То-то же! А то мама у него ведьма, видите ли! Не видал ты ещё настоящую разгневанную ведьму, пусть и не инициированную.
Улэзар нахмурился, покосился на меня и заявил:
— Марш в дом, ведьмочка. Кота верну.
— Да счас! — упёрла я руки в бока. — Бегу и падаю! Пошли вместе твоего наследника ловить. Знаю я вас!
Кого я знаю и сама не ведала, но пускать на самотёк поиски Черныша не пожелала. Решительно на эльфа уставилась, и ещё более решительно сумку на плече поправила.
— А ты куда вообще собралась? — вдруг сощурился он.
— Прогуляться, — ответила невозмутимо.
— Да правда что ли? — усмехнулся Улэзар.
И ловко сумку с моего плеча сдёрнул. Засунул в неё свой нос, покопался под моё разъярённое шипение и как-то растерянно спросил:
— Что, даже ничего ценного не взяла?
— Ну, знаешь ли!.. — возмутилась я.
— Неужели и правда ветвь? — задал следующий вопрос эльф-переросток.
Я, если честно, не поняла, о чём он, набычилась и потребовала:
— Сумку отдай.
— Ну уж нет, — широко улыбнулся он. — Теперь я тебя точно не отпущу, ведьмочка. — Давно хотел посмотреть, как Азара корёжить будет. Вот теперь-то я и отыграюсь за нас с Эскирой.
— Эм, эльф, а давай ты свои проблемы с братом сам решать будешь, как-нибудь без меня? — миролюбиво предложила ему я.
— Да какие проблемы, Айвочка? — улыбнулся он ещё шире. — Нет у нас проблем. А вот у Азара, похоже, есть. И мне просто не терпится насладиться их лицезрением.
— Сумку отдай, — повторила я. — А потом можешь сколько угодно любоваться проблемами своего брата ненаглядного. Только кота мне сначала верните!
— Фамильяр? — нахмурившись, спросил Улэзар.
— Нет, — мотнула я головой. — Но он мне дорог, так что не советую животинку обижать.
— Наследник его не обидит, — заверил меня эльф. — Ну что, пошли ловить твоего питомца?
И сумку мне протянул, но, не успела я её взять, как руку отдёрнул и предложил:
— Может, пока я понесу? Тяжёлая же.
— Ладно, неси, — согласилась благосклонно.
Всё равно, как только Черныша найду, заберу и смоюсь!
Глава 9
Сынок местного владыки оказался ещё тем пройдохой. Мы уже часа два носились за ним по лесу, но никак не могли выловить. Он, то появлялся где-то вдали, мелькая среди деревьев, то исчезал без следа. Улэзар вполголоса ругался, ворчал, но продолжал шагать вперёд, изредка недовольно поглядывая на меня.
— Ну чего? — не утерпела я, поймав на себе очередной такой раздражённый взгляд.
— Айва, а давай я тебя в дом брата отправлю? — предложил он. — Просто с тобой мне Саэссана не поймать.
— Так, может, я здесь подожду? — предложила я. — Ты давай по быстрому за наследником, а я тут постою.
Просто возвращаться в дом на дереве даже ради Черныша это издевательство какое-то! Это же потом опять спускаться несколько часов, а я и так уже устала!
— Ну уж нет, брат мне не простит, если я тебя без присмотра оставлю, — мотнул головой Улэзар.
И мы опять пошли. И вот шли мы, шли, и пришли…
Пришли к огромному дереву, я даже и не сразу поняла, что это дерево. Просто там так красиво всё оформлено было, двери такие большие, двустворчатые и резные, и вообще торжественно всё. На подступах к дверям лианы в два ряда вьются, и смыкаются сверху галереей. И цветы кругом, даже на выступающих по бокам из земли корнях. Красиво так, что дух захватывает.
— Ты только молчи, — попросил меня Улэзар.
А я что? Мне и так не до разговоров. Вошли мы, в общем. А там потолки высокие, резные, стены будто кружево, и тоже кругом лианы, цветы, красотища! По огромному залу прошли, свернули в широкий коридор, по нему тоже тихонечко так, почти крадучись проследовали, а дальше…
Дальше я увидела хвост своего Черныша, из-за угла махнувший, и залихватское «мяааав» тоже услышала. Ну и это же мой кот! А я своё и так почти всё растеряла. Кота не отдам!
