Одежду выбирала по принципу — на крайний случай. Смена белья, одно дорожное платье, штаны и рубаха, на случай, если удирать придётся спешно. Ну и плащ, любимый, чёрный, с большим капюшоном, под которым можно скрыть лицо, если что, красной подкладкой и изысканной металлической застёжкой, в которой поблёскивали прозрачные кристаллы. Красивый и можно даже сказать торжественный. Я его у заезжего торговца пару месяцев назад купила. Отдала месячный заработок, но нисколько не жалела. Плащик был знатный. Почти новый, и с наложенным заклинанием от грязи, промокания и порчи. Торговец не был ни магом, ни сведущим в колдовстве, потому и не знал, какое сокровище отдаёт мне почти даром! А я что? Ему он явно вообще бесплатно достался. Может украл, что вряд ли, плащ и от воровства был защищён, а может и вовсе с мёртвого тела снял.
В очередной раз поёжилась, представив прежнюю хозяйку этого чуда. Кто-то о ней явно заботился, и одёжку вон как знатно защитил, что уж о хозяйке говорить. Но… судя по тому, что плащик теперь у меня, не уберёг…
Подумала, и накинула плащ на плечи. В сумке для него уже явно места не хватало.
С сожалением посмотрела на остальные свои вещи, выудила из вороха маленькую шкатулку, размером с мой кулак, и спрятала в карман плаща. Вот и всё, я готова. Осталось только заглянуть в сад, добраться до его границ, осмотреться, а там явно обзор хороший будет, выбрать направление, забрать Черныша, и можно двигаться в путь.
Было ли мне страшно? Да я в ужасе была! Одна, в чужом мире, где правят и живут совершенно непонятные мне, загадочные существа, про которых столько небылиц ходит, что впору впасть в панику и забиться в какой-нибудь укромный уголок, да ещё и не вошедшая в силу. Но всё же я ведьма, а мы, ведьмы, с природой дружим, сама земля нам силу даёт. Так что не пропаду! Главное из эльфийских земель выбраться. Они, насколько я помню, с востока с драконьими горами граничат, где уже давно только ветер меж скалами гуляет, потому что драконы вымерли ещё лет пятьсот назад, и вымерли нехорошо как-то, непонятно от чего, потому на их территории никто и не позарился. С юга море, там тоже ловить нечего, на западе наша Великая империя, куда мне пока лучше не соваться, потому что мать-сила призовёт сразу. А вот на север от эльфийских лесов пролегали территории свободных народов, кочевников то есть. Вот туда-то я и намеревалась податься. Там столько культов, богов, гильдий и религий было намешано, что уж одной-то не обременённой служением своей богине ведьме точно место найдётся.
Сумку оставила на лестнице, легко взбежала по ступеням и невольно улыбнулась, оказавшись в сказочном саду. Хорошо здесь, радостно так, и запахи… Ммм, какие тут ароматы! Лёгкий, сладковатый, слегка дурманящий флёр от незнакомых огромных цветов перекликается с родными, напоминающими о доме запахами трав, так и хочется махнуть на всё рукой и остаться. Вот просто взять и остаться тут, в этом саду. Если бы не маг, с его непонятными замашками и магией, которой он меня одурманить пытался, так бы и сделала! Но…
Но мне вообще-то поторопиться нужно! Отмахнулась от безрадостных мыслей и поспешила в ту сторону, где света было больше всего. И правильно выбрала. Граница сада выглядела как вполне обычный заборчик в метр высотой, красивый такой, лианами оплетённый. А там, за заборчиком, простирались бескрайние дали! Я стояла на вершине кроны исполинского дерева, и вокруг, куда ни глянь, были видны такие же кроны. А где-то там, на горизонте, возвышались горы, те самые, драконьи.
— Так, значит это у нас восток, — пробурчала, поворачиваясь так, чтобы оказаться лицом на север.
Заклятье верного пути прошептала два раза, чтобы наверняка закрепилось. Теперь я, даже не имея ориентиров, направление определить смогу.
Вздохнула с жалостью, окинув взглядом прекрасный сад, прогнала малодушную мыслишку на тему «А может остаться?» и побежала прочь из этого рассадника природного великолепия.
Не сбавляя скорости на бегу подхватила сумку, закинула на плечо и устремилась на кухню. Мой котик меня явно не ждал. Он вообще обиделся, причём сильно. Но я была неумолима, запихала его, орущего и отчаянно сопротивляющегося, в корзину, прикрыла шалью, обновила заговор, чтобы точно не сбежал, и пошла искать выход.
