— Не похожа на те, что были у вас. Не так ли, Неярия?
— Как узнала? — теперь настала очередь плакальщицы изображать неподдельное удивление.
— Видела вашу статую в Подземном городе. У скульптора получилось передать оригинал. Да и гнус в Нижнем мире очень схож с вашими… насекомыми. А на плакальщицу вы и не сильно-то и похожи.
— Как и ты на фею, — не осталась в долгу Неярия. — Хотя не скрою, что-то в тебе от моего народа есть. Но демонического в тебе все-таки больше. Ты дочь Элии?
— Кого? — не поняла я. — Это что за зверь?
— Королева ваша, — угрюмо произнесла Неярия, опасно сузив глаза. Видимо, воспоминания ей давались не очень легко. — Сомневаюсь, что она могла передать другом бразды правления вами. Если только Кливия ее не подсидела. Эта может.
— Она тоже… демон?
— Кливия? — расхохоталась Неярия, глядя на меня как на сбежавшую из наркодиспансера пациентку. — Она средняя фея, которая может лишь видеть иногда будущее. Но знала, как себя вести со мной и другими высшими феями, вот и пробилась с низов. А в нужный момент была весьма и весьма убедительной. Хотя я сильно сомневаюсь, что идея принадлежала ей. Уверена, что не обошлось без Элии и ее сестер!
— А как так получилось, что демоны втерлись в доверие к феям? — я осторожно присела, стараясь не сильно тревожить прислужников Неярии.
Спина болела от знакомства с холодным полом, а шея затекла от долгого пребывания в одном положении. Я с удовольствием бы размялась, да боюсь, что Неярия не оценит моих желаний. Хорошо, что бывшая Королева фей погружена в себя и готовится поведать мне свою версию давно минувших дней.
— У нас не было выбора. Обстоятельства сложились так. Феи всегда жили вдалеке от любых существ, поскольку были лакомой добычей для многих. Но мы ни от кого не прятались! Наши численность, магия и сплоченность позволяли защищать наши земли и жить, пусть и с настороженностью, но с гордо поднятой головой. Нас желали и боялись, любили и ненавидели. Нам позволено было многое, не то, что сейчас вам! Если бы мне кто-то сказал, что для создания небольшого сундука с золотом фее потребуется прожить сотню лет, не тратя магию на свои удовольствия, я бы потребовала выгнать наглеца, посмевшего заявить такое! А эти ужасные трансформации… Я понимаю, почему Элия пошла на такое. Без подпитки она не выживет, без армии не сможет отразить удар, если ее уютный мирок надумают прибрать к рукам. Я сомневаюсь, что сестры забыли предательство Элии. У демонов очень хорошая память на зло, совершенное не ими!
— По той версии, которую я слышала в детстве, люди захотели властвовать в мире единолично, вот и ополчились против магических существ, — решила направить я рассказ Неярии в нужное мне русло. — Феи ушли в другой мир, ценой великой жертвы Короля. Он отдал жизнь ради того, чтобы у нас было светлое будущее. И после этого мальчиков среди фей нет.
— Чувствуется почерк Элии. Она мастерица подтасовывать факты, приукрашивать незначительные детали и сшивать лоскутки правды нитками из лжи и обмана. Скажу сразу: то, что среди фей нет мальчиков — это не из-за поступка Короля. Не удивлюсь, если Элия и к этому приложила свою гнусную руку. А что касается настоящей истории тех событий… Да, люди действительно решили единолично править в мире. Да, досталось и феям в том числе. Ведь мы не можем убивать живых существ, иначе вмиг лишимся тех магических сил, что нам дарованы природой. Тебе об этом не говорили в детстве? Нет? Так я и думала! Когда мы начали нести первые потери, встал вопрос, как быть и что делать, чтобы наш род не прервался. Вариантов было множество, и ни один мне не понравился. Я надеялась, что мы придумаем, как не искать убежище под землей и не просить милости у магов, которые в спешке возводили Купол. Я ждала и надеялась, что удача нам улыбнется. И когда я уже потеряла веру и была готова дать согласие на любой из вариантов, Кливия предложила то, от чего я не смогла отказаться. Мир, где нет людей, их алчности и оружия. Мир, где феи смогут жить спокойно, никого не боясь. Мир, где каждый будет заниматься тем, чем захочет. Красивая сказка, рассказанная устами Кливии и рожденная в головах демонов. Думаешь, я не чувствовала подвох, когда я встречалась с этой троицей?
