Звонарева не бежала отсюда лишь по одной причине: ее удерживало любопытство. Что же это за сила, которая так легко способна выгнать обитателей Подземного города из их домов и лавок? И почему тогда группа Алисы и Свята не выходит из лавки ингредиентов? На них эта магия не действует что ли?
Разгадка не заставила себя долго ждать. С той стороны, откуда пришли оборотни вместе с Алисой и Яной, приближалась странная процессия. Впереди шло существо в черном плаще и перчатках. На голове — капюшон, на лице — маска в виде черепа. А глаза полыхают алым.
Чуть отставая от существа, шла его мини-копия без маски, но лица было не разглядеть, как Яна ни напрягала зрение. Зато странных человекоподобных созданий Звонарева рассмотреть сумела и со всех ног бросилась в сторону здания, в надежде, что свою лавку орк на замок не закрыл.
Глава 11
Сегодня день встреч, не иначе! Сначала Азалия вновь появилась на моем жизненном пути, а теперь Яна Звонарева непонятно как очутилась в Подземном городе. И судя по покрытой инеем двери, к взрыву она не имеет никакого отношения. Тогда кто пытается прорваться снаружи?
— Я понимаю, у вас много вопросов, как и у меня к вам… — Яна опустила на пол рюкзак и принялась в нем рыться, словно для Звонаревой там был персональный вход в Нарнию. — Но если мы не придумаем, как отсюда сбежать, то нас ждут большие проблемы. Сюда пытается попасть ведьмак последней категории, и он явился не сам, а с целой армией автоматов. Не знаю как вы, а я хочу жить долго и счастливо и не умереть в этот день с вами вместе. Кто со мной?
Раздался грохот, и по стене пошла трещина. Клифф звучно выругался и нажал кнопку у себя в столе. Сначала одну, потому вторую. Стены и потолок стали прозрачными, и сомнений больше ни у кого не осталось: нужно делать ноги — и как можно скорее!
— Это что? — сипло спросил Свят, пораженно уставившись на огромное брюхо похожей на осьминога твари, удобно занявшим всю крышу здания.
— Вирух, — внесла я ясность в происходящее. — Помощник ведьмака, что пытается нас отсюда достать. Задача этого существа — выпить всю защитную магию из стен лавки. Тогда автоматы прорвутся быстрее и с меньшей потерей сил.
— Клифф, из здания есть потайной выход?
Орк так посмотрел на Свята, словно тот посмел в открытую усомниться в его умственных способностях.
— Мы не можем бежать сейчас! — была непреклонна Азалия. — У нас еще зелье не готово!
— А в более спокойном месте сварить его нельзя? — Свята не радовала перспектива долго задерживаться в каменной банке, пока ее не вскроют неутомимые автоматы.
— Нужны соответствующие ингредиенты и оборудование. С последним могу помочь я, а с остальным у меня напряженка. — спросила Яна, не прерывая своего занятия. — Что за зелье готовите?
— Открытия дара. И больше ингредиентов у нас нет. Использовали все, что было. — Азалия хмуро разглядывала новую трещину в стене, сильно сжав руку приобнявшего ее орка.
— Тогда я ничем не смогу вам помочь, — Звонарева разложила на полу подписанные баночки, сушеные веточки и мутные скляночки. — Это все, что у меня есть. Можно попробовать продержаться, пока зелье не будет готово. Есть чем усилить магию здания?
— Найдем, — сказал Клифф, в предвкушении потирая руки. — Мы с парнями забаррикадируем входы, укрепим стены подручными способами, а вы, дамы, займетесь магической подпиткой моей лавки!
— А нельзя вызвать полицию или кто у вас тут с криминалом борется? — подал голос Курт, решив, что Подземный город не должен сильно отличаться от человеческого.
— Я попытался. Кнопка вызова не работает. Видимо, ее выпил вирух. Умная тварь! Вот попадется она мне, пущу на органы! — сказал орк, воинственно поигрывая мышцами. — За работу, девочки и мальчики! Это здание не вечно, и ему нужна наша помощь!
Ощутимо грохнуло, и по стенам раскинулась новая паутина из трещин. Яна и Азалия бросились проверять запасы Клиффа, ища то, что сможет помочь держать оборону необходимое время. Я же решила следить за процессом приготовления зелья, контролируя, чтобы с котлом ничего не случилось. Не хватало еще, чтобы он из-за автоматов и вируха перевернулся. Тогда поиски Ромашки отодвинутся на неопределенный срок!
