Черныш напомнил о себе требовательным «Мяааау» и с переодеванием было решено ещё немного подождать.
— Ну пошли гулять, — улыбнулась котику.
Стоило мне только открыть дверь, Черныш тут же выбежал и уже через мгновение скрылся из виду.
— Стой! Подожди меня! — крикнула ему вслед, шлёпая босыми ногами по тёплому деревянному полу.
Фамильяр вернулся. Недовольно урча и бестолково путаясь под ногами, начал подгонять.
— Да иду я, иду, — пробурчала, ускоряясь. — Вчера же у тебя таких проблем не было, так с чего сегодня столько паники?
Котик одарил меня гневным взглядом и опять убежал вперёд. Пришлось и мне на бег перейти. Видимо, мой бедный фамильяр терпел сколько мог, а раз разбудил, терпение совсем закончилось.
Я знала только один выход из этого дома на дереве — парадный, для приёма гостей. Туда мы с котом и отправились. Но на лестнице случилась неожиданность.
Разогнавшись так, что остановиться не представлялось возможным, я едва не врезалась в какую-то эльфийку. Она резко взмыла вверх, зависнув под потолком, и неизменно приятным, мелодичным голоском пропела мне вслед:
— Доброго дня, госпожа.
Сбилась с шага от такого обращения и едва не скатилась кубарем по ступеням. С трудом выровняла шаг и попыталась замедлиться. Остановиться получилось, только преодолев лестницу полностью. Схватилась за стену, пытаясь отдышаться и высматривая Черныша. Кот уже усвистал через весь зал и сейчас жалобно скрёбся в запертую дверь.
Я обернулась и узрела так и парящую в воздухе эльфийку, которая последовала за мной.
— Вам что-то нужно, госпожа? — спросила она, плавно опустившись на пол передо мной.
— А вы, собственно, кто? — задала я встречный вопрос.
От двери послышалось истошное «Мяааааррр».
— Подождите, не отвечайте, — подняла я руку. — Сейчас мы с фамильяром погуляем, потом всё расскажете.
— Прошу прощения, госпожа, но вам нельзя покидать дом, — смущённо ответила девушка, а может и женщина, или даже бабушка.
Кто их, этих ушастых разберёт, сколько им лет. Откровенно говоря, её возраст меня сейчас заботил в последнюю очередь. У меня тут Чернышу на природу срочно нужно. И что ещё за заявления? Что значит — мне нельзя покидать дом?! Я тут кто — хозяйка, или пленница? Азар сам сказал, что я его законная жена и, следовательно — хозяйка! Вот даже госпожой называют. Так что…
— Мне нужно вывести фамильяра на прогулку, — ответила, направляясь к двери.
Дорогу мне преградила всё та же летающая мадам.
— Простите, но вам действительно нельзя выходить, — пропела она. — Вашего фамильяра выгуляют охранники.
— Выгуляют?! — рявкнула я, разозлившись в большей мере от того, что меня тут, кажется, заперли. Но и за Черныша тоже было обидно.
— Проводят на прогулку, — исправилась эльфийка.
В подтверждение её слов дверь открылась, в помещение заглянул ушастый мужчина и спросил:
— Звали?
— Да. Сопроводите фамильяра госпожи на прогулку, — ответила ему эта тюремщица остроухая.
А Черныш юркнул в дверь, как только она открылась, и охранник, не заметивший этого, начал осматриваться в поисках объекта для «выгула».
— Он уже вышел, — подсказала ему эльфийка.
— Понял, — кивнул мужчина.
И дверь закрылась. А я стояла, как громом поражённая, и не знала, как реагировать на всё это. Во-первых, откуда у дверей охрана? Раньше же её не было! Во-вторых, что это за мадам тут передо мной стоит и командует? Ну и в-третьих — я всё же пленница, маг обманул меня!
— Не волнуйтесь, госпожа, охрана позаботится о вашем питомце… прошу прощения, фамильяре. Он привязан к древу, никто не посмеет навредить ему, — «утешила» меня эльфийка.
— Кто вы? — спросила я, продолжая сверлить взглядом дверь, к которой меня даже не подпустили.
— Я Саэллина, ваша личная служанка. Можете звать меня Саэль, или Элли, как вам удобнее, — представилась она.
