— На ручки хочешь? А превращался тогда зачем? Когда ты чайник, нести тебя проще!
Повозмущавшись для виду, Игорь все же его поднял. Чайник был теплым и полым, что странно: ведь в Самоварыче полно зелья поиска, оно же должно как-то себя выдавать?
Не из праздного интереса, а из-за настоящего любопытства Игорь как следует встряхнул чайник, но никакого бульканья не услышал. Зато Самоварыч начал светиться, да так, что не привыкшие к такому представлению глаза тут же оповестили Проскурина о том, что если он их сейчас не закроет, то ходить ему слепым до скончания дней.
Когда Проскурин решил проверить, перестал ли подарок Звонаревой себя неадекватно нести, то обнаружил, что стоит перед дверью в подвал. А Самоварыч вновь стал обычным чайником, который Игорь непонятно зачем вынес из квартиры. Тяжело вздохнув, Проскурин открыл дверь в подвал и оказался внутри.
Глава 15
Мне страшно. Руки дрожат, в голове туман, а ноги не желают повиноваться, от чего со стороны я похожа на деревянную марионетку, у которой оборвались все важные нити. Только что Азалия закончила проходить Испытание. Она вышла из зала с гордо поднятой головой и покинула дворец Королевы фей, не глядя ни на кого.
А теперь двери Зала Испытания закрылись и за моей спиной.
Я разглядываю тех, кто поставлен определять мою судьбу. Оказывается, феи с Огненных Земель не такие, как мне рассказывала Крапива Едкая. Они не похожи на столбы пламени, если судить по их знающей. Да и крылья у них есть. Огромные, в полтора раза больше, чем у фей. Однако сложно поверить, что мы принадлежим к одному народу. Больше всего знающая из Огненных Земель напоминает демона с обложки книги про Конана-варвара, найденной мной в библиотеке Крапивы Едкой. Только в отличие от того демона — она не лысая, и о наличии острых зубов я могу лишь предполагать. Зато все остальном различия минимальны: красная кожа, длинные, длинные ногти, большие смахивающие на когти, и немигающие голубые глаза. А густые золотистые волосы дополняют образ существа, один вид которого легко может довести нерадивого ребенка до заикания.
На фоне этой представительницы рода фей знающая из Бескрайнего Океана казалась настоящей красавицей. Ее кожа практически прозрачна, как и глаза, да и сама вершительница судеб смахивает на хрустальную статую неизвестного скульптора, что почил свой век в безызвестности. В облике знающей тоже мало что осталось от фейского, но к моему народу она ближе, чем существо из Огненных Земель. Хотя когти могли быть покороче, это факт!
Остальные знающие из привычных мне образов не выделялись. Самой приятной из них была исцеляющая, стройная черноволосая фея в белом платье и тонких очках, придающих ей шарма, мудрости и очарования. Изобретающая выглядела так, как ей полагается: непонятное воронье гнездо на голове, полная отрешенность во взгляде и быстрые движения пальцев, словно она записывает на невидимой бумаге все, что происходит на Испытании. Охраняющая же напоминала мужиковатого хоккеиста из канадских лесов человеческого мира, что неприятно меня поразило. Крапива Едкая была настоящей красавицей, а эта знающая оказалась полной ей противоположностью.
Но больше всех мне не понравилась присутствующая на Испытании видящая. И дело даже не в ее полноте и бульдожьих щеках, а во взгляде, которым фея меня одарила. Мне сразу стало понятно, что с этой дамой у меня будут проблемы. Вне зависимости от того, как я пройду Испытание. Эта фея найдет к чему докопаться. И я искренне не понимала, чем заслужила такую неприязнь. Эту знающую я видела впервые!
— Генлисея Колючая Третья, вы готовы? — спрашивает меня настоящая пишущая, ведущая протокол всего Испытания для истории. Судя по тому, что такая она здесь одна, то не удивлюсь, что эта фея является еще и знающей. Так сказать, совмещает две профессии. А что? Удобно!
Я киваю и нетерпеливо потираю руки. Страх исчез, уступив место любопытству. Что из себя представляет Испытание? Почему все прошедшие его феи молчат? Сейчас узнаем.
