Когда пыль и щепки опали, в дверях я увидела Азара. Ух и злющий он был! Вот прям совсем! Глаза, раньше зелёные, почти чёрными стали, лицо как маска, напряжённое и тоже злое. А руки-то, руки — мышцы напряглись, обозначились так, что рубашка вздулась. Да и сам он будто больше стал. Хотя и так немаленький был, но я только сейчас заметила, что он братцу в размерах не особо-то и уступает. Просто одевается так, что мускулатура в глаза не бросается. Улэзар подчёркивал это умело, а Азар скрывал… тоже умело.
— Азар… — гневно начал владыка.
— Вы остались наедине с моей невестой, — тяжело дыша, с присвистом проговорил Азар. — Отрезали её фамильяра!
Черныш, кстати уже подбежал ко мне и прижался к ногам.
— Насколько я знаю, Айва не приняла твоё предложение ветви, — невозмутимо ответил владыка.
Азар пару раз вздохнул так, что ветерок по комнате прошёлся, и прохрипел, продолжая впечатлять нас мускулатурой:
— Проверьте её энергетическое поле. Первичный обмен был совершён. Она моя невеста!
И кто-то опять что-то понял? Я, как всегда, не в курсе!
Но владыка пристально посмотрел на меня, недовольно скривился и махнул рукой.
— Забирай, — изрёк властитель Эльфийских лесов. — Пока…Через трое суток, если слово не будет произнесено, я заберу её по праву первого древа.
И владыка ушёл. Просто развернулся и ушёл, даже не взглянув на меня. Я всё ещё ничего не понимаю!
— Айва, — устало окликнули меня от дверного проёма, лишившегося двери. — Идём домой.
И вот чудо, Черныш потрусил к магу, как к родному. Прижался боком к его ноге и сделал вид, что так и надо!
Ну и у кого теперь совета спрашивать? Не у Азара же! А совет мне был нужен, и срочно! Потому что я совсем запуталась. Кто здесь враг, а кто друг? Кому можно верить? Печальный ответ напрашивался сам собой — никому! Эс, где же ты, морда твоя бесстыжая? Улизнул, благодаря мне, и так и не рассчитался! Одна надежда на то, что долг с тебя стребовать смогу. А вид оплаты мы не обговорили, так что… Есть у меня козырь! Только бы он появился вовремя!
— Айва, — повторно позвал Азар. — Идём.
Ну и я пошла, других-то вариантов пока нет. Работа на владыку отпадает, условия у этого «хлебного места», как оказалось, так себе. Остаётся только Азар, который замыслил невесть что, но сильного вреда не причинит точно. Спасибо клятве.
Глава 22
Мы вышли из дворца, маг без лишних слов обнял меня за талию, буркнул «Возьми кота», и мы полетели. Черныш прижался к моей груди и даже дышать старался незаметнее, я же вообще, кажется, забыла как это делается. С одной стороны страшно — высота-то такая, что лучше не думать. А с другой — мы взмыли вертикально вверх, и ветви деревьев расступались перед нами. А потом… это было невероятно! Мы неслись над плотным пологом древесной листвы, в вокруг всё переливалось от солнечного света. С одной стороны на горизонте ослепительно сверкало бескрайнее море, с другой — манили неизвестностью и загадками горы, с третьей — простирались степи, таящие в себе столько всего необычного и неизведанного, а за спиной, если обернуться, можно было увидеть где-то очень далеко, теряющуюся в дымке, упирающуюся в облака главную башню магистрата Великой империи. Эльфийские леса были центром познанного мира! С их высот можно было увидеть всё, до чего дотянулась длань разумных народов. А дальше, за пределами всех этих познанных земель, была неизвестность. Бескрайняя пустыня, в которой гибли все, кто решался покинуть обжитые земли. И сейчас, летя над эльфийским лесом в объятиях мага, я могла бы поклясться, что в какой-то момент увидела эти безжизненные пустоши.
Но вот наш полёт сменил траекторию, и мы устремились вниз.
Приземлились мы в саду, том самом, который мне так не хотелось покидать.
— Я закрываю тебе доступ на нижний уровень, — проговорил Азар, повернувшись ко мне спиной. — Объяснений не жди. Я сейчас слишком зол. Поговорим потом. Иди вниз.
И… и всё? Это вообще как называется? А где же обещанная свобода?
