Соскользнув с кресла на пол, Таша выпрямилась и вскинула подбородок.
— Надо поговорить, — проговорила она свысока.
— Вот как. — Арон невозмутимо поднялся на ноги следом за ней. — Вы не против, если мы оставим вас ненадолго, ваша светлость?
— Нет, что вы, — со всей возможной учтивостью откликнулся Леогран.
— Скоро вернёмся, — процедила Таша, взбегая вверх по лестнице с целеустремлённостью вышедшей на охоту кошки.
Конечно, Арон не бежал. Он никогда не бегал. Но когда Таша толкнула дверь своей комнаты и обернулась — амадэй стоял прямо перед ней.
— Зачем тебе это, Таша?
Она отвернулась. Подошла к окну.
— Ты же сам знаешь.
— Да, но хотелось бы услышать это от тебя. Осознанно высказанным.
Таша оперлась ладонями на подоконник; в окно снежным ветром бессильно билась зима. Она не стала зажигать свет, так что полукруглая комнатка с немногочисленной обстановкой куталась в вечерний мрак — но оборотню свет не был нужен.
Зрящему, впрочем, тоже.
— Мама хотела бы этого, — сказала она.
— Одно «за». Сотни «против».
— Мама растила меня для этого, понимаешь? — Она не хотела слышать. — Не для жизни в деревне — для титула, для балов… Она хотела, чтобы когда-нибудь я вернулась на своё место.
— Вопрос, сколько ты пробудешь на этом месте, когда на него вернёшься. — Арон подошёл ближе; она никогда не слышала его шагов, но шелест его одежд уже стал ей родным. — Ты хоть понимаешь, что будет, если узнают, что ты не просто последняя из рода Морли?
Да, подумала Таша. Если б я была из другого рода, это было бы, пожалуй, четвертью беды. Полбеды — если б в моих жилах текла кровь одних только Морли. А я — Тариша Тариш Морли-Бьорк. Законная наследница престола Аллиграна, прямая угроза правления Его Величества Шейлиреара, узурпатора, свергшего мою семью.
Но…
Она скрестила руки на груди.
— Знаешь, — вымолвила Таша: всё же решившись озвучить то, о чём думала уже давно, — а я думаю, мне ничего не сделают.
— С чего бы это?
— Неужели ты думаешь, что такой могущественный колдун, как Шейлиреар, за шестнадцать лет не нашёл бы нас, если б хотел? Да он бы выследил маму ещё до конца восстания. Сомневаюсь, что ему бы стоило больших усилий её найти… учитывая, что он прекрасно знал и её имя, и её внешность, и возможность раздобыть волосы или кровь её родных у него была. — Таша качнула головой. — Я не уверена, что чудом спасшаяся принцесса могла надёжно спрятаться в деревеньке, не столь отдалённой от столицы. И уж тем более не думаю, что лучшее место для пряток — в семье сидроделов, поставлявших сидр к королевскому двору.
— Лучшее место для пряток, как известно — то, что у всех на виду.
— Нет, Арон. Мы с Лив живы только потому, что король не хочет нашей смерти. А если я не попытаюсь заявить свои права, надеюсь, что и не захочет.
— Заявление прав на имущество Морли вполне можно счесть первым шагом на пути к чему-то большему. Не считаешь?
— Есть у меня идея, как обезопасить нас всех… но об этом потом. — Таша прижалась лбом к ледяному стеклу. — Знаешь, Арон… на самом деле… мне просто надоело прятаться.
Он промолчал; Таша макушкой чувствовала его выжидающий взгляд.
— Да, здесь живётся, как в сказке. Спасибо тебе за это. Только вот… как бы объяснить… ну зачем ты заставляешь меня говорить? Ты же и так… Молчишь? Ладно, как знаешь. — Она вздохнула. — В общем, летом я чувствовала себя героиней законченной сказки. Принцессой, заслужившей счастливый конец. И вот живёт она со своей любящей семьёй в волшебной башне звездочёта, в красивой тихой деревеньке, и всё так хорошо, что просто не верится. А потом…
Она побарабанила пальцами по подоконнику.
