Встала, запахнула порванную пропаленную местами рубаху и пошла искать Азара. Пора заканчивать эту историю с магами, эльфами и всеми остальными гадостями.
Азар, как ни странно, нашёлся в моей комнате. Он сидел на кровати и гладил Черныша, который, шкура предательская, ластился к нему, как к родному!
Я вошла, осторожно прикрыла за собой дверь и тихо произнесла:
— Надо поговорить.
— Оденься, — буркнул Азар в ответ.
Тут он, конечно, прав. Такие важные вопросы в рванье решать не дело. Выудила из кучи так и сваленных у кровати вещей чистую рубашку, пошла в ванную комнату. Переодевалась медленно, чтобы не стереть мазь с обожжённой кожи. А когда вернулась…
Азар спал. На моей кровати, и в обнимку с моим котом! Протянула руку, чтобы разбудить мага и Мой, между прочим, фамильяр тихо зашипел на меня.
— Не поняла, — возмутилась я шёпотом. — Ты вообще чей кот?!
Черныш прикрыл морду лапой, но стоило мне опять потянуться к магу, чтобы потрясти его за плечо, как этой самой лапой я и получила по руке.
— Ну это вообще наглость, — всё так же шёпотом заявила я. — Он, между прочим, часа три проспал, пока мы с тобой в прошлый раз сбегали.
— И до этого не спал двое суток, — сонно подал голос маг. — А потом четыре часа носился по лесу и утрясал все неровности наших с тобой «супружеских» отношений. Потому что кое-кто умудрился засветиться не только перед владыкой, но и перед всей моей семьёй! И я уже молчу про то, что о побеге наследника пару часов назад стало известно. И там ты тоже отметилась… невестушка.
— Эм, ну спи тогда… — промямлила я, отступя к выходу.
— Сбежишь, точно женюсь, — пригрозил маг.
Я замерла. Даже дышать страшно стало. А Азар открыл глаза, погладил кота и пожаловался:
— Какая же ты сложная, Айва.
Ну и лучшего времени тут точно не будет. Это тот самый момент!
— Я всё придумала, — заявила, радостно улыбаясь.
— Излагай, — садясь, проговорил Азар. — У меня сейчас с выдержкой не очень, но постараюсь проявить терпение.
Как-то мне его настрой не понравился, но кто их этих магов разберёт, когда у них какое настроение. Так что, будем работать с тем, что есть.
— В общем так… — начала я.
— Я уже боюсь, — вставил Азар.
Недовольно покосилась на него, но продолжила:
— Я тут всё обдумала и…
— Мне действительно страшно. Может не надо? — откровенно издеваясь, перебил маг.
— Короче, я тебя спасла, ты меня тоже, мы ничего друг другу не должны! — выпалила я, начиная злиться. — Так что, верни меня туда, откуда забрал вчера. Или, в крайнем случае, помоги выбраться из Леса. И мы в расчёте!
— Так мы уже в расчёте, ты же сама сказала, что мы ничего друг другу не должны, — усмехнулся маг.
Вот же… маг! А я тоже не кто-нибудь, я ведьма! Так что зря ты так со мной!
— Ты помог наследнику скрыться… — начала я с намёка.
— А ты помогла ему сбежать, — парировал Азар.
Не поспоришь… Но у меня ещё козырь есть.
— А я знаю, что твоя пассия жена поверенного владыки! — проговорила, сложив руки на груди.
— Во-первых, бывшая пассия, а во-вторых, он тоже в курсе, — снисходительно усмехнулся маг. — Наш поверенный вообще всегда в курсе всего, работа у него такая.
— И что, он не против? — удивилась я.
— Ему, скажем так, безразлично, — хмыкнул Азар. — Двенадцатая жена, да к тому же по договорённости… Сомневаюсь, что он вообще помнит, как она выглядит.
— А дети? — задала я наиглупейший вопрос.
— А дети, Айва, это у эльфов совсем не аргумент, — как-то невесело ответил маг. — У них даже брак не аргумент, если он не заверен древом. Так что…
И маг развёл руками. А я… я опять ничего не поняла! И это уже не просто раздражает, это бесит!
Стою, смотрю на него исподлобья и думаю, думаю, думаю… А ничего не придумывается!
— В общем, как надумаешь, чем ещё меня пошантажировать, разбуди, — заявил Азар, и опять улёгся.
