— Имирель, Эллион, — у белых ведьм с этим проблем возникнуть не должно.
— Заберитесь в центральную башню, — велел Эльмар вышедшим из толпы ведьмочкам, указав на нужную из башен, — и посылайте в небо сноп ярких искр с периодичностью в несколько минут. Я экранирую территорию леса, никто посторонний о вас не узнает.
Блондинки кивнули и убежали.
— Можешь не держать защиту на ведьмах, — уже мне сказал он.
Ну да, если Эльмар весь лес изолирует, то в этом уже нет необходимости. Мы с ним сделали это одновременно и поразительно легко, но я просто защиту сняла, это в принципе не вызывает никаких затруднений, а вот некромант свою наложил, причем на весь огромный лес, и то, как быстро и уверенно у него вышло… это пугало. Очень сильно пугало.
— Нужны наблюдатели в небе на случай, если Лиар подаст ответный сигнал бедствия.
Я даже рта открыть не успела, а вперед уже решительно шагнуло ведьм пятнадцать, причем все уже в руках метлы сжимали, готовые в небо рвануть.
— Сделайте широкий круг, — наставительно велел собранный некромант, — держите друг друга в поле зрения. Все, полетели.
Они и полетели, лорд Лагардер продолжил раздавать приказы с таким видом, что ни у кого даже сомнений не возникло в том, чтобы начать спорить или не выполнить приказ.
Глава тридцать три
Когда буквально несколько минут к нам с неба спикировала одна из черных ведьм, Ариин, никто даже не удивился. А вот она, встав перед нами, поглядывала то на Эльмара, то на меня и нервно рассказывала:
— Мика ощутила эмоциональный всплеск, похоже, некромант увидел искры, — она на башню через плечо указала, откуда как раз вылетело и высоко в небе взорвалось белоснежное облако, осыпавшись вниз тысячей сверкающих частичек. — Кажется, в лесу кроме нас живет еще кто-то.
Лично мне стало очень-очень волнительно, даже почти страшно, и хотелось сказать всем ведьмам, чтобы они скорее возвращались на безопасную территорию замка, и я бы обязательно это сказала, но не успела.
— О чем ты говоришь? — Не понял Эльмар.
Некромант сильно нахмурился, внимательно глядя на ведьмочку и ожидая ее ответа. Она несколько смутилась от такого внимания и уже тише ответила:
— Мика чувствует рядом с ним еще кого-то, это не человек и не ведьма, но в нем есть магия — он ускользает от ее ментального воздействия.
Мне уже окончательно страшно…
— Покажи, где он, — попросил рыжий, которого, похоже, вообще ни что не могло напугать или смутить.
Ариин не очень уверенно кивнула и запрыгнула на метлу, я же вцепилась некроманту в руку и не поверила:
— Мы пойдем искать непонятно кого?
Не то, чтобы я была трусихой… но сейчас было почему-то страшно. Странно. Мне даже при вызове АркЯса так страшно не было и все тело не дрожало, как сейчас.
Эльмару хватило всего одного взгляда на меня, и его лицо заметно окаменело. А затем тоном, не терпящим возражений, Лагардер сказал:
— Я пойду. Ты останешься здесь.
И я поняла, что так сильно пугало меня, едва мужчина произнес эти слова.
Не знаю, с чем это связано, но мой почти панический страх был направлен вовсе не на меня. Совсем не на меня. И даже не на ведьм.
Меня всю просто затрясло, едва где-то на краю сознания искоркой вспыхнула мысль: Эльмар пойдет туда один. Неизвестно куда, среди ночи, чтобы встретиться с Тьма знает кем. Тьма, похоже, единственная, кто реально знал, кто поселился в нашем лесу.
— Да ни за что! — Возмутилась ведьма.
— Не обсуждается, — отрезал рыжий.
Ариин, как и все остальные ведьмы, перевела взгляд с Эльмара на меня.
— Конечно, не обсуждается, — я позволила себе с превосходством усмехнуться, старательно пряча за этой кривой ухмылкой весь охвативший меня даже не страх — ужас. — Ты или идешь со мной, или я иду одна. Мне стоит напомнить тебе о том, что это мой лес и мой друг?
Рыжий вполне мог заявить, что это и его друг тоже, и даже сказать, что в лесах и спасательных операциях он понимает больше моего, и тогда я, может быть, но скорее всего нет, прислушалась бы, но вместо этого он пошел по самому провальному пути.
