— Регина, детка, мне нужен Исмир.
Прямо скажем, неожиданное заявление.
Тетя Хельга невозмутимо попивала кофе и дымила сигаретой, но чуть заметный тремор пальцев ее выдавал. Нервничает.
— Что случилось? — спросила я напрямик.
Она стряхнула пепел, поправила кокетливую пушистую шапочку и призналась с досадой:
— У нас Дед Мороз пропал!
Я чуть тортом не подавилась.
— Прости, кто?
— Дед Мороз! — повторила тетя раздельно. Махнула рукой и объяснила: — Мифологический персонаж, вроде властелина зимы.
— А-а-а! — протянула я понимающе. — Опять патриотическое воспитание?
— Именно, — она повела изящными плечами, закутанными в теплый мех. — Ты же знаешь, детка, нынче мы с Мидгардом дружим.
Было такое. Политическая ситуация напряженная, мир того и гляди сорвется в очередную войну. Так что власти Хельхейма с союзниками милы и обходительны, а населению предписывается всячески выказывать любовь к всему мидгардскому.
Хель побери эту политику!
— Теперь нам велено, — продолжила тетя Хельга, иронически выделив последнее слово, — всячески поддерживать родство культур. Мол, наши предки были из Мидгарда и все такое.
— Тетя! — я даже чуточку рассердилась. — Хватит ходить вокруг да около.
— Ладно, — согласилась она покладисто. Глубоко затянулась, наморщила лоб и выдала по пунктам: — Первое. Власти Ингойи решили пропагандировать Новый год. Второе. Традиционно на него приходит Дед Мороз — олицетворение зимы и мороза. Третье. Пробное празднование будет сегодня вечером, в нашем театре. Четвертое. Бьярт — актер, который должен был играть главную роль — вчера не явился на репетицию и домой ночевать не пришел.
М-да, невеселая картинка. Попахивает конфузом, а там и до обострения международной обстановки недалеко… Тьфу, все же Исмир на меня дурно влияет! О политике кроме меня найдется кому побеспокоиться.
— А Исмир тут при чем? — невнимательно спросила я, поглядывая дочку, которая с упоением кувыркалась в сугробе. — Может лучше Эринга попросить?
Кофе мы попивали в саду, несмотря на трескучий мороз, который за десять минут превращал раскаленный мокко в кофе со льдом. Исаре нужно гулять по холоду, а отпускать ее без присмотра я опасалась. Ничего, скоро пойдем в дом.
— Эринг не может, — вздохнула тетя. Выглядела она расстроенной. — Он сегодня на дежурстве.
— Постой, что не может? — не поняла я. — Как раз примет заявление о пропаже этого Бьярта.
Она лишь отмахнулась.
— Заявление примут только через трое суток. Мужчина холостой, мог ведь и просто загулять. А у нас премьера уже сегодня срывается!
Цинично, но верно.
Я потерла озябшие ладони и допила совсем остывший кофе.
— Тетя, скажи прямо, что тебе от меня нужно?
Она молча докурила, подняла на меня темные глаза и улыбнулась одними губами.
— Регина, детка, уговори Исмира подменить Деда Мороза. Прошу!
Тетя не сказала главного. Она не только шила костюмы для праздника, но и принимала в нем самое деятельное участие. Оказывается, Дед Мороз должен был выступать в паре со своей «внучкой» — Снежной Девой.
Исмир — в долгополой голубой шубе, белой шапке и рукавицах — был хорош несказанно. «Внучка» по виду годилась ему в старшие сестры, даже пышная белоснежная борода «Дедушку» не спасала. Зато в роли Мороза он был невероятно убедителен. По мановению его руки стены расцвечивались морозными узорами и прямо из воздуха сыпал настоящий снег. Таял он неохотно — в зале было свежо.
Брр! Я поплотнее закуталась в мех. Хорошо, что додумалась не сдавать шубу в гардероб! Что же так холодно-то? Как будто окна всю ночь были настежь или отопление отключили.
Зато Исаре нравилось. Дочка подпрыгивала рядом, хлопала в ладоши. Глазенки блестели, щечки раскраснелись. Я не выдержала, пощупала ее лоб. Чистой воды рефлекс — вряд ли ледяная драконица может простудиться. Конечно, Исара — полукровка, но драконьи гены доминантны. Проще говоря, в смешанных браках до третьего поколения рождаются чистокровные драконы.