К хорошему действительно быстро привыкаешь. Но проблема в том, что, стоит к этому привыкнуть, как ты начинаешь… нет, не хотеть большего. Не в её случае. Просто понимать, что вечность так продолжаться не может. И тогда украдкой, потихоньку в твоё сознание стучится осознание. Оно приходит однажды ночью, на грани сна и яви, сворачивается скользким клубком где-то в груди, оковывая сердце льдом; оно не даёт уснуть, тревожа, бередя, нашёптывая «когда-нибудь, когда-нибудь — и, может, очень скоро»…
Потом ты встаёшь утром и живёшь дальше, и под солнечным светом, делами, заботами, смехом близких тает лёд, распускается клубок и утихает шёпот. Ты живёшь, не задумываясь о том, о чём задумываться не хочется, отмахиваясь от этого — и «пожалуй, счастлива»; но потом снова приходит ночь, и снова приходят мысли, которые ты так старательно откладывала на потом. И ночь от ночи эти потом становятся всё холоднее, сворачиваются всё туже, шепчут всё громче…
— А потом я поняла, что сказка-то не кончилась. И что принцесса в башне не отдыхает от приключений, а скорее… пленена. Типичный сюжет, правда? Только вот дожидаться, пока её придут освобождать, ей явно не стоит.
…и если ты понимаешь, что твоя счастливая жизнь хрупка, как карточный домик, а кто-то лишь выжидает момента, чтобы развалить её прикосновением безжалостной руки — счастье больше не может быть счастьем.
— И что же тогда делать принцессе? — наконец тихо спросил Арон.
— Выйти из башни. Или сбежать, если не отпустят. — Таша невесело усмехнулась. — Самой бросить вызов тому, с кем рано или поздно всё равно придётся встретиться.
— Мы уже это проходили, — голос дэя был усталым. — Ничем хорошим это не кончилось.
— Мне надоело жить в вечном страхе, Арон. Как думаешь, ждёт ли он, что я выйду из тени и стану Морли-малэн? Но я нужна ему для игры, и моей гибели он не допустит.
— А если, что крайне маловероятно, всё пройдёт благополучно?
Её губ коснулась отстранённая улыбка.
— Тогда в следующую нашу встречу я буду вооружена. Деньги, связи и покровительство Его Величества, уже обратившего на меня внимание… думаю, это может многое.
— Против амадэя? — Арон шагнул вперёд, встав рядом с ней; в его глазах отражалась ночная мгла. — Ты готова на всё, чтобы закончить игру? — не дожидаясь ответа, спросил он.
Она кивнула.
— Даже, как я вижу, впрямую попросить о защите убийцу твоей семьи.
— Да. Он король. И один из самых могущественных магов среди людей.
— И если я тебя не отпущу, ты сбежишь.
— Да. Сбегу. — Она говорила ровно, без эмоций. — Я поеду, Арон. Хочешь ты того или нет.
— Я не смогу поехать с тобой. Я нужен здесь.
— Я знаю.
— Ловушка для тебя уже расставлена, поверь.
— Со мной будут Джеми и Алексас.
— Против амадэя? — повторил он. — Что они смогут сделать?
— Ничего, — легко согласилась Таша. — Вся надежда на то, что наш кукловод не успеет предпринять решительных шагов до того, как у меня появятся средства защиты. А я полагаю, что не успеет.
Дэй коснулся её макушки. Легонько погладил пушистые светлые кудри.
— Я забыл, что ты не ребёнок. У тебя отобрали детство в тот день, когда ты вступила в игру, — в голосе его скользнула странная печаль. — Тебе очень хочется быть ребёнком, и у тебя неплохо получается… но в нужный момент ты сбрасываешь детскую личину так же легко, как оборачиваешься в птицу. — Скользнув кончиками пальцев по её волосам, он бережно заправил за ухо непослушный золотой локон. — Жаль, что я это забыл…
В груди защемило, беспокойно кольнуло — и Таша, подавшись вперёд, молча обняла его, ткнувшись лбом в чёрную накидку.
Ей хотелось сказать «прости». Хотелось сказать, как она его любит. Но как просто что-то написать, что-то вообразить — и как сложно преодолеть барьер между мыслью и словом.
Впрочем, иногда этого и не требовалось.
— Что ж, — обняв её в ответ, изрёк Арон рассеянно: будто не отвечая, а выражая мысль вслух, — в конце концов, играть Морли-малэн куда тяжелее, чем Ташей Кармайкл. Ты будешь у всех на виду… и в честном бою его всё равно не одолеть. Единственный шанс — сбить план, застать врасплох. И поскольку я, будучи в здравом уме, не могу отправить тебя прямо к нему в лапы, значит… так мы и сделаем.
Таша недоверчиво вскинула голову.
— Так ты меня отпускаешь? Одну?
— Отпускаю. Ненадолго, в конце концов: дня через три, как большинство поправится, я отправлюсь следом за тобой. Так что…
Мягко отстранив её, он шагнул к подоконнику. Сжал деревянную доску в пальцах, приподнял — и вытащил из тайника то, что покоилось там с лета.
— Держи. — Арон вложил в её ладонь чёрный бархатный мешочек. — Полагаю, тебе это понадобится.