— Ты женщина, — рыкнул Лагардер.
— А ты мужчина, безумно рада, что мы это наконец выяснили. — Я на нервной почве очень языкастой становлюсь. — Так ты идешь или мне одной отправляться?
Не пожелав смириться с моим упрямством, Эльмар буквально силой заставил себя медленно раздраженно выдохнуть сквозь сжатые зубы и настолько спокойно, что у него голос дрожал от с трудом сдерживаемых эмоций, произнести:
— Держишься позади меня и не отстаешь ни на шаг, магию не используешь, ничего в одиночку не предпринимаешь. Ты поняла меня, ведьма? Если хоть что-нибудь пойдет не так, я вышвырну тебя в портал.
Меня подобное не устраивало ни в коем случае, но я даже рта открыть не успела, как Эльмар прорычал:
— Ты или слушаешься, или остаешься здесь, связанная магическими путами.
И одна верховная ведьма медленно и угрожающе прищурила глаза. Нельзя, ой и нельзя такое ведьмам говорить, дорогой мой. Особенно крайне злопамятным ведьмам.
— Хорошо, — елейным голоском пропела я, натягивая на лицо очаровательную улыбку.
Ведьмочки у меня были очень умные, поэтому почти все беззвучно захихикали, пользуясь тем, что Эльмар с меня взгляда не сводил. Но, нужно отдать ему должное, некромант тоже был не из глупых, а потом вздохнул уже куда спокойнее и с усталостью в голосе произнес:
— Малика, я просто не хочу, чтобы ты пострадала.
С этого разговор следовало начинать, а не с угроз, умертвие недобитое.
— Я понимаю, — да, я все еще улыбаюсь и говорю ласково.
Желание вздохнуть еще раз маг подавил, зато руки, которыми я продолжала за него цепляться, осторожно от себя оторвал, ладонями вверх перевернул и своими руками чуть сжал.
— Мали, непослушная моя ведьмочка, я не хочу тобой рисковать. Мы пойдем вместе, если это настолько сильно важно для тебя, но я должен быть уверен в том, что все пройдет без неожиданных сюрпризов с твоей стороны. Я должен быть уверен в том, что могу доверять тебе.
Я… растерялась от его слов. Не это, совсем не это я ожидала услышать, и теперь стояла и просто не знала, как реагировать и что сказать.
— Ты… можешь быть уверен. Сюрпризов не будет. — В итоге с трудом, но все же выговорила я, испытывая не то потрясение от его слов, не то…
Эльмар ничего не ответил, но на миг сжал мои ладони чуть сильнее. А потом отпустил и дождался, пока ко мне метла прилетит. И оторвался от земли первым. То есть у него не было метлы, зато были неплохие успехи в некромантии, благодаря которым он и мог себе позволить спокойно левитировать.
Обменявшись взглядами с Ариин, мы полетели следом.
— Вот там, — сказали девочки уже в небе, указывая на северо-запад, в сторону одного из лесных озер, — они скрылись магией, кажется, потому что с высоты их не видно, но Мика все еще чувствует эмоциональный отклик.
— Так, вы все обратно в замок, — велела я.
— И за ворота ни ногой, — добавил Эльмар очень серьезно.
И первым полетел в нужную сторону. Я, очень переживая почему-то за него и Лиара, а вовсе не за себя, двинулась следом.
— Ты за моей спиной, — напомнил Эльмар, когда мы, до места не долетев, пошли на снижение между деревьев.
Мужчина спрыгнул на темную землю первым, потом помог спрыгнуть и мне и тут же задвинул себе за спину.
— Малика, — начал было он.
— Я все помню, — перебила тихо.
Недолгая пауза, особенно ощутимая в тишине темного леса, а затем едва слышное:
— Будь осторожна.
— Ты тоже, — прошептала в ответ.
И не смогла сдержаться — протянула руку и коснулась его спины. Эльмар едва ощутимо вздрогнул, на неуловимый миг прижался спиной сильнее к моей руке, а затем уверенно и совершенно бесшумно пошел вперед. Мне не оставалось ничего иного, кроме как двинуться следом.