Пол передо мной интересный. Он черен и похож на свежую землю, принесенную любителем цветов для внеочередной пересадки. Нечто подобное я замечаю у каждой из знающих. Они стоят на этой черной земле босыми ногами, а их тела поддерживаются гибкими стебельками дворца, идущими от самой крыши.
— Начинаем! — дает команду восседающая на троне Королева.
Она равнодушна, и мне неприятно это открытие. Я понимаю, что мы видим друг друга впервые. Что таких, как я, у Королевы не один десяток, и даже не одна тысяча. Но все равно обидно!
Черная земля приходит в движение. Из ее глубины поднимается огромный матовый куб, на поверхности которого нет ни одного пятнышка или налипшего куска грязи. Я не понимающе смотрю сначала на Королеву, затем на пишущую, а позже и на видящую. Та, недовольно поджимая губы, говорит мне:
— Прикоснись к нему!
Подчиняюсь. Касаюсь этого неведомого куба и тут же отдергиваю руку: он ледяной! Механизмы внутри непонятной мне конструкции приходят в движение, словно обитающие там существа без прикосновения не могли решить: открывать двери или нет. Остановились на первом.
Краем глаза замечаю, что у знающих тоже что-то происходит. Перестаю вглядываться во все еще закрытый куб и вижу, как земля под ногами у фей из Огненных Земель вспыхивает легким голубоватым пламенем.
А на одной из поверхностей куба проявляется вычурный символ, напоминающий парящего журавля, и ближайшая ко мне грань медленно поднимается. Передо мной оказывается дракон!
Ярко-красный, с умилительно заостренной мордочкой и примерно раз в двадцать больше меня. И что мне с ним делать? Оседлать?
Зверь не торопится выходить. Ему и в кубе хорошо. Он открывает один глаз, потом второй и смотрит на меня так, словно сытый бульдог на мясную вырезку: больше не влезет, а проигнорировать жалко. Дракону лень выбираться из куба, поэтому ко мне движется только его морда, у которой, оказывается, длинная и мощная шея. Умные янтарные глаза снисходительно меня оглядывают. А затем дракон исчезает внутри куба, напоследок обдав пахнущим серой дыханием. Грань куба закрылась. Символ погас.
Я не понимающе смотрю на знающую из пишущих, пока та звонким голосом не разъясняет мне:
— Поздравляю вас, Генлисея Колючая Третья, вы не станете феей Огненных Земель!
Прям от сердца отлегло. Не то чтобы я не желала посетить Огненные Земли и покататься на первом попавшемся драконе, но проходить ради этого трансформацию… Нет уж, увольте!
Земля под ногами у знающей из Огненных Земель гаснет, чтобы вспыхнуть у феи из Бескрайнего Океана. Меня одолевают странные чувства: с одной стороны, я рада, что самые неприятные моменты Испытания идут первыми, а с другой — вдруг именно сейчас решится моя судьба, да еще и не в мою пользу. Скрещу-ка я пальчики на всякий случай!
И снова все повторяется, как и с драконом. Сначала вспыхивающий символ (в этот раз — перевернутая медуза), затем — уходящая вверх грань. И кракен вместо дружелюбного дракона.
Правда, что это был именно этот морской гад, я могла только предполагать. Из недр куба вылетели скользкие, покрытые вонючей слизью, щупальца и оплели меня так, как ни одной паучихе и не снилось!
Пока я соображала, что мне нужно сделать, это существо из морских глубин начало тянуть меня к себе, в недра куба. К сожалению, кракен не уведомил меня, с какой целью он это делает, поэтому я не придумала ничего лучшего, как заорать и применить магию. Получив энергетический разряд, существо из Бескрайнего Океана спряталось в кубе, не забыв оставить меня в покое. Страшная коробочка закрылась. Символ погас.
— Генлисея Колючая Третья, ваш ареол обитания — Цветущая Долина! Осталось только узнать, как вы принесете нашему народу пользу!
Я облегченно выдохнула и внутренне возликовала. Потеряв ко мне интерес, прошедшие трансформацию феи принялась обсуждать свои насущные проблемы.
— Пепелок пропал! — призналась знающая из Огненных Земель свой коллеге из Бескрайнего Океана. — Я на секундочку отвлеклась, а его уже и след простыл. Ты же знаешь, какой он у меня непоседливый!
