— А вот тут мне как раз и поможет твой Азар, — заявил вассир. — Он неоднократно докладывал отцу, что частое применение призмы губительно. И у нас довольно неплохие, даже можно сказать дружеские отношения. Так что, ведьмочка, пошли искать ту, кто поможет нам?
— Пошли, — вздохнула я, медленно поднимаясь. — Только Азар не мой.
Ответом мне была довольная усмешка. И чему радуется?
Усталость начала отступать. Креплянки я уже съела столько, что теперь сутки, как минимум, не засну. А немного отдышавшись, почувствовала, как бурлящая во мне энергия начинает сказываться на настроении. Нужно направить её куда-то, пока совсем не опьянела от переполняющей энергии.
И мы пошли через бескрайнюю степь, раздвигая высокие травы руками. Здесь, судя по положению солнца, было утро. Странно, в эльфийских лесах, когда я в путь отправилась, был ранний вечер. И шли мы на север, не на восток. Даже с учётом ускоренного передвижения по эльфийской тропе, всё равно ерунда какая-то получается… Надо будет потом поискать информацию на этот счёт.
Черных шёл рядом, но старался не попадаться мне на глаза. Чувствует, зараза, что я на него обижена!
Глава 14
Шли мы уже минут десять, в течение которых Саэссан читал мне лекцию на тему эльфийского семейного строя. Я слушала и всё больше впадала в уныние. Безрадостно как-то было узнать, что у величественного остроухого народа процветает такое женское бесправие. Оказывается, каждый мужчина при рождении получает своё древо. Как физическое, то есть за ним закрепляется дерево, которым он впоследствии будет владеть, построит на нём дом, будет подпитываться его энсаннами — энергией, этими волшебными деревьями создаваемой. Так и родовое, то есть сам мужчина древо, а все, кого он примет в свою семью, и потомство, это ветви и побеги. Главная ветвь это жена. И, казалось бы, всё чинно-пристойно. Но! Помимо этой самой главной ветви можно ещё и побочных завести, до пяти штук, в зависимости от финансового положения эльфа. То есть, в семью принимаются… любовницы! Они почти бесправны, но в случае чего, имеют право на небольшое наследство. Так сказать, выходное пособие. Содержание, в случае смерти любвеобильного ушастого. Жена имеет право не принять побочную ветвь, но только в случае, если докажет обоснованность своего протеста. Супружеская верность тут совсем не аргумент. У мужчин эльфов такого понятия вообще нет! А вот женщины обязаны быть верны, иначе их могут отпустить… Выгнать то есть. Вообще, «отпустить» у них жену могут по многим причинам. И супружеская неверность это, пожалуй, самая адекватная. А так… нагрубила, не послушалась, не выполнила супружеские обязанности, в круг которых входит забота обо всём древе, включая и побочные ветви, поддержание устоев древа (тут я уже уточнять не решилась о чём речь, было откровенно страшно), опозорила мужа ненадлежащим поведением, повела себя непочтительно по отношению к кому-то из родственного древа (то есть родни по мужской линии) — на выход! Жена получает полную свободу, и не получает ничего больше. Даже одежду, которую приобрела в браке, муж может ей не отдавать. Но такое случается очень редко, потому что… в большинстве своём эльфы заключают договорные браки, чтобы объединить семейные дела. Короче, разводиться им не выгодно, и это нужно очень постараться, чтобы остроухого мужика до такой степени, чтобы он отказался от выгодного сотрудничества, довести.
Когда Эс начал рассказывать о побегах, то есть детях, я уже была и не рада такому просвещению в отношении эльфийских традиций. Одно порадовало — побеги от побочных ветвей, это значит дети от любовниц, у них редкость. И их принимают в древо наравне с детьми от жены, за исключением права наследования. Побочный ребёнок никогда не станет главным наследником, но свою долю наследства в любом случае получит. В общем, любовницы, и тем более дети от них, это у эльфов роскошь и признак высокого положения. Попробуй всю эту ораву обеспечь надлежащим наследством. Что примечательно, побочным веточкам, в отличие от жён, можно не переживать, что их за нехорошее поведение попрут. Им в любом случае выходное содержание положено. До самой смерти, если не найдут другого мужчину, который их в своё древо примет.
