- Нельзя. Белым вход запрещен, не сочти за расизм, но таковы правила.
Я надула губы. Зачем он тогда ко мне подошел? Видимо охраннику было нечем заняться.
- Если хочешь что-нибудь рассмотреть, сделать хорошие кадры, то иди вон туда, к зданию Библиотеки Рагхунандан. Там поднимешься наверх, на крышу. Скажи, что от Рахима, тебя пропустят бесплатно и без очереди, - сказал охранник, - а потом возвращайся сюда, расскажу все, что знаю о храме для твоей работы.
- Благодарю! - я улыбнулась и пошла в сторону строения с видовой площадкой. У входа продавали билеты, отчего скопилась небольшая очередь из иностранцев, желающих поглазеть.
Решив сэкономить время, я протиснулась вперед и сообщила кодовую фразу парнишке не входе.
Он заулыбался и сразу же пропустил меня. Я вышла на крышу здания и принялась осматриваться. Перед моим взором возникла целая архитектурная группа, состоящая из десятков религиозных сооружений, около которых верующие совершали ритуалы и приношения. Постояв несколько минут и бесцельно наблюдая за паломниками, я все больше сомневалась в том, что приехала в нужное место.
Как найти ключ к разгадке письма? В фильмах герои часто обращаются к книгам, старинным фолиантам, хранящим древние знания. У меня под рукой была всемирная сеть, но, какой от нее толк, если не знаешь, от чего оттолкнуться. Поэтому, я пошла искать ответы там, где оказалась совершенно случайно - в библиотеку, каждый уголок которой был пропитан вековой мудростью.
Если бы у меня имелось больше времени, я с удовольствием провела бы долгие часы, исследуя записи на ветхих манускриптах, написанных еще до изобретения бумаги.
У меня не было четкого плана, я просто хотела спросить у библиотекаря, что означает строчка из письма.
Я шла по старинному коридору, напоминающему балкон с видом на внутренний двор, когда взгляд зацепился за статуи, очень напоминающие Ганешу из квартиры Марты Арден. Правда, здесь был не только Бог с головой слона, ему составляли компанию несколько фигур, имен которых я не знала. Я рассмотрела их и продолжила путь. Но, почти дойдя до зала, услышала необычный звук, и все-таки еще раз обернулась, сама не зная зачем. Углом зрения я увидела девушку, похожую на Синтию, и бросилась вслед за ней. Я перепрыгивала ступени лестницы одну за другой, чтобы скорее оказаться внизу, мои ноги вела какая-то неведомая сила и странный звук, похожий на звон. Когда я остановилась, то поняла, что коридоры и лестницы завели меня в противоположную часть здания. Звук все не пропадал, он стал ближе. Я прошлась по пустому помещению, чтобы найти источник и обнаружила красивую золотую клетку с попугаем. На его лапке висел небольшой колокольчик. Что за ерунда? Я присмотрелась. На колокольчике был выгравирован знак, подобный тому, что мне уже приходилось видеть на руке Марты. В отражении я увидела силуэт, мелькнувший сзади, я резко развернулась, но было уже поздно. Едва уловимая боль в районе шеи, не сильнее укуса комара. Я не успела даже вскрикнуть, как тело перестало слушаться, и мозг отключился.
Глава 25
- Лунд, какого чёрта вы творите? Вас всю ночь разыскивает управление, а вы не выходите на связь! Ваш подход к работе абсолютно не допустим. Вы несёте ответственность не только за себя, но и за Фокс. Скажите на милость, почему она осталась одна? - голос Торрес был нарочито спокойным, но за этим спокойствием чувствовалась ярость.
- Я не ослышался? Целую ночь? - Хьюго выглядел потрясённым. Он великолепно мог сыграть любую эмоцию, поэтому Джилиан не обратила на это внимание.
- Хватит валять дурака, возвращайтесь в отель и займитесь делом.
- Вам и так все известно. Наши догадки подтвердились? Экспертиза готова?
- Это я должна спросить у вас! Чем вы занимались столько времени?
- Я нашел кое-что интересное, доберусь до отеля и вышлю вам отчет.
- Очень надеюсь. Позаботьтесь о безопасности Лили, она неопытна и может наделать глупостей. Я велела ей сидеть в отеле, но...