— Как успехи? — спросила я у Звонаревой, устало плюхнувшейся на свободный стул.
— Держимся, — Яна потерла виски и вымученно мне улыбнулась. — Мы укрепили зельями да снадобьями стены и потолок лавки. Вытащили все, что можно с собой унести. Парни заколотили двери и окна досками и теперь раскладывают добро Клиффа по рюкзакам и карманам. Много нести, но хорошо, что мы в Подземном городе. Оборотни перешли в промежуточную стадию.
Я непонимающе уставилась на Звонареву, и той пришлось мне пояснить непонятный момент в физиологии Свята и его охранников.
— В людском мире у оборотней, как правило, две стадии: человек и волк. Так они привлекают к себе меньше внимания, а раз мы находимся в городе существ, то почему бы не использовать промежуточную стадию? Возраст Свята и его товарищей позволяет им перейти в получеловека-полуволка. Выглядит это, конечно, страшно, словно начались съемки продолжения «Ван Хельсинга», но когда тебя осаждают автоматы, такое усиление лишним не будет. Долго еще зелье будет вариться?
— До золотистого цвета. Сейчас оно малиновое. Еще пятнадцать минут. — Я достала договор и протянула его Звонаревой. — Пока есть время, ознакомься и подпиши. Мне как раз нужна помощь опытной ведьмы!
— Насчет опытной не знаю, а в остальном звучит интригующе, — Яна изучала договор Королевы, и лицо ее менялось по мере его прочтения. — Даже так. Хм… Никогда еще мои услуги не оценивались так дорого! Что ж… когда еще мне удастся поработать на фей? Я согласна!
Я протянула Звонаревой ручку, которую всегда ношу с собой. Мало ли, вдруг у преподавателя своей не окажется, и ищи его потом по всему универу с зачеткой и ведомостью!
Как только Яна подписала договор, зачарованная бумажка с противным хлопком растворилась в воздухе, будто бы ведьмочка заключила сделку с темными силами, а не с феями.
— Надеюсь, что я сейчас душу не демону продала, — пошутила Звонарева под бульканье варящегося зелья.
Я заглянула в котел и возликовала: оно было золотистым!
*
Потайной ход оказался за неприметным шкафом, которых в лавке Клиффа было с десяток, если не больше. Орк при помощи Влада сдвинул тяжелую конструкцию и открыл перед нами спасительный путь за территорию лавки.
— Я иду впереди, со мной идет Свят, — палец Клиффа уткнулся в покрытую черной шерстью грудь оборотня. — Потом дамы, а замыкают нашу группу оставшиеся мужчины. Всем понятно? Тогда чего мы ждем?! Пора отсюда драпать!
Дважды повторять не надо было. С трудом вернув шкаф на положенное ему место, мы взяли средний темп и побежали прочь от ведьмака и его прихвостней.
Благодаря запасам предусмотрительной Звонаревой я видела в темноте так же хорошо, как и днем. Оборотням в полузвериной ипостаси дополнительные вливания чар были не нужны, а орк, проживающий в Подземном городе не один десяток лет, ориентировался во мраке подземелий лучше, чем все мы вместе взятые. Только Азалия отказалась от помощи Яны и надела мой респиратор, заявив, что она зелья не пьет из принципа. Как же много «тараканов» появилось в голове у сбежавшей феи!
— Куда ведут эти подземелья? — спросила я у Клиффа.
— К воротам. Это единственный путь из города в человеческий мир.
Орк размахнулся взятым из лавки топором и рубанул по едва различимой веревке, тянущейся змеей из пугающих глубин. За спиной у оборотней обрушилась часть тоннеля. Клифф заметал следы как мог.
— Еще два километра, и мы окажемся в храме Неярии. А там до ворот рукой подать.
Первой не выдержала долгого бега Азалия. Она замедлила шаг и тяжело задышала в респираторе, отчего орк тут же замедлился и бросился к любимой. И в этот момент на нас напали автоматы!
