— Воины. Им неведомы жалость и страх, сомнения и уступки. Живые машины смерти.
Авантюрин присвистнул, взлохматил волосы. Мда, не так описывают двуликих в романах и энциклопедиях, совсем не так.
***
Рин. Я кусал губу, глядя на сидящую передо мной девчонку. Теперь, когда она разобрала свои космы и попыталась привести в порядок своё рубище, стало ясно, что она действительно девушка. Причём довольно симпатичная. А ещё одинокая и несчастная. Можете считать меня конченым идиотом, но во мне взыграло так тщательно пестуемое во всех королевских семьях рыцарское благородство. Я понял, что не могу бросить эту девицу одну.
— Короче, — неохотно выдавил я. — Если хочешь, пошли в Магическую Академию вместе. Вдвоём любой путь короче кажется.
Девица звучно шмыгнула носом и с подозрением уставилась на меня своими жёлто-зелёными глазами. Под этим волчьим взглядом мне стало откровенно неуютно.
— Так ты согласна или нет?
Ау, подруга, давай оживи уже и дай мне чёткий и внятный ответ, я никогда не отличался терпением.
— Если мои соплеменники нас нагонят, тебя они точно убьют, — прошептала Звезда, продолжая буравить меня своим волчьим взглядом.
Спасибо, красавица, утешила.
— А ещё нас могут не принять в Магическую Академию, — озвучила ещё одно просто брызжущее оптимизмом предположение девица, развеяв в прах остатки моего терпения.
— А ещё может начаться напророченный ещё пять столетий назад конец света, и мы все погибнем! — рявкнул я и, с трудом взяв себя в руки, буркнул. — Так ты идёшь или нет?
Глаза Звезды так стремительно увеличились в размере, что я испугался, как бы они в прямом смысле слова не выпали.
— Ты не боишься? — прошептала девица, комкая в руках своё рубище.
Я честно подумал над её вопросом секунды три, а потом отрицательно помотал головой и ухватил Вихря за повод. Конь, который с аппетитом жевал траву, недовольно всхрапнул и пробовал поупрямиться, за что схлопотал звучный шлепок по боку. Не в том я настроении, чтобы терпеть чужие капризы.
— Короче, — я легко вспрыгнул в седло и сверху вниз посмотрел на девицу. — С тобой или без тебя, но я продолжаю путь в Магическую Академию. Не в моих правилах отступать.
— Отступление не всегда означает поражение, — улыбнулась Звезда и не без издёвки добавила. — А благородный рыцарь уступит коня даме?
— Не хочу тебя потом по всем оврагам разыскивать, — я потрепал насторожившегося коня по шее. — Вихрь кроме меня никого к себе не подпускает. А ты в волчьем обличье можешь добраться, если не врала, что из племени оборотней.
Ого, каким гневом полыхнули глаза девицы, словно она не волчица, а дракон огнедышащий! Но спорить она не стала, молча встряхнулась всем телом, и вот уже передо мной стоит серебристо-серая крупная волчица с не по-звериному умными глазами. На мой взгляд, Вечерняя звезда была гораздо привлекательнее в зверином, чем в человечьем облике. Усмехнувшись своим мыслям, я чуть тронул бока Вихря каблуками, продолжая путь в Магическую Академию.
Глава 4
Как гласят легенды, здание Магической Академии было построено первыми магами, соединявшими в себе безграничное могущество с бесконечной мудростью. Куда исчезли эти мудрейшие и всемогущие после строительства Академии, никто толком не знал, каждая легенда выдвигала свою версию, целиком и полностью зависящую от фантазии автора. Ясно было одно, Магическая Академия — уникальный и неповторимый магический шедевр. Во-первых, на территории Академии без официально выданного разрешения ректора невозможно никакое волшебство. Маг, дерзнувший колдовать без ведома преподавательского состава, в лучшем случае не мог вспомнить ни одного, даже самого примитивного заклятия, а в худшем его магия оборачивалась против него. И заклинание «Идеального порядка» превращалось в чары «Оживший кошмар», развеять который мог только маг со степенью магистра.