Рванула следом. Мне вдогонку «Айва, не смей!», но я уже цель наметила.
Я в боковой коридор, а там Эс с моим орущим котом подмышкой. И мою старую шаль наискось, через одно плечо, залихватски подвязал, поганец престолонаследный! Я за ним, он от меня. Пронеслась по коридору, почти поймала, а он в дверь, только за ногу поганца в последний момент ухватить и успела. Так вместе и вывалились из коридора. Черныш орёт не своим голосом, я тоже ору «Отдай кота, гад!». А Саэссан хохочет, ржёт так, что по полу катается. Ну и я, следовательно, вместе с ним, котейку отобрать стараюсь. Куча-мала, в общем.
— Айва, — тихо так рявкнул Улэзар.
Я пыл немного поубавила, Черныша-то уже за загривок ухватить успела. А Эс всё хохочет, и отпускать мою животинку не желает.
И тут громогласно, весомо так, кто-то спросил:
— Что здесь происходит?!
Замерли мы все: и я, и Саэссан, и даже Черныш притих.
— Что это? — повторил требовательный, сильный такой, голос.
Я голову подняла, и как-то мне поплохело. Рука на загривке Черныша сама разжалась. Смотрю и понимаю — вот это попала, так попала! А рядом Эс тоже нерадостно подвывает, но котейку моего орущего держит.
— Я спросил, что всё это значит? — повторил… судя по золотому обручу с изумрудами, величественную беловолосую голову венчающему, владыка эльфийских лесов. Мда…
Я может и усомнилась бы в личности носителя обруча, но обстановка… Мы находились в огромном зале, вокруг толпились какие-то эльфы, люди, оборотни, и даже, судя по цвету кожи и глазам, водные, которые русалы там, или как их ещё называют. А собственно мы — я, мой Черныш и Эс, валялись перед возвышением, на котором стоял витой трон из дерева и лиан. Ну а на троне эльф с вышеописанным обручем на голове восседает.
— Привет, пап, — изрёк Саэссан и… отпустил Черныша.
И кто бы понял котячью натуру? Мой обезумевший от страха котейка с диким «мяв» рванул… к владыке. В считанные секунды, царапаясь и оставляя живописные следы на оторопевшем лице главного эльфа, взобрался на величественную владычью голову и сховался за его обручем.
— Черныш! — крикнула я, и рванула за котом.
Но меня уже на подходе к возвышению кто-то перехватил за талию, потом быстро задвинул за широкую спину. И Улэзар, низко кланяясь, принялся объяснять:
— Владыка, прошу простить мою родственницу, она только прибыла и не знает местных традиций.
Я выглянула из-за плеча Улэзара и узрел невиданную картину! Моего Черныша сняли с головы, усадили на колени и гладили! Кот, предатель такой, громко урчал и ластился к рукам этого мужика ушастого в обруче!
— Отойди, — приказал владыка Улэзару.
И широкоплечий эльф повиновался. Даже и не пикнул, отошёл сразу. А я стою, вся такая маленькая, беззащитная и… злая на Черныша за предательство.
— Подойди, дочь природы, не нашедшая себя, — изрёк владыка.
Ну я и пошла. Меня же вроде как позвали. Хотя, почему это я не нашедшая себя? Очень даже нашедшая, и терять не собираюсь. Кота только отдайте!
Подошла, на возвышение взобралась, пару шагов вперёд сделала и замерла в метре от владыки. А Черныш глянул на меня и голову опустил. Стыдно тебе, котяра бессовестный?!
— Не злись на него, он природную силу чувствует, — улыбнулся владыка, кота за ушком почесав. — Твою силу, но в тебе она ещё спит, ты не выбрала свою стезю.
— Да ладно, — несмело пожала я плечами. — Черныш у меня добро чует. Раз к вам на руки пошёл, значит, у вас нет злых намерений.
И тут за спиной зашептались, заговорили.
— Мы принимаем условия договора! — выкрикнул кто-то.
— И мы тоже, — вторил какой-то булькающий голос.
— Да какая вера кошаку?! — возмутился другой голос.
И мне обидно за Черныша стало. Развернулась и как рявкну:
— Это ведьминский кот! Он меня ещё ни разу не подводил.
— Ааа, ну если ведьминский… — протянул седовласый оборотень, поглаживая бороду. — Тогда и мы тоже подпишем.