— Я не пойму, как вы не распознали среди них демонов? У вас же большой опыт! — я недовольно поерзала по полу, пытаясь устроиться поудобнее. Получилось не очень.
— Они прикинулись ведьмами, — проигнорировала Неярия мой неприкрытый сарказм. — И пели такие завлекательные песни, что голова шла кругом. Да и разве можно было представить, что все это делается ради того, чтобы демон получил в свои владения другой мир с целым народом магических созданий?
— Все бывает в первый раз. Я только не понимаю, если вы чувствовали подвох, то почему не отказались? Положение было тяжелым, но не безысходным. Имелись варианты, пусть и не самые хорошие. Что заставило вас согласиться?
— Меня убедил Георгин, мой супруг, Король фей. На тот момент я не знала, что его сердце и разум находятся в руках Элии и ее сестер. А тогда его доводы казались мне разумными, цена — оправданной, перспективы — заманчивыми. Эх, если бы я только знала, чем обернется эта авантюра для нас, фей…
За спиной Неярии послышались шаги, и дверь, ведущая в подвал, с противным скрипом открылась. На пороге стоял Проскурин и держал в руках тот самый чайник, который я видела незадолго до попадания сюда.
*
Повисла гнетущая тишина. На лице Игоря было написано удивление. Да такими буквами, словно признание для живущей на двадцатом пятом этаже любимой девушке. Интересно, я выгляжу так же? Вряд ли. После открытия, что я вполне могу играть за другую команду, меня удивить стало сложнее в разы. Я останусь равнодушной, даже если Бельский признается, что он русал. Или если у Генералова будут жена и ребенок. Хотя нет… Последнее все-таки меня удивит!
— Твоя зверушка, Игорек? — киваю на насупленную Неярию, которой явно не нравится подобное к ней обращение.
— Не зверушка, а фамильяр, мой друг и боевой соратник, — вносит ясность Проскурин, не давая бывшую Королеву фей в обиду. — А ты, оказывается, Алиска, не человек. Отрицать будешь?
— Не буду. Вдруг ты меня пытать начнешь, а я не переношу боль, так что сразу тебе время сэкономлю. Что от меня тебе нужно, Игорь?
— Выполни мое заветное желание, Алиска: исцели мое тело. Сильно меня вурдалак потрепал, долго не протяну. Максимум неделю. Поможешь?
Проскурин расстегивает куртку, задирает пестрый свитер вместе майкой и демонстрирует мне причину, почему я все еще жива. Мне становится дурно. Его грудь и живот покрыты черными вздувшимися шрамами, напоминающими стыки кратеров на лунной поверхности или пробу пера хирурга-недоучки. Игорь смотрит на меня, как пес из питомника на тех, кто пришел стать ему новым хозяином: с надеждой и придыханием. Только я Проскурину ничем помочь не могу. Я не та фея, которая ему нужна!
— Извини, Игорь, но ты обратился не по адресу. Моих сил недостаточно, чтобы вылечить твои раны. Если тебе нужно найти заветный предмет, например, плюшевого мишку из детства, то я смогу тебе помочь. А спасти от неминуемой смерти — нет. Я не настолько сильна, чтобы сотворить чудо.
На это больно смотреть. Игорь пытается сохранить лицо, но я по глазам вижу, что на такой исход он не рассчитывал. Лучше бы он нашел фею из исцеляющих.
Неярия странно смотрит на меня, и мне становится не по себе. Подозреваю, что она до сих пор считает меня врагом, отпрыском ненавистной Элии, что захватила власть и обошлась с бывшей Королевой фей столь ужасным образом. Меня не покидает ощущение, что в ее светлой голове родилась нехорошая идея, от которой я, мягко говоря, в восторг не приду.
— Верить феям — последнее дело, — вкрадчиво говорит Неярия, ласково поглаживая Проскурина по плечу. — Они умны, хитры и изворотливы. Кому захочется исполнять желание, отдавать магию тому, кто не представляет для них ценности? Вот феи и изворачиваются, расписываясь в своей беспомощности, давя на жалость и сострадание. Не слушай ее, Игорь! Твоя знакомая заговаривает тебе зубы, надеясь, что ты оступишься и отпустишь ее по добру-по-здорову. Ты умираешь, Игорь, тебе нужно думать о себе, а не о чувствах и планах других. Не хочет помогать? Забери ее энергию силой. Око за око, жизнь за жизнь!