На мою кровать улёгся! И моего же кота под бок сграбастал! А Черныш лежит, урчит и довольно жмурится. И вот я не поняла… Нет, это никуда не годится! Надоело уже ничего не понимать. Прямо младенцем каким-то себя чувствую — вокруг всё новое, странное, опасное и да, непонятное.
Глава 25
Подошла, присела на краешек кровати и тихо так, почти шёпотом:
— Отпусти меня, а. Ну правда, зачем я тебе? У тебя же от меня одни проблемы. Да и у меня тоже…
— Вот видишь сколько у нас общего, у нас обоих от тебя столько проблем, — не открывая глаз сонно пробурчал маг.
— Ну, знаешь ли… — прошипела я, вскакивая на ноги.
Начала нервно расхаживать по комнате, вещая на повышенных тонах:
— Да у меня вообще всё замечательно было, пока ты не заявился! Я прекрасно жила! У меня был свой дом, работа, уважение горожан… и даже фамильяр! Да лучше бы я тебя добила тогда!
— По всем пунктам не согласен, — ответил Азар, устраиваясь поудобнее.
— Это ещё почему? — возмутилась я.
— Хорошо, давай разберём по пунктам, — пошёл мне навстречу маг, повернувшись на бок и подперев голову рукой. — Первое — старенькая избушка на отшибе за городом это не лучший вариант. Второе — мелкие заказы от жителей захолустного городишки для ведьмы твоего уровня, это… как бы так помягче выразиться, в общем, не твой уровень. Только растрачивать себя зря, и никакого роста. Третье, а что там у нас третье? — хмыкнул он, погладив кота. — Уважение горожан? Не смеши меня, ведьмочка. Они скорее шефство над тобой взяли. Поняли, что молоденькая, совсем неопытная ведьмочка от кого-то скрывается, пожалели и прикрывали, как могли. И работёнку тебе, наверняка, подкидывали не потому, что податься больше не к кому, а чтобы поддержать.
Я возмущённо засопела, но промолчала. А что тут скажешь? Последние события показали, что так оно, в сущности, и есть. Горожане прикрывали меня, даже ищейкам не выдали.
— Фамильр, — продолжил Азар разбивать все мои воздушные замки. — Так он у тебя и так есть, только ты об этом до недавнего времени и не знала, как я понял.
Опять промолчала, но на Черныша недовольный взгляд бросила. Кот прикрыл глаза и притворился спящим. Предатель!
— Ну а про последний пункт и так всё ясно, — улыбнулся маг. — Спасла ты меня совсем не зря. И не только потому, что мне умирать ещё как-то рановато. Тебя рано или поздно нашли бы. Можешь сколько угодно это отрицать, но и сама должна понимать — нашли бы, однозначно. Любая серьёзная травма, сильный испуг, и энергетический выброс засекли бы в храме. Удивительно вообще, что ты смогла сбежать и скрываться… сколько?
— Год, — буркнула я, опустив голову.
— Целый год? — не поверил Азар. — Дааа, ты очень везучая ведьмочка, Айва.
— Я ведьма! — рявкнула так, что даже Черныш вздрогнул.
А магу хоть бы что. Лежит и улыбается. А потом ещё и припечатал:
— Ты не инициированная, так что пока только ведьмочка. Да, одарённая, да энергетически сильная, но молодая, неопытная, наивная и просто патологически для вашей братии добрая, — как-то невесело проговорил он, перестав улыбаться и наглаживать Черныша. — И всё вышеперечисленное легко исправляется временем, кроме последнего, весьма прискорбного для тебя фактора.
Я одарила мага разъярённым взглядом и уже хотела уведомить, что он категорически неправ в оценке моих качеств, по крайней мере в том, что касается наивности и доброты, но не успела.
— Потому что такие добрые ведьмочки долго не живут, Айва, — добил он меня. — Ведьмы в принципе народ живучий, но только за счёт своей расчетливости и беспощадности. Вы слишком ценны как энергетический источник. Искра одной ведьмы способна увеличить силы любого мага вдвое. А испытав такое усиление способностей магу уже сложно остановиться. Те, кто поглотил искру ведьмы, на одной не останавливаются. За вами начинают охотиться, и с каждым разом жажда мага всё возрастает. И я уже молчу о том, что может дать искра ведьмы тем же эльфам, или оборотням.
— И что? — спросила я шёпотом.
— Многое, очень многое, чтобы отказываться из-за каких-то этических соображений, или жалости, — ответил Азар. — И потому ведьмы выживают, как могут. Вы учитесь лгать, хитрить, использовать всех окружающих в своих целях, убивать…
— И ничего-то ты не знаешь о нас! — перебила я мага. — Ведьмы ценят жизнь! Мы близки с природой, для нас бесценно любое её проявление.
