Рита вздохнула, отведя взгляд. Когда-то ей тоже так показалось. А потом Слава заполучил, что хотел, и стал самим собой. Отстраненным эгоистом. Слишком переломанным и больным, чтобы думать о чужих чувствах.
Почувствовав вновь навернувшиеся слезы, Рита на миг зажмурилась.
— Ну, так соглашайся и носись с ним! — Голос задрожал от эмоций.
Она вскочила и бросилась к двери. Вслед измученно донеслось:
— Подожди, я…
Впрочем, догонять и останавливать Полина не стала. Только из гостиной выглянул Арчи, растерянно гавкнув вслед. А Рита уже обула кроссовки и схватила ветровку, чтобы убежать прочь.
Когда она подошла к своему дому, в кармане зазвучал знакомый рингтон. Слава. «Как чувствует!» — Мелькнуло в голове. Приложив телефон к уху, Рита закусила губу в попытке сдержать всхлипы.
— Привет. Встретимся сегодня? — Буднично спросил Слава.
Рита буркнула что-то неопределенно-отрицательное. Она побоялась произнести даже слово: сразу разревелась бы.
Слава воспринял это по-своему. Словно делая одолжение, он предложил:
— Ну, хочешь, сходим куда-то?
«Ведет себя, как ни в чем не бывало!» — Возмутилась Рита. Не выдержав, она выкрикнула в телефон:
— С Полей ходи! Неужели ты думал, что я не узнаю? И как долго ты собирался нам обеим морочить голову?
По щекам хлынули слезы. Всхлипнув, Рита опустилась на скамейку возле подъезда. Слава промолчал несколько долгих секунд, после чего тяжело вздохнул.
— Пойми, я так запутался, — печально сказал он. — Наверно, и любить толком не умею. Даже не знаю, зачем существую, если порчу всем жизнь.
Как всегда, не сказал «живу». Только «существую». Раньше Рита бросилась бы утешать и переубеждать, но сейчас она слишком устала.
— Разбирайся в этом с Полиной.
Палец скользнул по экрану, избавляясь от нежеланного разговора. Уткнувшись лицом в ладони, Рита разрыдалась с новой силой. К счастью, двор оказался безлюдным — никто не услышал бы.
Не прошло и минуты, как что-то теплое потерлось о ногу. Точнее, кто-то. Опустив руки, Рита увидела серого котенка. Он поднял на нее взгляд больших умных глазок. Уже подросток, тощий и нескладный. Коротко мяукнув, пушистик вновь боднул джинсы. Мол, взбодрись, человек.
Котенок показался таким же одиноким и несчастным, как она сейчас. «Еще и голодный, наверно», — подумала Рита. Шмыгнув, она вытерла слезы со щек.
— Малыш, ты откуда здесь?
Глава 18
Котенок жалобно мяукнул в ответ. Судя по чумазой мордашке, на улице он провел достаточно времени.
Рита с сомнением посмотрела на свои окна. Маме это вряд ли понравилось бы… Котенок одним прыжком заскочил на колени, разрушив последние сомнения. Слабо улыбнувшись, Рита погладила его по мягкой шерстке и взяла на руки.
Мама оказалась дома. Стоило открыть дверь, как из кухни донесся звон посуды. Прижав к себе котенка, Рита проскочила в ванную комнату. В чистом виде у него появился бы хоть крохотный шанс, а грязного блохастика мать сразу выставила бы за дверь.
Идея купания малышу не понравилась. Рита попыталась его успокоить, но он продолжил тонко мяукать. Она бросила затравленный взгляд на дверь. «Только бы мама не услышала!» — Мелькнуло в голове. Рита посильнее открыла воду, чтобы шум струи заглушил кошачье недовольство. А пушистик, воспользовавшись моментом, полоснул когтями по руке. Неглубоко, но довольно чувствительно.
— Ай! — Шепотом возмутилась Рита. — Я же для тебя стараюсь!
В только что вымытом виде он стал выглядеть еще несчастнее. Мокрая шерстка облепила маленькое тельце. Стало понятно, что котенку часто приходилось голодать. Рита осторожно вытерла его и завернула в полотенце. Еще пару жалобных «мяу» — и беспризорник притих у нее на руках. Даже глазки сонно прикрыл.
— Вот так… не волнуйся, мы что-нибудь придумаем, — она осторожно поправила полотенце возле усатой мордочки.