Сначала вышла на ту самую террасу, на которую мы с магом прилетели, посмотрела вниз, не обнаружила никаких лестниц и прочих средств для спуска, и отправилась на нижний этаж. Если он там гостей принимает, а судя по убранству, так оно и есть, то там и выход должен быть.
Поиски заняли минут двадцать всего, а сумка уже прилично так плечо оттягивала. Перекинула её на другое плечо, прикрыла плащом, перехватила корзину с ворчащим котом и, собственно, начала спуск по лестнице. Дом мага покинула без сожалений, плотно прикрыв за собой широкую дверь.
Лестница была винтовая, но это был ещё тот винт! Она опоясывала необъятный ствол дерева! И при этом была достаточно удобная для спуска, то есть пологая, с внушительными перилами, широкая такая. Где-то витка через четыре я устала и присела отдохнуть. А вокруг всё ещё была листва, густая такая, изумрудно-зелёная. И при взгляде вниз просвета не наблюдалось. Припомнила, как со стороны выглядят эти огромные деревья-дома и поняла — топать мне ещё с час точно! Потому что там листва только верхнюю треть закрывает, а дальше голый ствол, до которого я ещё и близко не добралась.
— Мда, как-то высоковато он забрался, — пробурчала, тяжко вздыхая о своей нелёгкой доле.
И тут сбоку листья раздвинулись, и я увидела румяную эльфийскую мордашку. Мордашка была щекастая, какими бывают только детские лица, улыбчивая и испачканная в зелёном соке листьев. И да, эльфийские ушки тоже наличествовали, но к ним прилагался такой залихватский взгляд, что тут без вариантов — местный заводила и хулиган. Следом за мордашкой из листвы вылез и её обладатель. Повис на ветках, как обезьянка, смерил меня любопытным взглядом и изрёк:
— Привет!
— Привет, — улыбнулась я в ответ.
На вид мальчишке было лет десять-двенадцать. Но гонору-то, гонору! Он спрыгнул на лестницу, встал, уперев руки в худосочные бока, дунул, попытавшись сдуть с лица прядь длинных белых волос, выбившуюся из неряшливой косы. Прядь не сдувалась. Парнишка недовольно скосил на неё взгляд, заправил за ухо и опять руки в бока упёр.
— Чего грустишь? — поинтересовался он.
— Да вот, спускаться ещё далеко, устала уже, — пожаловалась я.
— Так ты напрямик, — предложил мальчишка.
Я покосилась вниз, под лестницу, сглотнула и призналась:
— Так расшибусь же.
— Ааа, так ты летать не умеешь ещё! — воскликнул он, радостно так, будто это было для него ну очень приятным известием.
— Да вот, как-то пока не научилась, — развела я руками.
Черныш в корзине, потревоженный движением, громко заворчал.
— А кто там у тебя? — мгновенно среагировал эльфёныш.
— Кот, — честно призналась я. — Мой, — добавила на всякий случай. Уж больно взгляд у пацана алчный стал.
— А хочешь быстро спущу? — вдруг предложил малец. — Я уже могу поднимать вес вдвое больше своего, — добавил он с гордостью.
Я припомнила, как невоспитанная бывшая пассия мага перед окнами парила и поверила мальчишке. Но принимать помощь не торопилась.
— А зачем тебе это? — спросила с подозрением.
— Так весело же! — радостно воскликнул он. — Так летать редко разрешают, а помощь зачтётся в обучение.
— Интересное у вас тут обучение, — протянула я.
— Да не, — махнул он рукой, — скучно обычно. Полёты только раз в неделю, в основном управление энсаннами заставляют отрабатывать.
— Энсанны? — переспросила я. — А это что?
— Ну ты даёшь! — развеселился мальчишка. — Это же наша основная сила. Мы древесными энергетическими потоками управляем, энсаннами то есть. Всем эльфам энсанны подвластны. А магия только высшим, таким как я, — гордо выпятил он впалую грудь.
— Да ты маг оказывается, — похвалила его я. И промахнулась.
— Я не маг, я эльф! — горячо заявил он. — И я могу летать! Так что, хочешь вниз?
— Хочу, — призналась я. — Только тут ещё столько ступеней, час точно буду спускаться.
Пацан загоготал, потешаясь надо мной, и «обрадовал»:
— Сама, ножками, ещё часа три точно ползти будешь.
