— Какую ещё тропу? — спросила с прищуром.
— Так если просто идти, то тут до границы дней десять пути, — хмыкнул Саэссан. — Я энсанны призвал, тропу открыл. Ты не инициированная, вот и не почувствовала. Ктара, например, тоже энсаннами управляет, она здесь была инициирована, к местному силовому полю и привязалась.
А так можно? — было первой моей мыслью. Нет, ну правда, как так-то? Нас же с самого посвящения учили, вдалбливали можно сказать, что инициация автоматически привязывает ведьму к матери-силе. Наша богиня, в миру называемая Гекатой, ведает над всеми ведьмами, это неоспоримая истина. До инициации мы просто купаемся в её благоволении, взращиваемые её силой и любовью, а после инициации присоединяемся к ней в служении и поклонении первозданному колдовскому источнику. А тут мне заявляют, что какая-то там ведьма взяла и привязалась к другому источнику силы! Да быть того не может! Врёт, значит, наследничек эльфийский. А раз врёт, так и на счёт всего остального не моргнув глазом обмануть может…
— В общем так, ваше вассирство, лети давай отсюда, — припечатала я. — Байки я и от кого-нибудь другого послушать могу.
— Не веришь? — искоса взглянув на меня усмехнулся Эс.
И в следующее мгновение дорога, в смысле то место, по которому я шагала, начало подниматься вверх. То есть вот я только что шла по шелковистой, непримятой травке, а уже в следующее мгновение шагаю по воздуху, поднимаясь над этой травкой всё выше и выше.
— Прекрати это! — взвизгнула, зависнув в воздухе на расстоянии полуметра от травы.
— Это тропа, Айва, — пояснил Эс. — Ты можешь сойти с неё, но тогда точно не успеешь добраться до границы до возвращения Азара. И он, как только вернётся, сразу же почувствует где ты. Он зарегистрировал тебя, как ветвь своего дома, и на территории Леса может без труда отслеживать все твои перемещения. Решать тебе, ведьмочка. Я в любом случае продолжу путь. Без тебя мне будет сложнее найти ведьму и уговорить её помочь мне, но справлюсь как-нибудь. А ты справишься с магом, по какой-то причине решившим, что ты должна принадлежать ему?
Да, вопрос не в бровь, а в глаз, что называется.
— Думаешь, тебя не найдут? — спросила я, сощурившись.
— Они пока не знают, что моё сознание пробудилось, — пожал он плечами. — Ты не инициированная, твою силу не почувствовали. Никому и в голову не могло прийти, что не пробудившаяся полностью ведьма способна повлиять на меня. И после инцидента в приёмном зале логично, что мальчишка, испугавшись гнева родителя, спрятался куда-нибудь. У меня есть время как минимум до утра. У тебя, кстати, не больше. Если Азар назвал тебя своей ветвью, значит его тянет к тебе, постарается вернуться как можно скорее.
Я призадумалась, поглядывая под ноги, которые будто стояли на невидимой дорожке в полуметре от земли.
— Решайся, Айва, — поторопил Саэссан. — У меня сейчас не так много сил, чтобы долго удерживать тропу. Сознание-то пробудилось, а тело пока слабо.
— А если я не смогу сразу найти ведьму? — спросила как-то неуверенно. — Вариант с инициацией не предлагать!
— Главное, покинуть территории Лесов, — улыбнулся Эс. — Тогда у нас будет как минимум сутки на решение моей проблемы. В крайнем случае, кинешь зов. Ведьмы там есть, кто-нибудь да откликнется. А потом уже на месте разберёмся. Ваша братия на монеты падка, уговорим как-нибудь.
— Как у тебя всё складно на словах получается, — пробурчала я. — А ничего, что за ложный зов о помощи меня могут наказать вообще-то?
— Кто? — хохотнул эльфийский принц. — Ты же ещё не примкнула ни к одному братству.
— Сестринству, — поправила задумчиво.
