— Кутить и доводить родителя до нервного срыва? — предположила я, выискивая взглядом куда-то затерявшихся Азара и Раша.
— Ну что ты, Айвочка, — покачал он головой. — Мои планы намного скучнее и прозаичнее. Я хочу продвинуть в совет вопрос по реформации распределения и наследования древ. Считаю, что каждый эльф имеет право на собственный родовой дом и свой источник силы.
Я недоверчиво посмотрела на него и уже открыла рот, чтобы осведомиться, не шутит ли он, но Эс меня опередил.
— Ааа, вижу, тебя тоже зацепила эта несправедливость, — протянул он. — Согласись, это нечестно, когда кому-то достаётся всё, а кому-то ничего! И что больше всего бесит, так это аргументы, которыми они руководствуются. На всех силы не хватит? Смешно! Раньше, до войны, наша численность была в три раза больше, и всем всего хватало! А теперь, захватили власть и делиться не хотят.
— То есть до войны у всех эльфов были свои древа? — ошарашено спросила я.
— Конечно! — заверил меня Эс. — Мы вообще только на деревьях и жили. А теперь… Считаю это варварством, принижать тех, кто и так пострадал от войны. Ты со мной?
— Конечно! — с жаром ответила я. — Я и сама хотела как-то повлиять на эту ситуацию, — призналась, смущённо потупившись.
— Так у тебя есть шанс! — обрадовал меня принц. — Вот только не думаю, что Азар это одобрит…
— Да кто его спрашивать-то будет?! — усмехнулась я.
— Проблема в том, что его голос нам просто необходим для положительного решения, — покачал головой Эс.
— Добуду! — загоревшись идеей, покивала я.
— Ну значит у нас есть все шансы, — засмеялся Эс. — А если Азар ещё и первым советником станет, вообще проблем с продвижением нового закона не будет.
— Это ты сейчас на что намекаешь? — насторожилась я.
— Да ни на что я не намекаю, ведьмочка, — улыбнулся эльфийский принц. — Просто рассуждаю вслух. Тебе же уже наверняка расписали всю картину в целом? Должна понимать, что как только ваше древо усилится, так твой маг станет самым влиятельным в Лесу. И пост первого советника у него будет в кармане. А нам это только на руку, согласись.
— А если не усилится? — осторожно спросила я.
— Ведьмулечка, — вкрадчиво прошептал наследный принц, — если его древо не усилится, то что ты тогда здесь делаешь?
— В смысле? — растерялась я.
— Нет, это уже даже не смешно, — закатил глаза Саэссан. — Айва, очнись! Ты пришла сюда как его жена, согласилась на весь этот балаган, а это может означать только одно — ты смирилась с тем, что будешь женой Азара. А всё остальное вытекает из этого.
— Так, где этот самый он, который мой муж? — насупившись, поинтересовалась я, оглядываясь.
— Так сходи поищи, — потешаясь предложил Эс. — Только из дома не выходить, даже на балкон. Уяснила?
— Уяснила, — проворчала я.
— Не теряйся, скоро за стол пойдём, что-то я проголодался, — напутствовал меня наследный принц, подмигнув.
Не удержалась и украдкой показала ему язык. Удалялся Эс громко хохоча.
А я пошла в том направлении, где скрылись Азар и Раш. В толпе глазеющих на меня эльфов было как-то не по себе, но, похоже, к таким взглядам мне придётся привыкать.
В холле я Азара не нашла, и перешла в один из залов, тоже заполненный эльфами, потом в следующий, затем в третий. Азара нигде не было. По дому разнёсся мелодичный звон — это сигнал к началу застолья, как объяснила мне Ктара. И все устремились к обеденному залу, а я решила проверить ещё одно помещение, из которого выходило много эльфов. Может Азар там?
Вошла, провожая взглядом последних, кто находился здесь, осмотрелась и поняла — здесь моего мужа тоже нет. И уже развернулась, чтобы уйти, когда услышала какой-то скрежет. Резко обернулась — никого.
Я поспешила покинуть помещение. Все уже ушли, так что и следующий зал оказался пуст, а я опять услышала какой-то неприятный скрежет, будто ногтями по стеклу. Поёжилась и почти побежала, буквально ворвавшись в последний зал, в открытых дверях которого виднелся холл и широкий коридор, ведущий прямо в обеденный зал, где сейчас собрались практически все гости.
