— Хорошо, — вздохнула я. — А куда ты меня несёшь?
Мы уже покинули поселение оборотней, и сейчас Азар целенаправленно шагал по лесу.
— Домой, Айвочка, — улыбнулся он.
— Так давай я сама пойду, идти-то, наверное, долго, — предложила я.
— Сейчас отойдём подальше, чтобы выйти за пределы купола изоляции, а потом полетим, так быстрее будет, — пояснил Азар.
— А что за купол? — поинтересовалась я.
— Когда обнаружили твоё местонахождение, территорию накрыли силовым куполом, чтобы никто не сбежал, — ответил Азар.
— Подожди, но как же тогда удалось скрыться Рашу? — заволновалась я.
— Он и не скрылся, — усмехнулся маг. — Прячется где-то в лесу. Его ищут, и оборотни и эльфы. И можешь быть уверена — найдут.
— А что потом? — прошептала я, уткнувшись носом в его шею.
— Стая сама решит, как наказать отступника, — угрюмо ответил муж. — Скорее всего, его ждёт изгнание. А уже потом я сам найду этого ублюдка и разберусь с ним окончательно.
— Так зачем же откладывать? Давай прямо сейчас разберёмся, — послышалось откуда-то сзади.
Когда Азар выпустил небольшой светящийся шарик вверх, чтобы осветить окружающее пространство, я вскрикнула и прижала руку ко рту. Рашарнас Рвущий стоял в нескольких шагах от нас и удерживал за запястье Ведару, ту самую ведьму из диких земель, которая как-то помогла нам с Саэссаном. Ведара выглядела не лучшим образом — волосы были растрёпаны, на скуле ссадина, а на шее петлёй наброшена верёвка, другой конец которой оборотень намотал на свою руку.
— Ну что, поговорим, родственник? — широко улыбнулся Рашарнас.
— Ты действительно сошёл с ума, Раш, если думаешь, что сможешь о чём-то договориться, — криво усмехнулся Азар.
Рашарнас дёрнул за верёвку, подтягивая Ведару поближе, и расхохотался, потешаясь, как самый настоящий безумец.
— Что-то не так, — прошептала я, вглядываясь в лицо Ведары.
Она же ведьма! Одна из сильнейших ведьм, которых мне когда-либо приходилось встречать! Так почему она не освободится? Да потому, что не может! Эта петля на её шее, это не просто верёвка, это узел подчинения! Сейчас я не могла увидеть колдовской след, но была почти уверена, что Раш связал ведьму узлом подчинения. И он слишком уверен в себе, будто не боится, что Азар сможет навредить ему магией…
— Азар, он подчинил Ведару, — прошептала я, выходя из-за спины мужа.
— Дорогая, отойди подальше, и не бойся, он тебе не навредит, — покосившись на меня, проговорил муж.
— Ты в этом уверен? — с усмешкой поинтересовался Раш. — А знаешь, пожалуй ты прав. Ей я и не собирался навредить, чего не могу сказать о тебе.
И оборотень начал медленно разматывать накрученную на его руку верёвку. Размотал, дёрнул, заставляя Ведару последовать за ним, подошёл к молодому тонкому деревцу и привязал конец верёвки к нему.
Азар всё это время пристально следил за каждым его движением, но не нападал. Видимо, не хотел ненароком зацепить ведьму. Когда же Раш проверил крепость узла и довольно кивнул, убедившись, что ведьма надёжно привязана, маг усмехнулся и предложил:
— Может, отойдёшь от неё? Или так и будешь прикрываться женщиной?
— Да пожалуйста! — воскликнул Рашарнас, отступив от Ведары и раскинув руки. — Начинай!
Азар напал неожиданно, он стоял спокойно, опустив руки, и даже не шелохнулся, когда с его ладоней сорвался огненный вихрь, в полёте превращаясь в сеть. Сеть достигла цели и… осыпалась быстро гаснущими искрами, никак не повредив Рашу.
— Он заставил Ведару защитить его от магии! — выпалила я испуганно.
А в следующий миг очертания оборотня смазались, он выгнулся и зарычал, отращивая когти и клыки. Черты его лица начали меняться, появилась шерсть. И вот уже перед нами стоит монстр с длинными лохматыми руками, заканчивающимися смертоносными когтями, пастью, испещрённой острыми зубами и диким горящим взглядом звериных жёлтых глаз.