Пока я отвлеклась на раздумья о наследственности, пропустила главное. Проблемы подкрались незаметно.
— Регина, девочка моя! — вскричал за спиной знакомый голос.
— Мама, — кисло ответила я, нехотя обернувшись. — Здравствуй.
Мама сияла улыбкой во все тридцать два зуба (правда, парочка были уже вставные). Напомажена, приодета, надушена. В руках — роскошный букет и прозрачная коробка, из которой таращилась голубоглазая кукла в кружевах.
— Здравствуй, дорогая! — воскликнула мама так, что зрители начали недовольно оборачиваться. Мама сделала виноватый вид и засюсюкала шепотом: — Внученька, милая, это тебе!
И торжественно протянула куклу.
— Спасибо, — воспитанно поблагодарила Исара. Впрочем, брать подарок она не торопилась, вопросительно покосилась на меня.
Пришлось кивнуть, иначе с мамы сталось бы устроить скандал.
Дочка сцапала куклу, потрогала пальчиком кружева на ее пышной юбке и задумалась… Я спрятала улыбку. Интересно, на какой эксперимент она пустит эту прелесть?
— Я с вами сяду, хорошо? — проворковала мама. Благо, свободных мест в зале предостаточно. Мэр и прочая высокопоставленная братия с женами, детьми и внуками были тут как тут, зато рядовые жители Ингойи проникаться иноземными традициями пока не спешили.
Так что мама плюхнулась рядом. Уставилась на сцену, почему-то нахмурилась. Потом встряхнула кудряшками и наигранно улыбнулась. М-да, актриса из нее все же аховая.
Слава Хель, хоть букет оказался не для меня! Мама пристроила его на краешке кресла и принялась сюсюкать с Исарой. Причем имени внучки она, кажется, не помнила. Иначе не называла бы ее кошечкой, заинькой и внученькой. Исара, которая сюсюканье терпеть не могла, смотрела на нее без восторга, но пока терпела.
Мама же изо всех сил пыталась внучку очаровать. За шесть лет она так и не смогла уговорить нас с Исмиром, кхм, связать себя узами брака, как сие называлось. В наш дом ей дорога была закрыта, на публике мы бывали редко… Оставалось только подстерегать в театрах и ресторанах.
Впрочем, мама быстро сообразила, что толку от этого никакого, и отстала. Любопытно, что ее теперь припекло? А припекло явно, раз уж она даже актерскую игру тети Хельги не критиковала, только недовольно поджимала узкие губы.
Дочка подпрыгивала, хлопала в ладоши и подпевала песенкам со сцены, мама тщетно пыталась привлечь ее внимание. Исара слушала вполуха, забытая кукла скучала на острых коленках. Пышные банты на белоснежных хвостиках задорно подпрыгивали в такт, ярко-синие глаза сверкали восторгом. Подозреваю, что ради дочки Исмир теперь всеми правдами и неправдами будет лоббировать этот самый Новый год…
Я снова отвлеклась — и снова прозевала неприятеля. Хотя пропустить госпожу Ислану — это надо уметь! Гибкая фигура в белом с серебром платье царственно скользила по проходу, и вслед ей дружно оборачивались.
Величественная гостья остановилась рядом. Холодно взглянула на Исару.
— Исара! — позвала она. На лице, словно высеченном изо льда, мелькнула слабая тень улыбки. — Поздоровайся с бабушкой.
Меня она старательно не замечала.
— Ждратуте, — невнятно произнесла Исара, сунув палец в рот. Еще и ресницами хлопнула, паршивка!
Зато как перекосило обеих ее бабушек! Спесивое выражение лица и поджатые губы — похожи, прямо как сестры.
А главное, в руках моей «почти свекрови» красовалась точно такая же кукла.
Резекционный нож мне в почку!
Назревающее побоище бабушек прервалось раскатистым: — «Ха-ха-ха!» и стуком посоха, от которого задребезжали стекла.
— А теперь докажите, детишки, что достойны моих подарков! — гремел голос Исмира.
Его почтенная матушка в ужасе уставилась на сцену, приоткрыв рот. Как же! Ледяной дракон запятнал себя выступлением на потеху людям!