— Не переживай, найдется! — утешила ее «ундина», придирчиво разглядывая свои острые ногти-когти. — А если нет, то не беда — нового вырастишь! В первый раз, что ли?
Я поразилась столь неприкрытому цинизму, но ничего говорить не стала. Кто я и кто они? К тому же сегодня мы окончательно распрощаемся друг с другом! Вряд ли мне что-то понадобится в Огненных Землях или Бескрайнем Океане. Да и кто меня туда пустит?
Первым неприятным звоночком для меня стало задание от пишущей. Вылетевшие и недр куба листочки с кроны Древа Познания остались для меня такими же обычными, как и прочая зелень. Никаких тайных знаков и записанной информации я не увидела, что навсегда закрыло для меня дорогу к передающим знания феям.
По лицу пишущей я поняла, что она не сильно расстроена моими результатами. А раз так, то почему я должна об этом переживать?
Испытание продолжалось. Изобретающая приготовила для меня странную головоломку: несколько крутящихся в воздухе шестерней и треугольников, которые нужно было соединить друг с другом. Вдоволь намучившись, я так и не сообразила, как с ней справится. Однако знающая, в чей голове и родилось это задание, не осталась в стороне, а показала, как нужно было его выполнить. Оказывается, следовало задействовать еще и землю, на которой стоит куб! Зачем мне эти знания, я так и не поняла. Но изобретающей спасибо! За участие!
Следом последовало другое неприятное открытие — охраняющей мне не стать. Выбравшийся из куба монстр, смахивающий на помесь плешивого медведя с орком, попытался раскатать меня в блин с помощью тяжелого молота, но у него ничего не вышло. Зато я проворонила, когда этот боец кинул в Королеву несколько метательных ножей. По сложившимся в узкую трубочку губам охраняющей я поняла, что ее часть Испытания я тоже провалила.
А задание от исцеляющей оказалось лишенным всякого сострадания. Куб открылся, но из него никто не появился. Я осторожно приблизилась к нему и увидела израненного жельда. Он слабо дышал и смотрел на меня мутными глазами, в уголках которых блестели слезы. Я бросилась к нему, призывая магию на помощь. Склонилась перед жельдом, чувствуя, что мое волшебство ему все равно не помогает. Я бесполезное создание, раз не могу спасти это несчастное существо. Жельд печально вздохнул и развеялся пряной дымкой. Вытерев набежавшие слезы, я вновь оказалась на площадке, ожидая последнего этапа Испытания.
— Мы напрасно тратим на эту фею время, — едким голосом говорит видящая, скрестив руки на необъятной груди. — Я наблюдаю за Генлисеей с детства. У нее нет предрасположенности к моему роду занятий. Я настаиваю, чтобы в отношении Генлисеи была применена трансформация. Ее место в Огненных Землях. Именно эту часть Испытания она прошла лучше всего.
— То, что дракон ее не тронул, не говорит о том, что Огненные Земли ей подойдут, — решила заступиться за меня знающая, на чью территорию я должна была отправиться по воле видящей. — Драконы — самые умные и миролюбивые создания. Они очень близки к нам, феям. Подобно нам, драконы после сильных потрясений вспоминают прожитый день. Уверена, что стоит продолжить Испытание, и на основании последнего вынести вердикт: прошла Генлисея Колючая Третья его или нет. И тогда уже решить, что будем делать дальше.
— Генлисея Колючая Третья, продолжайте!
Королева сказала свое весомое слово. Кто я такая, чтобы ей не подчиняться?
Настроение — хуже некуда. У меня осталась последняя попытка. Быть видящей — та еще награда, но лучше стать ей, чем подвергаться трансформации. Только я сомневаюсь, что вредная знающая не приготовила для меня какую-нибудь подлость. С нее станется, я в этом полностью уверена! Оказывается, эта видящая за мной наблюдала в детстве… Что же она такого увидела, раз ведет себя столь неподобающим образом?
Из куба вырывается марево. Мне становится дурно. В голове пульсирует боль. Необычная. Непонятная. Она пугающим образом разрастается, занимая собой не только мою голову, но и весь Зал Испытания.
Здесь темно. И страшно.