Таша вслепую вытащила из мешочка нечто маленькое, округлое, кольнувшее пальцы холодом. Взявшись за серебряный кружок печатки с выгравированным единорогом, надела родовой перстень Морли на правую руку. Смяла футляр в ладони, чувствуя вторую печать, скрытую в чёрном бархате.
Золотой грифон Бьорков.
— Думаю, Его Величество догадывается, кто я, — произнесла она, — но попробуем его обмануть. И для этого мне понадобится твоя помощь.
Амадэй почти беззвучно вернул подоконную доску на место.
— В рискованные игры ты играешь, Таша…
— Не рискованнее тех, в которые играла летом. Ты ведь сможешь вернуть всё обратно… потом?
— Смогу.
— И вытащишь меня из темницы, если что?
— Вытащу.
— Точно?
— Имеешь в виду, могу ли? — Арон невесело улыбнулся. — Я верну тебя и с того света, Таша. Я же амадэй, в конце концов.
— Тогда я ничего не боюсь. — Отступив от окна, Таша за руку потянула его за собой. — Что ж, чай, конечно, давным-давно остыл… но, думаю, никто ещё не разошёлся, а чайник Джеми подогреет.
Её глаза, поймав первые отблески света снизу, сверкнули кошачьим серебром.
Таша спускалась по винтовой лесенке, и на губах её играла сосредоточенная улыбка.
Берегись, мир. И не только.
Морли-малэн вступает в игру.
ГЛАВА ВТОРАЯ. ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!
— Попала!
— А вот и нет, а вот и нет!
— А язык-то у кое-кого фиолетовый, — прокомментировал Джеми, пролетая над вишнёвыми кронами.
— Лив, ты всё-таки своровала начинку для пирожков? — возмутилась Таша, пока сестра подбирала лоскутный мяч.
— Подумаешь! Там ещё вооот столько было!
— Невыносимая девчонка! Черники, между прочим, в этом году не так много запасли! Неужто нельзя было дотерпеть, пока пирожки сделают?
— А мне хотелось прямо сейчас!
— У тебя на всё один ответ! Хочуха хочухой, но совесть тоже надо иметь!
— Бойся своих желаний, — философски поддакнул Джеми. Правда, умудрённый жизнью голос никак не вязался с тем, что мальчишка лихорадочно размахивал руками, пытаясь удержать равновесие и поровнее усесться в воздухе. — Демоны, заклятия невесомости — такая муторная штука, оказывается…
— Курицы лучше тебя летают, — фыркнула Лив. — И вообще… ааа!
— Попалась, которая объедалась! — коварно подкравшись со спины, Таша повалила Лив в кучу листьев; мяч, выпавший у девочки из рук, радостно покатился по траве. — Будешь ещё старших не слушаться?
— Аааа! Прекрати… ай-ай-ай… меня… щекотать!!!
До сей поры девочки носились по саду и играли в вышибалы, а Джеми практиковался в искусстве полёта. Солнце сонно скатывалось за горизонт, вишни шушукались о чём-то с лёгким ветерком. Опавшая листва, которую Джеми лично сгребал в кучи пару часов назад, окутывала основания стволов пёстрыми шалями: наступивший листопадник* облил деревья медью и позолотой. Вишен, листья которых осенью желтели, Таша никогда раньше не видела — но каких только сортов не было в саду господ Лормари…
(*прим.: второй месяц осени (алл.)
Забавно. В прежнем Ташином доме тоже был сад. Яблоневый. Она привыкла засыпать под лиственный шелест, но ей не пришлось отвыкать от своей колыбельной.
Переход в новый дом прошёл максимально безболезненно.
Забавно…
— Ну что, капитулируете, Ваше Вреднючество?
— Да, да, только перестааань!!!
— То-то же… эх, из-за тебя опять лента распустилась. — Отфыркавшись от лезущих в лицо волос, Таша раскинула руки и упала наземь по соседству с сестрой. Благо, падать было куда: в конце концов Джеми надоело укутывать каждый ствол, и он взял да и сгрёб все оставшиеся листья в одну кучу.
Таша посмотрела прямо перед собой, туда, где расцветала закатными красками бездна осеннего неба.
— А мне хотелось бы уметь летать, — вдруг сказала Лив.
Таша повернула голову; заметив движение, сестра торопливо отвела взгляд от Джеми, и теперь широко открытыми глазами смотрела на облака.
— Ничего, один полёт я тебе точно обеспечу, — тихо-тихо, чтобы не спугнуть наконец обретённое равновесие, пробормотал Джеми. — Как только буду уверен в своих силах.