— Снимай.
Как снять то, что само по себе с рассветом пропало?
— Сначала рассказывай, что знаешь, — не повелась я, ножом отрезала кусочек пышного румяного изделия, наколола на вилку, окунула в красную сладкую лужицу на краю тарелки и все это дело с удовольствием отправила в рот, на миг зажмурившись от удовольствия.
Потому что вкусно! Вообще в жизни каждого по утрам хоть иногда должны быть оладьи с вареньем.
— Я расскажу, и ты в итоге заклятье на месте оставишь. — Эльмар тоже подчиняться чужому приказу не захотел, еще и посмотрел на меня так очень упрямо.
Пожав плечами, решила:
— Сейчас я доем и уйду за информацией к стражам.
Вздохнув подчеркнуто горестно, Эльмар в итоге тоже взялся за вилку с ножом и, отрезая от оладий кусочки, принялся рассказывать:
— Это не наши и не наемники, те ведьм только ловят и в столицу за вознаграждение доставляют. Наши бы, — он на краткий миг запнулся, — сожгли, твою же ведьму поймали магией, ею же и убили.
— Убили магией?! — Я чуть не подавилась!
С трудом проглотив все, что во рту было, потрясенно уставилась на мрачного некроманта.
— Магической удавкой, если точнее, — хмуро пояснил он и продолжил, игнорируя мое вытянувшееся лицо. — Никаких следов найти не удалось, но… к вечеру из столицы прибудет ищейка.
Да быть не может! Ищейка? Сам? По своей воле, да к нам?
Ищейки — это своего рода королевская элита. Практически с рождения их отдают на военную службу, воспитывают в жесточайших условиях, учат находить своих жертв абсолютно везде. Говорят, ищейки даже умеют открывать порталы между мирами.
Видимо, мой взгляд был слишком выразительным, потому что Эльмар, чуть поведя плечом, словно ему было неудобно сидеть под моим взглядом, нехотя признался:
— Я попросил друзей помочь.
А дальше все удивительнее и удивительнее!
— Попросил друга-ищейку приехать из столицы вот сюда, — кивнула за окно, — чтобы тот помог тебе понять, кто убил черную ведьму, которых вы и сами с радостью убиваете?
Должно быть, я все поняла верно, потому что рыжий, не отвечая, молча принялся за завтрак.
Но хватило его ровно на один кусочек, проглотив который, некромант вновь поднял взгляд на меня и запоздало поинтересовался:
— Почему тебя так удивило, что ведьму убили магией?
Рассказать или?.. Перетопчется. В конце концов, с магами, а тем более некромантами, я более не желаю иметь никакого дела.
— Когда вы с королем и отрядом собираетесь покинуть мой город? — Спросила буднично, накалывая очередной кусочек оладушки и отправляя тот в рот.
Эльмар не оценил смену темы разговора и мой уход от ответа, что было понятно по его немного опустившимся бровям, мрачному взгляду и правой руке, пальцами которой он поочередно один раз простучал по столешнице.
— Ты же в курсе, что это не твой город? — Уточнил он, впрочем, без особой надежды на положительный ответ.
— Вполне себе мой, — сделала глоток чуть поостывшего чая. — Так когда уезжаете?
Лагардер медленно прищурился, не отрывая от меня немигающего взгляда. Такого крайне жуткого, вызывающего невольный холодок по спине взгляда.
— Мы планируем задержаться, — желание посмотреть на мою реакцию пересилило в нем желание мстительно промолчать.
Зря, реакции не было. По крайней мере внешней. Мысленно же я мрачно выругалась и без удовольствия сказала самой себе, что такое развитие событий было очевидно.
Сделав еще глоток в меру сладкого вкусного чая, сдержанно уточнила:
— Ночью планируется повторная попытка моего сожжения? Я, знаешь ли, занятая ведьма, у меня нет времени на ваши глупые развлечения, но… — ехидненько мрачному некроманту улыбнулась, — если хорошо попросишь, я смогу выделить вам полчасика.