— И как ваши женщины ещё не взбунтовались-то? — протянула я, когда Саэссан закончил просветительную речь.
— А чего им бунтовать? — пожал он плечами. — Их содержат, берегут, обеспечивают.
— А если выгонят? — спросила я.
— Начальное древо обратно примет, — усмехнулся он. — И даже ругать не будут. У нас женщин почитают.
— Какое-то сомнительное почитание, — поёжилась я.
— Тебе трудно это понять только потому, что ты выросла в другом обществе, — проговорил Эс. — Наши женщины, по сути, избалованные и меркантильные особы. Это только со стороны кажется, что их права ущемляются. А на деле… они всем довольны и менять что-то сами не желают. Отец пытался ввести право на самостоятельность и работу для женщин высшего сословия Леса, только двое пожелали им воспользоваться. Одна стала придворной хранительницей традиций… эм, у вас это распорядитель называется. Вторая уже лет двадцать как заведует всеми лекарскими делами.
— А не высшее сословие? — спросила я.
— Там всё несколько иначе, — как-то неохотно ответил вассир. — У низших не практикуется многоветвие. Их семейный строй схож с вашим. Но детей обычно много, от двух до пяти.
— Эээ… — растерянно протянула я. — Два ребёнка это уже много?
— У нас принято от жены заводить одного ребёнка. Больше обременительно. Заботиться о прямом наследнике должна только мать, а у неё и так обязанностей хватает. А от побочных так и тем более редкость. Слишком расточительно.
Не понять мне остроухой логики. И даже пытаться не буду! Потому что это… ну это вообще как-то выше моего понимания!
— Смотри, — перебил мои мысли вассир, указав куда-то вперёд.
Я раздвинула траву и увидела. Это была город, ну или поселение. Со стороны так сразу и не определишь. Невысокие, одноэтажные здания, больше напоминающие грубо сколоченные сараи, высокие шалаши, или даже скорее шатры, потому что тканью были обтянуты, и много, очень много детей, носящихся между этих строений и на границе поселения. Дети были разного возраста, все одеты в кое-как прикрывающие их наготу тёмные грубые ткани, но все весёлые, даже счастливые. Вот у них точно не было проблем с родительской заботой и любовью. Невозможно быть такими счастливыми, если вас не любят и не балуют!
— Кажется, это становище почитателей матери-земли, — проговорил Эс. — У них точно ведьма должна быть. И не одна. Идём.
— А нас не примут за врагов? — опасливо спросила я.
— Нет, — мотнул он головой. — Я выгляжу как ребёнок, а ты женщина. Они ценят детей и женщин.
Решила поверить ему на слово. Других-то вариантов не было…
Глава 15
Сидим. Я с мелким мальчишкой лет пяти на коленях, который тискает стойко терпящего такое издевательство Черныша, эльфийский наследник с кучей вкусняшек местного производства. Мне было откровенно боязно за здоровье моего спутника, но он увлечённо хрумкал какими-то засахаренными фруктами, заедая их сладкими лепёшками и запивая тягучим, тоже наверняка сладким, напитком. Тоже мне, сорок два года ему, как же! А на сладкое накинулся, как вполне себе нормальный десятилетний пацан.
— И откуда вы к нам? — на ломанном всемирном спросила у меня пожилая женщина, подливая Эсу сладкого сиропа. — Изголодался, маленький, — покачала она головой.
— Мы ненадолго, по пути зашли, — ответила я уже не в первый раз.
— Бежите? — тоже не в первый раз спросила женщина.
— Странствуем, — ответила я так же, как и до этого.
— Мы-то вас примем, можете остаться, — улыбнулась он, демонстрируя нездоровые зубы. Ещё бы! Столько сладкого есть, тут какие угодно зубы нездоровыми станут.
— Эс, — шикнула своему спутнику. — Хватит вредное есть.
— Мне можно, я маленький, — радостно улыбнулся он.
И что тут ответить?
— Ведьму искать не буду, — заявила мстительно.
— А вам ведьма нужна? — тут же среагировала наша гостеприимная хозяйка, которая практически силой затащила нас в свой дом, как только мы вошли в поселение.
— Ну да, нужна, — осторожно призналась я.
— Так я сейчас позову. Даржа, иди сюда, негодник!