Глаза у Игоря потемнели. Он вскинул руку с перстнем, по которому пробежала искра, не предвещающая ничего хорошего. Я закричала и попыталась вырваться, однако рой насекомых держал меня крепко. Неярия усилила эти невыносимые объятия, и кишащий шуршащими гадами кокон стал гораздо тяжелее и массивнее. Я вновь оказалась прижата к полу, а разделяющее нас с Проскуриным расстояние стремительно сокращалось…
*
— Нет… я не могу… — доносится словно через пелену уставший голос Игоря. — Как я потом жить буду, зная, что оборвал чью-то жизнь?
Искра на кольце гаснет. Я с недоверием смотрю на Проскурина, не понимая, это чистая правда или коварная ложь.
— Отпусти Алису. Уже поздно, ей завтра на пары.
Я жду, когда Неярия послушается своего ведьмака. И когда уже эти мерзкие насекомые перестанут по мне ползать и исчезнут, не забыв прихватить с собой и бывшую Королеву фей. И пусть я не горю желанием завтра посетить первую пару, но Проскурину об этом знать необязательно! Пусть его звереныш выполняет приказ. Я жду!
— Нет! — выносит вердикт Неярия, и Игорь отлетает к стене, прижатый волной насекомых, что нескончаемым роем кинулись из руки фамильяра.
Чайник, который Игорь держал, с протяжным звоном упал на пол.
Я пытаюсь разбудить цветок, но не могу сосредоточиться. Неярия что-то чует, и ее насекомые начинают меня кусать так же больно, как и в первый раз нашего знакомства. Фамильяр Проскурина с нами не церемонится: ругательства Игоря стихли, а насекомых нет только на моем лице. Да и надолго ли? Не знаю…
— Если мальчик не хочет себя спасти сам, то это сделаю за него я. Не переживай, скоро Элия к тебе присоединится. Сначала ты, потом она. И на двух демонов станет меньше!
Насекомые поднимают меня вверх, и я оказываюсь лицом к лицу с Неярией. Бывшая Королева моего народа смотрит с таким торжеством, словно я и есть причина всех ее бед. Один кивок ее головы, и насекомые перекрывают мне кислород.
— Я… фея… — успеваю выдохнуть в шелестящую массу, за которой не вижу света одинокой лампы и довольной физиономии предавшего Проскурина фамильяра.
Глава 16
Дверь подвала разлетелась в клочья. Неярия недовольно зашипела, и часть ее армии бросилась на незваного гостя. Вот только наткнулась на невидимую стену и камнепадом рухнула вниз, усыпав пол мертвыми тельцами насекомых.
Незнакомец делает шаг, и у Неярии появляется возможность рассмотреть того, кто явился в подвал без приглашения. Ведьмак. В джинсах, белых кроссах, серой ветровке и маске, напоминающей физиономию недоброй старухи. И глазами, полыхающими оранжевым светом, что не предвещало для Неярии ничего хорошего.
Но когда это бывшая Королева фей пасовала перед трудностями?
Неярия усмехнулась и ощерилась, словно пойманная на воровстве дикая кошка. Удерживающий Алису рой перестал терзать теряющую жизненную силу фею и бросился на помощь хозяйке.
Эти насекомые были не так просты, как казались на первый взгляд. Их сокрытые защитным хитином тельца уплотнились и покрылись шершавыми наростами, жала заострились, а фасеточные глаза заискрились тревожным красным цветом.
Неярия вскинула вверх ладонь, и из ее рукава вылетела еще одна орда насекомых, смешавшись со своей жужжащей братией и образовав большой неровный кулак. Своенравный фамильяр Проскурина замахнулся на ведьмака, и контуры его жуткого орудия очертились ярким красным цветом.
Удар вышел знатным. Раздался треск, и невидимая стена не смогла в этот раз защитить своего хозяина. Ведьмак оказался на полу. Он лежал без движения и не делал попыток встать на ноги.
Однако эта победа не произвела на Неярию должного впечатления. Ей слишком дорого обошелся такой «ход конем».
Она до крови укусила губу, чтобы не взвыть от боли. Кисть Неярии после знакомства с защитой ведьмака оказалась не в лучшем состоянии: огромные волдыри покрывали белоснежную кожу бывшей Королевы фей, словно она сунула руку в кипящее варево или в чан с кислотой.
