Я тихонько фыркнула в кулак, развеселившись мыслями, и поспешила наполнить собственную тарелку. Не побрезговала отбивной, салатом из свежих помидор и огурцов (вне зависимости от сезона, поставки всех необходимых продуктов нам непрерывно привозила магическая служба доставки), кусочком запеченной рыбки и хрустящей спаржей.
Пустым мой бокал не оставил все тонко подмечающий Варг, наполнил до половины вином. В отсвете камина и магических светляков, зависших над столом, напиток интригующе играл всеми оттенками красного и манил насыщенным ароматом. Я любила именно домашнее вино за его богатый вкус и приятные нотки, что долго оставались на языке после совершенного глотка.
От первого же ломтика мяса у меня закатились глаза от удовольствия, едва удалось сдержать неприличный стон! Стараясь не показаться совершенной дикаркой, набросившейся на еду, я сосредоточилась на позднем завтраке-обеде-ужине. А граф Варг, как оказалось, на мне. Иначе с чего бы ему вдруг лукаво бросить:
— Приятно видеть, когда женщине присущ здоровый аппетит. Обычно мистресс две горошины гоняют по тарелке весь вечер, да хрустят листом салата. А вы уважаете мясо.
— Хм-м-м, — я пожала плечами, не зная, что ответить на этот сомнительный комплимент, но вилку отложила.
— Теперь ясно видно причину ваших округлых форм.
Хорошо, что я есть перестала, иначе бы точно подавилась! У него не только гадкий характер, но и старческая слепота имелась! Иначе, как объяснить, что Варг видит то, чего и в помине не было?
До округлых форм мне еще жевать и жевать, вообще-то!
Кто бы знал, каких усилий мне стоило подавить злость, что всколыхнулась внутри! С удовольствием вместо баранины на вертеле я бы запекла этого многоуважаемого графа!
Граф на вертеле. А что? Звучит просто, как коронное блюдо!
И только чисто ведьминское упрямство, благодаря которому я вознамерилась выйти из нашего противостояния победительницей, помогло сдержаться от стихийного выброса заклинания.
— Император тоже будет заглядывать мне в тарелку?
Варг криво улыбнулся:
— Не знаю, что до императора, но вот его окружение…
— И пусть, — беспечно отмахнулась я. — Мне не привыкать.
Он загадочно улыбнулся.
— Чужое пристальное внимание, значит, вас не смущает?
— Ничуть.
Мужчина кивнул собственным выводам, а потом блеснул глазами:
— Не боитесь потолстеть и подурнеть для мужа?
— Для мужа? Нет, — уверенно хмыкнула. После того, что мы вместе пережили с Лукасом… И как только этому старикашке в голову пришла такая нелепость?
— И напрасно.
Его ответ заставил меня нахмуриться и вступить во спор. Вот зря. Он только этого и ждал!
Жаль, что к таким выводам я пришла гораздо позже…
— Лукас меня любит и принимает такой, какая я есть.
Граф лениво покачал вино в бокале, наблюдая за игрой света.
— До того самого момента, пока это не перечит его интересам, — сказал он медленно, без эмоций, точно между прочим, но… ужасно уверенно.
— По себе судите? — зло прищурилась.
— Как и все мужчины, ваш супруг прежде всего печется о себе и собственной репутации. Так в этом мире уж устроено.
— Ложь!
— Думаете? — он вальяжно откинулся на спинку кресла, заложив ногу на ногу. — Тогда зачем ему приглашать меня, чтобы откорректировать поведение дражайшей супруги перед приездом императора?
ГЛАВА 8
— Раз мой супруг так поступил, значит, на это у него были веские причины.
А вот какие я обязательно его спрошу лично. Самой интересно!
Закусив губу от досады, я спешно поднялась из-за стола. Аппетит пропал, еда больше не ласкала взор, хотелось поскорее уйти и хорошенько подумать. А еще лучше получить нужные ответы у мужа.
— Куда же вы? И не отужинали совсем, — кивком указал граф на мою почти полную тарелку. — Неужто еда не пришлась по вкусу?
Вот язва!
Скорее общество.
— Наелась, — я была само благоразумие. Аж самой тошно! — Доброй ночи, граф Варг.
