Голова пошла кругом практически мгновенно, отвратительная тошнота скрутила живот и комом подступила к горлу, перед глазами зароились черные точки…
Когда все это наконец закончилось, а сама я оказалась в точно таком же подвальном помещении, еще около пяти минут я просто стояла и ждала, когда отвратительные ощущения отпустят.
Медленно, но они все же отошли. Сделав еще пару глубоких вдохов, черная ведьма поправила волосы, платье, шляпку и двинулась к лестнице.
Вверх, налево, три прикосновения к стене.
— Добрый день, леди Норберт! — Приветствовал хор женских голосов.
Неужели я становлюсь предсказуемой настолько, что меня узнают даже до того, как видят?
— Я бы так не сказала. — Отозвалась, выходя из стены.
Пара молоденьких ведьмочек хихикнула в ладошки и куда-то весело ускакала. Где-то там слышались хлопки заклинаний и многочисленные голоса, гул магии и шелест воздуха, по которому проносились ведьмы на метлах.
Здесь же, в просторной светлой библиотеке, в обеденный час наблюдалось очень-очень мало девушек, трое на диванчиках у окон, одна как раз входила, еще две сидели за одним из массивных столов.
— Малика! — Ко мне величественно направилась Тиша — ведьма на несколько лет старше меня, с черными кудрями по плечи, острыми чертами лица и немного надменным взглядом. — Почему ты так долго?
Не посчитав нужным отвечать, я повернулась и двинулась к высоким стеклянным дверям, открыла их без помощи рук, вышла на балкон самой высокой башни и не без гордости взглянула вниз.
В саду, на небольшой площади, в небе и даже в лесу, окружающем замок — всюду были ведьмы!
Все началось… с короля, да. Точнее, с его глупого указа. Я точно знала, что не пропаду, но у многих других ведьм не было моей уверенности.
Меня нашла Тиша. Мы вообще случайно столкнулись, она сказала, что ей некуда идти, потому что всю ее семью арестовали, а дом сожгли, и я предложила ей… ну, держаться вместе. А потом буквально через два дня о помощи попросила еще одна ведьмочка, совсем молодая и неопытная, и еще одна, и еще…
Конечно, я не могла оставить всех их в своем доме, а бросать своих в беде — не в моих правилах.
А у рода моего отца, то есть у моего рода, как раз был один заброшенный замок… в ход пошло все: шантаж, мольбы, уговоры, переговоры и даже тяжелая артиллерия — мама.
Папа обозвал заразой, но где он и где мама?
В итоге замок нам отдали в качестве временного приюта. Папочка даже помог наладить защитный контур, благодаря которому нас было невозможно обнаружить.
Папа у меня вообще самый замечательный мужчина из всех, самый любимый и любящий, понимающий, прощающий, заботливый.
А ведьмочки… как-то так вышло, что по стране среди наших расползся слух о том, что ведьма Малика помогает тем, кому некуда идти. Я даже моргнуть не успела, а количество ведьм с пяти увеличилось до ста пяти и до сих пор продолжало расти. Причем защитный контур их каким-то образом всех пропускал.
А потом все эти решили блеснуть умом и очень оригинально отблагодарили меня «за заботу» — сделали Верховной ведьмой ковена Малики.
То есть во все времена существовали Черный ковен, Белый ковен и просто Ковен Ведьм, в которых принимали и лесных, и травниц, и бытовых ведьм.
А теперь появился и четвертый — ковен Малики.
И как бы я ни ругалась, как бы ни пыталась доказывать всю глупость и неразумность их идеи, меня продолжали игнорировать и массово радовались тому, что все они — члены ковена Малики.
В конце концов я махнула на все рукой и продолжила делать то, что до этого и делала — заботиться о тех, ответственность за кого взяла.
Потому что король охамел! В конец охамел!
И вот зря я про него вспомнила, потому что к стоящей на балконе и откровенно любующейся видом мне тихонько подошла Тиша и так, словно разглашала серьезную тайну, прошептала:
—Говорят, какая-то ведьма ночью в постель короля пробралась.
Я промолчала, разглядывая летающих на метлах ведьмочек.
