— Ладно. Но почему ты сегодня опоздал?
— Поступили последние финансовые данные, и они были слишком хороши, чтобы не включить их в мою презентацию. Я был в своем кабинете один. Ты могла позвонить. Я бы ответил. Я бы заверил тебя, что люблю тебя. Только тебя.
Выражение лица Эрин говорит, что она слышит меня… но боится поверить. С одной стороны, досадно, что она все еще так недоверчива. С другой стороны, я пробрался сквозь ее колючую внешнюю оболочку к настоящей женщине. Я вижу сломанные, испуганные части ее, которые она не хочет, чтобы кто-то видел. То, что она готова быть уязвимой со мной, говорит о том, что она не полностью осудила меня в своем уме. Если бы она это сделала, то уже собрала бы вещи и уехала.
Слава богу, у меня еще есть шанс.
— Милая, спроси себя: зачем бы я так старался вернуть тебя, если бы не любил? Если бы ты не была той женщиной, с которой я хочу провести свою жизнь? Если бы я только хотел кого-то, кто мог бы помочь мне или компании продвинуться вперед?
Наконец она моргает и смягчается.
— Я все время задавала себе этот вопрос. Это единственное, что помешало мне разорвать нашу помолвку и уехать. Но ты можешь заботиться о ком-то и все равно обманывать.
Стиснув зубы, я качаю головой.
— Может, и другие ребята могут. Черт, может, даже мой отец. Это то, что сказала тебе мать?
— Да. Она сказала, какой отец, такой и сын.
Сжав кулаки, я пытаюсь сосчитать до десяти и прикусить язык. В английском языке не хватает ругательств, чтобы адекватно отразить мою ярость прямо сейчас.
— Я был молод, когда умер отец, так что, возможно, это правда. Но я — не он. Я бы так с тобой не поступил. И мы зашли слишком далеко, чтобы позволить моей коварной матери снова встать между нами. Она также сказала тебе, что наш прошлый разрыв не был ее делом?
Эрин кивает.
— Да, она святая.
Я качаю головой, гнев так близок к тому, чтобы закипеть. Но я должен продолжать подавлять его и сосредоточиться на женщине, которую я хочу любить вечно. Сука, которую я хотел задушить прямо сейчас, подождет.
— И она каким-то образом выставила меня лживым подонком, потому что я не сказал тебе настоящую причину, по которой мы начали встречаться, верно?
— Ну, ты не сказал.
— Я признаю это. Но моя мать тоже не в лагере правды и добродетели, я обещаю. Единственная причина, по которой она хотела рассказать тебе, была в том, что надеялась, что это разлучит нас. Если бы не это, если бы она одобрила тебя как невестку, ей было бы наплевать на то, чтобы быть честной с тобой. Она бы улыбнулась на свадьбе и попыталась быть твоей лучшей гребаной подружкой, чтобы манипулировать и контролировать тебя. Не обманывайся ее милым личиком и невинным поступком.
— Все, что она говорила, было очень разумно, Уэст. Я…
— Конечно, так оно и было. Она думала о том, что хотела сказать, прежде чем приехать, и я могу почти гарантировать, что это было отрепетировано. Моя мать может казаться спокойной и благовоспитанной. Она даже может проявить доброту и поддержку, когда действительно мотивирована. Но она похожа на змею. Она сбрасывает свою "дружелюбную" кожу и превращается в скользкую гадюку, когда речь заходит о деньгах и власти.
Эрин задумчиво смотрит в сторону.
— Я не знаю, что и думать. Я не хотела верить ни единому ее слову… но на все мои возражения она…
— Было совершенно логичное объяснение, почему она права, а я — мудак. Милая, она просто пытается снова встать между нами. Пожалуйста, не позволяй ей.
— Мне нужно подумать сегодня. В одиночестве.
Это последнее, что нужно Эрин.
— Я дал тебе время побыть одной, а ты только еще больше запуталась и расстроилась.
Наконец, я беру ее на руки. Она напряжена… но она позволяет мне прижиматься к ее телу.
— Почему ты просто не поговорила со мной?
— Потому что я хочу верить всему, что ты говоришь, и думала, что если бы наблюдала за тобой и заметила, действительно обращала внимание на твои действия, то правда стала бы ясной.
