— В самой Николаевке теперь почти никто не живёт. Так, несколько стариков. Вся молодёжь перебралась в соседний посёлок — Новолуговое. Там прогресс. Есть завод, а значит, работа. Ну и все прочие прелести жизни.
Женя почему-то подумала, что под прелестями жизни разговорчивый таксист подразумевает развитую инфраструктуру: сельский клуб, школу, больницу. Оказалось, всё проще — интернет. Да, без всемирной паутины теперь трудно представить себе нормальную жизнь.
— А сами-то чего туда собрались? — поинтересовался Степан с любопытством, присущим всем таксистам. — Родственников навестить?
Видно было, что он бы с удовольствием выслушал и к кому Женя едет, и, вообще, всю историю её жизни от рождения до сегодняшнего дня, но рассказывать про неожиданно свалившееся на голову наследство не хотелось. Обошлась короткой отговоркой:
— Еду к знакомым.
— А я этот дом знаю, — сообщил Степан. — Он, считай, не в самой Николаевке, а на выезде из неё. Места там красивые. Тихо, безлюдно.
Насколько безлюдно, Женя даже не представляла. Умирающая деревня произвела на неё гнетущее впечатление. Пока ехали по центральной улице не встретили ни одного человека. Да и дома выглядели совершенно не жилыми — полуразвалившиеся и заброшенные. Евгении стало даже немного жутковато.
Выехав из Николаевки, автомобиль ещё минут пять тащился по просёлочной дороге, прежде чем свернуть на подъездную к небольшому крепенькому особнячку. Дом выглядел добротно, но особых изысков: каких-нибудь резных балкончиков или огромных застеклённых террас, не имел — серый и неприметный. Даже немного удивительно, что его владельцем был Кольцов, который так любил всё экстраординарное.
Степан высадил Женю и пообещал, что если она соберётся назад, в город, не раньше, чем к вечеру, то заберёт её:
— А что мне жалко? Сейчас к предкам в Новолуговое заскочу, а потом всё равно назад ехать.
Женя поблагодарила и пообещала позвонить, как определится. Она не была уверена, что найдёт, чем заняться в пустом доме до самого вечера. На исследования особняка ей и часа хватит, так что вряд ли будет дожидаться Степана. Просто снова вызовет такси.
Евгения проводила автомобиль взглядом и осмотрелась. Места красивые — водитель не преувеличил ни капли. Особняк окружали высоченные сосны. Чтобы увидеть кроны, пришлось запрокинуть голову. Ветер гудел где-то там, в вышине, на границе раздела между верхушками исполинов и обрывками неба, которое затягивали плотные облака. Наверно, если бы возле дома имелась беседка, было бы приятно коротать в ней время за чашечкой чая, любуясь первозданной природой. Хотя всё же было что-то неуютное в том, что поблизости нет ни души. Оказывается, напрягать может не только толпа, но и безлюдность.
На щёку неожиданно упала крупная капля дождя. Чувствовалось, что вот-вот может начаться настоящий ливень. Женя поспешила зайти в дом.
Электронный ключ прекрасно подошёл. Стоило вставить его в специальную прорезь, раздался щелчок и дверь разблокировалась. Странное это ощущение — переступить порог дома, который вроде бы теперь твой, но при этом абсолютно чужеродный и незнакомый.
Интерьер особняка Женю впечатлил. Был полной противоположностью вида снаружи. Качественный, дорогой, необычный. Похоже, поработал высокопрофессиональный дизайнер. Всё по-Кольцовски роскошно и неординарно. Пространство дома не делилось на комнаты — только зоны: обеденная, спальная, гостиная. Однако на любовное гнёздышко похоже не было. Слишком сухо, минималистично. Нигде не наблюдалось следов пребывания женщины. Складывалось впечатление, что здесь в основном обитал мужчина, а ещё точнее — никто не обитал. Полное отсутствие признаков жизни — аптечная стерильность.
Евгения не спеша обошла всё помещение, методично заглядывая в каждый выдвижной ящик и обшаривая каждую полочку — ни намёка на письмо или записку. Неужели гениальная догадка Макса, что послание от Кольцова спрятано внутри дома, окажется неправильной. Досадно. Где же тогда искать подсказку?