До сегодняшнего дня я имела смутное представление о них. В обществе фей о творениях магическо-инженерной мысли говорить не принято, а в моей голове подобных мыслей раньше и не возникало. Я, подобно Шерлоку Холмсу, сторонница практических знаний. Когда «припрет», тогда и буду разбираться со свалившимися напастями. Интересно, есть ли у автоматов слабые места?
Первой среагировала Яна. Она вскинула руку, и из перстня, украшающего ее безымянный средний палец, ударила в ближайший автомат обжигающая алая искра. Человекоподобному роботу это не сильно понравилось. Он покачнулся, но выстоял, одарив Звонареву безэмоциональным зеленым светом. И тут же бросился на ту, что посмела его обидеть!
Слабым звеном в нашем отряде была я. Яна уверенно держала автоматов на дистанции с помощью искр, оборотни — благодаря палицам, выданным Клиффом. Сам орк уверенно отмахивался от нападающих топором, спрятав Азалию за свой широкой и мускулистой спиной.
Хозяин лавки ингредиентов решил не выдавать представительницам слабого пола оружия, решив, что раз в отряде есть мужчины, то они и будут обеспечивать всеобщую безопасность. В отношении меня это правило совершенно не работало.
От одного автомата я увернулась, и он исчез в темноте катакомб Подземного города. А вот его собрат заставил меня побегать, благо мои жизненные силы это вполне позволяли: я же не человек!
Надо признать, что все складывалось не так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Видимо, большая часть автоматов осталась вместе с ведьмаком и преданными ему заргаем, а именно эти человекоподобные роботы были посланы в обход, на тот случай, если из лавки есть потайной путь наружу. Так сказать, не самые сильные, не самые качественные прихвостни слуги демона, собранные ради количества, но уж точно не ради качества. Может, я и не буду превращаться в фею и удирать, как от плакальщицы в том злополучном подвале… Эх, не стоило ее упоминать!
Кто-то из оборотней отбросил поверженный автомат сильнее, чем я могла себе представить. Полностью уйти от столкновения у меня не получилось, и падающий кусок железа стал для меня трамплином в чернеющую неизвестность. За моей спиной сомкнулись металлические руки преследующего меня слуги ведьмака, и вместе с ним мы полетели вниз.
*
Тьма передо мной расступилась. В глазах еще плясали черные пятна, но их количество значительно уменьшилось. Я попыталась встать, но у меня ничего не вышло: сверху давил автомат. Я с трудом сдвинула его с себя и застонала, отчаянно кусая губы. Как же больно!
Кое-как уговорив тело позволить мне оказаться на ногах, я принялась вытряхивать из кармана остатки подарка мастера Грапо. Часы не пережили нашего падения, а детальки настолько больно впились в кожу, что я не видела смысла их оставлять: нужно искать остальных и выбираться из Подземного города как можно скорее. Еще одной встречи с автоматами я точно не переживу!
Нечто горячее обожгло мне пальцы. Я не выдержала и застонала, не забыв выбросить кусачее нечто, неизвестно как затерявшееся среди внутренностей не переживших падения часов.
Белесая песчинка упала на песчаную поверхность катакомб Подземного города, и я тут же сорвалась с места, позабыв о мучающей тело боли, надеясь, что гены феи помогут мне скорее прийти в себя.
Ах, Грапо, вот же старый плут! Убедил, что не имеет к стилету Молоха никакого отношения и не забыл всучить «подарок» с маячком! Нутром чую: именно он сделал то самое оружие, которым пользуется преданный ведьмаку заргай! Не удивлюсь, что мастер Грапо сам вызывал слугу ведьмака, когда мы покинули его лавку!
Ну ничего, мы с тобой еще поквитаемся! Дай только ноги унести из этого негостеприимного места! И запылает твоя лавка одним неприметным днем, да так, что ничего от нее не останется, помяни мое слово, Грапо!
Вдалеке что-то лязгнуло. Я замерла и осторожно прижалась к холодным стенам подземелья, боясь лишний раз вздохнуть. Звук был странным: он смутно напоминал тот, что предшествовал моему падению. Именно так оборотень отрывал голову автомату. Может, ребята спустились за мной следом?
Я медленно пошла вперед, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Темнота надежно скрывала меня от посторонних глаз. Я надеялась, что зелье Яны не даст сбоев и позволит мне обойтись без помощи респиратора.