Еще одно мгновение мужчина выглядел так, словно собирался встать и кого-нибудь с садистским удовольствием избить, но уже через секунду он вдруг хмыкнул, заметно расслабился и вернулся к завтраку.
И вот так, с легкой беззаботной улыбкой на губах, невероятно меня раздражающей, весело заявил:
— Не сегодня, дорогая. Я, знаешь ли, тоже некромант занятой. Как только найдется десять свободных минут, я обязательно тебя проинформирую.
То есть даже получасового сожжения я не достойна, да? Ну, в принципе, действительно — чего там растягивать?
— Всего десять? — Ядовито улыбнулась ему. — Некоторые вещи со временем не меняются.
И я выразительно стрельнула взглядом туда, вниз, планируя некоторых побесить так же, как они бесят меня.
Но Эльмар не повелся. Бросив на меня взгляд, улыбнулся шире, съел сразу половину оладушки и с подчеркнутым снисхождением уведомил:
— Должно быть, ты спутала меня со своим демоном. Понимаю, память в твоем возрасте уже подводит.
И, главное, улыбается так с жалостью, за которой даже не пытался скрыть все свое ехидство.
Ничего-ничего, я тоже так улыбаться умею. Я, собственно, так и улыбнулась, только вместо жалости у меня было безграничное чувство собственного достоинства.
— Меня хотя бы только память подводит. — Брови совершили выразительное движение вверх-вниз.
И вот сидим, ядовито друг другу улыбаемся, взглядов не отводя… а на улице тем временем кто-то мимо окна, у которого мы сидели, пробегает. И за этим молчаливым убегателем совсем не молчаливая женщина с полурастрепавшейся косой, вязаной кофтой, с плеча сползшей, и деревянной скалкой в руке, которой она совершала угрожающие замахивающиеся движения.
Вид у женщины был устрашающий, и тем удивительнее было услышать от нее же громкое и просящее:
— Ну, Сакир, ну вернись! Ну там же только картины повесить и осталось! Сакир!
Не знаю, ответил ли этот Сакир хоть что-то — мне не слышно было, но оба исчезли где-то там довольно быстро, и еще какое-то время до нас доносились лишь отголоски женских упрашиваний. Которые, впрочем, довольно быстро сменились на угрозы.
А мы с Эльмаром все еще сидим, в глаза друг другу смотрим и улыбаемся. Только теперь его взгляд был каким-то тяжелым, а улыбка откровенно угрожающей, я же улыбалась вот совсем невинно, мол я не при делах.
— Заклинание уже сняла, верно? — Ой, а у кого такой голос вкрадчивый и сухой? А кто это у нас тут такой догадливый? — До того, как я тебя нашел?
Признаваться не хотелось, но… хотелось посмотреть на его морду, так что:
— Оно само на рассвете спало.
К моему невероятному разочарованию, Эльмар не отреагировал никак. В том смысле, что на его лице не было раздражения или злости — напротив, он взял и широко улыбнулся!
И выдал:
— Что у тебя с демоном?
Мое хорошее настроение медленно сходило на нет.
— Пламенная любовь. — Соврала, гордо вскинув подбородок.
— Сомневаюсь, — и откуда в улыбке Эльмара появилась эта грусть? — На случай, если ты еще не поняла: теперь он знает, где ты живешь.
Я… внешне сохраняя полнейшее спокойствие, мысленно с силой приложилась головой о стол. Потому что со всеми этими событиями, навалившимися на меня за последние дни, я действительно упустила из внимания этот важный момент: демон, от которого я скрывалась почти год, теперь знает, где меня искать.
Почему я не подумала об этом сразу?! Почему?
Нет, ответ на этот вопрос мне был известен, так что я задалась другим: что теперь делать? Не думаю, что Мори повторит мою глупость и оставит без внимания тот факт, что ему отныне известно место моего жительства. Сколько времени ему понадобится, чтобы открыть портал и… не знаю. Утащить меня себе? Скорее всего, именно так он и поступит. У нас еще с первой встречи все пошло не по плану.