Черныша мне на руки как-то быстро спихнули, велели не уходить, и владыка пошёл с электоратом договора подписывать. А Эс медленно так к Улэзару подступил и тихо:
— Уходим?
— Остаться, — приказал владыка, каким-то образом и за ними тоже присматривающий.
И вот как у него это получается? Вроде всего два глаза, а видит всё кругом! И с посланниками общается, и мне улыбаться успевает, и за сыном следит! А Улэзар ещё ворчал, что молодой совсем, неопытный. Такого неопытного да к нам бы в империю, чтобы порядок навёл. Кстати, об империи…А чего мне Азар заливал, что они на переговоры какие-то с принцем прибыли? Кто тут принц-то? Ну не Эс же в самом деле! А этот дядечка с обручем точно не принц какой-то там, он целый владыка!
Пока раздумывала, да Черныша наглаживала, чтобы не нервничал, и не заметила, как народ из зала разошёлся. И вот сижу я, значит, на троне (ну а куда тут ещё присесть-то было?), котик своего наглаживаю, а у меня и спрашивают:
— АйвА? Я правильно ваше имя произношу?
— Нет, Айва, на первый слог ударение, — поправила я. Ну хоть кто-то спросил! А то коверкают все, как хотят!
— Рад познакомиться с вами, Айва, — улыбнулся владыка. И главное, стоит перед троном, и сгонять меня со своего места не торопится.
Неудобно как-то стало, сама встала, отошла в сторонку.
— Извините, — пробурчала виновато.
— Да что вы, — улыбнулся владыка. — Вы мне сегодня так помогли, что я бы с радостью предложил вам пост при лесном дворе. Вы достойны как минимум места второго советника. Но, к сожалению, как я понял, вы ветвь Азара, моего придворного мага. И я не буду предлагать вам работу без его ведома.
— Тааак, а вот это я сейчас не поняла! — ой, кажется, вслух казала. Ну да ладно, оно и к лучшему. — Это какой ещё веточкой вы меня обозвали? Я вообще-то свободная ведьма! И готова выслушать ваши предложения.
Ну а что? Может, и в свободные земли подаваться не придётся, если здесь хорошо устроюсь!
— Улэзар? — вопросительно произнёс владыка.
А я уже и забыла, что эльф-переросток тут рядышком топчется. Интересно, что он сейчас скажет?
— Мой брат не успел засвидетельствовать Айву, как свою ветвь, но я так понимаю, что это только потому, что он сейчас занят на переговорах с Великой империей, — изрёк Улэзар.
— Хм, интересное положение, — задумчиво произнёс владыка.
— Владыка, мне бы не хотелось… — начал Улэзар.
— Почему мой сын чуть не сорвал переговоры? — перебил его владыка. — Ты его наставник! Мне пересмотреть это?
— Исправлюсь, — тут же склонился в поклоне Улэзар.
— Свободен, — махнул рукой владыка. — Саэссан, с тобой я ещё поговорю.
— Владыка, Айва… — начал Улэзар.
— Я сказал, свободен, — с нажимом повторил эльфийский правитель.
— У меня право родственного древа… — набычился Улэзар, и как-то напрягся весь, насторожился. Что вообще происходит?
— Айва, вы принимали от мага Азара предложение стать ветвью его древа? — с приветливой улыбкой спросил у меня владыка.
Я покосилась на Улэзара, он покивал, намекая, что мне следует ответить утвердительно на этот вопрос. И вот тут бы мне послать эльфа широкоплечего подальше, но… а что, если владыка предложит чего похуже? Я ж ещё совсем не разобралась, что все эти их древесные и ветвистые дела обозначают! Ну и…
— Предложение ещё не означает согласие, — проговорила неуверенно. Вроде и не да, и не нет. В данном случае самый оптимальный вариант.
— Оповестите меня, если отвергните древо Азара, — с чарующей улыбкой произнёс правитель всех эльфов. — Я не оставляю надежды, что вы согласитесь стать моим вторым советником.
И он ушёл, даже до свидания не сказав. Я в ауте!
— Мяааав, — поддержал меня Черныш.
Глава 10
— Я же предупреждал, чтобы ты молчала, — шипел Улэзар, волоча меня по коридору.
— Отпусти, больно, — в который раз попыталась я выдернуть руку из его железного захвата.
— Потерпишь, — прорычал эльф-переросток.