— Мирных снов, мистресс, — загадочно улыбнулся «учитель-мучитель». — И не забудьте, завтра с утра я жду вас на очередном занятии. Постарайтесь не опоздать.
— Всенепременно буду вовремя, — процедила сквозь зубы и поспешила выйти из комнаты.
Чтобы не хлопнуть дверью, выражая раздражение, пришлось приложить больше усилий, чем я ожидала. В гостиной неожиданно наткнулась на Мадириссу, что несмотря на поздний час продолжала раздавать команды слугам. Выглядела она уставшей, но держалась бодро.
— Ты не представляешь, что со мной сегодня случилось! — начала я на ходу, едва завидела экономку.
Возможность перемыть косточки графу даже подняла мне настроение. Ведьма ведьму обязательно поймет! Не так ли?
Мадирисса кивком поприветствовала меня, но осталась сосредоточенной на работе.
— Картины уважаемых предков рода Дэ Кадари должны висеть в главном зале, а эпизоды из великого сражения в час темных времен в холле, — разорялась ведьма, пеняя двух понуро повесивших головы слуг. — Неужели так сложно хоть что-то не перепутать?
— Лукас прислал мне учителя по этикету!
— Кого-кого? — мельком глянула на меня ведьма.
— Мол, к приезду Генриха III мне надо подправить манеры, чтобы не опозорила честь рода мужа! Представляешь такое?
— Кошмар какой, — рассеянно пробормотала она в ответ на мое праведное возмущение. — Все ковры завтра должны быть выбиты вручную, обновлены в снегу, а магией, чтобы чистота продержалась подольше и пыль особо не липла, я их напитаю. Запомнили?
Мужчины слаженно кивнули.
— А самое обидное знаешь что?
— Еще на завтра у нас по плану уборка на третьем этаже особняка, подготовка гостевых комнат, проверка чердака, чуланов, хозяйственных коморок… — принялась загибать пальцы экономка, не замечая, как одновременно печально вздохнули работяги. — Что?
— Этот граф Варг противный, склочный, хитрый старикашка с неуемным аппетитом и двусмысленными намеками! Интриган, гад и лицемер!
— И двор снова нужно будет прочистить. Наверняка за ночь снегом заметет все дорожки, — Мадирисса вздохнула, мимолетно мазнув по мне взглядом: — Может, ты слишком категорична?
— Если бы! Он изводил меня целехонький день и явно получал от этого удовольствие!
Ведьма прикрыла на мгновенье глаза, зажав двумя пальцами переносицу. Усталость ей была не к лицу.
— Все, на сегодня мы закончили. Завтра на рассвете буду ждать вас в холле, как и остальных слуг. Еще раз раздам инструкции. Не опаздывайте, — и она выдала каждому из мужчин по две серебрушки — дневная плата за труды.
— Благодарствуем, мистресс, — раскланялись работяги. — Мирной вам ночи.
— До завтра.
Едва мужчины вышли за порог гостиной, Мадирисса тяжело прислонилась к стене и громко выдохнула. Ее глаза будто бы потускнели, а вся поза явно выдавала крайнюю степень усталости. Мне даже стало стыдно за собственные жалобы. Хоть граф Варг сегодня преуспел в издевательствах и тело прошибало ноющей болью, но настолько сильно, как Рисса, я не выматывалась.
— Этой подготовке конца и края не видно. Я считала себя неплохой экономкой до того самого момента, пока не узнала о приезде императора. Работы невпроворот, а сроку всего седьмица!
— Если ты будешь и дальше трудиться на износ, то до приезда Генриха просто не доживешь, — нахмурилась я, подмечая измученный вид ведьмы и темные синяки под глазами. — Разве Лаенван не пытался тебя урезонить?
Она вяло отмахнулась. Мол, к его мнению до сих пор не намерена особо прислушиваться. Вот оно ведьмовское упрямство в действии!
— В слугах у нас в основном люди, из магов — слабенькие бытовики, несколько оборотней с несильным магическим даром и все задействованы на полную мощь. Альфред весь в праздничном меню, Белла помогает, как может, даже Лаенвана приходится частенько отрывать от дел ковена и задействовать для волшбы. Я везде успеть не могу. Да и магический резерв тоже не бесконечный. Вот и приходится очень многое делать вручную, по старинке.
