Из угла послышался чей-то тихий стон. Двое под руки вели худого мужчину, одетого в индийскую национальную одежду. Несмотря на его загар, он не был похож на местного. Я рассмотрела лицо и узнала в чертах Стивена Ардена. Он выглядел изнеможённым и постаревшим, совсем не таким, как на фото в доме. Знает ли он, что его дочь мертва? Мне стало невыносимо жаль их семью, но спасти Стивена в моей ситуации было почти нереально.
Мужчину толкнули к пустому мольберту.
- Если картина не появится в ближайшее время, то придется сжечь его, - сказал кто-то за моей спиной. Кажется, Стивен не отреагировал на его слова, он был не в себе.
- Не спешите, господа, время еще есть, - сказал жрец. Он взял ритуальную чашу, поменьше, очень напоминающую ту, что выставлялась на аукционе, и подозвал одного из мужчин. Тот с готовностью вышел вперед и протянул руку. Что-то в его облике показалось мне знакомым, темные волнистые волосы, нос с небольшой горбинкой, но, в полумраке и ритуальном окрасе было сложно однозначно определить кто это.
Тем временем, Жрец взял в руки кинжал и спокойно полоснул по руке мужчины, из раны тут же хлынула кровь, стекая в чашу.
- Принесите мне кровь убитых, - сказал он. Кто-то из окружения протянул ему две пробирки. В голове возник образ Марты, со следом от укола на вене. Возможно, именно ее кровь и была в руках жреца. Он быстро смешал жидкости, что-то произнес на неведомом языке, и окунув пальцы в чашу, нарисовал какие-то символы на картине "Грехопадение", которая уже и так была кровавой в буквальном смысле. Собравшиеся затаились, в ожидании очередного представления, но ничего не происходило.
- Вы уверены, что сделали все правильно? - взволнованно произнес мужчина, по руке которого все еще стекала кровь, хотя, казалось, что это его совершенно не волнует.
- Не смей сомневаться в моем мастерстве, Акли! - рассвирепел Жрец. Осознание, что передо мной стоит тот самый мужчина с аукциона привело меня в шок, но, мне некогда было анализировать и сопоставлять факты. Мистер Акли вдруг взвыл и скрючился, его тело стало приобретать странные неестественные позы, похожие на приступ эпилепсии, но гораздо страшнее.
Я посмотрела на картину. Полотно как будто ожило, нарисованное сердце билось в конвульсиях, подобно телу мужчины. Все, что я видела, казалось невероятным, дурным сном. А жрец спокойно поставил чашу на колесо, около моей головы и продолжил произносить заклинания.
- Он здесь, - доложил голос у стены. Говорившего не было видно из-за отсутствия света.
- Наконец-то. Пропустите нашего гостя.
Люди расступились. Кто-то кинулся в сторону пришедшего, но жрец приказал им стоять.
- Не трогайте его.
Когда свет упал на пришедшего, я узнала в нем Хьюго. Он не смотрел на людей, ни обратил внимания на жреца, его взгляд был прикован ко мне.
- Какого черта? По условиям сделки, девушка должна была остаться живой! - Он бросился ко мне и дотронулся до запястья с меткой, пытаясь нащупать пульс. А я даже не почувствовала его прикосновения. О какой сделке идет речь?
- Пока жива, но, если ей не вколоть антидот, она умрет в течении пятнадцати минут. Так что, в твоих интересах провернуть все быстро.
- Я согласен, но мне нужны гарантии, что Лили будет жить.
- Мое слово для тебя может считаться гарантией? - спросил жрец.
- Я не знаю, - Хьюго посмотрел на него с ненавистью.
- Снимите ее с алтаря, - вдруг сказал жрец.
- Я сам, - Хьюго подошел и знаком показал, чтобы никто не смел ко мне прикасаться.
Жрец кивнул и нажал на какую-то кнопку. Замки на оковах щелкнули, и Хьюго подхватил меня на руки.
- Теперь антидот, - потребовал он.
- После того, как ты отдашь полотно.
Хьюго не двигался.
- У тебя нет выбора. Время идет, ее силы на исходе, - он символично показал на циферблат, снова оказавшийся в его руках. - Ты должен это сделать, иначе она умрет.