— Азар… — начала я разгневанно.
— Вниз, быстро! — рыкнул он, да так, что я опомнилась уже на лестнице.
Опомниться-то опомнилась, но возвращаться побоялась.
— Ну и подожду немного, — проговорила, успокаивая себя.
— Мррр, — поддержал мою идею переждать Черныш.
***
За окнами стремительно смеркалось. В эльфийском лесу ночь наступает быстро. Стоит только солнцу скрыться за кронами, как тут же загораются сотни огоньков вокруг. Это в других домах свет сам собой зажигается. Вот и у меня в комнате освещение вспыхнуло само. Сначала тускло, а по мере сгущения сумерек всё сильнее разгораясь ярким тёплым желтоватым свечением. Светился цветок, подвешенный под потолком. Я его раньше и не заметила, а теперь… ну цветок же! Настоящий! Или нет?
Любопытство победило и я, поставив под светящимся цветочком стул, попробовала дотянуться, чтобы потрогать. Не дотянулась. Прошлась по комнате, нашла маленькую обитую бархатом скамеечку, из тех, которые под ноги ставят, когда в кресле поудобнее устраиваются, взгромоздила её на стул, и полезла щупать светящийся цветочек.
Поверхность у стула была какая-то неровная, и даже мягкая обивка не помогала, скамеечка никак не желала стоять ровно и всё норовила накрениться то в одну сторону, то в другую. Черныш, разлёгшийся на кровати, смотрел на меня взглядом «совсем сбрендила хозяйка», а мне просто хотелось отвлечься от безрадостных дум по поводу своего будущего.
Часа четыре убила на эти думы, но так ничего стоящего и не придумалось. Во Владыке разочаровалась окончательно. Гад он ушастый! Как, впрочем, и все эльфы. Какой народ, такой и правитель. Или наоборот? А вообще неважно, сути это не меняет. Азар тоже гад, хоть и спас от владыки. Неизвестно, чем мне ещё за это расплачиваться придётся…В общем, все вокруг сволочи, одна я бедная-несчастная. И даже вот не знаю — это у них магия такая, или настоящий цветок светится? По виду-то живой! Вот сейчас и проверим — насколько у них здесь всё обманчиво.
Про самих эльфов я уже всё поняла! Тут как раз тот случай, когда внешность совсем не отражает внутреннее состояние. На лицо они все прекрасны, а внутреннее содержание оставляет желать лучшего.
Скамейка шаталась, я, следовательно, тоже, но старалась балансировать, расставив руки. Вроде удалось поймать баланс, медленно выдохнула и потянулась одной рукой к цветку. Почти дотянулась уже, и тут в дверь постучали.
Я вздрогнула, вскрикнула и, чувствуя, что сейчас свалюсь, ухватилась за то, что было под рукой. А под рукой был только светящийся цветочек…
Одновременно с моим воплем, огласившим, наверное, весь лес, дверь в комнату резко распахнулась, и Азар рванул ко мне, летящей с шаткой конструкции.
Поймал… и меня, орущую от боли в обожжённой ладони, и горячий, как раскалённые угли, цветок, который я сорвала с потолка. Маг подхватил меня на руки в полёте, а смертоносный цветочек приземлился прямо на мою грудь!
У меня глаза огромные от ужаса и ощущения, как стремительно прогорает одежда на груди, у кота глаза не знаю какие были, но орал он громче меня, а Азар дунул на цветок, и наступила темнота. И тишина… не то, чтобы полная. Кот, как только стало темно, орать перестал, только характерное ворчание со стороны кровати доносилось, я дышала как табун загнанных лошадей и поскуливала от боли, а Азар ругался, тихо так, шёпотом, на эльфийском, но прочувствованно и, судя по тону, нецензурно.
Куда делся огненный цветок я так и не поняла, но комнату осветило ярким светом, и лился он из того места, где до этого цвёл светящийся убийственный цветочек. Только теперь это был не цветок, а шарик, тоже светящийся… и мне уже совсем не хотелось знать — настоящий он, или ещё какой. Я лежала на руках мага, всхлипывала и баюкала обожжённую руку.