— Лина? — растерянно переспросила я, благополучно пропустив мимо ушей всё, что она произнесла после слов «личная служанка».
— Как вам будет угодно, — улыбнулась она.
У меня есть служанка? Вот счастье-то привалило! А с другой стороны, Азар же аристократ, так что ничего удивительного. Но раньше я здесь слуг не видела, а тут…
— Вас Азар… мой… муж нанял? — спросила у, наверное, всё же девушки.
— Ко мне не нужно обращаться на «вы», — произнесла она. — И да, меня нанял господин Азар Элсинор.
— Элсинор, — повторила я, будто пробуя это слово на вкус.
Забавно, умудрилась выйти замуж за того, чьё родовое имя даже и не знала. И теперь я, получается Айва Элсинор? Но я не хочу быть Элсинор! Я Айва Дайра. Это родовое имя моего отца, пусть и не родного, но давшего мне больше, чем кто либо, даже больше, чем родная мать, от которой я унаследовала только ведьминский дар, принесший мне столько проблем! И я верну себе своё родовое имя! Маг откажется от меня, ещё не знаю, как я этого добьюсь, но откажется!
Глава 40
— Значит, вы моя служанка? — уточнила, пристально посмотрев на Лину. — Сколько вам лет?
— О, я ещё очень молода, мне всего сорок три года, — затараторила она. — Но я прошла полный курс обучения. У меня были лучшие результаты в выпуске! Обещаю, я вас не разочарую! И пожалуйста, не нужно обращаться ко мне на «вы». Господину это может не понравиться.
— Конечно-конечно, — покивала я, только сейчас осознав до конца, что мне придётся привыкать иначе воспринимать возраст. У эльфов всё по-другому. У них сорок три года это «ещё очень молода», а для обычной ведьмы за сорок самый расцвет силы, для людей же это уже далеко не молодость. Я так долго привыкала к иному восприятию возраста, покинув храм и окунувшись в жизнь обычных людей, и вот опять — новые правила и новые рамки. Учиться, конечно, никогда не поздно, но как же сложно постоянно переучиваться и подстраиваться! И я этого совсем не хочу. Этот мир исполинских деревьев, беспардонно вторгающихся в мои сновидения, чего-то требуя, ушастых мужчин и женщин без возраста, необычных зеленоглазых магов с проблемами в самовосприятии… он не мой, чужой и отталкивающий. Но мне придётся научиться жить в нём, пусть и недолго, до тех пор, пока Азар не поймёт, что отпустить меня для него же лучше. А уж я расстараюсь продемонстрировать ему — насколько неверный выбор он сделал! И пусть древо не надеется, что ему удастся спихнуть на меня свои проблемы. В крайнем случае, перед тем как уйти, так уж и быть, намекну магу, что его деревце жаждет заполучить какую-нибудь эльфийку. Учитывая его положение, Азар без труда найдёт подходящую претендентку на роль главной ветки.
Поднимающееся где-то глубоко внутри возмущение от мысли, что маг назовёт другую женщину своей женой, задавила волевым порывом. Это всё магия древа, она во всём виновата! Но я буду бороться с ней, изо всех сил, потому что на кону моя свобода!
— Подать завтрак в столовую, или в спальню? — отвлекла меня от размышлений Лина.
— На кухне поем, — ответила я. И спросила встревожено: — Почему Черныш так долго не возвращается?
На самом деле с того момента, как мой котик умчался общаться с природой, прошло не больше пяти минут, но я уже начала волноваться за него. Это сначала меня возмутило ограничение передвижения, сейчас же я вспомнила, где нахожусь и осознала, что меры предосторожности, да и охрана тоже, лишними не будут. Буквально несколько часов назад на моего фамильяра кто-то напал. Да, глупо получилось — сорвалась спросонья, побежала, не подумав, что могу угодить в неприятности. С моей стороны было бы полным идиотизмом не осознавать, что от жаждущих поглотить мою искру эльфов меня отделяет только положение Азара и охрана его дома.
— Ваш фамильяр общается с белками, — сдержанно ответила Лина.
— Не поняла, — удивилась я.
Служанка замерла на несколько секунд, потом сдержанно улыбнулась и пояснила:
— Он не поделил территорию с белками. Их разняли, белок прогнали. Скоро вернутся.