— Ой ли, — хмыкнул Азар. — А маги, по-твоему, не живые? Однако, в храмах вас учат чему?
— Так то маги! — возмутилась я. — Вы же хуже зверей! Вы наши первые враги.
— Поверь, Айва, у вас намного больше врагов, чем ты думаешь, — припечатал Азар. — Просто в вашей империи нет эльфов, оборотней и прочих рас магического происхождения. А у нас нет ведьм, потому что здесь у ведьмы нет шанса выжить… если она не принадлежит кому-то достаточно влиятельному, чтобы все жаждущие дармовой силы побоялись с ним конфликтовать.
— Ууу, — протянула я едва слышно.
Это что получается, если бы Азар не обозвал меня своей невестой, меня бы тут любой ушастый мог просто выпить, и как звать не спросил бы?! Беру свои слова обратно! Эльфы не такие же плохие, как маги, они хуже! Они намного хуже, потому что маги, хоть и сволочи, но они с нами хоть как-то считаются. Ни один маг не нападёт на ведьму в открытую, за нами храм, за нами сила всего сестринства… там, в Великой империи. А здесь я одна, совсем одна… Я отреклась от богини, отреклась от сестёр по храму, за меня никто не заступится. Идеальная жертва, твою ж искру! Вернее мою… сожрёт кто угодно, и не подавится.
— Ты куда меня притащил, маг поганый?! — заголосила я. — А ну возвращай обратно! Нет, обратно не надо, в свободные земли хочу! Там ведьм почитают и уважают…
— На ужин, или на жертвенном алтаре, — уточнил Азар.
— А вот неправда! — возразила я. — У них там есть вполне нормальные общины.
— Кочующие каждый год по приграничным землям, чтобы не настигли более воинственно настроенные племена, — вставил Азар. — И знаешь, наши пограничные патрули не всегда успевают прийти на помощь тем, кто не успел вовремя сняться с места. И тогда их вырезают, полностью, под корень. Уничтожают не только всех жителей, даже от становища после набега остаётся только выжженная территория. Женщин детородного возраста могут и пощадить, но это, поверь мне, сомнительное спасение. А ведьм да, сразу не убивают. Сначала или готовят к ритуалу для принесения в жертву своим божкам, или просто готовят… чтобы сожрать.
Глава 26
От последнего слова, произнесённого будничным тоном, я вздрогнула, как от удара. Нет, я знала, что в диких землях дикие нравы, и там выжить непросто. Но вот так, как преподнёс это маг, это было уже слишком. Я к такому не готова была. Да я ко всему этому не готова! В храме нас учили, что наши враги только маги. Их, и только их нужно опасаться. Нельзя поворачиваться к ним спиной, нельзя верить их словам. И если ты ещё слаба, чтобы дать отпор, нужно бежать. Бежать без оглядки в ближайший храм, или к старшей сестре, которая сильнее и поможет отбиться. Маги не атакуют при свидетелях, не нападают, если чувствуют, что получат равноценный отпор.
А тут… тут всё иначе. Вообще всё иначе оказывается. Очередное разочарование в храме, во всём, чему учили, в самой основе того, что я считала непоколебимыми истинами. И нет, я не усомнилась в словах Азара, хотя храм учил не верить магам. Почему-то ему хотелось верить, и я верила. Нужно же в этом страшном мире хоть кому-то верить. Даже мой кот оказался обманщиком! Он мог обозначить себя как фамильяр, но скрывал это. А Азар пока ещё ни разу не обманул. Да, он не рассказывал всего, он поступал так, как считает нужным, не спросив моего не то что согласия, даже мнения. Но не обманывал.
— И что теперь? — спросила охрипшим, от осознания и чувства загнанности в угол, голосом.
Азар встал, медленно, плавно, будто зверь, перетекающий из одной позы в другую. Положил кота, которого до этого держал на руках, на кровать, погладил щурящуюся от удовольствия животину, почесал за ушком, потом выпрямился, повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза.
— А дальше, Айва, я мог бы предоставить тебе выбор, — проговорил он.