Женя присела на диван, чтобы окинуть комнату взглядом и попытаться понять, что могла пропустить. Глаза медленно сканировали пространство и резко замерли, когда дошли до окна. Показалось: там, за окном, промелькнула какая-то тень. Сердце моментально ушло в пятки. Тут, в радиусе километра, необитаемая зона, кто же тогда ходит возле особняка? С какой целью? Это было настолько подозрительно, что холодок дурного предчувствия пробежал по спине. Но может, силуэт просто померещился?
Евгения пригнулась, чтобы её не было видно с улицы, и шмыгнула к окну. Стараясь особо не высовываться, оглядела пространство вокруг дома — никого. Она простояла у своего наблюдательного пункта несколько минут, но ни малейшего подозрительного движения снаружи не заметила. Дождь методично поливал землю. Сосны бесстрашно подставляли под струи свои коряжистые бока. Умиротворяющая картина. От сердца отлегло — значит, тень привиделась.
Неожиданно запиликавший мобильный заставил вздрогнуть. Женя ответила на вызов, продолжая наблюдать за дождём, обрушившимся на лес. Звонила Мария, сослуживица и хорошая приятельница. Ей не терпелось поделиться последними новостями. Как выяснилось, все сотрудники фирмы уже в курсе, что кому отписал Кольцов, и живо обсуждают самую пикантную часть завещания, а именно, почему среди наследниц оказалась Евгения.
— Жень, колись, — хихикнула в трубку Мария.
— Маш, ну, хоть ты не начинай, — взмолилась Евгения. — У меня уже эти намёки в печёнках сидят.
— Нет. Ты не думай. Я сразу всем сказала, что версия с постелью отпадает, — Мария заговорщицки понизила голос: — Но мне-то ты можешь рассказать, как дело было.
— Маша, убью, — пригрозила Евгения.
— Поняла-поняла, интим стопроцентно отпадает, только не надо «убью», — рассмеялась Мария. — Но что тогда на Кольцова нашло?
— Без понятия. Сама в шоке.
— Слушай, а может ты его внебрачная дочь?
— Угу. Или внебрачная золовка, — сострила Евгения.
Версию, озвученную Машей, она рассматривала, но сразу отмела. Женя была невероятно похожа на бабушку по отцовской линии — просто одно лицо.
— А знаешь, Карина сегодня на работу не вышла, — сменила тему Мария. — Наверно, напилась вчера с горя. Интересно, почему Кольцов ей ничего не оставил?
— Ну, это точно не ко мне, — пожала плечами Женя, как будто собеседница могла видеть жест.
— Говорят, они расстались. Перед самой поездкой в Африку на это злополучное сафари, — поделилась слухами Мария. — Поэтому Кольцов и отправился туда без Карины. Раньше-то ни разу не было, чтобы босс куда-то отчалил без неё.
Маша продолжала рассказывать, о чём ещё болтают в офисе, но Женя уже не слушала. Ей опять показалось, что за окном промелькнула тень. Снова стало не по себе. Вспомнился вчерашний разговор с Кариной. Её странные намёки, похожие на завуалированные угрозы. Может, это она подослала кого-то следить за домом? А может даже наблюдают не за домом, а за самой Женей?
Она напряжённо всматривалась в картинку за окном, и вдруг поняла, что силуэт гораздо ближе, чем она думает. Он не снаружи, он внутри. Стекло отражает кого-то, кто стоит за спиной. Ужас ледяной волной прокатился по телу. И ведь звать на помощь бесполезно. В округе ни души. И почему Женя поехала сюда одна? Почему не взяла с собой кого-нибудь, к примеру, Машу? Тень медленно двинулась в сторону Евгении. Крик вырвался непроизвольно.
Глава 6. Где же послание?
— Что ж ты так кричишь?
Женя развернулась и увидела дружелюбно улыбающегося Макса. Страх вмиг улетучился. Вернее, он трансформировался в гнев. Она окатила непрошеного гостя испепеляющим взглядом.
— Да, кричу! А что мне оставалось делать?! Подкрался незаметно. У меня чуть инфаркт не случился!
— Я не крался. Просто ты разговаривала по телефону, не хотел мешать.
— Или хотел подслушать? — язвительно переспросила Женя. Бурлящий адреналин заставил пойти в наступление: — Почему не постучался, не позвонил?