— А еще говорят, что она на драконе улетела. — А вот это прозвучало уже с намеком, после чего на меня о-очень выразительно посмотрели.
Промолчала вновь, не желая говорить об этом. Да и что я могла сказать?
— Короля из-за этого невеста бросила.
И я все же сказала:
— Ой, — ничуть не виновато и с расплывающимися в ехидной улыбке губами.
Понятия не имею, что я забыла в его спальне, но вот так ему и надо! Честное слово, так и надо! Сам виноват!
— Малика! — Прошипела Тиша, у которой не осталось никаких сомнений в личности ведьмы, к королю забравшейся.
Нервно оглянувшись и убедившись в том, что нас никто не подслушивает, ведьма сделала разделяющий нас шаг, придвинувшись ко мне вплотную, сжала мое предплечье и, старательно заглядывая в мои глаза, громким шепотом возмутилась:
— Зачем ты это сделала?
Без понятия. Но вслух, безразлично пожав плечами, просто сказала:
— Захотелось.
Репутация и все дела.
Тиша одернула руку, словно я могла через прикосновение заразить ее чем-то противным и неизлечимым, отшатнулась назад и с шумом негодующе выдохнула.
— Ты вообще хоть иногда думаешь своей головой?
— Довольно часто, — я величественно кивнула, — полезное, кстати, занятие.
Но Тиша пропустила мой ответ мимо ушей и, вновь приблизившись, быстро зашептала:
— Его величество пообещал пятьсот тысяч золотых монет тому, кто принесет ему твою голову!
И взгляд от ведьмочек я все же оторвала, повернула голову, взглянула на не на шутку взволнованную женщину и скривилась:
— Так мало? Эльфийский правитель, между прочим, пообещал семьсот.
Я не хвасталась, но гордость за себя хорошую чувствовала очень отчетливо.
— А правитель демонов открыл охоту за твоей душой, если ты забыла. — Некоторые уже откровенно злятся.
Кто еще может похвастаться такими заслугами в свои двадцать пять? Я точно войду в историю!
— Ну и что? — Я, правда, не видела в этом проблемы до тех пор, пока демоны с эльфами не замаячат на горизонте. И вот когда это произойдет, тогда и можно будет начать паниковать и делать глупости. — Станешь Верховной вместо меня, будешь рассказывать своим детям, какая глупая и отчаянная подруга у тебя была.
Весело подмигнув сопящей от злости Тише, развернулась и двинулась внутрь замка.
Со всех сторон меня приветствовали молодые и не очень ведьмы — в большинстве своем черные, но были тут даже боевые, и лесные, и парочка белых, хотя они с черными вообще не ладят, и кого тут, собственно, только не было.
Но я знала, кого как раз не хватало, и уже некоторые время ломала свою голову, раздумывая, как бы его сюда запихнуть.
По всему выходило, что для вызова духа-хранителя нужен портал во Тьму, а лучше во Мрак, потому как там монстры больше и сильнее и, следовательно, хранитель у нашего замка будет могущественнее и надежнее.
Проблема заключалась в том, что открывать портал следовало на территории, которую дух будет охранять, и ритуал привязки проводить здесь же, а у меня тут столько ведьм, а я одна, и… черным ведьмам не положено бояться, мы вообще по мнению всех остальных абсолютно бесстрашные, но это что касается страха за себя, а вот за остальных…
В общем, я не была до конца уверена в том, что смогу удержать и надежно привязать сильного монстра. Поэтому уже несколько недель старательно копила силы, старалась спать нормально и питаться правильно, чтобы во время призыва не налажать и не подвергнуть опасности всех этих.
Думаю, в полнолуние можно будет попробовать. То есть уже через два дня.
В целом остаток дня прошел без происшествий. От скуки изучающие магию ведьмочки устроили три взрыва, вырастили какую-то ядовитую алую траву в саду, приручили пару-тройку лесных воронов и напали на двух грибников. Последних пришлось спасать.
Черные вредины хохотали и кричали вслед улепетывающим мужикам обещания еще встретиться.
Скучный, в общем, был денек.
Домой я вернулась уже на закате.