А Азар начал действовать. Он быстро пересёк комнату, пинком открыл дверь, вынес меня в коридор и потащил в свою спальню. И я даже возмутилась бы, но больно же! На свою руку вообще страшно было смотреть, по ощущениям там пальцы как минимум обуглились. И грудь тоже пекло, наверняка обожгло всё до волдырей! По щекам катились слёзы, я себя такой маленькой и беспомощной почувствовала, как тогда…
Глава 23
Года три назад, во время дежурства по кухне, которое заключалось в накрывании стола, я как-то неудачно повернулась и сбила с плиты чан с кипятком. Тогда мне обварило левую ногу, от середины беда и до самой щиколотки. Наставница тут же созвала круг из служительниц, и прямо там, на кухне, стоя в луже кипятка, ведьмы вылечили меня. Но эти минуты боли, до того, как пришла помощь, и потом, когда меня держали на вытянутых руках два десятка ведьм, я запомнила на всю жизнь. Именно тогда я поняла, что без поддержки храма я никто, слабая и беззащитная девчонка! Хотя в шестнадцать лет ведьма уже должна уметь, как минимум, снять боль. Я не умела, знала, как это делается в теории, но не умела! Именно тогда зародились сомнения, которые всё крепли с каждым днём, и в результате, спустя два года, я таки сбежала. Со временем научилась управлять своими силами, даже боль снимать научилась. И вот опять… я почувствовала себя беспомощной! А всё потому, что боль не снималась!
Всё время, пока Азар нёс меня в свою спальню, я пыталась унять боль. Не выходило. Начала нашёптывать заклятье вслух и…
— Прекрати, только силы зря тратишь, — приказал маг, укладывая меня на свою кровать. — Колдовство тут не поможет.
— П-почему? — с запинкой прошептала я, всхлипывая и всё ещё боясь посмотреть на свою руку.
— Это был живой огонь, он лечится только естественными средствами, — ответил Азар на ходу, скрываясь за боковой дверью, должно быть в ванную комнату.
— Да что может быть естественнее колдовства! — возмутилась я. И поморщилась от боли.
Я, когда закричала, сесть попыталась, и обгоревшая ткань прикоснулась к коже на груди. Хм… И вот там, в области груди, куда злосчастный огненный цветок упал, точно не могло быть всё сожжено до костей, потому что… ну я же живая. А больно там было тоже очень даже…
Насмелилась и посмотрела на повреждённую руку. И как это называется?!
Как только увидела руку, и больно сразу намного меньше стало. Вот уж правда — у страха глаза велики! Да, ожёг имел место быть, и даже волдырики имелись, маленькие такие, парочка на подушечках пальцев. А в остальном, кожа только покраснела и в некоторых местах слегка загрубела. Посмотрела на свою грудь — так и есть! Одежда прожжена совсем чуть-чуть, и в местах пропалин выглядывает слегка покрасневшая кожа. То есть там даже и не ожёг, можно сказать. В лечении такое уж точно не нуждается. Стало стыдно…
Это я получается тут из-за такой ерунды умирающую изображаю? Позор да и только! Решила уйти и страдать от стыда в гордом одиночестве, но меня остановили.
Как раз только сползла с кровати и встала, как вернулся Азар, с какой-то баночкой в руках.
— Ложись, — приказал он.
— Да не болит уже, — краснея промямлила я. — Сама вылечу.
— Это был живой огонь, — повторил маг.
Так, и к чему это нужно было так выделять? А что я знаю про живой огонь? А ничего…
— И что? — спросила, не торопясь укладываться, но и не убегая опрометью.
— Ожёг будет увеличиваться, если не нейтрализовать очаг, — пояснил Азар. — Ложись, обработаю сдерживающим составом. Потом само заживёт за пару часов.
А я-то думала, что это мне только от страха кажется, что всё сильнее припекать начинает… Вот же эльфы! Неужели нельзя было нормальное освещение организовать? Зачем такую гадость в дом-то тянуть?!
Вернулась к кровати, присела на краешек и протянула руку. Пусть лечит, это в его доме я так пострадала, так что… сам виноват! И не надо мне говорить, что я сама не туда полезла! У них табличек предупреждающих возле светящихся цветочков нет. Ну и что, что цветочки на потолке цветут? Между прочим, у них тут дети летать умеют! А ну как вляпаются…
Маг хмыкнул, присел на корточки напротив меня, зачерпнул густую чуть зеленоватую мазь из баночки и начал осторожно накладывать её на мою обожжённую руку.