В дверь раздался стук. Рита чуть не подскочила на месте.
— Что там у тебя? — Раздался мамин голос. — Ты с кем разговариваешь?
«Все равно ведь узнает», — при мысли об этом вырвался обреченный вздох. Рита неохотно приоткрыла дверь. Котенок, завернутый в пушистое голубое полотенце, мигом проснулся и начал мяукать.
— Я же всегда говорила: никаких животных! — Возмутилась мать. — Ты где его, вообще, взяла?
Она посмотрела на котенка до того брезгливо, будто Рита притащила в дом свинью, вытащив ее прямиком из лужи. Пушистик испуганно прижался к своей спасительнице.
— Он был на улице и… я просто не могла бросить его… Послушай, я сама буду о нем заботиться! — Искренне пообещала Рита.
Мать еще сильнее разозлилась:
— Да ты о себе позаботиться не можешь! Нам и так живется непросто! Думаешь, легко тянуть двоих человек на одну зарплату? Еще и кота на меня взвалить хочешь? Чтобы завтра его здесь не было! Отдай какой-нибудь бабке на рынке, чтобы пристроила!
На глаза Риты навернулись слезы. Слишком много всего в один день! Прижимая котенка к себе, она дрожащим голосом произнесла:
— А вдруг он окажется в плохих руках?
— Меня это не касается! Да ты о каком-то коте блохастом волнуешься больше, чем о родной матери!..
В конце концов, выслушав еще немало упреков, Рита в слезах ускользнула к себе. Закрыв дверь, она обняла котенка. Он потерся о ее щеку в попытке успокоить.
— И что же делать? — Всхлипнула Рита.
Она даже сама не поняла, о чем именно спрашивает. О котенке? О Славе? О Полине? Обо всем вместе?
Гладя котенка, Рита достала телефон. Она с сомнением посмотрела на экран, а потом все-таки решилась позвонить. Хотелось заговорить весело и легко, но голос предательски сорвался:
— Дим, тебе кот не нужен?
— Чего? — Растерялся парень. — Эй, что там у тебя стряслось? Ты плачешь, что ли?
— Я… нет… — Неуклюже соврала Рита. — Просто я котенка подобрала, а мама не разрешает оставить…
— Тебя и на час одну оставить нельзя? — С усмешкой спросил Дима. — Ладно, заскочу к тебе завтра, придумаем что-нибудь. Только реветь прекращай, ясно?
От его озорной строгости Рита невольно улыбнулась. Отключившись, она вновь прижала к себе котенка. На душе стало тепло-тепло. Захотелось поверить, что завтра никаких проблем уже не будет.
Увы, наутро мать всячески проявляла обиду. Гремела посудой, хлопала дверцами шкафчиков, постоянно молчала. Рите не хотелось даже на глаза попадаться: вдруг начнется новый скандал?
Наконец, громыхнула входная дверь. С губ сорвался вздох облегчения. Покормив котенка, Рита схватила сумку с учебниками и поспешила в школу. А после уроков оказалось, что Дима ждет возле подъездной двери. Он уселся на скамейке с телефоном в руках, лазая в интернете.
— Оу, ты уже здесь? — Удивилась Рита. — Давно ждешь?
— Да не, — отмахнулся Дима. — Просто не терпится увидеть, что за зверюгу ты собираешься мне подсунуть.
Заходя вместе с ним в подъезд, она с волнением спросила:
— А твои родители не будут против?
— Не будут, — прозвучало неожиданно сухо.
Дима мгновенно помрачнел. Поджав губы, он ускорил шаг и начал подниматься по лестнице. Рита последовала за ним. У нее тревожно засосало под ложечкой. Молчание так сгустилось, что стала слышна ругань в квартире парой этажей выше.
— У тебя с ними… какие-то проблемы? — Осторожно спросила Рита.
Остановившись, Дима рывком обернулся. Она даже замерла, не понимая, откуда столько вызова в глазах. По губам друга скользнула жесткая мрачная ухмылка:
— А какие могут быть проблемы с мертвыми родителями?
Отвернувшись, Дима стал быстрее подниматься по лестнице. Догнав на площадке, Рита осторожно коснулась его руки. Стало невероятно стыдно, что затронула больную тему.
— Прости… я не хотела, — взгляд виновато спрятался за ресницами.
Дима отмахнулся.