— Дверь была не заперта.
А Женя-то наивно полагала, что когда захлопнула дверь, та заблокировалась автоматически, но, видимо, нужно было снова сунуть куда-то электронный ключ. Однако что это меняет?
— Это повод вламываться без приглашения? Зачем ты, вообще, приехал? Почему постоянно следишь за мной?
— Извини. Не хотел напугать.
Макс на самом деле выглядел виноватым, но Евгению это мало успокаивало. Сердце до сих пор стучало так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Масла в огонь подливали доносящиеся из телефона взволнованные крики ещё одной жертвы неожиданного появления Максима:
— Женя, ответь, что происходит! Или я немедленно вызываю полицию!
— Маш, всё нормально, — поспешила успокоить подругу Евгения. В двух словах объяснила, что случилось, и повесила трубку. Потом снова посмотрела на Максима уже не столько гневно, сколько осуждающе:
— Ещё и Машу перепугал до смерти.
— Вот, — Макс иронично улыбнулся и протянул небольшую коробочку. — В качестве компенсации за моральные страдания.
Только теперь Женя обратила внимание, что Максим явился не с пустыми руками.
— Что это? — спросила она с лёгким замешательством, хотя прекрасно опознала предмет.
— Конфеты.
Прогнозируемый ответ. Что ещё может находиться внутри коробки, на которой изображены шоколадные лакомства и роза на длинном стебле?
— Ты, что, заблаговременно запасся презентом, потому что целенаправленно собирался меня напугать?
— Что-то вроде того, — Макс улыбнулся как-то странно, каким-то своим мыслям.
Женя снова метнула на него обличительный негодующий взгляд, однако конфеты приняла. На самом деле она злилась уже не так сильно. То ли презент таки сыграл предназначенную ему морально-компенсирующую роль, то ли организму удалось нейтрализовать адреналин, но Женя вдруг увидела положительные моменты в приезде Макса. Во-первых, наличие живого человека рядом с Евгенией в этом безлюдном и оттого жутковатом месте, где мерещится не понятно что — уже хорошо. А во-вторых, раз уж Макс явился, то отвезёт её домой, и не нужно будет ждать Степана или вызывать такси.
— Нашла письмо? — поинтересовался Максим.
Видимо, заметил, что воинственный настрой Жени сходит на нет, и можно попытаться выяснить то, ради чего приехал. Евгения догадывалась, почему он проявляет такое любопытство и постоянно следит за ней. Какими бы не были его отношения с отцом, наверняка Макс всё равно тоскует по нему и хочет знать, как тот жил последние пару лет и почему поступил так, как поступил.
— Нет, ничего не нашла, — пожала плечами Евгения.
— Может, поищем вместе?
— Давай. Хотя я вроде бы тщательно всё перерыла.
Они снова внимательно исследовали все полки и ящички, но результат прогнозируемо оказался тот же.
— Похоже, ты права, письма нет, — сделал неутешительный для Жени вывод Максим.
Она уже минут десять как отчаялась что-то найти и сидела на диване, лишь наблюдая за изысканиями соратника по приключению и рассуждая вслух:
— Макс, как думаешь, почему Вячеслав Георгиевич не оставил мне никаких объяснений? Ведь должен же был.
Максим сел рядом.
— Почему должен? Наверно, ему было всё равно, как ты поступишь с домом: продашь или будешь использовать как дачу. Просто хотел сделать тебе приятное.
В словах Макса не было издёвки. От этого они завели Женю ещё больше.
— Да с чего он хотел сделать мне приятное? — спросила с досадой. И добавила уже практически безэмоционально: — Мы не были любовниками. Уже устала объяснять это всем.
Максим поднял на Евгению глаза и долго не отводил. Зелёные, умные, циничные, излучающие тот самый магнетизм, который всегда приводил Женю в смятение. Теперь, правда, в них стало больше жёсткости. Однако через несколько секунд взгляд потеплел. Евгении показалось, что Макс ей поверил, или, во всяком случае, хочет поверить.
— Если так, тогда действительно странно, что нет записки или письма, — произнёс Максим задумчиво. — Отец не был склонен к немотивированным порывам. Надо подумать.
Вот именно — странно и непонятно. Но Женя уже устала ломать голову.