И так он мне, и тоном, и голосом, Азара напомнил, который вот так же «потерпишь» говорил, когда на руках в свою спальню в цитадели магистрата нёс. В общем, я перехватила поудобнее Черныша, который уже не вырывался, но одной рукой держать его было неудобно, сползал, и… промолчала.
Я бы сказала, я бы ууух как сказала! Но, что-то мне подсказывало, что сейчас лучше помолчать. Наверное, подсказчиком было исконное чувство всех живых существ, инстинктом выживания незатейливо именуемое. И потому я молча терпела. Кривилась от боли в запястье, понимала, что там теперь синяки огромные, чёрные останутся, и рука потом наверняка болеть будет, но терпела. Вот до самого выхода из дворца владыки, или как тут у них это дерево, все остальные по размерам переплюнувшее, называется. В общем, я стойко и осознанно выносила противоправные действия азаровского родственничка, вплоть до того момента, как мы покинули широкие двери-ворота. Ну а дальше…
— Руки от меня убрал, переросток ушастый! — рявкнула, затормозив пятками и изо всех сил дёрнувшись.
Отпустил, посмотрел злобно-обвиняюще, и изрёк:
— А знаешь, я уже сочувствую Азару.
— Твои проблемы, — пожала я плечами. — Сумку отдай!
Моя сумка, к слову, всё это время так и болталась на его плече. Он, похоже, про неё вообще забыл. И я не стала бы грубить, но этот мутант сделал мне больно. Мне! Ведьме! Сделал больно, и извиняться, похоже, не собирался. А мы, ведьмы, как я уже говорила, обид не забываем.
— Сбежать хочешь? — с усмешкой спросил он. — В твоей сумке смена одежды и еда на пару дней. Неужели и правда думаешь, что получится?
— Не твоё дело, — грубо ответила я, перехватывая Черныша двумя руками.
Поморщилась от боли в запястье, но решительность не растеряла. Хотя, страшно, конечно, было. Во-первых, я не была уверена, что здесь мои силы подействуют так же хорошо, как дома. Простенькие-то заговоры это одно, а вот серьёзное, защитное колдовство, это уже другой разговор. Азар неспроста обмолвился, что здесь мать-сила меня не достанет, а следовательно, и наше колдовство может тоже быть не столь действенным. Всё же я дочь ведьминского рода, моя сила берёт начало из того же источника, который породил нашу богиню.
Ну и во-вторых, а может зря я так паникую раньше времени? Азар мне клятву принёс, нерушимую, кстати. Навредить моей искре или жизни он не сможет, ну а с остальным разберусь как-нибудь. Пошлю его куда подальше и устроюсь в эльфийский двор. Место второго советника владыки это, скажу я вам, нехилое такое повышение, из пригородных-то ведьм-ремеслениц.
— Извини, — вдруг произнёс Улэзар, протянув руку и легко прикоснувшись к моему запястью.
Я отступила на пару шагов. И Черныш, радость моя, зашипел, недвусмысленно махнув лапой с растопыренными когтями в сторону эльфийской ручищи.
— Ты просто довела! — вдруг эмоционально заявил Улэзар. — Сама подумай, как я должен был отреагировать, когда невеста моего брата начала строить глазки владыке?! Он же у нас ещё молодой, не нагулялся. И последнюю жену только пару месяцев как отпустил!
— Чего? — вдруг охрипшим голосом прошептала я.
Да, меня конечно впечатлило известие о том, что у них тут владыка «последнюю жену отпустил», надеюсь, что не в последнее плавание…Но в состояние небывалого шока я пришла от другого.
— Как ты меня только что назвал? — спросила едва слышно.
— Вот только не нужно мне тут сейчас полную неосведомлённость изображать, — нервно произнёс азаровский братец. — Пока ты с владыкой любезничала, я запросил регистрационные данные на тебя. На таможне ты была зарегистрирована, как главная ветвь древа Азара. Это, конечно, ещё не полное засвидетельствование, но ты не была против!
Кто-нибудь что-то понял? Черныш, может ты в курсе, о чём этот перекаченный ушастый толкует?
Рядом послышалось разгневанное пыхтение, и я осознала, что произнесла это всё вслух. Но стыдно не стало. Вот нисколечко! Стало только страшнее. Но нет, испугалась я не этого лопоухого образчика всех женских грёз. Меня привело в ужас то, что, по какой-то неведомой мне причине, тут почему-то все решили, что я, кажется… невеста мага!