Была лишь одна загвоздка: я не помнила, как я здесь оказалась. Я вообще очень мало что помнила произошедшего накануне. Все воспоминания были надежно сокрыты густым белесым туманом. А вот никакой головной боли или похмелья не было, хоть я отчетливо помнила, что я вчера выпивала. Что же, значит, все не так плохо? Будем надеяться, что так.
И снова вернулся зуд в лопатках. Именно он заставил меня ворочаться беспокойно на кровати и упасть в конце концов. Я подошла к настенному зеркалу и приспустила рубашку с плеч. Пыталась разглядеть хоть малейшее раздражение, что не давало мне покоя, но кожа была чистой и гладкой. Может все дело в крыльях, которые долго были "взаперти"?
Стоило мне только подумать о них, как за моей спиной распростерлись два больших крыла. Словно у бабочки, только полупрозрачные, испещренные мелкими прожилками, которые складывались на них в причудливый узор. Будто иней на зимнем окошке. До чего же красивые!
Ой! Как же мне теперь показаться в городе, вдруг гномы тоже не особо привечают фей, и как же мне теперь лететь на Красавице? С крыльями меня еще чего доброго снесет с ее спины сильным потоком ветра. Надо бы их убрать…
Крылья, будто прочитав мои мысли, сложились и исчезли. А я застыла перед зеркалом как вкопанная, в изумлении даже открыв рот. Так просто?
Следующие минут пять я развлекала себя тем, что призывала крылья и заставляла исчезнуть. Они же слушались всех моих команд: послушно расправлялись и складывались за моей спиной.
“Надо показать Ратмиру!" — мелькнула мысль в моей голове, которой я и сама удивилась. Но желание похвастаться возымело верх и я все же вышла из комнаты, оказавшись в гостиной. Четыре двери по ее периметру, включая и ту, за которой осталась моя комната, могли бы запутать, но я отчетливо знала, куда мне надо. Может вместе с крыльями проснулась фейская интуиция?
За дверью напротив была комната, являющаяся абсолютной копией моей. Но это я уже узнала, когда вломилась туда, и чуть не растянулась на входе, споткнувшись о выступающий порожек. В моей комнате такого не было.
— Я научилась призывать крылья, — тут же с порога счастливо отозвалась я и поспешила продемонстрировать новые умения. — Доброе утро, — чуть тише добавила я, встретившись с хмурым взглядом мужчины, судя по которому лишь утренняя дрема не давала ему прибить меня прямо здесь на месте.
— Выйди, — наконец сказал он, тяжело вздохнув.
— Зачем? — Ляпнула я от радости, что убивать меня передумали.
Вместо ответа Ратмир встал с кровати и я тут же вылетела за дверь, не забыв ее и прикрыть за собой. Так и сказал бы, что ему одеться надо… Щеки залил предательский румянец, а крылья затрепетали словно на ветру.
— А они еще и светятся, — поспешила я похвастаться в закрытую дверь. Рык за ней заверил меня в том, что хмырь безусловно рад моим успехам.
Крылья приструнила, хмыря разбудила… Можно с чистой совестью идти завтракать.
Утром посетителей в таверне практически не было. Постояльцы либо давили щеками перьевые подушки, либо умчались спозаранку по своим делам. В углу зала у стойки клевала носом сонная подавальщица, которая предпочла досмотреть свой сон, чем обслужить голодных нас.
— Доброе утро. Есть тут кто? — громко сказала я, надеясь получить хоть чей-то ответ и желательно сытный завтрак в придачу. Вот Ратмир удивится… Спустится, а тут уже стол накрыт. Надоело быть бесполезной обузой.
— Чего орешь? — из кухни показалась пожилая гномка, вытирая руки о передник.
— Кушать хочется, — отчего-то жалобно ответила я.
— Всем хочется, — хозяйка смерила меня взглядом и продолжила более миролюбиво: — Пойдем, поможешь. От этой вертихвостки проку нет!
Гномка метко бросила кухонное полотенце в подавальщицу, но той все было нипочем. Вот он, здоровый молодой сон!
Меня подвели к столу, всучили в руки нож и таз с картошкой.
— У вас здесь мило, — сказала я первое, что пришло на ум, лишь бы отвлечь хозяйку и понять, что делать с ножом и картошкой. Теоретически, понимала, что надо чистить, практически, в первый раз держала в руках сырой картофель.