— Да не заморачивайся. Они уже лет десять, как разбились. Так что в слезливых утешениях я давно не нуждаюсь, — с ядовитой усмешкой сказал он.
Рита смущенно отступила на шаг. Ей просто по привычке захотелось поддержать, помочь. А тут — целая броня из язвительности!
— Слушай, ну, почему ты такой? — Не выдержала Рита.
— Какой?
Дима скрестил руки на груди, глядя сверху-вниз. Уголок губ изогнулся в довольной ухмылке, а в глазах загорелся озорной блеск. Неприятная тема родителей отодвинулась на задний план. Рассмеявшись, Рита слегка толкнула Диму в плечо:
— Да ну тебя!
Она взбежала по лестнице до своей квартиры. Как только зазвенели ключи, по ту сторону двери отозвался котенок. Когда Рита и Дима вошли в прихожую, он сразу окружил их мурлычущей любовью. Видно, решил произвести хорошее впечатление на потенциального хозяина. А тот, наклонившись, подхватил котенка на руки.
— Ну, что, пацан? Не хотят тебя тут оставлять? — Усмехнулся Дима.
Котенок тоненько мяукнул. Судя по интонации, прозвучала жалоба на Ритину маму. Дима перехватил пушистика поудобнее, поглаживая по серой шерстке. Тот громко замурлыкал и довольно потерся о руки.
— Возьмешь? — Проведя в кухню, с надеждой спросила Рита. — Я понимаю, проблемно, но…
— Это с людьми проблемно, а шерсти в доме много не бывает, — улыбнулся Дима. — С Денькой и дедушкой я как-нибудь договорюсь. Только у меня условие!
Она с горячностью заверила:
— Я сделаю все, что угодно!
— Осторожнее с такими словами, Ри, — хитро прищурился он. — Я же могу неправильно понять.
Щеки Риты мгновенно полыхнули румянцем. Она неловко потупилась. Пальцы сами собой поправили прядь волос, убирая за ухо. Стоило поссориться со Славой, как шуточки Димы стали смущать еще сильнее.
— Все издеваешься, — тихо пробурчала Рита.
— Да ладно тебе, — рассмеялся Дима. — Заплатишь чаем и поездкой к папаше номер два.
Он сел за стол, и котенок тут же свернулся на коленях клубочках. Похоже, человечье-кошачья дружба сложилась сразу. Глянув на эту картину, Рита с умилением улыбнулась:
— Договорились!
Глава 19
Стоило зайти в автосалон, как у Димы сразу загорелись глаза. Два ряда машин расположились вдоль стеклянных стен. Весеннее солнце заставило металл блестеть и сделало цвета еще выразительнее. Дима едва удержался, чтобы не погладить серебристую красотку по капоту. Рита вздохнула. Ей с мамой на такое великолепие в жизни не накопить.
— Пожалуйста, пусть он окажется твоим папашей, — усмехнулся Дима.
— Какой ты корыстный, — тихо рассмеялась Рита.
К ним подошел консультант: молодой мужчина в темно-синем костюме и полосатом галстуке. Стандартное приветствие и оценивающий заинтересованный взгляд. Видимо, сотрудник автосалона уже задумался, могут ли посетители оказаться детьми богатеньких родителей.
— Здравствуйте! Нам бы увидеть Алексея Зуева, — сразу перешел к делу Дима.
— Алексей Егорович в отъезде. А вы кем ему приходитесь? — Слегка нахмурился консультант.
— Да вот Рита — его родственница. Приехала из Сочи, решила навестить троюродного дядю по папиной линии. А адреса мы не знаем, — развел руками Дима.
Рита удивленно на него уставилась, но быстро взяла эмоции под контроль.
— Не вовремя вы, — сочувствующе сказал консультант. — Он ведь дочку на фестиваль повез. Такая талантливая девочка, даже на конкурс в столицу ездила. Их до понедельника не будет. Странно, что вы не знаете…
Мужчина подозрительно прищурился. Под его взглядом Рита сразу занервничала. В горле пересохло от волнения.
— Да мы мало общаемся, — улыбка получилась совершенно натянутой. — Спасибо, что подсказали!
Ухватив Диму за руку, Рита потянула его к выходу. Ей показалось, что консультант сверлит недоверчивым взглядом в спину. Правда, обернуться и проверить смелости не хватило. Рита лишь ускорила шаг, чтобы поскорее сбежать от этого ощущения. Выскочив из автосалона, она завернула за угол и только там остановилась. Пальцы выпустили запястье Димы, которое до этого почти панически сжимали.