— Ладно, нет так нет. Поехали назад, — предложила она.
— Вернуться мы всегда успеем, — возразил Макс. — У меня другая идея. Давай попьём чаю и ещё раз прикинем, что мы могли упустить.
— Чаю мы вряд ли попьём. Разве что воду кипячёную, — усмехнулась Женя.
После всех перипетий от горячего напитка она, в общем-то, не отказалась бы, но где его раздобыть?
— Почему вряд ли?
Вот парни странные. Считают, что если есть кухня, то автоматически должен быть и чай.
— Потому что чайник-то я вижу, а вот найдём ли заварку — большой вопрос. Ты разве не заметил: тут сто лет никто не жил.
— Хм. Заметил прямо противоположное.
Женя очень удивилась такому заявлению. Не нужно было обладать детективными способностями, чтобы понять: дом не обитаем. Она поглядела на Макса вопросительно.
— Ты воду здесь пила? — почему-то спросил он.
— Нет, — удивлённо ответила Женя.
— Посуду мыла?
— Нет, — ещё больше изумилась очередному вопросу.
— Значит, это делал кто-то другой. Причём не так давно.
Макс подозвал Евгению к мойке.
— Вот. Заметил, когда обследовал кухню.
Он указал на ободок сливного отверстия, где серебрилась вода. Теперь Женя поняла, на что намекает Максим. Кран не течёт, а значит, его кто-то недавно открывал, раз жидкость в мойке не успела испариться. Евгении опять стало не по себе. И хоть вслух она ничего не сказала, но мысленно поблагодарила Макса, что он здесь.
— Выходит, у кого-то ещё есть ключ? — догадалась Женя. — И этот кто-то был здесь до моего прихода?
— Выходит, так.
— Тогда понятно, почему мы не нашли письмо. Этот кто-то его уже забрал.
И у Жени даже имелся подозреваемый. Вернее, подозреваемая — Карина. Всё сходится. На работу она сегодня не явилась, возможно, как раз потому, что ездила сюда. Да и потом, у кого ещё мог быть ключ от дома Кольцова, как не у неё?
Пока Евгения строила свои дедуктивные предположения, Макс таки отыскал в одном из шкафчиков заварку.
— Цейлонский крупнолистовой, — прочитал он надпись на упаковке и принялся организовывать чаепитие.
— Срок годности хоть проверь, — насмешливо изрекла Женя, однако взялась помогать. И даже распечатала дарёную коробку конфет.
— Зачем этому «кому-то» брать письмо, адресованное тебе? — задался Макс вопросом, разливая по чашкам горячий напиток.
— Чтобы досадить, — предположила Женя.
Максим проследил ход её мыслей:
— Думаешь, это была Карина? Делает пакости из зависти, что дом достался не ей, а тебе?
— Может быть. Или, полагаешь, она на такое не способна?
Женя глянула вопросительно. Макс должен был хорошо знать мулатку. Всё же какое-то время им приходилось общаться очень тесно. До скандала они были правая и левая рука Кольцова.
— Знаешь, — начал Максим. — Думаю, тут не всё так просто. Карина бы не поехала забирать письмо, просто ради того, чтобы досадить. В нём должна была быть какая-то важная информация.
— Ну, не знаю, что там для неё было важного. А вот мне действительно обидно, что я так и не узнаю, что хотел Вячеслав Георгиевич.
— Рано расстраиваться, — заверил Макс, усаживаясь за столик напротив Евгении, — отец был достаточно умён, чтобы просчитать на несколько ходов вперёд.
— В смысле?
— Если он хотел, чтобы ты гарантировано получила письмо, при этом знал, что у кого-то ещё есть ключ, вряд ли бы оставил послание на виду.
— Но мы искали везде. И на виду, и не на виду.
— Нет, тут хитрее. Надо подумать.
— В смысле текст написан не на бумаге, а, скажем, на внутренней стенке шкафчика, или выгравирован на тыльной стороне тарелки? — догадалась Женя.
— Типа того, — кивнул Макс. Но после минутного раздумья сам себя опроверг. — Хотя нет. Пожалуй, я перемудрил с догадками. Нет у этой истории никакого второго дна. Когда дело касалось Карины, отец становился глуп и слеп.