Неприятный звук повторился. Я повернулась на этот звук и едва не вскрикнула, увидев за большим окном, ведущем на балкон, Азара. Он стоял за стеклом и смотрел прямо на меня. А из его рта стекала тонкая струйка крови…
Ему нужна помощь — буквально завопило моё сердце. Но что-то одёрнуло его, наверное, столь не свойственная мне обычно рассудительность. А чем я смогу помочь? Нужно кого-то позвать на помощь! И я сорвалась на бег, путаясь в подоле и едва не падая. Ворвалась в холл и, не сбавляя скорости, бросилась дальше.
До входа в наполненный эльфами обеденный зал оставались считанные шаги, когда передо мной появился он. Он выступил из бокового коридора, схватил меня за плечи и спросил:
— Что случилось, Айва?
— Азар, ему нужна помощь, — выпалила я, буквально повиснув на Раше, стараясь отдышаться.
— Где? Покажи! — встряхнув меня, потребовал он.
— Мне нужно к принцу, — отстранившись, ответила я.
— Думаешь, ему есть дело до Азара? — скривился Раш. — Пока ты будешь кокетничать с принцем, твоего мужа могут убить!
— Лучше отойди, — прошипела я, собирая вокруг себя колдовскую силу. — Тебе я не верю совсем.
— Как скажешь, — пораженчески поднял руки оборотень.
И я совершила огромную ошибку — повернулась к нему спиной! Последним, что я увидела, прежде чем получить удар по голове, было искажённое яростью лицо мужа, выбегающего из обеденного зала. Но Азар был далеко, а Раш рядом…
Глава 58
***
Пульсирующая боль в затылке мешала сосредоточиться и вырваться из липкой паутины полуобморочного состояния. Я чувствовала, что меня кто-то несёт на руках, потом был какой-то стук, скрежет, горячее дыхание на лице, и меня забросили на спину какого-то животного.
— Не останавливаться, пока не достигнете границы. С тропы не сходить, — приказал резкий, резанувший по ушам голос. — И не давайте ей прийти в себя до моего возвращения.
Я слабо застонала и попыталась пошевелиться. К лицу тут же прижали и привязали какую-то тряпку. Я вдохнула едкий горький порошок, закашлялась, и наступила полная темнота…
Следующее пробуждение принесло невыносимую жажду, горло буквально горело, и каждый вдох приносил неимоверную боль где-то глубоко в груди. Я начала кашлять, задыхаться, прижимая руки к шее в бессильной попытке ослабить боль.
Рефлекторные попытки исцелить себя не принесли результатов, постаралась сосредоточиться, но сила молчала, будто её у меня и вовсе нет. В панике распахнула глаза, но не увидела ничего, кроме тёмных разводов и тусклого, едва различимого света. А потом и глаза тоже начало сильно жечь, и я застонала в голос.
— Да снимите вы уже эту тряпку с девочки, задохнётся же! — потребовала какая-то женщина.
— Он велел не давать ей очнуться до его прихода, — ответил грубый мужской голос.
— А что он сделает, если она умрёт? — ехидно поинтересовалась женщина.
— Вот сама и снимай, — проворчал мужчина.
Потом послышались тяжёлые шаги, хлопнула дверь. А в следующее мгновение с моего лица убрали тряпку и подули на него, сдувая едкий порошок.
— Ох уж эти мужчины, — посетовал всё тот же женский голос, пока его хозяйка мокрой тряпицей вытирала моё лицо. — Вот так-то лучше, теперь можешь открыть глазки, моя хорошая.
Я попробовала последовать её совету и тут же опять зажмурилась, простонав:
— Жжёт.
— Давай умоем тебя, должно помочь, — ласково проговорила женщина, приподнимая меня за плечи. — Давай сама, а я подержу, — приговаривала она, взяв меня за руку и опустив её в воду.
Я медленно, с трудом управляя непослушными руками и расплёскивая воду на себя, умылась, особенно тщательно промывая нос и глаза. И только потом медленно приподняла ресницы. Глаза всё ещё жгло, и дышать было больно, но стало немного легче.
Осмотрелась сквозь пелену слёз и увидела пожилую женщину, держащую передо мной миску с водой.
— Полегчало? — участливо спросила она.
— Не-немного, — с запинкой прохрипела я.