— Было когда-то, — вздохнула гномка и смахнула выступившие слезы. — Ты только посмотри, какая здесь раньше была красота, — с придыханием сказала она, подведя меня к одной из картин. Даже на кухне висело несколько пейзажей. — Узнаешь?
Я помотала головой.
— Вот именно! А ведь это Клодн.
Я неверяще уставилась в картину напротив. Невероятно… Ни намека на серость и безликость. Дома украшены цветами, в фонтане на центре площади сверкают золотые статуи, а каменные кладки домов блестят от инкрустированных полудрагоценных камней.
— Что же случилось?
— Заручились поддержкой эльфов на свою голову. Цена в десятину добываемого оказалась слишком велика. Знали бы, где упадем, соломку подстелили бы.
— Разве это так много? — никак не могла я взять в толк, как столь небольшая плата могла привести в запустение гномьи города.
— А вот нашла ты допустим камень, — гномка подхватила картофелину в руки. — С него должна отдать десятую часть. Представила? — я кивнула. — Но надо очистить, — хозяйка в два счета, ловко орудуя ножом, сняла кожуру с картофелины. — Отшлифовать, убрать изъяны, естественно, сделать огранку, — с каждым новым словом гномка отрезала от корнеплода по кусочку, пока он не стал совсем маленьким. — А теперь его надо отдать.
Гномка, выругавшись на языке недостойном леди, бросила кусочек в кастрюлю и отвернулась. Я понуро принялась за дело — чистить таз картошки. Руки жили своей жизнью, а голова своей. Последняя была забита тем, что мне не хотелось лететь в Альмиру, не хотелось жить там, не хотелось, чтобы меня считали злодейкой, крадущей богатство у бедных гномов. Рядом крутилась еще одна причина, как назойливая муха, но за эту мысль все никак не удавалось зацепиться. Вот почему-то не хотелось и все…
Глава 19
Если Ратмир и удивился, когда я вышла с подносом из кухни, то виду не подал.
— Надеюсь, не отравлено? — этот вопрос был единственной реакцией хмыря на мой труд, отчего захотелось вместо стола поставить тарелку ему на голову, при этом еще желательно перевернуть вверх дном.
— Очень вкусно, спасибо, — добавил этот ужасный мужчина, вероятно заметив как я без настроения выкапываю траншеи в картофельном пюре.
Но причина моего изменившегося враз настроения была не только в нем. Мы вышли из постоялого двора и неспешным шагом отправились в сторону загонов с вивернами. Если бы я могла, я бы, наверное, шла еще медленнее. Понимание, что уже сегодня я окажусь во дворце Альмиры, впервые меня не радовало.
— Кто это? — кивком головы я указала на большую обезглавленную статую на площади.
— Хм, да так, национальный герой, — Ратмир замялся, подбирая слова.
Я еще раз посмотрела на статую, заметив как в этот момент к ее основанию подошла гномка и вылила ведро с нечистотами рядом. Конечно рядом был сливной люк, но все же…
— Точно? — неверяще переспросила я, изогнув удивленно одну бровь.
— Это же к богатству.
— А головы его лишили тоже ради богатства?
— Гражданская позиция оппозиции гномов, — быстро нашелся с ответом хмырь, заставив меня улыбнуться.
Выдумщик…
Но зато в голову пришла успокаивающая мысль. Даже если дела обстоят так, как рассказывала хозяйка двора, то возможно я смогу повлиять на ситуацию изнутри. Кто мне мешает занять свою активную гражданскую позицию?
Пока я лелеяла в мечтах план по возвращению гномьей общине былого величия, мы успели подойти к нужному загону. Красавица, издали заметив наше приближение, уже бесновалась внутри, наскакивая на магический купол и переворачивая все вверх тормашками.
На мне по-прежнему была одежда Ратмира из-за опасений, что хищная зверушка может не признать во мне недавнюю знакомую. Идя по городу, я с тоской провожала витрины салонов, но ядовитая пасть виверны была страшнее поношенной одежды хмыря.
— Готова? — Ратмир протянул мне руку, чтобы помочь оседлать наш крылатый транспорт. Я молча подала ему свою, посчитав вопрос риторическим. — Можешь радоваться, принцесса, скоро окажешься во дворце.
