И вот сейчас, задумавшись об этом, я напугалась своих собственных мыслей. Напугалась того, что я… Неужели я на самом деле такая дурочка? Как так получилось? Почему я не заметила, что его жизнь стала так важна для меня? Настолько важна, что я рискнула своей жизнью ради него, чуть не умерла, позволила ему привезти меня в эльфийский лес, и вот теперь терплю всё это?
С ужасом осознала, что сейчас я как никогда близка к исполнению своего плана по влюблению в мага… ну и дальше по списку. Успокаивало только одно — я ведь могу и ошибаться. Возможно это всё влияние древа, или просто симпатия к тому, кто спас меня от храма. Ведь я не знаю, что такое любовь. Я люблю своего отца, Черныша, люблю жизнь, но это совсем другие чувства. Так что ещё не факт, что я влюбилась в этого совсем не хорошего и не достойного моей любви мага!
А то, что от одного воспоминания о его поцелуях у меня голова кружиться начинает, это ещё ни о чём не говорит… наверное. И вообще, у меня других дел полно, потом с личными чувствами разбираться буду.
— Лина! — позвала свою служанку.
— Я здесь, госпожа, — тут же отозвалась девушка.
— Пошли всё же переоденемся к предстоящему подбору слуг, — предложила я.
— Господин велел перенести все ваши вещи в его спальню, — ответила Лина.
— Ну и пусть, потом разберусь, — упрямо ответила я, решив пока вообще не думать об Азаре.
***
Отбор слуг был настолько же зрелищным, насколько и бессмысленным. Да, я предстала перед претендентами в новом платье, с причёской, которую мне быстро соорудила Лина, но уверенности во мне не было совершенно. Как и понимания, по каким критериям следует отбирать прислугу. Как-то раньше не доводилось о таком даже задумываться. Решила руководствоваться своим ведьминским чутьём… которое в последнее время меня с завидной регулярностью подводит.
— Повара, — объявила Лина, и охранники впустили троих мужчин.
Один из них был очень худ и суров, второй походил на ревизора, принявшегося тут же ощупывать взглядом окружающее пространство, третий оказался немного растерянным дядечкой с пухлыми щеками и совсем не свойственным эльфам животиком.
Стоит ли говорить, что я выбрала последнего? Дальше были горничные, к выбору которых я подошла скрупулезно. Одобрила я, конечно же, только тех, кто был в самой трудной ситуации. Не поленилась с каждой отдельно побеседовать. Ну и Лина подсказывала тоже. Она вообще мне очень помогла, большую часть прислуги я принимала с её помощью. И только с управляющим решила сама разобраться. Это всё же будет мой представитель в стане персонала, так что тут нужно быть осторожной.
Азар прислал четверых мужчин эльфов. И первым моим вопросом конечно же было — кому сколько лет.
Двоих, одному из которых оказалось за три сотни, а второму и того больше, я сразу отправила восвояси. С такими опытными дядечками я точно не договорюсь. Остались представительный эльф с родинкой над верхней губой, сказавший, что ему «всего» сто восемьдесят, но уже пятьдесят лет стажа управления, и дерзкий остроухий, представившийся Элиалом, но пообещавший, что «у него никто не забалует».
— Как думаешь? — демонстративно не скрываясь спросила у Лины, переводя взгляд с одного, на другого.
Эльф с родинкой над губой скривился и произнёс:
— Госпоже не пристало интересоваться мнением служанки в подобных вопросах.
— Свободен, — улыбнулась ему я.
— Не сомневаюсь, что в скором времени мы с вами встретимся в одном из высочайших домов, — высокомерно усмехнулся он.
— Вывести, — приказала охране Лина.
Когда этого «высочайшего» выпроваживали, он пафосно вещал о традициях и не вписывающихся в них ведьмах. А я улыбалась. Мне почему-то было весело, как и Элиалу, которого, за неимением других претендентов, я взяла в штат управляющим.
— Ну что, сработаемся? — спросила, усмехнувшись.
— Однозначно, — заверил он.
— На том и порешим, — кивнула я. — По всем вопросам… сам решай. А если ну очень нужно что-то, обращайся к Лине, связь со мной через неё.
— Да, мы точно сработаемся, — засмеялся эльф. — С такой хозяйкой я и до листа дослужусь!