— Ооох, — горестно выдохнула я.
— Ну что, полетели? — залихватски подмигнул он.
— А полетели, — согласилась, потому что… Ну потому что я тут скорее кубарем скачусь по этой лесенке удобной, чем преодолею такое расстояние!
Мальчишка горделиво расправил плечи, демонстративно размял тонкие ручонки, подошёл ко мне и заявил:
— Хватайся за шею. Держаться сама будешь, я ещё не научился одновременно и летать и энсанны использовать, так что мне руки нужны, чтобы ветки раздвигать.
— А может не надо? — пошла я на попятную.
— Да не бойся, доставлю в лучшем виде! — заверил он меня.
Встала неуверенно, спустилась на пару ступенек, корзинку на локоть сдвинула, ну и потянулась руками к мальчишке.
— Меня Саэссан, кстати, зовут. Но тебе можно просто Эс, — представился он.
— Айва, — представилась я в ответ.
— Ай что ли? — засмеялся он заливисто.
— Просто Айва, — пробурчала я. У них тут и всех имен такие, что грех не сокращать, но у меня-то имя нормальное!
— Буду звать тебя Ай, — продолжая хохотать заявил этот сопляк.
А потом как-то быстро оказался на одной ступеньке со мной, посмотрел снизу вверх, поднялся ещё на пру ступеней, кивнул довольно, схватил меня за руки, положил их на свою шею и выкрикнул «Держись!».
Не знаю, как мне удалось не свалиться, когда он взмыл вверх. Обняла поганца крепко-крепко, и зажмурилась.
— Задушишь, — прохрипел он.
Чуть ослабила хватку, но глаза открыть так и не решилась. А вокруг шумела листва, и ветер такой, ну точно не летим, а падаем! Вот и умру так, расшибусь вместе с мальчишкой ушастым. Ещё и его смерть мне припишут… посмертно.
И тут ветер вдруг прекратился, мы зависли в воздухе, а паренёк устало так, с одышкой:
— Прибыли, сгружайся.
Я глаза несмело открыла, вниз посмотрела и руки разжались сами собой. Спрыгнула на землю, а там расстояние в пару ладоней всего было, и восторженно воззрилась на эльфёныша.
— Ты… — прошептала, а в глазах слёзы, — ты… волшебный! Спасибо тебе, огромное!
И обнимать его кинулась. Ну как тут не обнять-то?! Выжили же! Да ещё и спустил меня, сама я тут на этой лестнице сколько корячилась бы!
— Да ладно, пустяки, — засмущался Эс.
И тут откуда-то издалека донеслось:
— Саэссан, вассир Саэссан! Я почувствовал всё! Найду ведь… и владыке доложу!
— Ой, — прошептал Эс. — Ты меня не видела.
И испарился… прихватив мою корзину! Только громкое «мяааав» меж деревьями затерялось.
— Стой, поганец! — заголосила я.
Но куда там, его и след простыл, убежал так стремительно, что я даже направление определить не успела. Быстрые они, эти ушастые, оказывается!
— Черныш, — простонала, с трудом сдержав всхлип.
Он же один у меня остался, больше и нет никого. Единственное родное существо, хоть и неразумное, но он меня любил, когда плохо было чувствовал всегда. Приходил и ложился под бок, урчал, а порой, если совсем тяжко на душе делалось, и руки вылизывать принимался. И как-то легче становилось, спокойнее. А теперь… И его тоже нет. Какой-то пацан лопоухий спёр!
Глава 8
— Девушка, вы кто? — ворвался в мои страдания незнакомый, чуть хрипловатый голос.
Вздрогнула, медленно повернулась и уткнулась лицом в кожу. Кожа оказалась, слава всем богам и богиням, не человеческая. В смысле, я в чью-то кожаную куртку носом угодила. Отступила на пару шагов и воззрилась на владельца куртки.
Эльф, высокий такой, даже выше мага. Волосы пшенично-русые, в мудрёную косу заплетены, глаза… зелёные, вот прям как у Азара, только чуть раскосые, плечи… Ну так просто и не разглядишь, ещё на шаг отступить пришлось. И вот эти вот плечи, в смысле их владелец, требовательно так на меня уставился, руки на груди необъятной сложив. То есть там и грудь тоже широченная, а ниже оно как-то так складно всё сужается, и в штаны, тоже кожаные, запаковано. Ух! А такие вообще бывают? Это же неестественно, чтобы такие широкие плечи и грудь да при таком узком всём остальном. Хотя… Если ещё ниже посмотреть, то там бёдра, да такие, что штаны кожаные трещат от мускулов, сквозь них прорисовывающихся.