Мне холодно, и это меня пугает. Как и то, что вдалеке я чувствую движение.
Пульсирующая точка, которая растет и увеличивается, пока не обретает форму растения. Огромного цветка, если быть точным.
Я с подозрением смотрю на полупрозрачный стебель с черными прожилками. Мне кажется, что растение точно так же разглядывает меня сквозь плотно закрытый бутон.
— Она не прошла Испытание! — выдергивают меня из транса визгливые интонации видящей. — И раз вы не поддерживаете меня, то я требую проведения повторного Испытания! Тогда-то вы все увидите, что я была права!
Облака больше нет, оно исчезло в неизвестном направлении. А я устала. Устала терпеть крики видящей, отчего-то относящейся ко мне с таким предубеждением. Устала от всех этих заданий, которые для меня оказались непосильным грузом. Что я могу? Найти звереныша знающей из Огненных Земель! Тем более я знаю, где он находится!
Не спрашивая ни у кого разрешения, я прошла к одной из стен дворца Королевы фей. Знающие перестали обсуждать мою судьбу и с недоумением уставились на меня, не понимая, что я там делаю. Неужели ищу дверь, чтобы отсюда сбежать?
Я аккуратно ощупываю стенку, надеясь, что от моих прикосновений она исчезнет. Но вместо этого дворец предложил мне совершенно иное решение.
Очередное поглаживание прошло неудачно: моя ладонь провалилась за стенку, и в нее тут же вцепились чьи-то острые и приставучие зубки.
Ойкнув от боли, я вытащила на свет Пепелка. То, что это было именно он, я не сомневалась. Маленький зверек, напоминающий чертика. Глазки-бусинки внимательно смотрели на меня, а мой большой палец оказался во рту существа из Огненных Земель, которое считалось пропавшим. Для надежности Пепелок обвил мою ладонь еще и хвостом, а задние его лапки неприятно царапали запястье.
— Это ваше, — говорю я знающей из Огненных земель и пытаюсь отдать ей чертика с пепельной кожей. С четвертой попытки мне это удается.
Совет молчит, и мне становится неловко. Но по взгляду Королевы я понимаю, что повторное Испытание если и будет, то не в моей жизни. В глазах повелительницы фей проснулся интерес.
*
Голова раскалывается. Во рту сухость, словно в глазах вредного и неподкупного преподавателя, да еще и тошнота подкатывает к горлу. Что со мной произошло? Почему я не могу встать? И что это за место, в котором так много черных кругов?
— Перестаралась я с ударом!
Такое чувство, что в моих ушах — вата, и голос доносится сквозь нее. Но даже в таком состоянии я различаю, что говорящему ни капли не стыдно за содеянное.
— Сейчас тебя немного подлечу. Иначе вряд ли у нас с тобой разговор состоится!
Прикосновения мне очень не приятны. Они холодные и липкие, в них нет участия и душевного тепла. Но тошнота отступает, черные круги растворяются, и меня накрывает другое чувство. Ощущение дежа вю.
Тот же самый подвал. Та же самая плакальщица. Только теперь я не стою, а лежу в окружении полчища управляемых насекомых. Они буквально повсюду, куда ни глянь. На потолке, на полу и на мне. Они замерли на моей одежде и ждут, когда хозяйкам отдаст им приказ. И я не уверена, что он мне придется по вкусу!
Сама плакальщица сидит в метре от меня. Ее глаза внимательно за мной наблюдают, ловят каждый вздох, малейшее движение. И у меня нет никакого желания злить существо из рода низших. А вот разбудить цветок — имеется!
— Даже не думай применять магию, — лениво сообщает мне плакальщица, погрозив удлиненным ногтем. — Не поможет! Я вас, демонов-охотников, знаю, повидала на своем веку столько, что тебе в страшном сне не привидится. Меня интересует только одно: сколько вас таких еще прикрывается личинами фей?
— Не знаю, я одна такая, — ошарашенно говорю я, пытаясь переварить полученную информацию. — Вы ошибаетесь, я не имею к демонам никакого отношения. Тем более к каким-то охотникам…
— Имеешь, милочка, причем самое непосредственное. Я это по твоей чешуйке поняла, уж больно она отлична по составу от остальных, что попадались ранее мне.