Во-вторых, по Академии упорно ходили слухи, что здание разумно и само решает, кто будет в нём учиться или работать, а кто нет. Преподаватели, слыша эти рассказы, скептически морщились, а студенты перед сессиями с боем получали место дежурного по уборке Академии. Кто знает, может, здание запомнит тех, кто старательно его вычищал и в случае необходимости сможет отблагодарить? Благодарила Академия или нет, никто толком не знал, а потому каждый продолжал верить в то, что ему ближе, и недостатка в дежурных не наблюдалось.
Авантюрин и Вечерняя звезда, гордо восседающая в седле Вихря, добрались до Академии на закате, когда здание выглядело особенно эффектно. Чуть покачивающаяся в седле довольная девушка, которой Рин не смог позволить идти пешком, когда у него самого есть прекрасный быстроногий конь, негромким голосом рассказывала, что любой путник, следующий в Магическую Академию, прибывает к ней на закате.
— А почему так? — хмуро спросил Авантюрин, опять ощущая себя мальчишкой-оруженосцем. Забытое сразу после получения рыцарского звания ощущение ни капли не радовало.
Звезда пожала плечами, немного подумала, а потом негромко ответила:
— Возможно, вечером Магическая Академия особенно могущественна… Или прекрасна.
Рин внимательно посмотрел на мерцающее в лучах вечернего солнца здание и хмыкнул. Красоты природы мало его трогали, юноша вообще проявлял удивительное безразличие ко всему признанному прекрасным, доводя тем самым преподавателя по эстетике едва ли не до слёз.
— Неужели тебе не нравится? — девушка удивлённо вскинула густые чёрные брови. — Это же чарующая красота!
— На меня чары плохо действует, — неохотно буркнул Рин и, стремясь поскорее сменить тему, взмахнул рукой. — Смотри, ворота открыты.
— Ворота Магической Академии никогда не закрываются! — провозгласила Вечерняя звезда и сама поморщилась от прозвучавшего пафоса.
— Я так понимаю, твоё решение поступить сюда, пестовалось несколько лет, — съехидничал Авантюрин. — Ты просто ходячий свод правил и обычаев Магической Академии.
— Я с детства мечтала тут учиться, — Звезда лучезарно улыбнулась, став в этот момент почти хорошенькой.
Рин скептически вздёрнул бровь, но благоразумно промолчал. Он прекрасно помнил, как опасно смеяться над девичьей мечтой. Хрупкие и нежные благовоспитанные девицы в мгновение ока превращались в разъярённых мегер, стоило только кому-нибудь неосторожно сказать, что их мечтания сущий бред и слюнявые нежности. Вихрь, которому, как и хозяину, несвойственны были излишняя сентиментальность и колебания, медленно потрусил в сторону гостеприимно распахнутых ворот. Звезда вздрогнула, схватилась за поводья, словно хотела остановить коня, но заметив выразительно изогнувшуюся бровь Рина, выпрямилась в седле с воистину королевским величием.
Что несколько смутило будущих студентов, так это отсутствие хоть кого-либо во дворе Магической Академии.
— А где все? — Рин озадаченно нахмурился, настороженно поглядывая по сторонам.
— Может, на каком-нибудь общем сборе? — предположила Звезда, осторожно сползая с коня так, чтобы он прикрывал её в случае нападения.
Авантюрин беспечно пожал плечами. В конце концов, какая разница, куда все пропали! Гораздо важнее, примут их в Академию или нет.
— Ладно, — Рин тряхнул головой и решительно направился к зданию. — Ты как хочешь, а я внутрь. Глупо отступать на самом пороге.
Вечерняя звезда покусала губу, а потом отчаянно сверкнула ставшими жёлтыми звериными глазами. Что бы ни произошло, она не отступит!
Авантюрин с натугой потянул на себя тяжёлые дубовые двери, сдавленно шипя сквозь зубы и желая всех благ тому, кто построил подобную громаду. Едва распахнув дверь, Рин чуть не упал, оказавшись под прицелом тысяч глаз. Все обитатели Магической Академии, от ректора и до самого последнего, чудом не отчисленного за хронические пропуски студента, собрались в холле и смотрели на Авантюрина и его спутницу. Рин слышал, как тоненько пискнула Вечерняя звезда, отчаянно пытавшаяся укрыться от этих пронзительных взоров под видом декоративного дверного украшения. Авантюрин нахмурился, зло сжал кулаки. Думаете, струсим и сбежим? А вот ни фига!