Хм. Надеюсь, у дракониц не бывает инфарктов? С другой стороны, я бы не отказалась вскрыть еще одного дракона, тем более особей женского пола мне пока препарировать не доводилось. А свекровь анатомировать — это особое удовольствие, штучное…
Обошлось. Госпожа Ислана сменила иззелена-бледный цвет лица на негодующий румянец. Открыла рот, но высказаться не успела. В воздухе под общий восхищенный вздох соткался невесомый ледяной мостик. Конец его лег под ноги Исаре, на другой стороне улыбался в накладную бороду ее загримированный папочка.
Упрашивать малышку не пришлось. Она ловко цапнула обеих кукол у опешивших бабушек, вскочила и вприпрыжку рванула на сцену. Чего-чего, а публики дочка не боялась.
Я осталась в окружении двух злющих, как кобры, бабушек. Уф, а ведь любимый скальпель остался дома! Зато в кармане ждал своего часа перевязанный ленточкой набор из резекционного ножа, долота и костных ножниц, который я собиралась презентовать дочке. Исара давно выпрашивала «настоящие» инструменты.
Надо думать, мама и «свекровь» что-то поняли по моему лицу. Дружно отвернулись и уставились на сцену, где Исара как раз взгромоздилась на стул возле украшенной конфетами и огоньками елки под потолок. Звонкий голосок дочки выводил что-то про елочку, Новый год, зайчиков и прочую ерунду.
В зале утирали глаза и шмыгали носами. Очень, очень трогательно!
Но сентиментальный стишок вдруг прервался на полуслове. Исара склонила головку к плечу, задумчиво потеребила бантик — и решительно спрыгнула вниз. Потопала к елке, поднырнула под густые ветви, сдернула белую ткань, сложенную у основания ствола неловкой имитацией сугроба. И позвала громко, на весь зал:
— Мама! Мамочка, иди сюда. Тут труп!
А голосок-то какой звонкий, радостный! Словно ей преподнесли долгожданный подарок.
Исмир стремительно рванул к дочке. Нагнулся, процедил что-то сквозь зубы и резко выпрямился.
— Никому не выходить из зала! — прогремело повелительное. — Оставайтесь на своих местах. — И, уже тише: — Хельга, вызови полицию.
Тетя отрывисто кивнула и исчезла за кулисами, а я рванула к елке. Плюхнулась на сцену коленками, не жалея новое платье. А публика уже опомнилась, зашумела.
А я быстро осматривала тело. Мужчина лет тридцати, ухоженный, в хорошей физической форме. Одет (точнее, раздет) в «семейные» трусы, туфли, белые варежки и шапку, а также накладную бороду.
Труп давно остыл, судя по локализации трупных пятен, его не двигали.
Хм, любопытно.
— Мертв, — озвучила я очевидное. — Около суток.
— По-настоящему? — восхитилась мамина дочка, сунув свой любопытный носик мне под руку. Зато кукол она старательно прижимала так, чтобы они ничего не «видели». Малы еще на такое смотреть!
Я спохватилась. Надо Исару чем-то занять! Поручать бабушкам не хотелось, Исмир сам наверняка захочет поучаствовать в расследовании. О, идея!
— Держи, — я сунула дочке припасенные инструменты.
— Это мне?! — Исара тут же вцепилась в них обеими руками, не веря своему счастью. Забытые куклы валялись на полу.
— Тебе-тебе, — ответила я рассеянно. — Только не порежься. Иди поиграй, ладно?
Она лишь фыркнула, любовно погладила резекционный нож пальчиком… Потом нагнулась и цапнула ближайшую куклу за ногу.
— Буду умницей, — пообещала Исара серьезно и уволокла добычу в сторону.
Вовремя. На сцену взлетела моя мама.
— Регина, что это… — ее взгляд остановился на трупе, букет полетел вниз, голос затих. Из горла матушки вырывалось только сипение. Она таращила глаза и тыкала пальцем. — Он… Это… Он!
— Кто? — поинтересовался Исмир, срывая мешающую бороду.
— Бьярт, — подсказала вернувшаяся тетя Хельга. В руках у нее дрожала погасшая сигарета. — Полицию я вызвала, входы-выходы из театра перекрыли. Что дальше?
— Ждем, — пожал плечами Исмир.
— Тот актер, что ли? — сообразила я. — Пропавший?
— Он самый, — хмуро подтвердила тетушка, сунув в рот так и не зажженную сигарету.
— Ты откуда его знаешь? — я перевела взгляд на маму, которая по-рыбьи хватала ртом воздух.
— Так он ее любовник, — сообщила тетя тем же обманчиво ровным тоном. Подумала и уточнила: — Был.