— А оно тебе надо? — хмыкнула я. — Кому-то вечно служить?
Эльф как-то растерянно посмотрел на меня и перевёл взгляд на Лину.
— Наша хозяйка против властедрева, — пожала плечами девушка.
— Точно сработаемся, — уже без улыбки кивнул Элиал.
На этом мои обязанности главной ветви древа Азара на сегодня были закончены, по крайней мере, я на это очень надеялась. Но, когда Лина отправилась показывать дом новому персоналу, и я осталась одна, ребром встал вопрос — а чем теперь заняться-то? Как я обычно проводила своё время? Когда не было заказов и не нужно было сходить в город за чем-нибудь, я гуляла по лесу. Собирала травя, ягоды, заготавливала зелья и отвары впрок. Иногда, если настроение было подходящим, пробовала изготовление новых зелий из тёткиной книги, или практиковалась с заклинаниями из неё же.
Сейчас с подходящим настроением у меня было туго, да и колдовать я не решилась бы, по крайней мере, до тех пор, пока не поговорю с Ктарой. Уж очень встревожил меня тот чёрный туман, я теперь и сама не знала, чего от себя ожидать. Вдали от владений матери-силы моя колдовская сила начала вести себя иначе, я и ощущать её стала немного по-другому. Так что, практическое колдовство придётся отложить на неопределённый срок. А вот погулять по саду и, возможно, пособирать некоторые редкие травки вполне можно, и уж точно безопасно.
Глава 45
***
Сад встретил меня ароматной прохладой, никак не вяжущейся с ярким солнечным светом, проникающим сквозь верхушку кроны древа. Я остановилась на входе, прикрыла глаза и глубоко вдохнула воздух мнимой свободы. На секунду почувствовала себя будто дома, грустно улыбнулась воспоминаниям о тихой спокойной жизни на опушке леса, и пошла искать одну очень редкую травку, которую приметила здесь, когда приходила раньше. У неё, у этой травки с незатейливым названием умнянка, были очень интересные свойства — чай, приготовленный из неё особым способом, помогал сосредоточиться, улучшал память и, что очень важно, частично защищал разум от стороннего воздействия. Полностью от магического влияния умнянка не спасала, но давала небольшую фору, чтобы почувствовать неладное и хотя бы попытаться защититься своими силами.
Вот найду травку, заварю себе чайку и встречу муженька во всеоружии. А встретиться и поговорить нам придётся, и разговор будет серьёзный. Так что обезопасить себя лишним не будет. Вот тогда и посмотрим — воздействует он на меня магией, или нет.
Я прошла уже половину сада, но умнянку так и не нашла, хотя была уверена, что видела её вот на этом самом месте, где стояла сейчас!
— Да как же так-то? Была же, — пробурчала, присаживаясь на корточки и проводя рукой по мягкой тёплой травке, которая так и манила прилечь на неё, раскинуть руки и хотя бы на пять минут забыть обо всех невзгодах.
Что я и сделала: оставив сумку для сбора трав на дорожке, сначала села на небольшой лужайке в окружении колючих, но благоухающих розовыми бутонами кустов шиповника, а потом и легла.
— Как же хорошо, — прошептала одними губами, закрывая глаза.
— И так будет всегда, — ответил кто-то совсем рядом.
Я вздрогнула и резко села, распахнув глаза. Вокруг никого… И я бы ещё могла списать то, что услышала на игру воображения, но объяснить воображением тот факт, что и кустов шиповника теперь тоже нет, не получилось бы при всём желании. Травка была, яркий солнечный свет, пробивающийся сквозь крону, тоже был, а кустов, дорожки и моей сумки не было! Зато имелось огромное, уже знакомое мне дерево…
— Очередная аудиенция с великим и могучим древом? — спросила, начиная злиться.
— Мне хорошо с тобой, — ответил всё тот же голос.
Только теперь это не был шелест листвы, или шум ветра, это был настоящий голос, мужской, приятный, бархатный баритон.
— Может ещё и покажешься? — хмыкнула я, понимая, что это в принципе невозможно.
Это же дерево. Просто огромное, наделённое магией и разумом дерево, нагло вторгающееся в моё сознание и диктующее свои условия.