Словно в доказательство его слов силуэты и образы, которые я отчетливо видела, вдруг стали расползаться, теряя четкость. Я лежала на руках любимого мужчины, но абсолютно не чувствовала его прикосновений, словно моя душа уже отделилась от тела. Я хотела сказать ему хоть что-то, хотя бы поймать его взгляд, но мое тело не слушалось. Даже собрав остаток сил, я не смогла выдавить из себя ни звука, получилось только закрыть глаза. Что ж, умереть в его руках не так уж и плохо.
- Лили! - крикнул Хьюго, прижимая меня к себе, на его глазах вступили слезы, но этого я уже не увидела, - я люблю тебя, Лисичка, слышишь меня? Не умирай, прошу, - тихо шептал он. Я вздохнула и провалилась в беспамятство.
- Ей срочно нужен врач! - орал Хьюго, бросаясь на жреца.
- Ты знаешь, что ее жизнь в твоих руках, - сказал он довольно тихо, - оставь ее, и продолжим. Пусть девушкой займется доктор, - он кивнул кому-то из толпы, - подойдите.
- Хорошо, - Хьюго убедился, что врач склонился над моим телом, и передал жрецу сверток, в котором находилось полотно, - что дальше?
Жрец протянул ему какой-то сосуд.
- Пей.
- Что это?
- Твоя жертва. Жизнь в обмен на жизнь.
- Мы договаривались, что я принесу картину, про жизнь не было уговора! - Хьюго отмахнулся, стукнув по емкости, и расплескав часть яда, приводя в бешенство жреца.
- Ты забыл, кто здесь главный, нарушил правило и будешь наказан.
Кто-то из толпы в мгновение ока оказался рядом с ним, напав сзади. Секунда и Хьюго ощутил, как холодная сталь клинка проткнула его тело. Покачнувшись, он упал на алтарь, где несколько минут назад лежала я.
Жрец немного сдвинул тело Хьюго, на западную часть колеса, и прочитав свои заклинания, быстро подошел к Ардену, бесстрастно наблюдающему за происходящем, предоставив ему кубок, от которого отказался Хьюго.
- Пей. Теперь твоя очередь. Надеюсь, ты не станешь вести себя, как он.
Стивен покорно взял стакан и осушил его, даже не став сопротивляться. Изо рта мужчины полезла пена, он содрогнулся и упал. А пустая чаша заняла свое почетное место на алтаре.
- Круг замкнулся, - объявил жрец, - время пришло. Все устремили свои взгляды на четвёртую картину. Воцарилась мертвая напряженная тишина. Вдруг, ворота, изображенные на полотне, стали излучать едва заметное свечение, появились мелкие знаки и фразы на причудливом языке. Кто-то даже упал на колени, преклонив голову перед колдовским артефактом.
Постепенно свет, исходящий из картины принял отчетливую форму и упал на центр алтарного круга, расширяясь и образуя воронку.
Жрец двинулся в его сторону и, воздев руки к небесам, сделал шаг в неизведанное пространство.
Остальные просто наблюдали, переглядываясь и анализируя. Кто-то рискнул последовать за ним, другие же в нерешительности замерли.
От потока энергии, излучающего воронкой, стены помещения вдруг задрожали, сначала легко, а потом создавая ощущение землетрясения, все сильнее и сильнее, так что, предметы, расставленные на алтарном колесе, начали падать. Когда упала свеча, пламя от нее стало быстро распространяться по залу, моментально поджигая все на своем пути. Началась паника, люди стремились покинуть ритуал, чтобы выбраться живыми, но, выход был слишком узкий и уйти удавалось не всем.
Среди общего помешательства и толкотни никто не обратил внимание, как парнишка, тихо стоящий в стороне, подхватил Лилиан на руки и понес в темноту.
Глава 26
Сегодня третий день, после того, как меня выписали из больницы. И день, когда мы навсегда должны будем проститься с Хьюго.
Я до сих пор не могу поверить в то, что мне сказали. Он мертв. Этот факт совершенно официально задокументирован и обжалованию не подлежит.
У моей постели все это время сидел Кристиан. Первая фраза, которую я услышала от него придя в себя - извинения.