А задуматься было над чем. Да, дилемма… С одной стороны маг с его какими-то, откровенно говоря, необоснованными и странными притязаниями. И я даже не поверила бы во всю эту историею с ветвями, невестами и прочим, если бы ни инцидент с поцелуем, через который он попытался на меня магией повлиять. А с другой — целый эльфийский принц, сын владыки эльфийских Лесов и прочая-прочая, за пособничество побегу которого меня не то, что по головке не погладят, если поймают. Меня на эту самую голову и укоротить могут! И что мы имеем в итоге? На одной чаше весов свобода и справедливость, а на другой моя бедовая головушка, которую маг в любом случае не тронет, благодаря клятве о неприкосновении. И тут даже думать не о чем, жизнь-то дороже! Всё понятно и логично, так что я вздохнула поглубже, расправила плечи для придания смелости себе несчастной, и произнесла единственно верное в сложившейся ситуации:
— И чего стоим? Живее давай, пока нас тут не прихлопнули!
Глава 12
Бежим. Я бегу, пожёвывая сладковатые листики креплянки, Эс на ходу достаёт из заплечного мешка, который я не сразу приметила, какие-то сушёные фрукты, и тоже жуёт, да. Как ему удаётся проделать эту процедуру с извлечением вкусняшек из-за плеча я так и не поняла. Ну да ладно, эльфийские причуды сейчас вообще не в фаворе. Главное, что мы бежим. Бодренько так, и даже Черныш с нами в этих убегательных намерениях полностью согласен. Сидит в корзине, ничем не прикрытый, и помалкивает. Ему, наверное, тоже эльфы не особо понравились. Ну разве что кроме владыки, к нему он ластился, как последняя гулящая кошка. Что там владыка по этому поводу сказал? Кажется, что-то на счёт моих природных сил, которые котик и в нём тоже почуял… Хм, а владыка, интересно, чего почуял? А так ли прав Саэссан в своём утверждении, что никто не мог догадаться, что я, неинициированная ведьма, смогу пробудить в нём взрослое сознание? Владыка показался мне очень даже неглупым, а ну как догадается…
— Много ещё до границы? — пропыхтела на бегу.
— Почти на месте, — бодро ответил Эс. — Сейчас попробую напрямую путь проложить, чтобы не плутать по закоулкам. Только бы на патруль не нарваться…
И как-то не понравилось мне это его заявление про патруль.
— Притормози, — попросила, останавливаясь.
— Устала? — тоже остановившись, спросил эльфийский недоросль.
— Давай не будем с плеча рубить, — предложила я. — Лучше осторожненько как-то…
Саэссан поморщился и неохотно признался:
— Устал. Улэзар постоянно поисковые энсанны направляет, тяжело отзеркаливать. Боюсь пропустить, и тогда придётся не просто бежать, а драпать ко всем чертям и скрываться.
— Это тебя при эльфийском дворе «драпать» учили? — усмехнулась я.
— Нет, это я в дальнем пределе, с оборотнями пообщавшись, многому научился, — хмыкнул он. — При тебе ещё стараюсь сдерживаться, ты такая…
— Какая? — возмущённо перебила я.
— Невинная и наииивная, — нагло улыбаясь протянул он.
— Так, мы границу пересекать будем, или нет? — немного обиженно спросила я. А как тут не обидеться, если тебя какой-то сопляк наивной обзывает? И неважно, что на самом деле ему может раза в два больше лет, чем мне! Выглядит-то мальчишкой совсем.
— Пошли осторожно, раз так боишься, — снисходительно произнёс Саэссан.
Ну и пошёл, а мне оставалось только за ним последовать. Отступать было уже поздно. Впереди маячила свобода, сомнительного качества, если быть откровенной, а позади уже стояла стена, имя которой расплата. И расплачиваться за побег под ручку с условно малолетним наследником владыки эльфийских Лесов мне как-то не хотелось. Сомнений в том, что наследничек только условно малолетний не было, он уже доказал свою взрослую и, мягко говоря, вредную натуру. А вот в том, что нам удастся-таки выбраться на волю, то есть с территории эльфийских Лесов, я, если честно, до последнего сомневалась. И, как оказалось, зря!
Мы постояли немного у кромки леса, где исполинские необхватные деревья сменялись более стройными, но тоже внушительными, Эс что-то бурчал себе под нос, будто считая. А потом он неожиданно схватил меня за руку, прошептал «Бежим!», и мы рванули из лесного укрытия на просторы бескрайних степей.
***
Бежим. Хорошо так бежим, слаженно. Правда я отстаю немного, но щуплый на вид эльфёнок тянет меня за собой с несвойственной личностям с такой тщедушной комплекцией силой.