Женщина отпустила мои плечи, но я каким-то чудом не упала. Пока она относила миску на грубо сколоченный, потемневший от времени деревянный стол, я всё старалась вспомнить — что случилось, и где я вообще нахожусь. Вспоминалось так себе.
— Вы кто? — спросила, наклонившись вперёд, чтобы удержаться в сидячем положении.
— Можешь называть меня Райной. Я нянька нашего беспутного вожака, — ответила женщина.
— А где мы? — задала я следующий вопрос, оглядывая маленькую, бедно обставленную комнатку, чем-то напомнившую мне мой домик на лесной опушке.
— Так у меня тебя пока спрятать решили. А там уже Раш решит, что с тобой делать, деточка, — улыбнулась она. — Ты только не делай глупостей, а то он меня за своеволие накажет. Жалость у нас не в чести.
Услышав знакомое имя, я застонала и упала на твёрдую кровать. Подушка тоже не отличалась особой мягкостью, и голову пронзила резкая боль от потревоженной раны на затылке. Но сейчас эта боль заботила меня меньше всего. Я вспомнила… Раш, вот же сволочь клыкастая! Он похитил меня, нагло выкрал прямо из дома принца! И что теперь? На что он вообще надеется? Азар же всё равно найдёт меня и заберёт домой. Или не найдёт?
— Как долго я здесь? — спросила хриплым шёпотом.
— На вот, попей, — протянула мне кружку Райна.
Я медленно села, опираясь руками о кровать, взяла кружку, расплескав часть её содержимого, и жадно выпила что осталось.
— Что это было? — спросила, уронив кружку.
— Просто вода, — заверила меня женщина. — У тебя сейчас вкус не тот, потому что надышалась смесью обессильца и сон-травы. Это пройдёт, не пугайся.
Легко ей говорить — не пугайся! Да я в ужасе! Одна, в плену, полностью лишённая сил, пока обессилец не выветрится, а он не меньше суток в такой большой дозировке в организме держаться будет! И что делать совсем не знаю. Одна надежда на Азара и Черныша. Муж должен почувствовать и найти меня где угодно, мы же теперь связаны. А фамильяр, если и не сможет точное местонахождение почувствовать, то хотя бы направление определит.
— Сколь я уже здесь? — повторила свой вопрос.
— Да с полчаса всего, — ответила Райна. — Принесли вот тебя, кулем скинули и ждут Рашарнаса. Пока тебя уводили, он следы заметать остался, чтобы ушастые не нашли. Ох и наделала ты нам хлопот, девочка. Но спасли, вырвали из их загребущих лап!
— Спасли? — сипло воскликнула я.
— Конечно! — всплеснула руками женщина. — Уж как Раш за тебя переживал, всё боялся, что не успеет. Уж больно маг тот, которому ты попалась, коварный. Думали, что не сможем вызволить до того, как он искру твою заберёт. Когда ночью по Лесу волна силы прошла, Раш зверем взвыл, решил, что маг тебя выпил. А когда соглядатаи доложили, что ты ещё жива, поднял всех и велел готовиться. Даже ведьму какую-то из диких земель привёл, чтобы она помогла тебя скрыть. И шамана из племени какого-то дикого приволок, чтобы он тебя от влияния очистил. Всё боялся, что ты под дурманом мага будешь рваться обратно, а ты вроде ничего, хорошо держишься.
— О дааа, — протянула я, закусив губу. — Держусь лучше некуда.
— Ты полежи пока, отдохни. Для очищения тебе силы понадобятся, — посоветовала Райна.
— Точно понадобятся, — прошептала, прикрыв глаза.
Это что получается? Когда древо пыталось мою искру забрать, Раш это почувствовал и решил меня спасти? Замечательно просто! И теперь я, вся такая спасённая, лежу тут и ничего сделать не могу. И ведь не поверит же, что меня спасать и не нужно было, раз какого-то там шамана вызвал, чтобы от несуществующего внушения освободить. Да в гробу я видела таких спасителей! Хотя… В свете новой информации поступок Раша уже не казался таким коварным и бесчестным. Вроде как даже позаботился обо мне, рискнув собой и своей стаей. Ой, что будеееет…Только бы из-за меня война не началась!
Слабость и большое количество обессильца и сон-травы, которыми меня отравили, дали о себе знать, и я сама не заметила, как опять уснула.