— Припадочная приходила. — Отчитался Ен, плывя по воздуху рядом с идущей к лестнице мной. — Маги отремонтировали дом, сейчас строят забор.
Остановившись, вздохнула и импульсом послала к домику Парви лесного ворона.
Девушка объявилась на пороге моего дома уже через двадцать минут, не забыв про булочки, которые обещала принести утром.
— Может, вы все же попробуете снять сглаз на трезвую голову? — Робко вопросила она, просачиваясь в дверь, которую я еще даже толком открыть не успела.
Кивнув с серьезным видом, махнула ей в сторону кухни, сама пошла следом.
Парви уселась на стул, я встала у нее за спиной, положила ладони на тоненькие плечики, прикрыла глаза и принялась сосредоточенно искать.
И очень сильно удивилась, когда сглаз действительно обнаружился! Свежий и неумелый, то есть по факту безвредный.
Но ведьма я или где?!
Усилив его многократно, я еще парочку неприятных свойств добавила, чтоб неповадно было, и отправила обратно к тому, кто его и наложил.
— Увидишь завтра кого-нибудь с зелеными волосами и дергающимся глазом, все из рук роняющим, знай: этот человек тебя сглазить пытался. — Очень серьезно напутствовала я. — А теперь уходи, я спать.
Парви без устали болтала до самой двери: горячие благодарности сменялись громким возмущением и обратно, и все это до тех пор, пока я ее самолично за дверь не выставила.
Фух!
Схрумкав хрустящую булочку с ягодной начинкой, а остальные убрав до завтра, я поднялась наверх, умылась, переоделась и завалилась спать под мерный стук молотков и хруст отпиливаемых досок.
Чтобы проснуться среди ночи от ощущения гладящей меня по спине руки!
Глава четыре
И вот что-то меня напрягает второй раз подряд просыпаться из-за лежащих на мне рук! Мужских!
— Вот ты и попалась, маленькая мерзость. — Тихо и ласково пропел мужской голос в тишине моего дома.
Тишине? А маги что, забор уже достроили?
Теплая мужская ладонь в очередной раз медленно скользнула по позвоночнику от шеи до лопаток, где начинался край моей ночнушки, а затем столь же неторопливо поднялась обратно вверх.
— Скучала, дорогая? — Вопросил прекрасно мне знакомый голос.
Не эльфийский и даже не демонический, он даже не принадлежал нашему королю. Все было намного, намно-о-ого хуже.
В двадцать два года одна молодая излишне самоуверенная ведьма сделала одну большую глупость — вышла замуж. И, в общем, как-то так оказалось, что мой муж являлся охотником на ведьм, вот только узнала я об этом уже после свадьбы.
И два года успешно скрывала тот факт, что женился он, собственно, на ведьме. Черной, да, и потомственной.
Но ничто не может оставаться тайным вечно, вот в один прекрасный день Эльмар и… прозрел. И понял всю абсурдность своего положения.
Ну и скандал был… наш городской дом не выстоял, три соседских тоже, остальные на улице просто очень сильно пострадали… возмещать ущерб, кстати, пришлось Эльмару, потому что ни одно из моих заклинаний в чужие дома не угодило, а вот он в приступе ярости себя контролировал плохо.
В итоге черная ведьма прыгнула на метлу и улетела, слыша, как разъяренный некромант кричит в спину проклятья и обещания найти и придушить. Разводились мы уже на расстоянии, и после того происшествия я не видела его целый год… и вот вам здрасти! Явился!
— Наш развод плохо на тебя повлиял. — Явно получая от происходящего удовольствие, продолжил необычайно ласковый мужчина тихонько приговаривать и поглаживать меня по напряженной спине. — Лес подожгла, дракона оживила, с королем поругалась… эльфийского наследника зачем украла?
И вот если до этого я молчала, тихо пережидая, пока удивление, граничащее с шоком, отойдет, то сейчас просто не удержалась:
— Не украла, а отправила на экскурсию.
— К демонам. — Подтвердил факт своей осведомленности Эльмар Лагардер.
— Они же потом вернули. — Я повела плечами, но мой бывший муж не внял намеку и свою наглую конечность не убрал. — Руки.