— Да-да-леко… ещё? — задыхаясь спросила я.
Просто такой темп бега я даже с креплянкой не выдерживала уже. Ещё и корзина мешала, правда руку уже не оттягивала, потому что мой умненький котик бежал рядом, сам, своими ножками!
— Почти уже, — тоже сипло ответил Эс.
Ну хоть и ему тоже нелегко, и то радость. Не то, чтобы меня радовали чужие тяготы, просто не так обидно, когда не только тебе тяжело. Появляется даже ощущение некоего товарищества. Согласитесь, общие трудности объединяют.
А уж как приятно слышать сиплое с присвистом «Всё!», и не менее радует последующее совместное пикирование в неожиданно ставшую высокой траву.
Не порадовало только то, что трава оказалась не только высокой, но ещё и жёсткой какой-то. А у эльфов она была мягкая такая, нежная, красивая…
— Выбрались, — выдохнул Саэссан, раскинув руки в стороны.
Я недовольно фыркнула, отодвигая колючую растительность, которой меня хлестнуло по лицу от его рукомахательства. Но возмущаться не стала, и не потому что я такая добрая. Просто сил на возмущения не было.
Я дышала, как… даже и не знаю, как кто. Даже бабушки почтенного возраста, преодолев какой-нибудь крутой пригорок, так не дышат! Из моего рта вырывались хрипы, свист, какое-то нехорошее бульканье, переходящее в кашель, и даже будто пощёлкивало что-то где-то в горле.
— Если не умру, убью тебя, — поведала я эльфийскому принцу. — Просто так, для удовольствия.
— Так и скажи, что должной быть не хочешь, а ведьму звать боишься, — ответил он, уже почти нормальным, кстати, голосом. Только слегка запыхался будто. Вот же… эльф!
В моём арсенале появилось ещё одно ругательное, на мой взгляд, слово. Раньше для меня только маги были ругательством, теперь ещё и эльфы стали…
— Ну что, пошли ведьму искать? — бодро спросил Эс, приняв сидячее положение.
— Да щас…уже бегу! — прохрипела я.
Руки коснулось что-то влажное и шершавое. Повернула голову, увидела своего любимого котика, тукающегося носом в ладонь, и просюсюкала с присвистом:
— Мой же ты хороший, один ты у меня радость.
— Ещё бы, он же твой фамильяр, — хмыкнул Саэссан.
— Иди ко мне, — подтянула я поближе кота, тоже с трудом усаживаясь. — Не понимают эти ушастые, что для того, чтобы любить друг друга не обязательно быть фамильярами, да?
— Вообще-то он действительно твой фамильяр, — подал голос ушастый наследничек.
Я только улыбнулась, погладила Черныша, почесала у него за ушком и проговорила, будто ни к кому не обращаясь:
— Фамильяры появляются только у вошедших в силу ведьм. Даже не у просто инициированных, а уже полностью вошедших в силу. Так-то.
— Или у тех, кому их в наследство оставляют… — так же будто невзначай ответил Эс.
Я замерла. Рука так и остановилась на полпути в процессе поглаживания котячьей шкурки. А ведь и правда, кот сам ко мне заявился, когда в тёткин домик пришла! Юркнул в дверь, чуть с ног не сбив. И уходить категорически отказался. Ну я его и оставила, вдвоём-то веселее. А тут такие заявления! Ну и дальше, оно как-то неосознанно, само собой, схватила котика, повернула к себе мордой и спросила:
— Он же пошутил, да?
А Черныш возьми да и кивни. У меня глаза огромные, наверное, стали, руки как-то сами собой разжались. Кот упал на колени, урчать принялся, ластиться, и так виновато на меня посмотрел… что мне даже инициироваться побыстрее захотелось, чтобы высказать ему всё, что я о нём думаю. Ну и послушать, как он оправдываться будет. Потому что высказать-то я и сейчас могу, он же меня, оказывается, понимает! А я его вот пока никак.
— Ну всё! Теперь точно инициируюсь и отвяжу тебя, чтобы знал, как хозяйку столько времени за нос водить! — припечатала я.
— Так чего мы ждём? Здесь минутах в десяти ходьбы ближайшее становище. Найдём быстренько кого-нибудь, и отомстишь коту! — бодро воскликнул Саэссан.