Проснулась от разговора где-то рядом.
— Я же велел не давать ей просыпаться до моего возвращения, — гневно вещал Раш.
— Девочка чуть не задохнулась от этих ваших трав! — отвечала ему Райна. — Она же ребёнок ещё совсем!
— Она сильная ведьма и могла навредить тебе! — не унимался оборотень.
— Да ты глянь на неё, спит как ангелочек. И испуганная такая была, — посетовала женщина.
— Этот ангелочек, когда теряет контроль, способен призывать тьму, мама. Она могла убить тебя, просто не совладав с собой!
— Так не убила же! — возразила Райна. — Хорошая девочка, рассудительная.
Это она про меня? Ну-ну. Лежу тут вся из себя рассудительная и ломаю голову — как выкрутиться из сложившейся ситуации так, чтобы никто не пострадал…
— Иди, скажи шаману, чтобы готовился, — приказал сердобольной женщине Рашарнас.
Послышались шаркающие шаги и скрип двери. Райна ушла, и мне как-то не по себе стало от того, что наедине с Рашем осталась.
— Ты не спишь, по дыханию слышу, — тихо проговорил оборотень.
Пришлось открыть глаза и сесть.
— Ну здравствуй, Айва, — криво улыбнулся он.
— И тебе… выжить после всего этого, — пробурчала я, сложив руки на груди.
— Ты недооцениваешь мои возможности, — усмехнулся он. — Азар не найдёт тебя, я об этом позаботился. Вашу связь перекрыли, так же как и твою связь с облезлым котярой.
— Какой герой, — хмыкнула я. — И как только защиту древа наследного принца обошёл?
— У меня есть своя ведьма, — напомнил Раш.
Хм, ну да, ведьмы же, как оказалось, при желании могут перехватывать управление энсаннами.
— Думаешь, спас меня? — спросила устало.
— А разве не так? — приподнял он одну бровь. — Азар рано или поздно всё равно поглотил бы твою искру, а со мной тебе это не грозит.
— И что же грозит мне с тобой? — поинтересовалась, настороженно следя за каждым его движением.
— О, тебе это точно понравится! Может не сразу, но со временем оценишь, — широко улыбнулся он, демонстрируя клыки.
— Что-то сомневаюсь, — покачала я головой. — Убеждать тебя в том, что меня не нужно было спасать, как я понимаю, бессмысленно?
— Ну почему же, можешь попробовать, — безразлично пожал он плечами. — Но после того, как тебя обработает мой шаман, сама на всё согласна будешь.
— Вот даже как, — протянула я. — Так ты знаешь, что Азар не одурманивал меня?
— Скажем так, меня такое положение дел не устраивает, так что можешь уже начинать верить, что бесчестный маг тебя обманул, а я спас, — посмеиваясь произнёс он.
— А что на это скажет твоя стая? — спросила, с трудом сдерживаясь, чтобы не впасть в истерику.
— А им об этом знать и не обязательно, — хмыкнул Раш. — Им нужна цель, идея, за которую нужно сражаться. И спасение юной невинной девы из лап обнаглевших эльфов как нельзя лучше подходит. А если учесть, что эта дева принесёт нам долгожданную независимость и силу, с которой ушастым придётся считаться, можешь не сомневаться — за мной пойдут и другие стаи. Они все встанут за моей спиной, и ты будешь нашим знаменем победы над узурпаторами.
— А ты, конечно же, как знаменосец, возглавишь их, — пробурчала я, поёжившись от перспективы.
— Именно так, Айвочка, именно так. Ты принесёшь мне и всему моему народу заслуженное величие, — жёстко произнёс он. — Но даже не это главное. Важнее то, что я стану их спасителем и освободителем. А учитывая силу, которой ты обладаешь, мы не только вернём свои земли, но и без труда завоюем весь Лес. Эльфы либо покорятся, либо будут уничтожены. Дело осталось за малым — заставить тебя поверить, что это и твоя цель тоже.
— И на этот случай у тебя есть какой-то там шаман? — уточнила я.
— Не какой-то там, Айва, а первый шаман племени Экрайя, сильнейший, единственный в своём роде заклинатель разума. Он может кого угодно заставить поверить во что угодно. Да, цена его услуг велика, но оно того стоит, — протянул Рашарнаш.