— Ты ещё не готова увидеть меня, — ответило древо.
— А услышать, значит, готова? — всплеснула я руками.
— И услышать, судя по всему, тоже, — тихо засмеялось… засмеялся, в общем дух древа изволил издеваться.
— Ну тогда я пойду… дозревать? — предложила я.
— Тебе же скучно, давай поговорим, — предложил голос из ниоткуда.
— Говори, — махнула я рукой.
Всё равно ничего нового не скажет, опять начнёт убеждать, что я здесь на своём месте, я нужна и вообще, всё просто замечательно.
— Ты не понимаешь, насколько всё сложно, Айва, — поведал мне голос. — Не осознаёшь, насколько ты важна, и не только для нас. Тебя хотят другие, я чувствую, мы все связаны.
— Ну так расскажи, — предложила, опять укладываясь на траву и закидывая руки за голову.
— Есть другие древа, ослабленные постоянным расточительством силы на поддержание своих хозяев. Дети леса привыкли черпать силу из своих древ, не задумываясь о том, откуда она берётся. Молодое поколение теряет свою связь с природой, они только берут, но не дают взамен, — пожаловался голос. — Ослабленные утратившими традиции хозяевами древа почувствовали твоё появление, и они тоже хотят тебя. Они будут… подталкивать своих хозяев к действиям. Многие захотят тебя побочной ветвью. Ты будешь манить их, как самая желанная женщина на свете. Мало кто из них решится пойти против Азара, но найдутся и те, кто отважится. Ты должна войти в силу, чтобы противостоять им.
Вот так и приходит понимание, что ты… трофей для деревьев. Прямо знамя, которое каждое дерево в округе жаждет повязать на своей кроне! А если учесть, что деревьев тут целый огромный лес, вообще как-то жутко становится. Но! Я сижу в доме Азара, как в темнице, и никто из ведомых своими деревцами ушастых до меня не сможет добраться. Так что наплыва поклонников можно не опасаться, так ведь?
— А какая связь между толпой вдруг возжелавших меня эльфов и моим вхождением в силу? — спросила, вяло проводя рукой по траве.
— Войдя в силу ты сама свяжешь себя одним древом, и другие отступят. Сейчас ты… не связана.
— Ты хотел сказать, свободна? — переспросила, приподнявшись на локтях.
— Д-да, можно и так сказать, — неохотно ответило древо. — Сейчас наша связь односторонняя. Но даже этого достаточно, чтобы я перестал гибнуть. Когда же наша связь укрепится, мы расцветём с новой силой. Мы станем сильнее, и я и ты.
— Как самонадеянно, — усмехнулась я. — Когда, а не если?
— Ты тянешься к Азару, — коротко ответило древо.
Но мне хватило этого ответа, чтобы мгновенно растерять мнимое спокойствие.
— Так, хватит с меня на сегодня задушевных бесед! Возвращай меня обратно! — потребовала, вскакивая на ноги.
— Ты боишься признать это, но он тебе дорог, — не унималось древо. — Иначе и быть не могло, вы были уже связаны, когда он привёл тебя. Вспомни вашу первую встречу, вспомни свои ощущения, не мысли, чувства…
— Хватит! — выкрикнула я, сжав кулаки и зажмурившись до боли.
Когда открыла глаза, вокруг был сад, прекрасный, но обычный сад, без всяких волшебных деревьев и бередящих душу голосов. И ещё тут была умнянка, целая клумба этой пушистой травки с маленькими ярко-синими цветочками расположилась прямо у моих ног.
— Ну хоть за это спасибо, — проворчала, схватив сумку и быстро, но осторожно, чтобы не повредить соцветия, обрывая листочки.