Ну да, ему настоящая ведьма позарез нужна, так что я пока с местью коту подожду. Сначала нужно этому ушастому отомстить… за то, что его «я тебя без проблем через границу переведу» обернулось таким издевательством над моими лёгкими, ногами и прочими частями тела.
Глава 13
— Теперь нас не обнаружат? — уточнила на всякий случай.
— Меня ещё часов десять точно за пределами Леса искать не будут, — ответил он.
И вот не понравился мне его ответ… Какой-то он однобокий был.
— А меня? — спросила вкрадчиво.
— Зависит от того, когда Азар вернётся, — пожал плечами эльфёныш. — Когда он не обнаружит тебя в Лесу, начнёт поиски по всем сопредельным территориям. Но ты не бойся, я, как только верну своё нормальное тело, смогу отвязать тебя от него. И тогда он не сможет обнаружить твоё местоположение.
Ах ты ж…! Вот же нехороший эльф! Это я выругалась, если кто не понял. Получается, он тут меня сказками кормил, что Азар сразу найдёт меня, пока я в Лесу, но как-то «совершенно случайно» забыл упомянуть, что и за пределами эльфийских территорий маг меня тоже обнаружить сможет. И вот чудо, избавить меня от этого сможет только он, но, разумеется, после того, как я обеспечу его ведьмой, которая его расколдует. Ненавижу всех эльфов! Вот просто ненавижу, всех и сразу! Потому что это явно их природная черта, вот такими гадами быть!
— Какой же ты… — прошипела злобно.
— Прости, ведьмочка, — пожал он худосочными плечиками. — Мне сейчас не до благородства. Отец не в первый раз практикует возрастной откат. У него это единственный ответ на все случаи. Стоит мне только в чём-то не согласиться с ним, сразу же идёт в ход призма времени. И его не заботит тот факт, что с каждым разом мне всё сложнее даются эти метаморфозы. И возраст порой восстанавливается не полностью. Я уже даже затрудняюсь сказать, сколько мне лет на самом деле. По факту рождения должно быть сорок два, а по последним данным проверки Азар назвал совсем иную цифру. Боюсь, что рано или поздно я просто не смогу вернуться. Придётся заново познать все прелести взросления. А отец об этом знает, и его сей факт даже устраивает.
— Как так? — искренне удивилась я. — Странные у тебя какие-то отношения с родственником.
— Для нас появление ребёнка на второй сотне лет это слишком рано, — пожал плечами Саэссан. — Отцу пришлось пойти на это, потому что деда убили, и ему самому пришлось очень рано взойти на престол. А становление владыкой требует появления наследника, который, по достижении тридцати лет, вступает в совет и начинается обучение преемника. Согласись, для того, кто не то, что властью насладиться не успел, но даже и пожить в своё удовольствие, ребёнок, которого нужно постоянно таскать за собой и учить, это обуза. Вот он и нашёл лазейку. Только моим мнением на этот счёт поинтересоваться забыл. Вот и сейчас, когда я вернулся после покушения и предложил пересмотреть условия сотрудничества с Великой империей, он не пожелал слушать. Применил призму, оправдав это тем, что я получил сильную моральную травму. Ну конечно! Я же ещё так молод, сам с парочкой лёгких ранений и злостью на ваших магов, допустивших это, сам никак справиться не смог бы!
Саэссан вырвал клок травы и запустил его куда-то вперёд. Было видно, что он очень зол… и обижен на папу. И я его понимала, тоже обиделась бы! Да и как тут не разозлиться, когда самый близкий тебе чело… эльф отмахивается от тебя, как от ненужной обузы? Даже жалко его стало. Но, жалость жалостью, а расслабляться сейчас нельзя.
— И что ты собираешься делать? — спросила, ободряюще прикоснувшись к его плечу.
Эс взглянул на меня искоса и улыбнулся, коварненько так, предвкушающе даже.
— А всё просто, Айва, — усмехнулся он. — Ты поможешь мне нейтрализовать действие артефакта. Я верну свои силы, а потом… выкраду и уничтожу призму времени. Отец, конечно, будет в ярости, но, за неимением артефакта, наказать меня ему будет нечем.
— И как же ты его выкрадешь? — откровенно удивилась я.
Сомневаюсь, что эта штуковина хранится в каком-нибудь незащищённом месте. И как Эс собрался её умыкнуть, мне было совсем непонятно.