— Насколько я знаю, вернули не только руки. — У некоторых тоже ехидство проснулось? Ну надо же.
— Свои руки убрал, пока еще есть, что убирать. — Я так и продолжила лежать на животе, руками обнимая подушку и глаз не открывая.
Он чисто из вредности взял и погладил позвоночник еще раз.
— Надо же, какими говорливыми мы стали. — Деланно удивился этот.
— Всегда такой была, ты просто слушал плохо. — И, главное, не соврала ни словом!
— Зараза. — С уже меньшим удовольствием от происходящего и большим недовольством.
— Зато хоть не рыжая. — Зевнув, сладко потянулась и, улыбаясь, попрощалась: — Дверь внизу, но ты можешь выйти и через окно.
— Насколько я помню, любовь к ночным побегам через окно была у тебя.
В это мгновение в голове что-то громко щелкнуло!
Нахмурившись, я открыла глаза, перевернулась на спину, рывком села и очень внимательно посмотрела на своего бывшего мужа.
Он был красивым — собственно, это была одна из причин, по которой мы и поженились. Точеные черты лица, четко очерченные губы, ровный нос, прямые брови, зеленые глаза и темно-рыжие волосы, прикрывающие шею. Выше меня ростом, с внушительным разворотом плеч, развитой мускулатурой… ой, там такая мускулатура была! Я с чистым удовольствием каждый раз касалась кубиков на его животе или мышц на руках.
Но не его мышцы волновали меня в этот момент!
Прищурившись, я не смогла сдержать полного подозрений вопроса:
— Так это баба Маня? — Соседка, пожилая старушка с мерзким характером, не понравилась мне с первого взгляда.
И вот я всегда знала, что люди не могут не нравится просто так!
А Эльмар никак не мог прознать про мои ночные побеги через окно! Никак! Но, Тьма, как раз эти окна выходили на домик этой старухи, так что сложить два и два оказалось просто.
Жаль, что я поняла это только сейчас, иначе с чистой совестью закидала бы ее дом какими-нибудь жуткими противными проклятиями. Неснимаемыми!
— Что баба Маня? — Нахмурил Эльмар прямые темные брови, почти достоверно изображая святую невинность.
Поздно, я уже все поняла!
— Баба Маня меня сдала. — Я уже не спрашивала, потому что четко видела положительный ответ на лице некроманта.
Он всегда был догадливым, все понял и в этот раз. Прекратив изображать невинность, мужчина скривился и… тоже не удержался.
— Тебе не стоило портить ее огород, тогда бы она тебя и не сдала.
Вот она… зараза! Мерзкая зараза! Радует только, что после нашего с Эльмаром скандала ей дом восстанавливать пришлось.
— Да не трогала я ее помидоры! — Возмутилась громче, чем собиралась.
Да потому что эти проклятые помидоры не давали мне жизни и до развода! Эта противная старушка ежедневно приходила к нам и выговаривала Эльмару о том, что со мной явно что-то не так, и что это именно из-за меня все бабкины помидоры завяли и попортились — мол я смотрела на них как-то не так.
А я не трогала эти идиотские помидоры! Но теперь обязательно наведаюсь к ней в гости и потрогаю — каждую! И котов ее мерзких потрогаю тоже! И ее саму от души обниму!
И тут в мое окно деликатно постучали!
В окно. Которое на втором этаже.
В его сторону мы с Эльмаром повернулись одновременно.
А там был маг! Некромант, если точнее. В принципе левитировать в ночное время суток умеют только некроманты. Так вот этот некромант был сильно потрепанным, заметно уставшим и вообще непонятно, откуда у него силы на левитацию были.
— Уважаемая ведьма, — с почтением начал он, а потом уже откровенно взмолился: — мы забор поставили, снимите, пожалуйста, свое заклинание.
Так вот он почему такой уставшись!
Ну, я, конечно, зараза, но если забор реально поставили и все починили, то мне они больше не нужны.
Поднявшись с постели, я накинула сверху халат и, завязывая пояс по дороге, спустилась на первый этаж, вышла через дверь на улицу, глянула на выстроившихся уставших магов, затем внимательно посмотрела на забор…