— Вот уж спасибо за разрешение, — фыркнула я в ответ.
Меня больше не пугал резкий прыжок виверны и то, как быстро она набирала скорость. Резкий порыв встречного ветра, несколько секунд качки и мы уже парили высоко в облаках. Погруженная в свои мысли, я даже не сразу осознала это, а потом бояться было уже как-то поздновато. Красавица клекотала и утробно рычала от удовольствия, даже тяжелая ноша в виде нас двоих не умаляла ее эйфории от полета.
Прямо под нами простирались леса и поля, голубой лентой петляла небольшая речушка, мелькали маленькие города и поселки. Может все дело в проснувшихся крыльях? И именно поэтому я теперь не боялась озираться по сторонам, находясь так высоко от земли, разглядывать все, что происходит внизу? Я не боялась упасть, и дело не только в невидимых до поры до времени крылышках. Крепкие руки Ратмира опоясывали мою талию, крепко прижимая к себе и не давая упасть. И даже находясь на шипастой спине ящера, я была словно под защитной броней его надежных объятий.
Моя матушка наверняка бы расценила это неподобающим поведением для юной феи. И пару дней назад я бы с ней согласилась. А сейчас я не спешила скидывать его ладони, пусть и безопасности ради. Через несколько часов я снова стану подневольной птицей, так хоть сейчас буду делать то, что захочу. Я слегка откинулась назад, подставляя лицо теплому солнцу. Вот бы принц Терен оказался хоть немного похожим на…
Приехали! То есть прилетели. Виверна резко ухнула вниз, заставляя меня крепче вцепиться в Ратмира.
— А где же дворец? — сколько бы я не вертела головой, никак не могла его увидеть. Город был, высокая стена была, а вот дворца, который по идее должен был возвышаться над всем этим, не было.
— Увидим, как только пройдем через ворота. Защитная магия такая, — пояснил мне всезнающий хмырь.
— Ты был во дворце?
— Был.
— Ты проведешь меня?
— Да.
Неловкость между нами можно было ножом резать да на хлеб мазать. Меня тяготило предстоящее прощание, а ему, наверное, не терпелось поскорее избавиться от такой обузы как я. Но он по-прежнему был рядом.
— Видишь? — Ратмир придвинулся ближе, положив одну руку на мою талию, второй указывал куда-то на восток.
Против слепящих лучей солнца было плохо видно, но судя по блестящим шпилям вдали, там был дворец эльфийской королевской династии. Разномастные существа, спешащие по своим делам, обтекали нас с разных сторон, но я стояла и не шевелилась под предлогом осмотра окрестностей.
— Красиво, — не могла не признать я очевидное. Сверкающий город эльфов не шел ни в какое сравнение с гномьими поселениями.
— Пойдем? — Ратмир легонько подтолкнул меня в спину и сделал шаг вперед.
Мне ничего не оставалось, как пойти следом. Но уже спустя несколько мгновений я врезалась в его спину.
— Слушай, — хмырь повернулся ко мне, не скрывая улыбки. — Будет странно, если ты явишься во дворец в мужской одежде.
— Довольно необычно, — подтвердила я, невольно и сама улыбаясь.
— Давай тогда сначала нарядим тебя в платье!
— Давай! — тут же согласилась я, радуясь не новому наряду, а скорее отсрочке.
Глава 20
От красоты столицы эльфов в буквальном смысле слепило глаза. Дома из гладкого чуть розоватого мрамора блестели на солнце, сверкали блестящими коньками на крыше и флюгерами. Все окна были украшены цветами, как и кованные заборчики между домами. В городе кипела жизнь, каждый камень в брусчатке был наполнен солнцем и энергией жизни. И пусть Альмира лишь отдаленно походила на родной Светлоград, возможно, когда-нибудь я смогла бы полюбить и этот город.
Мы бесцельно шли по широкой улице, не имея желания попасть в какой-то определенный салон. Случай все решил за нас, когда завернув за угол, мы практически натолкнулись на большую вывеску, зазывающую в ателье модистки леди Розы.
— Только не сюда, — лицо хмыря едва не перекосилось от обилия рюш и цветочков, которыми была украшены как вывеска, так и сам фасад ателье. Естественно, все они были розового цвета.