Раздался грохот. Остатки автомата приземлились в метре от меня, подняв целый ворох подземной пыли. Я не выдержала и чихнула несколько раз. Принялась тереть глаза, а когда закончила, — передо мной уже стояло существо, которое феи видят в своих самых страшных снах.
Когда-то оно было эльфом. Заостренные уши, аристократичные черты лица, поседевшие волосы и даже дорого сшитый костюм указывали на принадлежность этого тела именно к этой породе существ. Только мне от этой информации было ни холодно, ни жарко. Важно, кто поселился внутри представителя высшей расы. А судя по закатившимся глазам — там демон, который по всем традициям его народа должен хотеть только одного: выпить жизнь из феи, если такая окажется на его пути.
Тяжелая ладонь опустилась мне на плечо. Ужас парализовал меня, не давая пошевелиться. Белесые зрачки приблизились, существо с трудом вдохнуло мой запах, и я ощутила, как мои ноги задрожали, словно я вновь отвечала на тринадцатый билет декану института.
— По-мо-ги… мне-е-е… сест-ра… — в этом голосе нет эмоций, но то, с какими трудом демон выдавливает из себя слова, говорит о многом. — Отпусти-и-и… м-е-е-ня-я… до-о-мо-о-й…
Где-то внутри меня застрял смех. Он хотел выбраться наружу, оповестить весь мир о том, что он родился, но у него ничего не вышло. Как и не выйдет у меня помочь ему по одной простой причине: какая я демону сестра?!
Пальцы одержимого сильнее впиваются в одежду. Вместе с болью приходит прозрение: демон просто так от меня не отстанет, надо что-то делать.
Перед глазами вновь раскрывается цветок. Он красив и приятен взгляду, но эта его сторона обманчива. Бутон цветка сомкнут, но стенки его прозрачны, и я вижу, как готовы ринуться наружу его языки, жаждущие плоти так же сильно, как и я. Мне не нужно касаться цветка, молить его и ждать, когда наступит подходящее время. Я говорю ему одно только слово, и стенки раскрываются, выпуская на волю голодные длинные отростки, что вмиг оплетают ожидающего этого демона.
Одержимый не сопротивляется. Его хватка ослабевает, и демон начинает падать, словно потерявший равновесие мешок из-под картошки. Я успеваю перехватить ладонь одержимого и удержать его от соприкосновения с землей, пока цветок расправляется с жизненными силами неудачливого эльфа
— Спа-а-аси-и-ибо-о… се-е-е-стра-а-а…
В этих словах теплота. В глазах одержимого больше нет дыхания темных сил. Демон сбежал к себе в родной мир, а тело резко становится ничем. Секунда, — и на небольшой горке праха лежит одежда сына высшей расы, как памятник на безымянной могиле неизвестного мне эльфа.
*
Ноги идут сами по себе. Я бреду на автопилоте, потому что движение — жизнь. В прямом и переносном смысле этого слова. Не буду шевелиться — меня догонят автоматы, и тогда придется общаться с ведьмаком, а позже — с его хозяином. А второй встречи с демоном я не переживу. Мне первой хватило с лихвой!
В голове пустота, и она мне приятна. Я хочу забыться безмятежным сном и стереть из памяти тот день, когда из феи с необычными способностями я стала совершенно иной.
Чужой среди своих.
Неведомой зверушкой, появившейся на свет… по чьей-то злой воле?
Меня вырастила Крапива Едкая. Она занималась моим воспитанием по воле самой Королевы фей. Матери я не знала. Няня рассказывала мне, что моя она не пережила роды. В доме был портрет моей покойной мамы, и помню, как я часами на него смотрела, мечтая, что буду такой же красивой, как она, и обязательно увижу появление на свет своего ребенка. Только теперь я сомневаюсь, что рассказанная Крапивой Едкой история имеет под собой хотя бы крупицу правды. И я не лабораторный мутант, выведенный по темному замыслу Королевы.
А почему нет? Вполне себе сходится!
Первый этап проверки состоялся на Испытании. Когда пробудившиеся способности позволили мне его пройти, то Королева и Совет решили, что стоит усложнить условия эксперимента. Наняли ведьмака, похитили Ромашку. И теперь смотрят, как я поведу себя в той или иной ситуации.
Кто же еще участвует в этом плане? Неужели оборотни тоже замешены?