К нам подбежал мальчишка лет семи, весь испачканный в чём-то сладком и липком. Женщина шепнула ему что-то, и мальчуган убежал.
— Сейчас приведёт, — заверила меня она. — А что, от погони уйти нужно? Так это мы и без ведьмы можем.
— Нет, нам нужна ведьма, — подал голос Саэссан.
— Какой у тебя мальчик серьёзный, — покачала головой Парниса, наша гостеприимная хозяйка.
— Да, он такой, — недовольно ответила я, поправив сползающего с колен малыша.
— Мяааав, — подал голос Черныш.
— Сашра, а ну прекрати животину мучить! — прикрикнул на него Парниса. И тут же ласково: — Иди лучше искупайся, мой хороший. Совсем извозился весь.
Мальчуган радостно взвизгнул, спрыгнул с моих колен, передал мне кота и умчался.
— Совсем источник мелкий стал, приходится детей ограничивать, — вздохнула женщина. — Засуха в этом году сильная. И с места сниматься ещё рано, урожай не собрали.
— А я могу расширить источник, — проговорил Саэссан. Осознал, что лишнего взболтнул, и добавил: — Ну там поковырять стенки, чтобы больше места стало.
Я одарила его скептическим взглядом, а Парниса умилённо улыбнулась. А вообще, этот эльфийский наследник неправильный какой-то был. Он без видимых усилий притворялся обычным мальчишкой — ел неаккуратно, разговаривал просто, порой мне даже казалось, что у него воспитания меньше, чем у меня. А я, между прочим, долго из себя вытравливала привитое в храме воспитание. Не сразу получилось, если честно, начать вести себя по-человечески. Первое время трудно было побороть вбитое чувство превосходства над простыми смертными. Это уже инициированные ведьмы, приобретая какое-то внутренне благородство, ведут себя хоть и снисходительно, но вполне дружелюбно… по крайней мере с клиентами. Мне же пришлось самой, без помощи матери-силы, адаптироваться. А в храме нас учили, что все люди, и не только, это пыль под ногами нашей богини. И только мы, подрастающие ведьмочки, самые высшие существа, созданные мирозданием. Вот так и происходит падение с надуманного пьедестала. Вместе с осознанием того, что в храме меня обманывали всю дорогу, пришло и понимание, что я ничем не лучше всех остальных обитателей этого мира. Но сейчас речь не о том, сейчас я смотрела на эльфийского принца и силилась понять — он действительно такой «рубаха-парень», или так искусно притворяется? Склонялась к последнему, если честно.
И тут кривая, сбитая каким-то косоруким плотником, дверь отворилась. Сначала вбежал мальчишка, которого хозяйка за ведьмой отправила, а следом… Да, это была ведьма. Самая настоящая, и сильная, очень сильная. Я даже закашлялась, ощутив её силу.
Это была женщина лет тридцати на вид. С длинной чёрной косой, в противовес к распущенным волосам всех других обитательниц поселения, которых я видела, в длинном сером платье до пола, улыбчивым лицом, о чём свидетельствовали едва заметные морщинки с наружной стороны глаз и по бокам от ярких, но не тронутых искусственной краской губ. И с настороженным, слегка враждебным взглядом.
— Ну здравствуй, сестра, — протянула она чуть хрипловатым низким голосом, войдя, но остановившись у порога.
Парниса испуганно взглянула на меня. Я виновато опустила голову. А в чём провинилась-то? И сама не знаю, но у хозяйки такой взгляд был, что мне стало стыдно за то, что я ведьма.
— Парни, иди погуляй, детка. И малышей забери, — ласково проговорила ведьма.
И я поняла, что ей не тридцать, и даже не пятьдесят. Это была очень, очень старая ведьма, даже можно сказать древняя, раз уж даже пожилую Парнису деткой обозвала.
Хозяйка дома послушалась беспрекословно. Быстро встала и, подозвав тут же послушавшихся её детей (вот чудо, разбалованы, а слушаются так, то некоторым строгим мамочкам только позавидовать и остаётся), вышла из дома.
Глава 16
— Ну здравствуй, — повторила ведьма, прикрывая за собой дверь. — Я Ведара.
— Айва, — несмело представилась я, покосившись на измазанного сладостями, но напряжённого Саэссана.