— Сюда-а, — коварно протянула я и, схватив Ратмира за руку, потянула его в гущу рюш и оборок. Уж вдвоем с леди Розой мы одолеем этого болотного зазнайку.
Тихий перезвон медных колокольчиков возвестил о нашем приходе и на его звук из подсобного помещения тут же выпорхнула немолодая эльфийка.
— Добро пожаловать, молодые люди, в храм моды, — на последних словах хозяйка салона подняла руки словно и правда была жрицей своего надуманного культа. — У меня найдется немало прекрасных нарядов для прекрасной пары.
Глаза Ратмира почти синхронно с движением рук леди Розы закатились вверх. Эта яркая и эксцентричная женщина точно сделает то, чего я не смогла — доконает его окончательно.
— Чего желаете, мои сладкие? — еще более слащавым голосом спросила модистка.
— Платье для девушки.
— Ох, голубка, как же тебе повезло, — вокруг нас закружился розовый вихрь, унося в недра салона. — Какой же наряд вы хотите для своей ненаглядной? — кокетливо обратилась она к хмырю.
Я ожидала услышать какую-нибудь колкость из уст Ратмира и потому едва не опрокинула манекен, возле которого стояла, когда услышала:
— Такой, чтобы на нее нельзя было наглядеться.
Леди Роза игриво хлопнула хмыря по плечу сложенным веером довольная его ответом. А затем повернулась ко мне, в предвкушении потирая руки.
Модистка завела меня в примерочную и спустя минуту вернулась с бальным платьем насыщенного розового цвета расшитого черными цветами.
— А где зеркало? — спросила я, облачившись в новый наряд.
— Голубушка, настоящая женщина, если хочет узнать хорошо ли она выглядит, смотрит в глаза мужчины, — с этими словами эльфийка насильно вытолкала меня из примерочной.
Я оказалась на своеобразном возвышении перед диванчиком, за которым уже вовсю чаевнивал Ратмир. Леди Роза закидала его разными журналами и даже всучила фарфоровую чашечку с чаем, которая в его больших руках выглядела словно игрушечная.
— Ну как? — неуверенно спросила я, покрутившись вокруг своей оси.
— Отвратительно, — одними губами прошептал хмырь, боясь обидеть модистку видимо.
— Зато к этому платью есть сумочка, — я продемонстрировала Ратмиру клатч в тон платья, на что он только приподнял бровь.
— Не то, — громко сказал хмырь, обращаясь скорее к хозяйке и меня снова увлекли в царство примерочной.
— А так? — я показалась в новом медном наряде с тугим корсетом и гофрированной длинной юбкой.
— Как-будто у Мурки хвост отрубили, а тебе пришили. Не то.
Я захихикал от удачного сравнения и снова была втянута розовым вихрем. В храме моды леди Розы чего только не водилось, от чопорных нарядов до откровенно экстравагантных. В одно из таких она попробовала нарядить и меня. Красное, легкое и струящееся, платье было прекрасным, если бы не одно но: сзади не было ничего кроме крохотной юбочки. Предвкушая реакцию хмыря, я с улыбкой сделала шаг ему навстречу и закружилась, боковым зрением замечая, как он поперхнулся чаем.
— Не то, — переведя дух, подытожил Ратмир.
— Какой требовательный у вас мужчина, — на ухо зашептала мне модистка. — Большинство не выдерживает и двух примерок, но нам же лучше!
Хозяйка принесла из подсобки футляр с платьем, заверив меня, что берегла его для особого случая. Пышная юбка как и лиф с толстыми бретелями были нежного кремового оттенка, расшитые цветами. Ткань с виду казавшаяся плотной оказалась легкой и приятной на ощупь. Лопаток коснулся едва уловимый ветерок, проскочивший сквозь открытое окно, и я не удержалась от соблазна, распахнула крылья.
— А это что? Парфюм? О, сейчас мы точно сразим твоего возлюбленного наповал, — самодовольно бормотала модистка, не обращая на меня никакого внимания и погруженная только в разглядывание маленького пузырька.
Она вылила на меня его содержимое быстрее, чем я сообразила откуда вообще он у нее взялся. А когда она положила пустой флакон обратно в ворох моей одежды, мне стало дурно. Русалочьим приворотным зельем я кого угодно могу сразить наповал, вот только в мои планы это не входило.