— Сын, что здесь происходит? — ледяным тоном поинтересовалась госпожа Ислана.
«Свекровь» — с лицом мороженой селедки — поднималась на сцену.
Я покосилась на дочку, которая на стульчике в стороне деловито, по всем правилам, вскрывала первую куклу. Вторая скромненько ждала своей очереди.
В голове крутился припев из недавно услышанной песенки: «Весело, весело встретим Новый год!»
И веселье началось.
Гул встревоженных голосов. Чьи-то истеричные рыдания и тихие всхлипы. Мэр, громогласно требующий объяснений. Любопытные, которых не отпугивали даже драконы. Рев малыша, канючившего сказку. Одним словом, дурдом.
Эринг ворвался вихрем. Хмурый, встревоженный, злой. Как всегда, без шляпы — на непокрытых волосах еще не успели растаять снежинки.
— Разойдитесь! — зычно потребовал констебль Амунди, ледоколом рассекая толпу. — Дайте дорогу! Разойдитесь!
— Что тут у нас? — Эринг зябко (или азартно?) потирал руки.
Картина маслом: елка весело мигает огоньками, расцвечивая странными оттенками тело несостоявшегося Деда Мороза в одних трусах. Рядом хмурится Дед Мороз нынешний, дымит очередной сигаретой Снежная дева, Исара в сторонке тихо играет с куклой (если не присматриваться!), госпожа Ислана наблюдает за внучкой, мама рыдает, закрыв лицо руками.
Я отряхнула руки и объяснила коротко:
— С учетом холода в помещении, похоже, что смерть наступила около суток назад. Точнее скажу после вскрытия, сам понимаешь.
— То есть эту всю толпу можно распускать по домам? — мгновенно понял приятель. — М-да, веселенькое дельце. Тело опознали?
— Да, — кивнула я. — Некий Бьярт, актер, должен был играть роль Деда Мороза. Пропал вчера.
— Не явился вечером на репетицию, — вставила тетя Хельга.
— Явился, — хмыкнул Эринг, присаживаясь на корточки возле трупа. — Только поучаствовать уже не смог. Кстати, во сколько репетиция-то была?
— В шесть, — тетя, неслышно ступая, остановилась рядом.
— Амунди! — окликнул Эринг. — Спроси охранника, во сколько вчера пришел потерпевший. У зрителей возьмите паспортные данные и отпустите.
— Слушаюсь! — козырнул констебль.
Эринг быстро, но внимательно осмотрел труп. Почесал в затылке и обернулся:
— Что скажешь, Регина? — нахмурился сурово: — Посторонних просьба освободить место преступления!
Мама заревела еще горше.
— Элина не посторонняя, — объяснила тетя Хельга после очередной затяжки. — Она, хм, дама сердца убитого. И не только сердца.
Эринг задрал брови.
— Даже так?! Интересно…
В глазах его сверкнул знакомый огонек. Еще бы, первая версия прямо напрашивалась.
— Убит выстрелом в упор, — вмешалась я. — Следов пороха на кожных покровах нет — на момент убийства жертва была одета.
— О как, — Эринг склонил голову, разглядывая мизансцену. — И куда же подевался костюм?
— Скорее шуба, — я переступила с ноги на ногу. От непривычных каблуков ныли икроножные мышцы. — Судя по рукавицам и шапке, он был в сценическом костюме. Как у Исмира.
Эринг обернулся, смерил взглядом невозмутимого ледяного дракона.
— Хм, тогда почему на жертве туфли, а не валенки?
Я только плечами пожала. Это уж господину следователю виднее…
Работа кипела: опросы, протоколы, осмотры. Исмир с мамой и дочкой отправились домой. Поначалу Исмир предлагал остаться, но я представила ближайшие часов пять-шесть в обществе своей надменной «свекрови», читающей нотации из-за неподобающих порядочной малолетней драконице увлечений… и содрогнулась. Сама Исара увлеченно кромсала бедных кукол и в ус не дула, всецело довольная собой, миром и подарками. Бабушки приходят и уходят, а резекционный нож остается!
Я слонялась без дела, дожидаясь, пока деятельный Эринг тут закончит и передаст тело мне на вскрытие.
— Регина! — позвал приятель, выглянув в коридор. — Давай пошушукаемся?
— Давай, — согласилась я. Что это нашему гению сыска понадобилось от скромного патанатома?