— Ааа… здрасти, — промямлила я.
Нет, это не эльф, это просто издевательство над всеми мужчинами разом! И над женщинами тоже! Потому что мужики при виде вот этого всего от зависти дохнуть должны, ну а женщины… Лично я, хоть и не падка в принципе на мужскую красоту, но тут как-то и волосы поправить захотелось, и вообще в зеркало посмотреться.
— Кто? — глубоким хрипловатым голосом спросил он.
— Ааа… Айва, — чуть с запинкой ответила я.
Мужик смерил меня скептическим взглядом, поднял голову, сопоставил, видимо, моё местоположение собственно с местом нахождения и уточнил:
— Так ты веточка Азара?
Я, если честно, не поняла, о чём он, но на всякий случай кивнула, по принципу «Имя же знакомое произнёс».
— Смотрю, братец обрастает ветвями, как многовековой энтарр, — хмыкнул идеальный и не то чтобы даже эльф, просто идеальный.
Лично я из его слов поняла только одно.
— Братец? — переспросила, продолжая любоваться образчиком издевательства над эстетическими чувствами всех и сразу. Просто такой концентрации раздражения этих самых чувств ни одна эстетика не переживёт!
— Улэзар, сводный брат Азара, — чуть склонив голову представился он.
— Айва, — зачем-то повторила я.
— Это я уже понял, — улыбнулся он.
А улыбка там… как и всё остальное. Эльф же, на морду лица прекрасен по определению. Так, стоп! Эльф! И брат Азара!
— Не поняла, — сложила руки на груди, стряхнув с себя дурман от вот этого вот всего распрекрасного. — Это что, Азар тоже эльф что ли?
Да быть не может! Он же маг, и уши нормальные. Да и он брат магистра нашего, имперского. А уж имперский магистр точно не эльф. Ничего не понимаю!
— Мы сводные братья, — услужливо пояснил Улэзар. — У нас одна мать, а отцы разные. Он пошёл в своего отца — мага, я в своего — эльфа.
— Мама, — прошептала я, совсем запутавшись.
— А мама у нас ведьма, — услужливо добавил Улэзар.
Что-то мне совсем нехорошо стало. Мой мир рушился, устои попрали и растоптали, понятия о чести и достоинстве ведьм вообще жестоко извратили и вывернули наизнанку. Я совсем перестала что-то понимать. Это как вообще? Что значит мама ведьма, и при этом у одного папа эльф (ну тут ещё куда ни шло, они такие, что я даже могу понять эту ведьму), а у другого маг?! Это вообще как? Ведьма и маг?! Это же извращение какое-то!
— Слушай, ведьмочка, вернулась бы ты обратно, в дом Азара, — предложил этот мутант, порождённый неестественной связью ведьмы и эльфа. — Он тебе, видимо, не всё рассказал. А мне некогда с тобой возиться.
— Вот сам туда и топай! — рявкнула я, только представив, как возвращаюсь в дом мага, по бесконечной лестнице… — И я не ведьмочка, ведьма я!
— Да как скажешь, — поднял руки в пораженческом жесте он. — А ты тут паренька растрёпанного такого не видела? У него ещё зелёные полоски на лице нарисованы.
— С какой целью интересуемся? — настороженно спросила я.
— Да я тут наследника потерял. Опять сбежал, паршивец, — сокрушённо покачал головой Улэзар.
— Прям таки и наследник? — уточнила сощурившись.
— Сын владыки, — кивнул он. — Мало того, что сам владыка у нас ещё зелёный, только за вторую сотню лет переступил, так теперь ещё и с его мелким отпрыском возни столько. Мальчишка вообще неуправляемый.
— А он животных любит? — спросила с подозрением. — В смысле, он над ними не издевается?
Улэзар смерил меня надменным взглядом и изрёк:
— Ты говоришь о эльфийском наследнике, сыне леса и долины, он принципе не может не любить природу и всех её детей.
— Это, конечно, замечательно, — кивнула я. — Но ваш наследник упёр моего кота! И если он Черныша обидит, то я за себя не ручаюсь! — рявкнула так, что даже этот брутальный мужик с ушами вздрогнул.