— М-да, — протянула я, поняв наконец, что она как-то общается с охраной. — С Чернышом точно всё хорошо?
— Его охраняют лучшие воины из элитного отряда Владыки, — заверила Лина.
— Из отряда Владыки? — удивилась я.
— Отряд Владыки это самые квалифицированные охранники Леса, — объяснила эльфийка. — Они только обучаются двадцать лет, а потом проходят отбор древом. К охране допускаются только те, кого одобряет древо охраняемого. Господин Азар не поскупился на вашу охрану. И я его понимаю, вы очень… сильная ведьма.
— Ты хотела сказать вкусная? — усмехнулась я, приняв наконец тот факт, что моя сорокатрёхлетняя служанка на самом деле девчонка, примерно такая же, как и я. Учитывая возрастную градацию эльфов она действительно ещё очень молода, похоже только выучилась, и я у неё первая «хозяйка», а это очень даже хорошо! У Лины нет опыта работы, и если очень постараться я смогу воспользоваться этим.
— Простите, если оскорбила вас, — опустив голову пролепетала она, подтверждая мои выводы.
— Да брось, я ценю в первую очередь искренность, — отмахнулась я. — Говори как есть — чувствуешь мою искру?
— Да, чувствую, — кивнула Лина. — Я слабая, из низшего сословия, но всё равно чувствую. И это странно…
— Почему? — тут же спросила я.
— Мы не чувствуем силу так, как правящие, у нас нет древа, — краснея ответила Лина.
— Как это нет древа? — удивилась я.
Ну действительно — как так-то? Эльфы же все привязаны к своим деревьям, а тут такое заявление.
— У моего рода нет древа, потому что он из возрождённых. Древо силы есть только у первых родов, удержавших власть во времена войны с драконами, и у тех, кто присоединился к ним в период восстановления Леса, — прошептала девушка.
— А твой род не присоединился? — совсем запутавшись уточнила я.
— Мой род в те времена почти вымер, нам нечего было дать лесу, — пожала она плечами.
Ну прекрасно просто! Мне всё больше и больше не нравятся эти ушастые личности. Причём, не нравятся конкретно те из них, которые сидят благополучно у власти и унижают тех, кому не посчастливилось спастись во время войны достаточно большим количеством, чтобы объявить себя родом. Это вообще ни в какие ворота! У нас в империи, если какой-то род подвергается нападению, или, к примеру, какой-нибудь болезни, его всячески поддерживают, помогают и спасают, а тут… Выживших просто превратили в слуг! Как же это мерзко! Ещё одно подтверждение, что эльфы хуже даже магов. Но не все эльфы, а только та самая правящая верхушка, в которую затесался Азар, а теперь получается и я… А я ведьма, я не приемлю несправедливости…
— Пошли завтракать, Лина, — предложила я. — Черныш же в безопасности?
Эльфийка прикрыла глаза на мгновение, а потом густо покраснела и пролепетала:
— Охрана докладывает, что ваш фамильяр нашёл… подругу.
— Ооо, — протянула я, тоже слегка покраснев. — Ну нашёл и нашёл, он же кот, — пожала плечами, сдерживая смех.
Глава 41
— На кухню? — уточнила Лина.
— Да, на кухню, — кивнула я. — Ограбим запасы вкусностей. У меня сегодня праздник, я замуж вышла!
— О да, вы же вчера древом сочетались, а празднования не получилось… ой, простите, — Лина опять засмущалась и опустила голову.
— Давай договоримся так, — схватив её за руку, проговорила я, — ты не притворяешься и честно рассказываешь мне обо всём, а я в свою очередь обещаю, что мы станем настоящими подругами. Не думай, что обманываю, я ведьма и мне не важны ваши лесные иерархии. Как уже говорила, я ценю в первую очередь искренность.
Саэллина несмело улыбнулась, но потом сразу погрустнела и призналась:
— Меня нанял господин Азар Элсинор, и если я нарушу условия договора, потом смогу устроиться только в приют для отсечённых детей. Там платят очень мало, а у меня младший брат, которого учить нужно, и мама с истощением…
Я запнулась на ровном месте, обернулась и пристально посмотрела на Лину.
— Так, начнём с главного — что значит мама с истощением? — спросила требовательно.
— Не стоило мне об этом говорить, — отвела взгляд Лина.