Поразительно, но в черном лесу без малейшего источника света некромант ориентировался поразительно хорошо — настолько хорошо, что пару раз тормозил и успевал подхватить меня до того, как видящая только расплывчатые силуэты я падала, споткнувшись об очередную корягу в земле.
А потом легкий ветерок донес приглушенный голос:
— Откуда вообще желание есть людей?
Я замерла, пораженная в первую очередь пониманием: это Лиар! Эльмар же сразу же зацепился за куда более важную вещь:
— У вас в лесу кто-то ест людей? — Едва слышно прошептал он.
Едва только обрадованная, я ощутимо побледнела и промолчала — ответа у меня не было. Но из моих ведьм совершенно точно никто не пропадал!
А потом пришло и понимание:
— Духи бы сказали, — прошептала в ответ.
Некромант напряженно кивнул и мы пошли дальше.
Уже через пару десятков бесшумных шагов голоса стали слышнее:
— Я бы вообще не рекомендовал некромантов есть. — Лениво рассуждал Лиар. — Знаешь, мы же с мертвыми работаем, а у них столько болезней, что иногда самому страшно становится.
— Мальчик мой, просто поверь: даже пропитанная трупным ядом человечина не встает ни в какое сравнение с р-рыбой. — Отозвался удивительно приятный мелодичный женский голос, так неожиданно сорвавшийся на гортанное рычание и откровенную ненависть на последнем слове.
Но Лиар не убоялся.
— Так, а тебе разве можно соседей по озеру есть? У вас там нет какого-нибудь рыбного кодекса? Ну или хотя бы устава там, или краткого свода правил? Нет? И что, едите кто кого хочет?
То, что некромант откровенно издевался, поняла даже я.
— Заткнись, — велел ему красивый голос.
А потом мы с Эльмаром обогнули одно из деревьев и сквозь кусты разглядели… девушку. Удивительной красоты, высокую, стройную, с тончайщей талией и покатыми бедрами, остренькими плечами, красивой ключицей, лицом сердечком, большими чисто голубыми глазами, пухленькими губками, волосами цвета морской волны… Красота!
А еще лично мне хватило всего одного взгляда, чтобы определить в ней русалку. Плотоядную русалку, почти исчезнувший вид, ну просто только они могли менять хвост на ноги, когда из воды выходят.
И вот эта невероятная красавица с чуть мерцающей светлой кожей и странным нарядом из водорослей, прикрывающим лишь грудь и бедра, сидела на травяном берегу и… точила нож. Судя по его виду, его в основном только и точили, крайне редко пуская в ход.
Рядом, в двух шагах буквально, тянущимися из озера темно-зелеными водорослями был связан по рукам и ногам Лиар. И, видимо, это были далеко не простые растения, раз парень до сих пор не применил магию и не освободился.
— Почему ты такая грубая? — Продолжал допытываться некромант, не испытывая никакого страха или даже неудобства от своего положения. Его, похоже, вообще все устраивало. — Ты же девушка, причем очень красивая, и голос у тебя приятный, а уж эти глазки… да-да, этот убийственный взгляд подходит им больше всего. Еще и нож этот… вот за что ты с ним так? Нормальный же нож был, зачем так испортила?
Вместо «заткнись», которое, кажется, звучало здесь уже неоднократно, девушка дернулась, резко повернула голову и немного сипло спросила:
— Что?
— Нож, говорю, испортила. — Повторил Лиар, кивком головы на женские руки указывая. — Сточила до основания. Зачем?
— Чтобы острее был и мог одним ударом даже мускулистую ногу отрубить. — Совершенно честно, что интересно, ответила русалка.
Кровожадная русалка. До крайности просто.
— Вот это? — Не поверил некромант. — Да ты этой зубочисткой три года даже самую худую ногу отрезать будешь!
Эльмар, уже пригнувшийся и готовый из кустов выходить, споткнулся на ровном месте и остался стоять, а Лиар, связанный по рукам и ногам Лиар в это время невозмутимо освободил правую руку, взмахнул ею, призывая магию, и прямо из воздуха вытащил тесак. Огроменный квадратный нож с две мои ладони длиной, тускло сверкнувший в лучах иногда проявляющейся сквозь облака луне.
И вот это устрашающее орудие он с самым невозмутимым видом передал явно потрясенной русалке. Медленно она протянула дрожащую ладонь, не сводя с некроманта широко распахнутых глаз, осторожно нож взяла… Лиар улыбнулся и засунул руку обратно под водоросли, мол ничего не было и вообще, я тут беспомощный и крепко связанный.