И как-то насторожило меня это его «мог бы». Это значит — мог бы, но не буду? А маг продолжил:
— Но это не выбор, ведьмочка. Возвращение в империю равнозначно для тебя рабству. Это ты и сама уже осознала, иначе не скрывалась бы от своих. Здесь ты без защиты и дня не протянешь. В лучшем случае, тебя приберёт к рукам Владыка, хотя это «лучше» вряд ли тебя порадует. Наш Владыка довольно своеобразная личность. Про худший вариант ты и сама уже поняла. Просто выпьют, причём не факт, что быстро. Эльфы во многом схожи с людьми, и им не чуждо чувство прекрасного, а ты довольно привлекательна.
Я гулко сглотнула. И, кажется, побледнела. Руки и лицо похолодели точно.
А Азар не собирался меня жалеть, он продолжал расписывать все прикрасы моего положения.
— Про дикие земли тоже не может быть и речи. Ты там не выживешь, даже если и приживёшься в той общине, из которой я тебя вытащил, — категорично произнёс он. — Ты не инициированная, этого не потерпят как местные ведьмы, так и глава общины. Им нужны сильные ведьмы для выживания. А твоя инициация на диких территориях, где энергетические поля нестабильны и любое возмущение волной расходится на огромные расстояния, привлечёт внимание племён воинственных полуоборотней, или кого ещё похуже. Это подпишет смертный приговор не только тебе, но и всему становищу. Так что, — развёл он руками, — сама понимаешь…
Я понимала, я очень даже хорошо понимала! Мне крышка! Эльфы убьют, ну или Владыка рабыней без права вякнуть сделает, в диких землях сожрут за здрасти, дома тоже рабство, но в более щадящей форме. И это если голову не открутят сразу, за то, что такое устроила. К драконам что ли податься? В смысле в горы, где раньше драконы жили, и почему-то все дружно, причём вместе со всей местной живностью, вымерли. Мдяаа…
— А на море у нас что? — спросила вслух.
— На море у нас тишь да гладь, — улыбнулся Азар. — А вот в море без жабр жить не представляется возможным.
Есть у меня одно заклятье интересное, в тёткиных записях нашла. Так вот там говорится, что это заклятье, жабры создающее, держится двенадцать часов. Обновлять можно сколько угодно, и даже практически без вреда для здоровья, только кожа скукожится от воды. Одна беда, обновлять на суше нужно, и травки там нужны особые, редкие и больно дорогие…
Вывод — мне крышка! Основательно так, бесповоротно и окончательно. Осталось только выбрать фасон этой крышки… от гроба. Жить хочется, так что выбор невелик — либо к Владыки в рабыни, либо к Гекате. Если очень хорошо попрошу прощения и достоверно раскаяние изображу, в храм меня примут. Но не факт, что потом оттуда выпустят. А всю жизнь проторчать в каменном мешке, генерируя и отдавая матери-силе собственно все силы, это уже не жизнь. Но и к Владыке тоже как-то не хочется, от слова совсем! Как вспомню его сальную ухмылочку, когда обещал мне незабываемую инициацию, так тошно становится. И красивый же вроде мужик, а противно так, до дрожи.
Посмотрела на мага затравленным взглядом. Прямо побитой собакой себя почувствовала, которой и умирать страшно, и жить уже как-то тоже боязно. Но жить-то я хочу! Причём, желательно долго и, ладно уж, если не счастливо, то хотя бы хорошо.
Маг ответил прямым взглядом, уверенным таким, и каким-то… лукавым что ли? Вот вижу же, есть у него какой-то козырь в рукаве, а какой не знаю. И спрашивать не буду, потому что… А потому! Он же наверняка гадость какую-нибудь предложит. Причём, преподнесёт её как высшее благо, потому что в моей ситуации даже гадость за деликатес сойдёт. А всё потому, что я ведьма, искра для меня одновременно и сила и слабость. Все её хотят.
И тут как по голове ударило. Вспомнилась мне сказочка-присказка, которая у нас среди девчонок ходила. Мы не знали, возможно ли такое, но все почему-то верили, что это правда. Да и какая девушка откажется верить в такое?! А заключалась эта сказка в следующем: если ведьма влюбится по-настоящему, искренне и на всю жизнь, то она может отдать свою искру любимому, когда ему грозит смерть. Отдать всю силу без остатка и при этом выжить. Она, конечно же, перестанет быть ведьмой, но останется жива. И потом, возможно, даже вернёт свои силы, если захочет. Точнее, там иначе немного, силы вернутся после того, как ведьма подарит новую жизнь. В общем, если ребёнка от того самого спасённого любимого родит. Красивая сказка для романтично настроенных юных ведьмочек. Но что, если это правда? Это же тогда и инициация и возвращение искры за раз. В смысле, силы вернутся, когда инициация вообще уже не актуальна будет.