- Прости, я не должен был оставлять тебя одну. Я больше никогда не уеду, это было огромной ошибкой, - череда его фраз лилась нескончаемым потоком, но я лишь спросила,
- Где Хьюго?
В ответ он замолчал.
- Кристиан, отвечай! Он жив? - я попыталась приподняться, но не смогла.
- Его больше нет, - тихо сказал Крис.
***
Прежде, чем ехать на панихиду, я должна была встретиться с Джилиан Торрес. Она настояла на нашей встрече, сразу после моего освобождения от больничного режима.
Я открыла дверь в ее кабинет. Он выглядел совсем как раньше, только казался мне немного меньше, может потому, что с момента прошлого посещения выросла я сама.
- Привет, Лили, - сняв очки, она сосредоточенно посмотрела на меня, - рада, что тебе лучше.
Я не могла сказать, что мне было лучше. В тот момент мне казалось, что уж лучше было бы умереть самой, чем пережить смерть дорогого человека.
- Присядь, нужно поговорить.
Я послушно села и посмотрела ей в глаза.
- У тебя, наверное, много вопросов. Я хочу чтобы ты узнала ответы от меня, без посредников. Понимаешь, о чем я?
Я кивнула.
- Говорите.
- Как ты могла понять, все началось с картин. Мы предполагали, что дело в деньгах, и кто-то крадет полотна в целях получения выгоды. Но, покопав поглубже мы выяснили, что за всем этим скрывается нечто большее, целая организация, во главе с главным руководителем общества, или жрецом. Ты сама видела, на что способны эти люди, в попытке достижения цели. Нам необходимо было выйти на их след. Расследование привело к выводу, что за пропажей картин может стоять Уильям Вуд, он тебе уже знаком. Ситуацию усугубил и тот факт, что после вашего разговора, он собрал чемодан, планируя сбежать из страны. Наши люди перехватили его в аэропорту. На допросе он признался, что был в доме Марты дважды, но, не убивал ее. Ему всего лишь была нужна картина, которая принадлежала его деду Джонатану Вуду. Эту историю ты знаешь, скажу только, что он искусный фальсификатор. Он идеально подделал несколько картин так, что ни каждый эксперт сможет отличить копию от оригинала.
- Значит подлинник картины был все это время у него? - спросила я.
- Да. Уильям пришел к Арденам под видом оценщика и подменил полотна.
- Почему для него это было так необходимо? Это серьезное преступление, - спросила я.
- Он хотел отомстить Ардену за смерть деда. В тот день, в далеких девяностых, за полотном на базар должен был придти другой покупатель, мистер Джонатан Вуд, наконец-то отыскавший картину своего близкого друга Бруклина Грота. Но, Стивен настолько заинтересовался легендами вокруг несчастного артефакта, что подкараулил Вуда и ударил его по голове, на глазах у испуганного внука, маленького Уильяма, чтобы мужчина не явился к назначенному времени и не забрал свою картину. В итоге, тот неудачно упал, стукнувшись виском об угол стола и погиб. Но, Арден узнает об этом только спустя многие годы, когда ему начнут приходить таинственные письма с угрозами.
- Это Уильям писал письмо от имени покойного художника? - спросила я.
- Да. Он хотел запугать Стивена, чтобы тот выставил на продажу полотно. Конечно же проникнуть в дом и остаться наедине с картиной другим способом для него не было возможности.
- Но, как он собирался вывезти украденную картину из страны?
- Как я уже сказала, Вуд не единожды навещал Марту. Второй раз он пришел за статуей. Помнишь, та самая, которая исчезла?
Я вспомнила как мы искали Ганешу при осмотре места убийства и кивнула.
- Уильям Вуд знал, что знаменитое полотно не перевезешь без документов. Поэтому он решился на авантюру. Ему было известно то, как она попала в страну, с помощью Божества из чудесного материала. Внутри статуи можно спрятать что угодно, именно это дает возможность перевозить все, что пожелает душа. Правда афера не удалась, наши люди вовремя его перехватили.
- А как он смог стащить статую из дома Марты?