Раш кинулся одним рывком, предугадать его движение было невозможно. Но Азар как-то предвидел это, он успел откатиться в сторону, в последний момент избежав острых, как лезвия, когтей. А монстр, в котором не осталось ничего от привлекательного мужчины, вновь бросился на него. Но его встретило пламя! Уже поняв, что магией он не сможет навредить врагу, Азар поджёг траву возле себя и опять откатился. Монстр рыкнул и отскочил, сбивая с себя огонь.
А я бросилась к Ведаре.
— Как снять петлю? — спросила, схватив её за руку.
— Нужно направить силу в обратную сторону. Сменить вектор потока, — ответила женщина. — Положи руки на верёвку, я подскажу, что делать дальше.
— У меня нет сил, — простонала я, едва не плача. — Я под обессильцем.
— Очисти себя, ты же в лесу! — воскликнула она. — Твоя сила не в тебе, а везде вокруг, в природе, окружающей тебя, ею пропитан даже воздух. Обратись к земле, к деревьям.
— Я не знаю как, — заломила я руки, задохнувшись от ужаса, когда Азару опять в последний момент удалось увернуться от удара когтистой лапой.
— Просто сделай это, попроси помощи у матери-природы! — выкрикнула ведьма.
— Я знаю только мать-силу и не умею просить помощи у природы, — совсем запаниковала я.
— Если хочешь спасти своего мужчину, сможешь, — жёстко произнесла Ведара. — Иначе оборотень убьёт его, а потом и нас.
— Может обратиться к богине? — беспомощно простонала я.
Сейчас я была готова на всё, только бы помочь Азару, даже в храм вернулась бы не задумываясь, только бы он выжил!
— Здесь она бессильна, это не её территория, — ответила Ведара. — Поторопись, твой маг едва держится. Без магии и оружия у него нет шансов против полузверя. Обротень заставил меня не только защитить его от магии, но и перекрыть все заклинания призыва. Твой мужчина не сможет ни позвать на помощь, ни призвать оружие.
— Как? — всхлипнула я, падая на колени и зарываясь руками в землю. — Как связаться с природой?
— Просто позови! Соберись! Ты же ведьма! — прикрикнула Ведара.
Собраться, позвать, — мысленно повторяла я, взрывая пальцами землю. Ну же, природа, ответь! Ты мне так нужна сейчас, как никогда раньше!
Раш опять бросился на Азара и зацепил его когтями. Я успела увидеть только кровавый росчерк на груди мужа и освещающий место сражения огненный шар погас.
— Нет! — закричала, опустив голову и прижавшись лбом к земле.
И я это почувствовала! Ощутила, как земля откликается на мой зов, как из тела уходит гнетущая пустота и его наполняет сила. Тут же вскочила, на ощупь нашла верёвку, схватилась за неё и направила всю свою силу в узел.
— Я свободна, — выдохнула Ведара. А потом закричала: — Маг, защита снята!
В следующее мгновение нас ослепила яркая вспышка, в свете которой я увидела то, чего, пожалуй, никогда не забуду — Азар лежал на земле, а над ним возвышался монстр, уже занёсший лапу для последнего удара, чтобы разорвать горло мужчине, с которым я сейчас не задумываясь поменялась бы местами.
Но он не успел, вспыхнувший свет собрался сверху в огненный луч, формируя некое подобие меча, и обрушился на монстра, пронзив его насквозь. Раш захрипел, медленно опуская занесённую для удара руку, и повалился на Азара.
Наступила полная темнота. А я дышать перестала, такой ужас меня сковал.
— Азар, — позвала шёпотом. — Азар! — закричала, срывая голос, бросившись туда, где только что видела мужа.
В темноте нащупала что-то тёплое и влажное — кровь…
— Нет, — простонала, чувствуя, как всё тело будто начинает вибрировать.
А потом случилось что-то совсем невообразимое — меня подняло в воздух и во все стороны от меня хлынул мертвенный голубоватый свет, озаряя лес, стоящую рядом Ведару, поверженного Раша, вернувшего себе обычный облик, и Азара, медленно поднимающегося с земли.
— Живой, — выдохнула я, и рухнула вниз, потеряв сознание.
***
— Это совсем никуда не годится, — недовольно вещала Ктара. — Я же уже пять раз всё объяснила!