— Ты чего так сорвалась? — Нахмурился он. — Нужно было попытаться еще хоть что-то выведать!
— А если бы он догадался, что мы врем? У меня и так сердце в пятки ушло! — Рита испуганно приложила ладонь к груди.
Снова вспомнился взгляд консультанта, сканирующий на ложь. Дима обреченно махнул рукой:
— Эх, ты!
Достав телефон, он прислонился спиной к стволу дерева. А Риту потихоньку отпустил страх. Даже смешинки задрожали в уголках губ.
— Слушай… а троюродные дяди бывают? — Хихикнув, спросила она.
Дима, усмехнувшись, пожал плечами:
— А черт их знает!
Он приложил телефон к уху, и Рите стало любопытно:
— Кому звонишь?
— Насколько знаю, на этих выходных в окрестностях только один фестиваль детского творчества. И мой братец-фотограф будет там подрабатывать… все, тс-с-с! — Дима поднял указательный палец и переключился на телефонный разговор. — Алло, День, тут такое дело. Я же могу с тобой поехать на «Краски мечты»?.. Нет, спеть я не хочу! И сплясать тоже… Отстань, я серьезно! Нам просто очень нужно туда попасть, поговорить с одной участницей.
Рита вся обратилась во слух, пытаясь понять, что отвечает Денис. Ничего не услышала. Однако Дима вдумчиво закивал, периодически угукая.
— Ну, что там? — Не выдержала Рита.
— Сейчас, подожди немного, — отмахнулся он и вновь обратился к брату. — Ну, да, это будет удобнее… Не вопрос, сбацаем что-нибудь, пусть записывают. Меня и Орлову Маргариту Степановну. Давай, до созвона!
Отключившись, Дима сунул телефон в карман. Лицо стало довольным-довольным. Рита с подозрением сплела руки на груди.
— И что ты задумал?
— Да ничего особенного, — бросил Дима, но улыбнулся очень хитро. — Просто, если мы придем только поглазеть, то вряд ли сможем поговорить с Зуевыми. А на фестивале как раз появилось окно: один участник заболел…
— Хочешь сказать, мы будем выступать?! — Ужаснулась Рита.
Она, конечно, умела петь и даже немного сочиняла музыку, но в последнее время на хобби не оставалось ни минутки. К тому же, вряд ли это был уровень для фестиваля. Во всяком случае, уверенности в себе Рита не чувствовала.
— Ну, если ты совсем бездарность по всем пунктам, то выступать буду я, — пожал плечами Дима. — По ходу найдем Зуеву среди участников. А там, наверняка, и ее папочка обнаружится.
— Я пою… немножко, — смущенно призналась она. — Раньше песни писала. Так, баловалась.
Глава 20
Дима шагнул к ней с показной грозностью:
— И я до сих пор не слышал? Да как ты могла?!
— Там ерунда совсем, — рассмеялась Рита. — Нет у меня никакого таланта.
— Ага, и самооценки тоже, — фыркнул Дима. — Значит, решено! К выходным нужно подготовить что-то из твоих песен к фестивалю. Ты споешь, я подыграю на гитаре. Выкрутимся как-нибудь!
Конечно, захотелось проникнуться его оптимизмом. Однако Рита все равно начала нервничать. И не только из-за выступления. «А что, если этот Зуев действительно мой отец? Какой он?» — Полезли в голову вопросы.
Вернувшись домой, Рита забралась с ноутбуком на кровать. Усевшись по-турецки, она ввела в поисковую строку: «Алексеевна Зуева». Раз уж девочка участвовала в столичном конкурсе, должна была найтись хоть какая-то информация.
Вероника Алексеевна Зуева. Двенадцать лет. Вокальный конкурс.
Наведя курсор на видеозапись, Рита на миг замешкалась. Стало немножко тревожно. Она неуверенно закусила губу. Если Зуев — тот самый мамин парень… значит, эта девочка — Ритина сестра.
Вздох. Тихий щелчок мышки. Открылось видео, и зазвучала бодрая музыка. Лучи прожекторов сошлись на сцене, подсвечивая хрупкую фигурку. Джинсы в обтяжку, блестящий золотистый топик, копна черных кудряшек. Девочка поднесла микрофон к губам, заводя что-то из танцевального.