Глава 46
Вспоминать первую встречу с Азаром не хотелось, совсем, вообще, никак! И так уже навспоминалась до такой степени, что в себе сомневаться начала. Я просто пожалела раненого, и всё. Нет в этом ничего другого, только жалость глупой неопытной девушки. Ну в самом деле, что можно увидеть в моих действиях, кроме жалости? Древо просто выдаёт желаемое за действительное! Любая на моём месте поступила бы так же. Я увидела мужчину на пороге смерти, к тому же он на моём пороге умирать собрался! Вот и помогла, чтобы с трупом потом не возиться. А что на лицо привлекательный, так сколько их таких вокруг? С лица воду не пить! Не влюбляются в лицо, чтобы зародились чувства нужны поступки, особенные личностные качества, что-то большее, нежели просто жалость к привлекательному подранку! Я же права? Права! Азар не мог покорить меня только тем, что не напал, когда мог, поклялся не навредить и спас от храма. Этого слишком мало для появления каких-то там тёплых чувств к нему. Глупость какая-то! Не за что мне его любить, не за что и точка! Да я его вообще, можно сказать, и не знаю. Ну в самом деле, что я о нём знаю? Он маг, у него мать ведьма, живёт в эльфийском лесу, не лишён некоего подобия благородства, тут не поспоришь. Но по отношению ко мне ведёт себя как собственник и деспот. И это перечёркивает все его хорошие поступки, которые тоже были, не поспоришь. Как же всё сложно… Вот сейчас заварю себе чай, выпью побольше и разберусь во всём. Может хоть умнянка поможет распутать клубок перепутавшихся мыслей и сомнений.
На кухню я отправилась походкой идущего на сражение воина. Шла быстро и уверенно, отстранённо подмечая небывалую активность в доме. Кто-то натирал лестничные перила, кто-то мыл окна. Одна девушка служанка пробежала мимо меня со стопкой полупрозрачной летящей ткани, должно быть шторы где-то решили поменять. Какой у меня управляющий активный, сразу за дело взялся!
Вбежав в столовую поняла, что я чего-то не знаю о «своих планах на вечер». Оказывается, шторы меняли именно здесь. А параллельно с этим натирали пол, устанавливали по углам комнаты большие вазоны с цветущими кустами и да, сервировали стол. Посчитала — на пять персон. И кого мы сегодня в гости ждём? И главное, почему мне никто не сказал, что мы вообще кого-то ждём?! Ладно, потом спрошу, когда чай заварю.
Влетела в кухню и поняла, что заварить чай будет не так просто, как хотелось бы. Тут царил новы повар, он резал, жарил, парил, пёк, варил, украшал и вообще, казалось, делал сразу десять дел.
— Привет, — растерянно проговорила я, остановившись в дверях.
— Всё успеваем. Меню утвердил управляющий, есть какие-то особые пожелания? — на ходу протараторил весёлый дядечка-повар.
— Нет-нет, всё замечательно, — открестилась я. — Мне бы чай заварить…
— Какой желаете? — спросил повар, мешая одной рукой что-то в кастрюле, а другой наминая тесто… лежащее в паре метров от него. Он просто делал соответствующие движения рукой, а тесто, находящееся в нескольких шагах от него на столе, само мялось и перемешивалось.
— Ээээ… я сама хотела сделать себе чай, — несмело ответила я, наблюдая за кулинарной магией, как зачарованная.
— Как пожелаете, кипяток… заварник, — указал он мне последовательно на стоящий на плите чайник и шкаф с посудой.
— Спасибо, — ответила, направившись к шкафу. — А кого мы ждём в гости? — спросила, будто между прочим.
Мужчина замер на мгновение, одарив меня удивлённым взглядом, потом продолжил творить и на ходу отчитался:
— Ведьма старой школы и леди из древних с сопровождением.
Хм, интересно. Я так поняла, что повару сказали кого ждут, исходя из вкусовых предпочтений гостей. Ведьма старой школы это наверняка Ктара. А леди из древних, должно быть, бабушка Дэсти, ну и в качестве сопровождения её сын. Она вообще его далеко от себя не отпускает. Но почему меня-то не предупредили?!
— А где Лина? — спросила, плотно укладывая на дно заварника литочки умнянки.
— Лина? — переспросил повар. — Это ваша личная служанка?
— Да, она, — кивнула, разрывая на мелкие кусочки последние два листика, чтобы они дали сок и пропитали остальные.
— Так она помогает вам к ужину собраться… хм, или ищет, чтобы помочь, — улыбнулся он.
— Точно, ищет, — улыбнулась я в ответ. — А вас как зовут? Простите, забыла.
— Эклелос я, госпожа, — чуть поклонился повар. — Вам должно быть непривычны наши имена, так что можете сократить, как вам удобно будет. Мама меня Экли называет…