— Можем мы увидеть господина ректора? — в тишине голос Рина прозвучал особенно звонко и резко. — Мы пришли поступать в Академию.
— И какой же у Вас магический дар? — сделал небольшой шаг вперёд стройный светловолосый мужчина, на лицо которого время или не успело, или не смогло наложить свой отпечаток.
Авантюрин окинул мужчину высокомерным взглядом и процедил:
— Обсуждать подобные вопросы мы будет только с ректором!
По рядам собравшихся в холле студиозусов пролетел сдавленный шепоток, Звезда дёрнула охамевшего спутника за рукав, но Рин этого словно не заметил.
— Тогда найдите его, — величественно, словно лебедь крылом, взмахнул рукой мужчина, слегка отступая в сторону.
— Запросто, — Рин закрыл глаза, мысленно отвешивая своему закапризничавшему волку хорошего пинка и приказывая ему найти среди всех собравшихся ректора. Волк огрызался, скулил, но Авантюрин не намерен был отступать. Только не сейчас, не в полушаге от победы!
***
Рин. Проклятый волк опять вредничает. Светлые силы, дождаться не могу того момента, когда стану полноценным оборотнем! Давай же, блохастый коврик для ног, не подведи меня! Волк тоскливо посмотрел на меня жёлтыми глазами, но я твёрдо знал, чего хочу, а потому был непреклонен. Укоризненно вздохнув, зверь поднялся на лапы, всем своим видом изображая несчастную зверюшку, замученную беспощадным тираном. Мой грозный рык немного воодушевил проклятого волка, заставив проворнее шевелить лапами. В толпе раздались сдавленные смешки, полагаю, со стороны моя война со второй ипостасью смотрелась просто анекдотично. Я обречённо вздохнул, да уж, сумел произвести впечатление на будущих однокашников, нечего сказать! Волк лениво покосился на меня, и я готов поклясться всеми самыми страшными клятвами на свете, что по морде этой строптивой скотины мелькнула ехидная усмешка.
— Давай помогу, — услышал я нежный девичий голос, и рядом с моим волком встала серебристо-серая волчица, увидев которую мой волк необычайно оживился и в два прыжка подскочил к высокому широкоплечему мужчине с золотисто-карими глазами. Хм, странно, но у меня сложилось стойкое ощущение, что я этого мужчину где-то видел. Точнее, не его, а кого-то другого, но очень и очень похожего.
— Вы справились с заданием, юноша, — глубоким голосом, от которого у моего волка шерсть на загривке поднялась дыбом, произнёс мужчина. — Но справились с помощью этой юной леди. А значит и дальше вы будете работать в паре.
Я негромко выдохнул, чувствуя, как в крови начинают бурлить крошечные пузырьки счастья. Получилось! У меня получилось! Я нашёл ректора!!!
— Следуйте за мной, — приглашающе взмахнул рукой мужчина. — Мы продолжим наш разговор в моём кабинете.
Да хоть в жерле проснувшегося вулкана! Я чувствовал себя мальчишкой, которого впервые допустили до настоящего рыцарского турнира. О своей будущей напарнице, Звезде, я в тот момент забыл напрочь, как оказалось, совершенно напрасно.
Кабинет ректора был удивителен тем, что ничего удивительного в нём не было. Пара простеньких пейзажей на стене, обычный, средней затоптанности, ковёр на полу и массивный тёмный стол со стопками документов у окна. Никаких артефактов, оживших чучел и прочей магической дребедени не было и в помине. Я осторожно осматривался по сторонам, стараясь не выдать своего разочарования. Да уж, Магическая Академия без магии, как День рождения без подарков и праздничного торта.
— Присаживайтесь, — ректор кивнул на стоящий у стенки стул, на который я без лишних раздумий и опустился.
А что? Сказали, присаживайтесь, я и сел. Рядом со мной раздался недовольный приглушённый рык. Я удивлённо поднял глаза и увидел Звезду, о которой мало того, что благополучно забыл, так даже и не собирался вспоминать! А чего она не садится? Я окинул кабинет внимательным взглядом и смущённо покраснел. Вот же ливни проливные в сезон сенокоса, стул для посетителей оказался только один! А значит, мне остаётся или уступить даме место, как того требует кодекс благородного рыцаря да и просто правила хорошего тона, или притвориться бесчувственным чурбаном. Честно говоря, вставать мне совершенно не хотелось. Ну ни капельки. Не развалится эта девица, если постоит немного, и так, считай, половину пути верхом на Вихре проехала! А чего мне стоило уговорить норовистого коня пустить её в седло!