- У Арденов были проблемы с деньгами. Оказалось, что дом был в залоге, а Стивен продолжал колесить по свету, вместо того, чтобы решать семейные дела, возложив все проблемы на плечи дочери. Поэтому, узнав истинное положение вещей с пропажей отца и картины, Марта легко согласилась продать художнику статую, чтобы покрыть часть долгов. Вуд просто связался с ней через социальные сети, прислал курьера, и они договорились о продаже.
- Но, были и другие письма. И Ройс Акли... - я вспомнила, как он бился в конвульсиях, во время ритуала и скривилась.
- Он сам написал себе письмо, решил, что тем самым запутает следствие. Мистер Акли даже заказал копию картины, чтобы отвести подозрения со своей персоны и подменить ее в своем доме на время ритуала.
Я распахнула глаза, Уильям говорил, что за подделки хорошо платят.
- Значит он подделал не только первую картину?
- Ты права. Вуд подделал несколько полотен. Художник согласился сотрудничать со следствием и дал показания, признался во всем.
- Значит, Хьюго принес на ритуал поддельное полотно? - удивилась я, - Но, я видела... - мне не удалось продолжить.
- Ты была без сознания, и не могла ничего видеть, - Джилиан прервала меня.
- Я видела, как Хьюго погиб! - воскликнула я, - на моих глазах!
- Он решил действовать не по сценарию, - сдержанно ответила она, - и поплатился. Наши люди должны были перехватить участников ритуала, как только он передаст картину. Но, из-за того, что было упущено время и потерян канал связи, а он дал волю чувствам, наши люди не смогли во время прибыть на операцию, ты чудом осталась жива, а пожар уничтожил все улики. Я уже ни раз говорила, что в нашей работе нужно руководствоваться разумом, а не эмоциями. И тебе тоже следует запомнить этот урок. Не привязывайся к людям, так проще их терять, - от ее слов веяло таким холодом, что я невольно поежилась.
- Не стоит мерить всех по себе, - сказала я и выскочила из ее кабинета. Мне было все равно, что она подумает обо мне. В ярости хлопнув дверью управления, я запрыгнула на мотоцикл, невзирая на то, что врач не разрешил мне ездить и, выжав газ, рванула с места, оставляя за собой облако пыли и пугая птиц, которым не повезло находиться на моем пути.
Приехав к назначенному времени на кладбище, я так и не смогла набраться смелости и подойти ближе. Прячась за деревьями, я издалека наблюдала за тем, как огромная толпа прощается с агентом Лундом.
Среди пришедших я разглядела Аманду, его сестру. Она безутешно рыдала, склонившись над закрытым гробом. У нее до сих пор жил мой кот, но, я боялась смотреть ей в глаза, поэтому так и не подошла к ней в тот день. Не в силах выносить эту боль, я сбежала. Единственным правильным решением для меня на тот момент казалось бездумно мчаться по городу с бешеной скоростью, не смотря на знаки и не соблюдая скоростной режим. Действия мои были совершенно безрассудными, и в конце концов, не рассчитав скорость, я выскочила на мостовую и перелетела через ограждение. Меня спасло только то, что высота моста была небольшой, поэтому я не разбилась о воду. Впрочем, я непременно утонула бы. Вследствие недостаточно восстановившегося организма, я потеряла сознание и рухнула в реку, даже не заметив этого. Если бы не Кристиан, следовавший за мной по пятам, меня нашли бы спустя некоторое время где-нибудь на другом берегу, мертвой. Как оказалось позже, он своими глазами видел мой полет и не раздумывая бросился за мной, буквально "выловив" меня из хватки смерти. Об этом я узнала случайно. Кристиан не стал докучать мне своим присутствием, видимо решив дать мне время.
Вновь лежа на больничной койке и размышляя о жизни и смерти, я увидела Неру. От неожиданности я даже вскочила, но, он попросил меня лежать. Лишние движения мне были противопоказаны.
- Привет, Лили, - скромно улыбнувшись сказал он, - это тебе, - в его руках был небольшой букет.
- Как я рада тебя видеть! Но, где ты был все это время? И как попал в Америку? - я прищурилась, ожидая объяснений.
- Сегодня я возвращаюсь в Индию, поэтому просто не мог уехать, не попрощавшись. Мне многое нужно рассказать тебе. И извиниться. В тот день, я исчез не случайно. Все было подстроено. Ты должна была остаться одна, чтобы попасть на ритуал.