- Где она сейчас? - обеспокоено спросил Лунд.
- Я рассчитываю на то, что моё распоряжение для нее не пустые слова. Полагаю, сидит в номере и гипнотизирует телефон, в надежде получить от вас весточку. Удачи, Хьюго.
Когда Торрес отключилась, мужчина выбрался на улицу и с удивлением обнаружил, что прошло и правда довольно много времени. В мыслях возник образ Лилиан, которая всю ночь места себе не находит, волнуясь о нем. Ему стало стыдно, что он оставил ее, не дождавшись, пока девушка придет в себя. Хьюго и представить себе не мог, что попадёт во временную аномалию, иначе нельзя назвать то, что произошло. Мужчина бросил взгляд на часы, циферблат твердил о том, что его отсутствие длилось всего пятнадцать минут, но, положение солнца и утренняя прохлада говорили обратное. Хьюго быстро набрал номер Лилиан, несмотря на раннее утро, он был уверен, она не спит.
Долгие гудки, ответа не последовало. Стараясь не думать о плохом, он поймал первый же автомобиль по направлению к городу и двинулся в отель.
ЛИЛИ.
Очнувшись, я не увидела свет. Пытаясь пошевелиться, я с ужасом поняла, что мои запястья крепко связаны, и я абсолютно ничего не могу сделать, более того, мои глаза накрыты непроницаемым полотном. Я пошевелила губами, похоже на скотч. Неприятно. Сколько я лежу в таком положении - неизвестно. И сколько ещё мне суждено так пролежать. Руки начали ныть. Тело затекло. Я попыталась освободиться, но вместо этого привлекла чьё-то внимание, и мне снова вкололи какую-то дрянь. Голова затуманилась, и я уснула.
ХЬЮГО.
Чем ближе к отелю подходил Хьюго, тем сильнее билось его сердце. Открыв дверь в номер, он обошёл каждую комнату. Девушки не было. Лунд никогда не боялся, он считал, что терять ему нечего. Разве что, Аманду, девчонку, с которой они вместе росли в детском доме. Но, всё изменилось, когда он увидел дикие, зеленые глаза, с вызовом смотрящие в его душу и умело раскрывающие все замки, которые он так долго запирал, в надежде скрыться от людей за непроницаемым панцирем. Обессилено опустившись на кровать, он наткнулся рукой на что-то скользкое и холодное. Секунды хватило, чтобы понять, в их постели змея. Хьюго замер, понимая, что любое движение может стать последним. Он не боялся за себя, ему было страшно за Лили, что, если змея укусила её? Он присмотрелся, между струящимся шёлком простыней, свернувшись петлей, лежала, кобра. Она определённо заметила человека рядом, нарушившего покой, и ее капюшон раздулся, не предвещая ничего хорошего. Рептилия приподнялась и приготовилась к броску.
Времени на раздумья не было, в одну секунду он вытащил пистолет и выстрелил. Почти не целясь. Голова змеи моментально упала, словно жизнь в одночасье покинула её. Хьюго не собирался убивать. Он убивал лишь тех, кто осознанно приносил боль другим людям. Животное не виновато, оно не должно страдать.
Убедившись, что змея обездвижена и не представляет угрозы, он аккуратно взял её в руки, чтобы перенести в декоративную вазу-аквариум. На теле пресмыкающегося был знак, хорошо знакомый Хьюго. Вызвав охрану, он передал им неожиданного гостя, и вернулся в номер, который следовало хорошенько обыскать. Долго искать не пришлось. Прямо под местом, где лежала рептилия, оказался конверт. Хьюго осторожно вскрыл его, и внимательно прочитал надпись.
"Девушка у нас, хочешь увидеть её живой, принеси картину. Иначе, она пойдёт на корм существам пострашнее королевской кобры. PS. Чтобы ты не умер раньше времени, мы удалили ядовитые железы у змеи, так что не рассчитывай отделаться так легко. Приходи ровно в полдень. Куда - ты и так знаешь".
К письму прилагалось фотодоказательство того, что они схватили Лили. Она лежала связанная, с пустыми глазами, смотрящими в одну точку. Только бы она не была мертва. Он просто не мог её потерять. Только не её.
ЛИЛИ.
Меня разбудили, прижав к носу ткань, пропитанную едким химическим запахом.