— Хорошее имя, — кивнула ведьма. — Тебе подходит… пока. Не знаю, как повернёт сила, когда инициируешься, но сейчас это имя тебя характеризует. Такая же непокорная, непредсказуемая в росте и притягиваешь взгляд. Жаль, что пользоваться природой данным не умеешь.
— Это ещё почему? — возмутилась я, прежде чем осознала, что помолчать тут было бы разумнее.
— Слишком добрая и наивная, — тихо рассмеявшись, ответила ведьма.
Я насупилась, но отвечать не стала. А Ведара переключилась на Эса.
— Я так понимаю, тебе моя помощь нужна? — спросила она у эльфийского принца.
— Да, — ответил он, расправив детские плечики.
— Вижу, чувствую, — протянула ведьма. — Сильная магия на тебе, но природа колдовская сильнее. Помочь смогу.
— Цена? — и не думая расслабляться спросил Саэссан.
Ведьма призадумалась, языком прицокнула и ко мне повернулась.
— Вышла бы ты, девочка, — предложила она.
— Айва остаётся, — категорично заявил Саэссан.
— Так доверяешь? — хмыкнула Ведара. А потом сощурилась и добавила: — Нет, бережёшь. Твоя?
— Друг, — коротко ответил Эс.
А мне так приятно стало, даже обижаться на него перестала.
— Ну что ж, — пожала плечами ведьма. — Дело твоё. А цена моя такая, ты эльф, и неслабый, чувствую. Откроешь для нашего стана новый источник, и будем в расчёте.
— Согласен, — кивнул Саэссан.
— Ну тогда приступим, — проговорила Ведара.
— Айва, выйди, — попросил меня уже эльфёныш. — Только далеко не отходи, за дверью подожди.
— Вот ещё, — сложила я руки на груди.
Если честно, мне страсть как хотелось посмотреть на работу такой опытной ведьмы. Ну и процесс трансформации детского тела во взрослое тоже был интересен.
— Тогда хотя бы отвернись, это неприятное зрелище, — посоветовал мне вассир.
Вид у него при этом был такой, что мне опять его жалко стало. Неужели это такой болезненный процесс?
— Постараюсь сгладить боль, — пообещала ему Ведара.
— Я уже привык, — сквозь зубы проговорил Саэссан, укладывая на полу подушки, которых тут было в избытке, и вставая так, чтобы, в случае чего, упасть на них. Да, похоже, процедура предстояла действительно не из приятных.
Каюсь, когда детское тело начало ломать и выгибать, я не выдержала и отвернулась… к ведьме. Она была напряжена и сосредоточенно что-то шептала, успевая попутно ободряюще мне улыбаться.
А когда за спиной послышался крик, совсем не детский, и переходящий в хрип, нервы сдали. И сама не заметила, как оказалась за дверью. Как же это страшно, бесчеловечно и жестоко! Всё моё восхищение эльфийским владыкой сошло на нет. Как он может обрекать собственного сына на такие мучения? Да даже если и не сына, это уже слишком! А тут, своя кровь, собственное дитя…
Кто-то тронул за плечо, и я обернулась, отнимая руки от ушей. До этого я пыталась хоть как-то заглушить нечеловеческие крики страдания, доносящиеся из домика, зажав уши ладонями. Это была Ведара.
— Всё, — коротко проговорила она.
Я благодарно кивнула и вернулась в дом. И ох ты ж эльфийское наследие! Это уже даже не издевательство, это просто надругательство над всеми женщинами и мужчинами разом!
Передо мной, завернувшись в какую-то тряпку, скудно прикрывающую интересные части тела, стоял он — бог эльфийского племени! Улэзар в сравнении с ним был ну не то, чтобы плох, но так себе, откровенно говоря. Саэссан оказался высоким, широкоплечим, но в меру, ну ооофень статным блондином, причём белизне его волос могло позавидовать молоко, и даже чистейший зимний снег где-то в сторонке отдыхал. Это была такая белизна, ну такая, которой уступали только разве что черты идеального эльфийского лица. Он был прекрасен от слова совсем! Даже уши, в отличие ото всех остальных эльфийских, были остры, но не торчали лопушками в стороны, а величественно выглядывали из белоснежной шевелюры.