— И этого нет. Поскольку голосование завтра, на этой неделе я провел много часов в офисе. Это еще больше напрягает тебя, потому что свадьба через тридцать шесть часов, что не оставляет тебе времени, чтобы решить, что делать. Не зная, произнесешь ли ты клятвы в субботу или соберешь свои вещи и уедешь, ты разрываешься на части, верно?
— Что-то вроде того.
— Подожди здесь.
Я целую ее в лоб, затем возвращаюсь через нашу спальню и распахиваю дверь.
Все собрались в нескольких футах от нас, как будто ждут, когда мы выйдем. При моем внезапном появлении низкие тона их разговора немедленно умолкают.
— Кому-нибудь еще что-нибудь нужно сегодня? — спрашиваю я их.
Никто не произносит ни слова.
— Слушайте, угощайтесь тем, что есть в холодильнике. Если хотите что-то существенное, внизу есть отличный ресторан. Меню лежит в первом ящике на кухне. Запишите это на мой счет. В баре есть выпивка, пульт от телевизора лежит на кофейном столике, а в шкафу в комнате Эхо есть одеяла и подушки. Я буду с Эрин, и мы будем благодарны за уединение.
Элла делает шаг вперед.
— Но моя сестра…
— Сейчас она моя. Спокойной ночи.
Я закрыл дверь.
Это делает меня ужасным хозяином, но восстановление моих отношений с Эрин намного важнее, чем быть вежливым.
Когда я оборачиваюсь, Эрин стоит у меня за спиной, обхватив себя руками. Боже, я не могу видеть ее такой. Она никогда не выглядела такой измученной, разбитой.
К черту все. Я не позволю матери снова победить.
Внезапно мне становится все равно, что я не ел уже семь часов, и мне очень хочется принять горячий душ. Я хочу, чтобы Эрин была счастлива гораздо больше. Мой собственный комфорт может подождать.
— Иди сюда, милая. Позволь обнять тебя.
Она приближается — медленно, мелкими шажками, нервно сглатывая.
— Я не причиню тебе вреда, — заверяю я ее.
— Может, ты этого и не хочешь.
Она моргает, глядя на меня, и я вижу беспокойство и напряженную надежду на ее лице.
Боже, ей так трудно поверить, что люди не будут гадить на нее. Я мог винить ее отсутствующих родителей — и я отчасти это делаю — но должен винить и себя тоже. Она рискнула и поверила в меня три года назад. И я смыл все ее доверие прочь. Теперь моя проницательная мать использует мою глупость и скептицизм Эрин, чтобы разлучить нас.
Я обхватываю ладонями лицо моей будущей невесты.
— Не причиню. Никогда. Я буду здесь, буду твоим и буду верным. Я обещаю.
Когда я рискую поцеловать ее, она не уклоняется. Скольжение моих губ по ее губам превращается в другое. Потом еще одно. И еще.
Ее тихое хныканье говорит мне, что она шатается, стоя на краю пропасти капитуляции. Я крепче прижимаю ее к себе и шепчу:
— Я люблю тебя, милая. Сильно.
Наконец, Эрин тает и обнимает меня. Слезы текут, когда я медленно укладываю ее, снимаю с нее одежду и уверяю ее своими словами и своим телом, что для меня нет другой женщины, и я никогда больше не позволю никому встать между нами.
Когда я заканчиваю заниматься любовью с Эрин, она прижимается ко мне и всхлипывает, молча показывая, как она смущена и как раскаивается. Я целую ее, снова успокаиваю. Надеюсь, завтра она проснется с твердым намерением, даже счастливым, выйти за меня замуж в субботу. Но я беспокоюсь, что она все еще может быть насторожена, что мы рискуем зайти в тупик.
Я прижимаю ее к себе, пока она не засыпает, но сон ускользает от меня.
Наконец я натягиваю спортивные штаны, хватаю телефон и иду на кухню. Карсон и Элла удалились на ночь. Эхо и Хейс сидят перед моим большим экраном и смотрят футбольный матч. Ее голова покоится на его мускулистом плече. Он обхватил рукой ее миниатюрную фигурку. Язык их тел говорит о многом, и я удивляюсь, почему ни один из них, кажется, не слышит его.
Я хватаю протеиновый батончик, немного молодой морковки и бутылку воды, затем иду в свой кабинет, закрываю дверь и жадно набираю номер матери. Уже больше одиннадцати, и она, наверное, в постели. Мне наплевать.