— Так объясните в шестой, — проворчала я. — Вы всё говорите и говорите о том, что я теперь полноценная ведьма и требуете от меня чего-то. Но я не чувствую никаких изменений!
— Айва, пойми, ты теперь верховная, ты инициировалась, решив, что потеряла Азара, — терпеливо повторила Ктара.
— Да сколько можно об этом говорить? Ну не чувствую я, что инициировалась! — всплеснула я руками. — Может шаман забрал у меня не только проклятие Гекаты, но и что-то ещё? Вон, даже Черныш ведёт себя так, будто ничего не изменилось.
— Я этому прохвосту вообще не верю, — сложила руки на груди Ктара. — Он явно что-то почувствовал, но притворяется!
Черныш демонстративно дёрнул хвостом и степенно вышел из комнаты.
— Вот, я же говорила, — указала ему вслед ведьма.
— Да ему просто надоело ждать, что я вдруг прозрею, — буркнула я.
— Ничем больше не могу помочь, — развела руками женщина. — Пока ты сама не признаешь, что инициация случилась, ничего у нас не получится.
— И как мне это сделать? — приподняла я бровь.
— А может просто нужно пойти обычным путём? — улыбнулась Ктара.
— Это каким? — нахмурилась я.
— Да, пожалуй, так и есть, — задумчиво произнесла ведьма. — Видимо, твоё подсознание не хочет принимать тот факт, что инициация могла произойти от чувства потери, которое оказалось ошибочным.
— И что это значит? — сложила я руки на груди.
— Давай не будем торопиться, пусть всё идёт своим чередом, — предложила Ктара. — И кстати, бабушка Дэсти привет передавала. Всё переживает, как роща отреагирует на тот факт, что её объявление про росток оказалось «небольшой ошибочкой»…
— Вот только не нужно на меня давить! — возмутилась я. — Не дождётся она этого ростка, по крайней мере, в ближайшие пару лет точно! Я ещё не готова становиться матерью!
— Это она уже поняла, и роща, кстати, не настаивает, — протянула ведьма. — Но, даже несмотря на то, что ваше древо усилилось за счёт твоей инициации через потерю, обряд единения ещё не завершён. И это, к твоему сведению, всё ещё даёт Владыке право пересмотреть своё решение. Он, конечно, терпелив, да и не до вас ему сейчас, спасибо Саэссану и его кипучей деятельности по продвижению новых законов, но, рано или поздно, он обратит внимание на то, что его первый советник всё ещё не завершил процесс слияния со своей первой ветвью.
— Да понимаю я всё, — прошептала, смущённо опустив голову. — Просто… это… ну даже не знаю, страшно как-то…
Признание далось мне с трудом, но больше тянуть с этим разговором уже было нельзя. Прошол уже почти месяц после похищения, и мы с мужем пришли к согласию, но я всё откладывала и откладывала важное событие нашей семейной жизни. Он терпеливо ждал, не настаивал, хотя и пытался несколько раз подвести меня к… этому. Но каждый раз я в последний момент пасовала, буквально сбегала в сад и подолгу сидела там, взывая к духу древа. Похоже, после того памятного разговора с Азаром, дух решил вообще со мной больше не общаться. И не удивлюсь, если моя нерешительность это его месть. Ведь всякий раз, когда я уже терялась от ласк и поцелуев мужа, меня будто выдёргивало из этого состояния, в голову лезли непрошенные мысли, сомнения и страхи.
— Хочешь поговорить об этом? — участливо спросила Ктара, погладив меня по плечу.
— Хочу… или не хочу, — мотнула я головой.
— А давай я расскажу, как это было у меня? — предложила Ктара.
А давайте! — решилась я.
К концу рассказа матери мужа о том, как она инициировалась, я была готова сквозь землю провалиться от смущения. Но её история меня впечатлила. Ктара, как и я, сбежала из храма, только причиной её побега была любовь, а не сомнения и неверие, как у меня. Она влюбилась в явившегося в империю на переговоры эльфа, с которым случайно столкнулась на улице. Чувства оказались взаимными, и эльф помог ей скрыться от богини. А потом, спустя два волшебных месяца в тогда сказочном для неё эльфийском Лесу, случилось это! И Ктара с такой нежностью рассказывала о своей инициации, что я даже прослезилась.
— А спустя девять месяцев на свет появился Улэзар, — закончила ведьма.