Дождавшись, когда боль утихнет и перестанет тревожить поврежденную конечность, Лика подошла к фее и встала перед ней на колени. Обожжённая рука легла на лоб, указательный палец другой смотрел в сторону Игоря. Часть удерживающего роя, удерживающего Проскурина, устремились к хозяйке, конечность которой вновь начала меняться. Да и сами насекомые не отставали от метаморфоз, происходящих с бывшей Королевой фей.
Их тела стали пушистыми, а все нутро приспешников Неярии налилось ярким желтым сиянием, из-за которого в подвале стало светло, как и днем. Неярия закрыла глаза, ощущая, как энергия от феи проходит через ее тело и с помощью насекомых передаются изможденному Игорю. Силы от лежащей на полу феи было настолько много, что часть света заструилось из глаз, лишая Неарию зрения.
Поэтому она не видела, как незнакомый ведьмак пришел в себя, быстро оценил ситуацию и молниеносно сократил разделяющее его и плакальщицу расстояние. В руках незваного визитера блеснул нож.
*
Игорь пошевелился и понял, что его больше ничего не удерживает. Попытался встать. Замысел удался, пусть не с первой попытки, а со второй. В голове царила странная пустота, словно все мысли разом выкачали, а новые просто не успели родиться и заполнить черепную коробку. В теле же чувствовалось странная легкость, что приятно удивило Игоря. Как и картина, которую он сейчас наблюдал.
Самоварыч вновь поменял форму. Да еще как! Проскурин и представить себе не мог, что домовой способен на такое. Чайник отрастил ноги! И теперь носится по подвалам от ведьмака, покрытого с ног до головы остатками зелья поиска феи.
Плакальщица же сломанной куклой лежала на полу и не подавала признаков движения. Как и Алиса, чья бледность напугала Игоря так сильно, что появившийся страх за судьбу девочек поборол всякое удивление. Но сначала нужно разобраться с ведьмаком, а потом уже помогать Лике и Алисе. Не факт, что визитер заявился сюда с добрыми намерениями. Вдруг ему тоже понадобилась фея, а фамильяра он решил прихватить так, забавы ради!
Дождавшись, когда чайник и гость закончат очередной круг, Игорь встал перед ведьмаком и выставил кулак с кольцом вперед, целясь незнакомцу в район грудной клетки.
— Стой! Встань на колени и положи нож перед собой! Живо!
— Как скажешь, Игорь, только не волнуйся и не выпускай искру раньше времени! — сказал ведьмак знакомым Проскурину голосом и выполнил все, что тот ему приказал. — Этот чайник облил меня с головы до ног, и я не уверен, что неизвестная мне жидкость не имеет воспламеняющихся свойств!
— Эм… она не горючая, — Игорь недоверчиво посмотрел на знакомого незнакомца, раздумывая, опускать руку с кольцом или же еще подождать. Вдруг ведьмак нагло врет? — Сними-ка маску, пожалуйста. Только медленно, а то я парень нервный и впечатлительный. Продырявлю с испуга и не замечу!
Визитер спокойно провел ладонью перед своим лицом, и маска исчезла, явив перед Проскуриным того, кто не раз приходил ему на выручку и помогал в борьбе со страшным кодом по ту сторону экрана.
— Хм… ну здравствуй, Даня! — поприветствовал Бельского Игорь, перестав держать его на «мушке» — Какими судьбами?
— Не поверишь, соскучился. Всю ночь плохо спал, ворочался, пока не понял, что без твоего подвала не видать мне спокойного сна. Заодно Алису хотел проведать, я на нее сигналку поставил на тот случай, если девчонку кто обидит. Я могу встать и проверить состояние Кроткой?
— Проверяй. Только… я надеюсь, мне в спину никаких ножей и смертельных проклятий не прилетит.
— Обижаешь, — сказал Бельский, оказываясь на ногах и убирая нож в карман. — Я интеллигентный и воспитанный человек, когда нападаю — предупреждаю. А вот этот чайник — нет. Весь в хозяина!
Проскурин польщённо усмехнулся и, дождавшись, когда Даня рванет на помощь Алисе, степенным шагом проследовал к месту, где лежала без сознания Лика. Самоварыч на тоненьких металлических ножках поспешил за ним следом. Оставаться без поддержки Игоря в присутствии Дани чайник справедливо опасался.