Она отвечает после первого гудка.
— Уэст. Я рада тебя слышать.
— Брось притворяться. Эрин нет со мной, чтобы услышать это. Да что с тобой такое, черт возьми? Я люблю эту женщину, а ты, похоже, решила лишить меня возможности снова жениться на ней. Почему? Потому что ты ее не выбирала?
Мириам смеется.
— Ничего подобного. Хотя было бы неплохо, если бы ты посоветовался со мной.
— Зачем мне спрашивать у мамы, на ком я могу жениться?
— Потому что у меня вкус лучше, чем у тебя.
Ее ответ заставляет меня стиснуть зубы.
— Эрин — само совершенство.
— Ты ослеплен похотью. Я думаю, это значит, что она хорошая любовница. И в постели, наверное, тоже творческая натура. Я уверена, что эти девушки из трейлерного парка такие же. Но уверяю тебя, она не идеальна. Даже Оливия Мартин, которую я действительно не люблю, была бы лучшим выбором. По крайней мере, она могла бы что-то привнести в этот брак.
— Я женюсь на Эрин не из-за ее денег или связей.
— Очевидно.
— Это не самое главное.
— Как наивно с твоей стороны так думать. Ты родился в жизни, полной бриллиантов и шампанского. Эрин родом из пенни и пива. Пожалуйста, думай больше и лучше.
— Ты хочешь сказать, что она недостаточно хороша для меня?
— Это, должно быть, очевидно даже для тебя. Тот стол, который она накрыла к обеду, был шуткой, Уэст, и ты это знаешь. Оливии всего тридцать один год, но, если ты хочешь более молодую, более подходящую жену, дочери Джеймса Уоррена только что исполнилось двадцать. Это поможет укрепить голос, который ты упускаешь в Совете директоров. А Блэр очень милая. Посещает Вассара. Она унаследует кучу денег. Женитьба на ней может открыть двери как для тебя, так и для компании. Держу пари, она девственница, так что если тебе нравятся такие вещи…
— Ты отвратительна. То, что я хочу с Эрин, — это брак, а не сделка. И мне больше нечего тебе сказать до свадьбы. Я знаю, что ты проголосуешь за меня завтра, потому что это в твоих собственных финансовых интересах. Дядя Эдди будет только строить планы, чтобы убрать тебя с доски и с его хвоста раз и навсегда. Я не буду… если ты не заставишь меня. В свою очередь, не смей больше говорить с Эрин, пока я не дам разрешения. И мама, это может быть никогда.
Глава 10
Эрин
— Доброе утро, милая, — бормочет Уэст, целуя меня, чтобы разбудить.
Когда мои ресницы распахиваются, он стоит надо мной с улыбкой.
— Привет. Хорошо поспала?
Беспокойные сны. Мучительные тревоги.
— Прилично, — вру я.
— А ты?
— Я всегда лучше сплю рядом с тобой, — он проводит губами по моему лбу. — Мне нужно подготовиться к этому цирку — я имею в виду заседание Совета директоров, — но когда я вернусь домой… это будет наша последняя ночь в одиночестве. Я думаю, что у Эллы и Эхо запланирован какой-то девичник. И я почти уверен, что Флинн хочет, чтобы я напился.
Он закатывает глаза.
— Не забудь сегодня утром забрать свадебное платье из химчистки.
— Я сделала это в среду днем, — машинально отвечаю я.
— Отлично. Не могу дождаться, когда снова увижу тебя в нем, на этот раз, когда ты пойдешь к алтарю, чтобы стать моей женой.
В последний раз поцеловав меня в щеку, он встает с кровати и направляется в ванную комнату, расположенную слева от главной спальни. Я встаю и направляюсь к массивному шкафу.
Неуверенность все еще мучает меня этим утром. Я не могу подавить все страхи, и не понимаю, почему. Мы с Уэстом разговаривали вчера вечером. Он нежно занимался со мной любовью. После этого я почувствовала себя намного лучше. На самом деле я была уверена, что он любит меня и никогда не обидит. Но когда он заснул, а я закрыла глаза, все сомнения вернулись ко мне.
Ненавижу выглядеть встревоженной, чрезмерно драматичной девочкой-подростком, обеспокоенной тем, нравится ли она симпатичному парню в школе. Мне нужно оставить это недоверие позади. Что еще мог сделать Уэст, чтобы доказать, что он любит меня и хочет жениться?