Было немного больно и как-то… неудобно что ли. Азар медленно, очень осторожно, нежно растирал мазь и то и дело поглядывал на меня, будто следя, чтобы мне не больно было. Я стойко терпела, старалась смотреть на процесс лечения и не смотреть на него.
Просто это как-то… ну даже не знаю, как это описать. Вот вроде мужчина, совершенно посторонний, и даже можно сказать враг, и думать о нём хорошо совсем даже не хочется. Но тут он встаёт практически на колени перед тобой, заботливо обрабатывает раненую руку и смотрит… Смотрит снизу вверх, пристально так, внимательно, с заботой… И совершенно не к месту вспоминается, как мы энергией обменивались. И щёки начинают гореть едва ли не сильнее, чем обожженная рука.
А он возьми да и скажи ещё:
— Теперь ложись, грудь тоже надо обработать.
Ну и у меня нервы не выдержали. Вскочила, нагло отобрала у него баночку с мазью и, выпалив, сама справлюсь, рванула к двери. Вот только я не учла, что когда на стулья полезла, чтобы огненный цветок потрогать, туфли сняла, а в чулках на отполированном деревянном полу скользко бегать!
Не упала. Поймал, подхватил на руки и сокрушённо посмотрел на баночку, которая в процессе падения всё же выскользнула из моей руки и разбилась в живописную кляксу из смеси мази и стекла.
— Ой, — задушено прошептала я.
— Айва, ты катастрофа, — пожаловался Азар.
— И что теперь делать? — испуганно спросила я.
Жжение на груди, кстати, медленно, но верно нарастало. Болезненные ощущения уже начали подниматься к шее и опускаться к, собственно, груди, но под нижнее бельё ещё не распространились. Ожёг пока локализовался в том месте, где ещё можно не особо стесняться, но уже пора проявить смущение.
И, если верить магу, дальше будет только хуже! Это что получается, я тут без этой мази сгорю совсем?!
— Столько проблем у меня уже давно не было, — пожаловался, похоже на меня, Азар.
После чего уложил на свою кровать, бесцеремонно разорвал остатки блузы у меня на груди, схватил мою извозюканную в мази руку и ляпнул её на мою же грудь. Поелозил, приподнял, чтобы проверить, опустил обратно и встал.
— Можешь гордиться, Айва, — произнёс он с явным раздражением, — это первый случай раздевания женщины в моей жизни, когда мне хочется не продолжить процесс, а придушить!
И маг вышел, громко хлопнув дверью.
Глава 24
И в чём я виновата? Нет, я конечно виновата, что к цветку этому полезла, будь он неладен. Любопытство, порой, вообще убийственная сила. Но вот конкретно сейчас, перед Азаром, я в чём виновата? И что это за претензии? Я ведьма, он маг. Мы изначально друг друга ненавидеть должны! Ну да, я сглупила, помогла ему. Он, видимо под впечатлением от едва не настигшей его гибели, тоже сглупил, принёс клятву. А потом вообще неимоверно затупил, как по мне, пообещав помочь. Но мне этот его заскок на руку, помог от служительниц храма уйти. И теперь нам бы разойтись по-хорошему, но нет же! У них тут какие-то правила жуткие, каждый, кому не лень, права на ведьму заявить может. В смысле, каждый владыка…
За те часы, что провела в раздумьях, пока Азар нервы успокаивал (или что он там ещё делал, не знаю), я обдумала случившееся у владыки в кабинете и поняла — маг меня своей невестой назвал, чтобы защитить. И это, конечно, хорошо, и я ему даже благодарна. Но что дальше-то делать?
Домой путь заказан — там сразу же найдут и на инициацию отправят, а дальше путь известен. Или повиноваться и отдавать дань матери-силе, или вообще в недрах храма исчезну, как многие до меня. Но и у эльфов оставаться тоже нельзя, тут владыке ведьма нужна, и я не согласная быть этой нужной ушастым. Так что остаётся один вариант — в дикие земли. И я даже уже знаю, куда именно. К Ведаре пойду. Нравится мне их племя, там детей любят, а это уже о многом говорит. Да и вообще, мне Ведара понравилась, она опытна, многому научить может.
Осталось только с Азаром договориться, чтобы отпустил. А я ему обуза, это очевидно. У него и с Владыкой из-за меня проблемы, и вообще, светильник вот ему сломала. Неудобно как-то получилось. Да, я спасла его, так он за это уже расплатился. И, кажется, не один раз.