- Просыпайся, время пришло, - сказал голос. Я попыталась открыть глаза. Повязка, мешающая видеть, больше не ограничивала, и я начала привыкать к полумраку помещения.
То, что я увидела, было подобно кошмару. Вокруг стояли люди. Их лица были разукрашены ритуальными красками так ярко, что черт было не разобрать. Посмотреть на себя со стороны я не могла, но, руки и ноги мои также были покрыты цветным порошком. Сначала я решила, что лежу на столе, но, приглядевшись, я заметила под собой деревянный круг, напоминающей колесо на храме Солнца. Мое положение было незавидным, скорее всего, меня попросту принесут в жертву какому-нибудь божеству, и хорошо, если смерть будет не слишком мучительной. Нравы одержимых были хорошо известны мне с самого начала расследования. Меня затошнило, когда я представила, сколькими способами они могут причинить мне боль.
Чтобы хоть как-то отвлечься, я принялась осматриваться вокруг, примечая любопытные детали. Передо мной был воздвигнут символический алтарь, на котором стояла жертвенная чаша. Рядом с ней лежало еще несколько ритуальных предметов и книга. На небольшом расстоянии от круга, с четырех сторон были выставлены полотна. Я увидела украденную картину и две другие, которые, по словам Хьюго, должны были охраняться нашими людьми. Судя по тому, что полотна передо мной, охраняли их плохо. Я подумала про Мистера Акли. Вероятно, его картину тоже успели украсть, а может быть, он и сам пострадал. Я напрягла зрение. Только одна стойка оставалась пустой, та самая, с которой все началось. Видимо, картина "Жертвоприношение" так и не была найдена. Это давало небольшую надежду на то, что ритуал под угрозой.
Мне было совершенно непонятно, что за культ связан с картинами, и зачем этим людям нужна я. Мой рот оставался заклеенным, поэтому задавать вопросы не получалось. Но, мои уши слышали все, о чем переговаривались участники этого страшного действа.
Главный жрец, я назвала его так из-за длинного балахона красного цвета и странных действий, которые он совершал, стоял около ритуальной чаши и что-то говорил нараспев. Я не знала этого языка, но судя по количеству шипящих в произношении, можно было сделать вывод, что таинственный язык очень похож на санскрит.
Остальные присутствующие просто стояли и слушали, время от времени поднимая руки. Это длилось довольно долго, и меня начало клонить в сон. Но, закрыть глаза я не могла, боясь пропустить что-нибудь важное.
Наконец, вступительная часть закончилась, жрец замолк. Повернувшись лицом ко мне, он взял в руки предмет, похожий на брегет или компас, я не могла рассмотреть.
- Чтобы всем было понятно, я перейду на привычный язык, - сказал он, смотря куда-то в пространство, - сегодня знаменательный день. Мы откроем закрытые двери и получим то, что искали. А ты, красавица, поможешь нам в этом.
Присутствующие захлопали его словам.
- У нас почти все в сборе. Не хватает только одной детали, - он указал на пустующую стойку, - нужно поторопить твоего принца. Кажется, он совершенно потерялся во времени. Впрочем, я уверен, что он придет, - человек рассмеялся глухим зловещим смехом, так что у меня внутри все похолодело, - освободите ее рот, - он отдал распоряжение своим приспешникам.
Один из мужчин подошел и, не церемонясь, содрал клейкую ленту с моего лица. Я попыталась не вскрикнуть. Тем временем, жрец подошел ближе.
- Пусть из бездны и Тьмы восстав, Ты Праматерь, знаменующая Жизнь и Смерть, хранящая тайны Искусств и Владычица Всех Времен и Миров, Черная Богиня Лилит, воплотишься в Явь.
Жрец зажег огонь в чаше и поднес к моему лицу. Жар пламени коснулся меня, и я попыталась отпрянуть, но, железные оковы на запястьях и шее слишком хорошо держали, поэтому получилось только зажмуриться.