Не уверена, но я уже знаю, что логика не похоронит мои мелкие тревоги. Может быть, наша последняя свадьба преследует меня. Три года назад, за день до нашей свадьбы, я думала — за исключением того, что у дедушки Уэста был рак, — что все было прекрасно. Теперь, когда до предполагаемого обмена клятвами осталось чуть больше тридцати часов, я чертовски нервничаю. Я все жду, когда придет время принимать решение. В глубине души я думаю, не совершаю ли я ошибку.
Натянув штаны для йоги и футболку, я чищу зубы и иду на кухню пить кофе. Эхо и Хейс сидят во внутреннем дворике и смеются. Многие годы я ждала, когда они поймут, что они больше, чем друзья. Но нет. Хейс продолжает встречаться с вереницей шлюх, а Эхо продолжает притворяться, что действительно увлекается скейтбордистами с определенной целью. Ни у кого из них, кажется, никогда не было серьезных отношений, и я задаюсь вопросом, почему ни один из них не смотрит на то, что прямо перед ними.
Пока мой напиток капает из автомата, Элла направляется прямо ко мне и обнимает меня.
— Ты в порядке?
— В порядке.
— Вчера вечером Уэст казался сердитым.
— Не на меня.
— О, Хорошо. Вы вдвоем все уладили?
Я пожимаю плечами.
— Возможно.
— Это не очень хороший ответ, учитывая, что свадьба завтра. Ты хочешь выйти за него замуж?
— Да. Но лишь немного больше, чем я боюсь, что однажды он разобьет мне сердце. Я знаю, что он любит меня… по-своему. Я просто не знаю, достаточно ли этого. Он всегда будет богатым и в центре внимания. Всегда найдутся женщины, готовые переспать с ним за деньги или свои пятнадцать минут в желтой прессе. "Куэйд Энтерпрайзис" всегда будет на первом месте в списке его приоритетов, потому что он амбициозен, и тысячи людей полагаются на него, чтобы сделать компанию сверхприбыльной. Он всегда будет золотым мальчиком, а я всегда буду ребенком из среднего класса. Учитывая все это… мы — рецепт катастрофы?
— Я думаю, вы двое великолепны. Но тебе нужно решить, что собираешься делать. Великий день завтра, и…
— Говорит женщина, которая шла к алтарю и решала, выходить ей замуж или нет.
Элла одаривает меня самоуничижительной улыбкой.
— Делай, как я говорю, сестренка, а не как я.
— Мило.
Я беру чашку кофе, который наконец — то заварился.
— А что бы ты сделала на моем месте?
— Рискнула.
Она пожимает плечами.
— Во-первых, это сработало для меня. Во-вторых, если ты не сделаешь этого, если вы отменишь на этот раз, он не вернется. И я думаю, что ты всегда будешь задаваться вопросом: а что, если…
Да, я тоже об этом подумала. Я просто не уверена, что это достаточно веская причина, чтобы посвятить кому-то свою жизнь. Я серьезно отношусь к клятвам. Развод — это не то, что я когда-либо хотела испытать. Очевидно, никто этого не знает, но в детстве я говорила себе, что выйду замуж только в том случае, если буду безумно влюблена и искренне уверена, что это будет длиться вечно.
Ну, я безумно влюблена… но я не уверена, что Уэст и я предназначены для вечности. Половина уравнения зависит от него, и все его красивые слова в стороне, я не знаю, честен ли он. В конце концов, он не всегда был честен со мной. Что, если он не сможет поставить наш брак на первое место, как только произнесет клятву?
Мы с сестрой замолкаем, когда Карсон выходит из спальни для гостей, целует жену и заваривает себе кофе. Эхо и Хейс врываются внутрь, оба ищут кофе. Разговор о прошедшем дне начинается всерьез. У меня сегодня запланирован маникюр-педикюр, консультация с визажистом и парикмахером. И мне нужно позвонить родителям, чтобы сказать им, что я выхожу замуж. До сих пор мы держали это событие в тайне. Во-первых, чтобы это не просочилось в прессу. Теперь, потому что… а что, если я струшу?
Пока мы обсуждаем предстоящий день, и импровизированные вечеринки сегодня вечером, Уэст выходит из спальни, безупречный костюм идеально обтягивает его прекрасную фигуру.