— Садись уже, — буркнул я, неохотно слезая со стула. Самое обидное, стул хоть и выглядел простенько, на деле оказался удивительно удобным.
Звезда уставилась на меня огромными жёлто-зелёными глазами. Хм, я раньше не замечал, что они такие большие. И чего она, спрашивается, вытаращилась? Можно подумать, я первый мужчина, который уступил ей место!
— Я бы даже сказал, единственный, — неожиданно прозвучал в моей голове знакомый голос ректора.
Я вздрогнул от неожиданности и ошеломлённо уставился на мужчину. Это что значит, он мысли читать умеет?!
— Умею, — ректор немного насмешливо усмехнулся, продолжая вести этот сводящий с ума телепатический диалог. — И не только мысли. Я способен полностью погрузиться в самые недра разума любого существа.
Я гулко сглотнул и судорожно потянул ставший невероятно тесным ворот своей рубахи. Ясно одно, я влип. Против телепата, да ещё такого уровня, мне точно не выстоять.
— Вы абсолютно правы, принц Авантаринэль, — голос ректора в моей голове звучал обманчиво мягко, а вот глаза буравили меня пристальным, просвечивающим насквозь взглядом. — Но, учитывая Вашу тягу к знаниям, я не стану отправлять Вас обратно к родителям. С этого дня Вы и Ваша спутница официально приняты на учёбу в Магическую Академию. Все необходимые бумаги заполните у секретаря. Можете быть свободны.
Я так проворно рванул к двери, словно передо мной возник разъярённый дракон, нет мой преподаватель изящных манер, который в гневе гораздо страшнее десяти голодных драконов. По пути я ловко сдёрнул со стула Звезду, заставив её раздражённо зашипеть. Идиотка, нашла время свой дурной норов показывать! Неужели ей приятна компания телепата?
— Вечерняя звезда не слышит моих мыслей и, соответственно, не знает, что я телепат.
Вот интересно, мне показалось, или ректор действительно издевается надо мной?! Как это, я могу слышать телепата, а она нет? Я что, такой особенный?!
— Совершенно верно, юноша. Вы уникальны тем, что у Вас скрытые способности не только к обороту, но и магии. Ничего подобного раньше не было.
Я согласно кивнул, признавая собственную уникальность и неповторимость, и поспешно вылетел вон из кабинета ректора, нечаянно довольно звучно грохнув дверью. Но далеко уйти мне не дали. Звезда эта, чтоб её блохи даже в человеческом облике кусали, упёрлась изо всех сил и зло зашипела, по-звериному посверкивая на меня своими глазищами:
— Ты что, очумел? Вылетел из кабинета ректора, даже слова ему не сказал!
— Он телепат, дура!
Хвала Свету, эта убогая захлопнула свою пас… простите, рот и, недоверчиво уставившись на меня, спросила:
— Что ты сказал?
О, я так и знал, что у неё проблемы со слухом! И с головой. И вообще, на редкость проблемная девица, нужно во что бы то ни стало держаться от неё подальше. А то, как любит говорить наш конюх, проблемы как вши, обожают переползать с одного на другого. Сами понимаете, я только общий смысл изречения процитировал.
— Ректор Магической Академии телепат? — не унималась эта, так называемая, Звезда.
— Да! — рыкнул я, взбешённый откровенной тупостью этой девицы. — Он способен полностью погрузиться в самые недра разума.
— Это он тебе сам сказал? — подозрительно прищурилась назойливая девица.
— Нет, птички за окном прощебетали, — я резко развернулся и пошёл по коридору, небрежно бросив через плечо. — Ты как хочешь, а я к секретарю. Заполнять бумаги на поступление.
— Так мы приняты?! — Звезда подпрыгнула на месте и пронзительно завизжала, хлопая в ладоши. Совсем как моя младшая сестра, когда ей на День рождения подарили живую ромашку. Ромашка, к слову сказать, на сестру удивительно походила: такая же вечно растрёпанная торопыга, выпаливающая сто слов в секунду.