— Как же это красиво, — протянула я. — Но вы два месяца общались со своим любимым, прежде чем решились на этот шаг, а с тех пор, как я встретила Азара, прошло меньше времени.
— Все мы разные, и история у каждой своя, — улыбнулась Ктара. — Разве ты сомневаешься в своих чувствах к моему сыну?
— Нет, — опустив голову ответила я.
— А ему ты в этом призналась? — сощурилась ведьма.
— Всё как-то случая не было, — неловко пробурчала я.
— Так может уже пора? — улыбнулась Ктара. — Может проблема только в том, что он не уверен в твоих чувствах?
— Да с чего? — возмутилась я. — Я же ради него даже с природой общаться научилась! Я, можно сказать, себя изменила, только чтобы его спасти!
— А он об этом знает? — приподняла брови Ктара.
— Догадывается… — заявила я, насупившись.
— Какая же ты у нас скромная девочка! — засмеялась Ктара. — В общем так, либо ты сама поговоришь с мужем обо всём, либо это сделаю я. И не могу ручаться, что не дам сыну пару советов по контролю над влюблённой в него ведьмой.
— Это нечестно! — возмутилась я.
— Мы же ведьмы, — подмигнула мне Ктара.
— И что же мои ведьмы опять задумали? — поинтересовался Азар, входя в комнату.
— Это наши ведьминские дела, — усмехнулась женщина. — Уже поздно, мне, пожалуй, пора. Увидимся завтра, Айва. И, надеюсь, что следующее наше занятие принесёт долгожданные результаты.
Ктара ушла, а Азар подошёл, сел рядом, заглянул мне в глаза и участливо спросил:
— Опять ничего не получилось?
— Я стараюсь, — прошептала я, опустив взгляд. — Но пока мне доступны только те силы, которые были со мной всегда.
— Ничего, со временем всё получится, — улыбнулся мне муж. — Ты ужинала?
— Да, а ты? — спросила я, теребя подол платья.
— С Эсом, — кивнул он. — Обсуждали закон о перераспределении древ и наследования.
— И что? — тут же вскинулась я.
— И всё будет хорошо, — засмеялся Азар. — У нас большинство голосов, закон будет принят. План расширения леса уже набросали, с оборотнями согласовали. Остались нюансы, которые решим в процессе.
— Это замечательно! — воскликнула я, порывисто обняв мужа.
— Идём спать? — прошептал он, прижав меня к себе и поцеловав в щёку.
— Идём, — шепнула я в ответ. — Только мне нужно сказать тебе что-то важное…
— Я слушаю, — отстранившись, нахмурился Азар.
— Не сейчас, в спальне скажу, — смущённо улыбнулась я.
***
Я сидела в ванной и никак не могла заставить себя выйти. Наверное, подсознательно надеялась, что муж уснёт, не дождавшись меня.
— Глупая, трусливая девчонка! — отругала себя шёпотом, в очередной раз посмотрев на своё отражение в зеркале. — Зачем ты взяла эту сорочку?!
В зеркальной глади отражалась раскрасневшаяся от смущения и страха девушка в ну очень откровенной сорочке. Полупрозрачная ткань обнимала тело, как вторая кожа, кружева обрамляли более чем откровенное декольте, а разрезы на подоле полностью открывали вид на голые ноги. И как не в этом к нему идти?!
— Айва, ты собираешься выходить? — позвал Азар.
— Уже иду! — крикнула я.
Ну всё, решилась, значит решилась! Я же ведьма! Да и, если быть откровенной с самой собой, мне уже давно хотелось познать непознанное. Сейчас, или никогда!
Подошла к двери, распахнула её и встала в проёме. Свет из ванной озарял меня, выгодно обрамляя мой силуэт на фоне тёмной спальни.
— Даже так, — протянул Азар.
— Именно так, — кивнула я воинственно.
— Мне кажется, или ты приготовилась к сражению? — с улыбкой спросил муж, медленно подходя ко мне и протягивая руку.
— Может и так, — ответила я. — Но сначала я должна сказать тебе что-то очень важное.
— Должна? — приподнял он бровь. — Айва, мы же уже обсудили, что ты ничего мне не должна.
— Я должна себе, — перебила его я. — Давно должна была!
— Ну что ж, если ты так хочешь, я тебя слушаю, — улыбнулся он.
— Ох, как же сложно-то, — выдохнула я.
— Не сложнее, чем мне сдерживаться, видя тебя такой, — покачал он головой.