— Я приказываю тебе рассказать, — с нажимом проговорила я.
Она же моя служанка, значит, я могу приказывать, правильно?
— У эльфов, у которых нет древа, со временем наступает истощение, — как-то зло ответила Лина. — Мы нуждаемся в силе природы, она нам необходима для долгой жизни. Но нам нельзя заводить древо, потому что тогда мы перестанем служить. Лишь единицы получают право завести своё древо, эту привилегию нужно заслужить. Мой отец погиб раньше, чем заслужил право завести древо, и теперь мама умирает, потому что без древа срок её жизни ограничен.
— Так, стоп, — перебила я её. — Я сейчас правильно поняла — если у вас нет древа, то вы живёте намного меньше?
— В сотни раз, — пожала плечами моя служанка.
— И что мешает вам завести это древо? — спросила, сощурившись. Ответ я и так уже знала, но хотела услышать подтверждение.
— Нам запрещают, — прошептала Лина.
Именно в этот момент я поняла, почему и для чего судьба привела меня сюда. Весь мой путь, все страдания и страхи были не наказанием, не моим испытанием было всё это. Я стала женой мага из эльфийского Леса для того, чтобы спасти их! Спасти сотни, тысячи жизней, которые вот уже не одно столетие находятся под гнётом своих же соплеменников! И я сделаю всё, на что только способна, чтобы дать им шанс на нормальную жизнь. А способна я на многое! И не только потому, что Ктара сказала, что я необычная ведьма. Я не только ведьма, на что указал мне тот же Азар, я ещё и женщина! И я буду пользоваться обои своими преимуществами, чтобы спасти Лину, её маму, и всех им подобных! Ну держись, эльфийская аристократия, к тебе пришла злая ведьма! Вы у меня ещё взвоете, сами попросите, чтобы ушла. А я ещё подумаю, уходить, или присмотреть за вами! У меня появилась цель, а что может быть страшнее ведьмы, идущей к цели? Да пожалуй только маг, мешающий этой ведьме…
***
Завтракала я быстро, усадив рядом с собой Лину и заставив её составить мне компанию. Девушка смущалась, краснела, но наивкуснейший творожный пудинг и маленькие кремовые пирожные тоже оценила. Интересно, а откуда такое наисвежайшее изобилие?
— У нас есть повар? — спросила, осматривая кухню.
— Ой, простите, совсем забыла, — вскочила Лина. — Повара пока нет. У господина Азара была приходящая прислуга, но теперь, когда появились вы… Через пару часов придут отобранные хозяином претенденты, и вы уже сами решите, кого из них нанять в штат.
— Даже так, — протянула я.
Просто замечательно! Опомниться не успела, как уже обязанностями нагрузили. А кто-то обещал не давить и дать время привыкнуть. К такому привыкать что-то совсем не хочется! Это к хорошему мы быстро привыкаем, а с плохим предпочитаем бороться всеми возможными способами.
— А сам он не мог прислугу нанять? — спросила, вставая из-за стола. Аппетит пропал напрочь.
— Так вы же хозяйка, без вашего одобрения господин не может вводить в дом новых работников. Он и меня уволит, если вы не одобрите… — совсем сникла Лина.
— Не уволит, — пообещала ей я.
— Спасибо! — искренне обрадовалась девушка.
— Ну что, пошли готовиться к отбору прислуги? — предложила я. — Только сначала Черныша вернуть нужно, мне без него неуютно.
— Он уже в доме, — ответила Лина.
И в подтверждение её слов в кухонную дверь заскреблись. Девушка открыла, мой котик степенно вошёл, одарил меня недовольным взглядом и, повернувшись к служанке, громко мяукнул.
Лина озадаченно посмотрела на меня.
— Есть просит, — пояснила я немного обиженно. Мог бы и у меня попросить.
— Ой, точно! — всплеснула руками девушка и бросилась к одному из кухонных шкафов. Сноровисто извлекла из него две миски, коврик, мешочек с чем-то и жестяную банку. Быстро постелила коврик на пол под окном, поставила на него миски и в одну, разделённую на две части, насыпала мелко рубленного вяленного мяса и наложила какой-то каши, а во вторую налила молока, сбегав за ним к другому шкафу, из которого пахнуло холодом.