И начинать спасательную операцию Эльмар повременил.
Более того, рыжий осторожно заступил обратно за толстый темный ствол, вынуждая и меня отступить, развернулся ко мне всем телом, задумчиво посмотрел на лес поверх моей головы, затем опустил взгляд на мои глаза и едва слышно, вообще одними губами проговорил:
— Что-то здесь не так.
Да, это сложно было не заметить!
— Она, — начала было я, но Эльмар тут же совершил немыслимый рывок, одной рукой зажал мой рот, другую положил на затылок, не позволяя отодвинуться, а после и вовсе притянул к себе так близко, что я грудью утыкалась в его грудь.
— Чш-ш, — словно шепот ветра и вообще неслышимые слова: — у тебя очень звонкий голос.
Я попыталась отодвинуться, но некромант не отпустил, прижав к себе еще сильнее.
— Я понял, — продолжил он, проникновенно глядя в мои глаза, — она из плотоядных, но не убивает его. Чего-то ждет.
Тут же закивала, подтверждая, что именно об этом я сказать и хотела.
— Я понял, — повторил рыжий и очень осторожно, словно боялся, что я сейчас орать начну, убрал руки с моей головы.
Глава тридцать четыре
А на берегу лесного озера тем временем медленно, но неудержимо разгорался целый скандал.
— Ты как выбрался? — Не могла понять не то шокированная, не то испуганная русалка, вскакивая на ноги и делая два испуганных шага назад.
— Сядь на место, — с очаровательной улыбкой велел ей Лиар, продолжая изображать из себя обездвиженного и обезмагиченного.
Словно заколдованная, девушка мягко прошла и опустилась туда, где до этого сидела, не сводя с некроманта широко распахнутых глаз.
— Ты выбрался, — прошептала она в ужасе.
— Ага, — весело подтвердил парень.
— И использовал магию, — добавила русалка.
— И подарил тебе нормальный нож, — обратил он внимание на эту немаловажную деталь.
Но сказочное существо едва ли вообще услышала его. Плотоядная русалка в это время отказывалась соответствовать своему статусу и выглядела дико растерянной.
— Ты с самого начала мог освободиться? — Догадалась она. Некромант не ответил, но улыбка и взгляд у него были очень красноречивыми. — А почему тогда не ушел?
Очень, очень хороший вопрос! Мы его там ищем, переживаем, Акира до откровенного шантажа и угроз опустилась, а он тут сидит себе и видом наслаждается. Совесть есть?
Ответ очевиден: у некромантов с совестью вообще очень туго! Видимо, использование заклинаний упокоения дает необратимый откат и действует в первую очередь именно на совесть.
— Ну, если бы ты меня убить хотела, уже попыталась бы. А ты поймала, связала и даже пальцем ко мне ни разу не прикоснулась, не говоря уже о ноже. И все на небо поглядываешь.
Русалка невольно опять взгляд на луну метнула, но тут же смутилась и опять на Лиара посмотрела.
— Значит, кого-то ждешь. — Просто подвел итог своих наблюдений парень. А потом с кривой улыбкой поинтересовался: — Жертвоприношение, да?
Обладательница голубых глаз удрученно кивнула.
Маг самым издевательским образом выпутался из водорослей, в этот раз полностью, встал на ноги, перешагнул путы, подошел и опустился на землю рядом с девушкой, после чего покровительственно приобнял ее за плечи и проникновенно поинтересовался:
— Не в первый раз уже пытаешься, да?
Тяжело вздохнув, русалка грустно привалилась к мужскому плечу и промолчала. Слова, собственно, были уже не нужны.
— А кого приманить хочешь? — Продолжал очень участливый некромант.
— Демона, — тихонько шмыгнув носом, призналось прекрасное создание.
Лиар полностью скопировал ее тяжелый шумный вздох, помолчал немного и спросил:
— А зачем он тебе?
Прежде чем ответить, русалка долго молчала, словно решая, стоит ли ей отвечать или лучше помолчать. В итоге заговорила:
— Хотела уговорить его меня переселить. Ты хоть представляешь, что значит жить рядом с замком, полным ведьм? Тут раньше и грибники ходили, и травники, и охотники, а теперь что?