К счастью, в его планах не было спалить меня заживо, и я с облегчением почувствовала, как жар уходит. Но, спокойствие было не долгим. Мужчина взял какой-то предмет и, подержав над огнем, поднес к моей руке, к тому самому месту, отмеченному у жертв. Раскаленный метал обжег кожу, и я вскрикнула. Боль пронзила каждую клетку моего тела, на глазах выступили слезы безысходности. Я не могла абсолютно ничего предпринять, как "тушка", лежащая на разделочной доске, в ожидании, когда из нее сварят суп. Резкая боль совершенно одурманила разум, я даже не обратила внимания на, то, что жрец назвал мое имя в своем заклинании.
Два мужчины коснулись колеса, к которому я была привязана, и медленно начали его раскручивать, что-то повторяя нараспев.
К действию присоединился еще один человек, похоже, юноша, он держал в руках коробку. По взмаху руки жреца, он открыл замок, и я снова вскрикнула. Из коробки показалась голова змеи. Ее рот был приоткрыт, и из него время от времени высовывался жуткий длинный язык, сопровождаемый характерным шипением.
- Господи, только не змея, - выдохнула я, но язык не слушался, онемев от страха. Еще с детства я боялась змей. Меня нельзя было назвать малодушной, но, только не в этом случае.
Получив свободу, змея наполовину высунулась из коробки. Люди, стоящие поодаль, отошли на безопасное расстояние, они прекрасно знали, чем чреват укус кобры. Но, ее интересовала только я. В желтых глазах, ставших еще ярче, плясали огоньки от блеска пламени. Я завороженно смотрела в них, боясь пошевелиться. Змея не бросилась на меня и не стала плеваться ядом. Как будто бы осознанно, она выползла из коробки и поползла ближе, приводя в ужас.
Колесо перестало раскручиваться, все смотрели за действиями змеи, затаив дыхание. Я почувствовала холод. Ее чешуя блестящая и переливающая в свете огня не была скользкой, но это не добавляло приятных моментов при касании моей кожи, и теперь, когда она перемешалась по моему телу, я старалась даже не дышать.
Приподнявшись и немного раскачиваясь из стороны в сторону, кобра, будто гипнотизируя, посмотрела мне в глаза, а затем, резко вильнув в сторону, припала к запястью, к тому самому месту, где кожа получила сильнейший ожог. В глазах потемнело, и сознание покинуло меня.
ХЬЮГО
Агент Лунд мог только догадываться, что происходит в этом, защищённом от посторонних глаз ритуальном зале. Древние строители хорошо продумали систему потайных ходов, чтобы спрятать тайную комнату подальше от любопытных паломников, да и сама природа позаботилась о безопасности, наделив стены потрясающим камуфляжем из необычного материала, который поглощал волны любого вида и буквально скрывал все то, что находилось внутри.
Дело вышло из-под контроля, именно поэтому он не хотел, чтобы Лилиан участвовала во всем. Слишком большой риск. К тому же они ошиблись со временем, ритуал должен был состояться позже, тогда, когда Хьюго был бы полностью готов. Он сжал в руках сверток. Нужно торопиться.
ЛИЛИ.
Мне показалось, что я потеряла сознание. Что произошло на самом деле, я до сих пор не могу объяснить. Кобра оставила на моем запястье укус, но, я уже не чувствовала боли, просто наблюдала за всем, как-бы со стороны. После того, как змея отстранилась, ее голова начала приобретать причудливые формы, она словно принимала человекоподобный вид, я отчетливо увидела формирующийся силуэт черепа, а затем и кожу, губы, нос, и даже волосы. На моих глазах змея превращалась в чудовище... с моим лицом? Я будто смотрела в зеркало, отличие было лишь в том, что волосы были длиннее, и они полыхали огнем. И глаза. Они остались от змеи, гипнотические, желтые, страшно-холодные. Я вскрикнула, но тело больше не повиновалось мне, и из легких вырвался лишь слабый стон.
- Она умирает? - спросил кто-то из наблюдавших.
- Это не имеет значения, ее миссия почти выполнена.
Я посмотрела в сторону говорящих, но внимание привлекло другое - картина с изображением змеи горела, сначала огонь был совсем незаметный, но, уже через несколько секунд она буквально полыхала. Жрец подошел к картине и зажег от нее одну из свечей, после чего, поставил горящую свечу на круг, слева от меня. Чудовище с моим лицом вспыхнуло и исчезло, от него осталась только змеиная кожа, бездыханно лежащая около моих ног. А огонь на картине постепенно угас.
- Приведите следующего, скомандовал Жрец.