Тихое объяснение экономки заставило меня устыдиться. Она так выкладывается, едва не перегорает от нагрузки, а я, кажется, делаю совсем недостаточно.
И пусть Лукас приказным тоном взял с меня обещание сосредоточиться на учебе, чтобы поскорее познать все тонкости собственного дара, но… Я ведь не только магией могу помогать, но и руками! Не белоручка, тетушка позаботилась чтобы втолковать мне науку хозяйственности.
— Завтра же отменю занятия с Варгом, чего бы мне это ни стоило, и полноценно включусь в подготовку!
— Не смей, — привычно заупрямилась она. — Заряженные тобой артефакты очень помогают! Да и Урос — просто бесценный работник! Неутомимый, не перечащий и добавки к жалованию не клянчащий. Сокровище просто! А ведь именно ты его подкармливаешь собственной магией!
— Так-то оно так, но…
После ритуала объединения хозяйкой особняка являлась я, а по делу оставалась Мадирисса.
— Никаких «но». Это твой первый прием на правах хозяйки, да еще и такого значительного гостя! Ты должна блистать, а не полы натирать! Да и магией ты все еще учишься управлять. Кто знает, как неприрученная до конца сила поведет себя при постоянной немалой нагрузке?
Логика Мадириссы заставила меня поморщиться. Говорила она все верно и помогала я по мере собственных сил, не отказывая в просьбах, но смотреть, как твои друзья в последние дни живут и работают на износ, а самой сосредоточиться на себе… Неблагодарное дело. Приходилось переступать через себя, чтобы оставаться в бездействии.
После того, как полноценно начала учиться магии дома, да прислушиваться к редким советам богини, неконтролируемых срывов силы больше не было. Но, как оказалось, домашние все еще опасаются сильных выбросов моей магии. Не верят, что справлюсь, значит?
— А Лукас что говорит о приезжем графе? — резко вернулась к моей наболевшей теме ведьма.
— А ничего.
— Как так?
— Привычно прячется за работой. Наверняка, до сих пор не вернулся и опять ужин пропустил.
Мадирисса нахмурилась:
— Зря ты так о муже, Ниэла.
— Зря? — нахохлилась я. — Он мне ничего не рассказывает! Да когда надо мной висела угроза нападения Агафтии, я любимого чаще видела, чем теперь, как мы узаконили отношения и преодолели столько трудностей!
— Дела на границе очень важны, просто так обделять тебя вниманием Лукас не стал бы. Не из таких он мужчин.
— Да знаю я, — огорченно прикусила нижнюю губу. — Но в последние месяцы за своей работой он мира другого и не видит. Отстранился… Мы и поговорить времени толком не находим…
— Иногда любовь не нуждается в разговорах…
— Скажешь тоже! — фыркнула я. — Эта самая любовь, чтоб ты знала, без остального заставляет меня чувствовать себя постельной грелкой или неизменным приложением к пылкому дракону!
— Научись не обижаться на невнимание мужа и наберись терпения. Семейная жизнь без трудностей не бывает. Даст Всеблагая, скоро все наладится. Вот отправим императора восвояси, успокоится ситуация на границе, жители королевства привыкнут к соседству с драконом и заживете припеваючи! Детки, глядишь, появятся…
— Нам только детей и не хватало в теперешнем дурдоме!
Мадирисса неодобрительно поджала губы.
Только ленивый из друзей и родственников еще не напомнил мне или Лукасу, всерьез задуматься о пополнении семейства! Но какие дети могут быть у супругов, что едва парой слов могут перекинуться в несколько дней? Да и наша постоянная занятость с любимым не оставляет маневра выкроить время друг для друга, не то что на кроху.
— Роду Дэ Кадари нужна новая кровь, наследники.
Лукас вечно в работе. Я — в учебе, руководстве ненавистным ковеном и домашних заботах. Да и озорство не перестало кипеть в крови. Какие из нас родители?
— О каких наследниках может идти речь, если муж за моей спиной считает нормальным проворачивать такие шуточки с учителями этикета? — привела еще один довод зациклившейся на моих будущих детях ведьме.
— А ты не подумала, что если Лукас так сделал, значит, это в какой-то мере правильное решение?
И этот ее вопрос отозвался в груди острой болью. Я даже посмотрела, а не поранилась ли вдруг чем случайно.
— То есть ты тоже думаешь, что я — невежа, способная опозорить собственного мужа перед правителем семи королевств?
Мадирисса опустила голову, спрятав взгляд.
ГЛАВА 9
— Нет, конечно. Просто ты юная ведьма, только недавно почувствовавшая пьянящий вкус силы. Кровь в тебе так и бурлит, эмоции играют…
Оправдание так себе. Очень неубедительное, как по мне.
— Другими словами, ты именно так и думаешь, — сделала выводы я.
— Нет! Но мне кажется ты не совсем понимаешь, к каким серьезным последствиям может привести любая ошибка в присутствии императора! Если его величеству что-то не понравится и он осерчает… Под гнев может попасть не только семья Дэ Кадари, но и весь клан!
— Понятно мне все, — разочарованно протянула я.
Кто там говорил о ведьмовской солидарности? Глупости все!
— Пойду отдыхать, завтра меня ждет очередной урок с графом. Вам остается надеяться, что за два дня до приезда императора он сумеет сделать из такой, как я, нужную хозяйку. Или, как привычно говорить, благовоспитанную мистресс.
— Ниэла! — обеспокоенно окликнула она меня, когда я быстро достигла лестницы. — Ты обиделась?
— Все в порядке. Иди спать, Мадирисса. Поздно уже, а ты неважно выглядишь.
Оборачиваться к ведьме не хотела, лишь ускорила шаг. Догонять или что-то кричать мне вслед женщина больше не стала. Как же! Благовоспитанные мистресс не повышают голос без крайней нужды и не навязывают собственное общество!
Не то что я… Непригодная ни на что путное ведьма.
Как оказалась в спальне не запомнила. Словно в бреду дошла, не запомнив толком дорогу.
Мужа в нашей комнате не наблюдалось. Я даже, чего греха таить, заглянула в смежную. Вдруг Лукас, с какого-то перепугу, решил заночевать в своей бывшей спальне. Но нет. И там его не было.
Что и требовалось доказать! Опять засиживается на работе.
За окном завывала вьюга. Снег в отблеске луны напоминал дикий рой белых светляков. Красиво, завораживающе и как-то совсем грустно.
В шкафу, я проверила, мирно посапывал Бука, уцепившись лапками за корсет одного из моих платьев. Умаялся, бедненький! Наблюдая за спящим мышем, я мысленно умилилась. Какой он все-таки хорошенький, когда не воюет с кастрюльками да поварешками! Вот фамильяр мое возмущение графом точно бы поддержал! Или же нет…
После разговора с Мадириссой я стала сомневаться в поддержке близкого круга.
Может, и правда, во всем ошибаюсь? Может, недаром Лукас нанял этого учителя-мучителя? Может, он нуждается в лучшей жене?
Я ведь решила, что раз мы прошли связующий ритуал, стали парой перед родными и представителями двух ковенов, да еще и предназначены друг другу богами, то избавлены от условностей и любим без остатка. Не за что-то, а просто так.
Наивно, да? Как-то не по-ведьмовски совсем.
А на деле семейная жизнь оказалась не такой радужной, как представлялась. И любовь не спасала от обид, ссор, взаимных претензий и печали. Легендарная «истинность» пары не уводила от ошибок, не влияла на понимание друг друга и вообще, в свете недавних событий казалась мне сплошными враками, детскими легендами!
Я прикрыла шкаф и тихонько вернулась к окну. В темной глади стекла присмотрелась к собственному отражению. Уголки губ опущены, в глазах застыла великая скорбь, волосы растрепаны… Не ведьма, а просто-таки мировая плакальщица! Тьфу! Противно!
Резко развернувшись, тут же наткнулась взглядом на ночного гостя.
— Урос!
Дух Хранитель дома радостно завилял хвостом и, подкручивая задом, стал ластиться к ногам. Запустив руки в его густую черную шерсть, что ощущалась вполне материальной, я погладила пса по загривку, за ушами, легонько похлопала по бокам. Урос растянул пасть в шальном оскале-улыбке. И у меня на сердце как-то сразу потеплело.