— Вижу, поняла. — Удовлетворенно кивнул мой бывший муж и вздохнул, словно хотел сказать что-то еще, но передумал.
Поднявшись, он оставил на столе пару монет, заплатив сразу за нас обоих, бросил на меня последний взгляд, развернулся и двинулся к выходу, но уже на пороге практически пустой чайной остановился, обернулся ко мне через плечо и с нотками сожаления произнес:
— Зря ты связалась с демоном.
Мне горько и без его слов было. Все яснее осознавая свою ошибку, я не удержалась от такого же тихого:
— Зря мы поженились.
Без этого некроманта моя жизнь была бы куда спокойнее. По крайней мере, тогда я бы точно не стала связываться с демоном.
Если подумать, я много чего делать бы не стала. Просто после развода и того приключения в мире Мори у меня слегка сдали нервы… Первый месяц своей свободной жизни я жила в одном огромном лесу, в давно заброшенной избушке лесной ведьмы, которая по неизвестным для меня причинам уже давно там не живет. И вот в этот месяц меня бесило абсолютно все, а жители ближайших деревень особенно — не нравится им, видите ли, что я по лесу на метле летаю! Боятся они! В общем, эти жалобу в ближайшее управление стражей написали, те пришли, отругали, угрожать начали… выбесили, в общем! Пришлось воспитывать и поднимать древние захоронения. А потом оживлять древнего же дракона, пытаясь умертвий обратно умертвить. Не получилось…
Суть в том, что, если бы не наш брак и не последующий развод, король бы не приехал посмотреть на оживленного дракона, тот бы не попытался его сжечь, я бы с его величеством не поругалась, он бы не обиделся и охоту на ведьм бы не открыл!
Тьма!
— Зря, — долго стоя на одном месте, в конце концов согласился лорд Лагардер, развернулся и, чеканя шаг, покинул заведение.
Он уходил в сторону площади, а я сидела у окна и смотрела на его прямую спину, чувствуя горечь на губах и сожаление где-то в груди.
Он так ни разу и не обернулся.
Глава двенадцать
В управление стражей меня ожидаемо отказались пускать.
Мужчина в форме у входа ранее не стоял, сейчас же имелся, причем находился он в совершенно нервном состоянии, дрожал, старался не смотреть на меня, но все же то и дело бросал испуганные взгляды.
Боялся. Но, видимо, того, кто запретил ему меня впускать, он боялся больше.
Зря!
— А если прокляну? — Уточнила деловым тоном.
И, дабы до некоторых лучше дошло, выразительно подняла ладонь на уровень глаз и пустила между пальцев зеленое пламя.
Глядя на это дело, страж с короткими светлыми волосами и пухлыми щеками нервно сглотнул и выдал:
— То вас посадят за нападение на служащее лицо.
Показательно задумавшись, переспросила:
— Посадят вот сюда? — На серое трехэтажное здание за его спиной кивнула.
— Д-да.
— Отлично, мне подходит. — Улыбнулась ведьма предвкушающе.
И внутрь меня все же впустили. Нет, если страж потерял сознание и повалился на вымощенную булыжником площадь, то и остановить меня более никто не мог, верно?
Перешагнув тело в форме, старательно изображающее глубокий обморок, я гордо двинулась в управление.
Тяжелую железную дверь пришлось открывать, навалившись на нее всем телом. Открыла бы магией, но кто-то не особо умный поставил на нее заклинание, поглощающее магическое вторжение.
Внутри было душно, что вполне характерно для летнего дня. Серые каменные, как и все здание, стены, слева застекленная будка дежурного, справа две двери, еще одна прямо напротив меня, рядом с массивной деревянной лестницей, уводящей куда-то наверх.
— А, это вы? — К концу фразы голос дежурного ощутимо охрип.
Закашлявшись, он махнул рукой в сторону, магией открыл дверь, что рядом с лестницей была, и прохрипел:
— Ведьма там, внизу.
Вообще, я не к ней пришла, но спорить не стала и величественно двинулась к двери.
Спустившись на этаж ниже, на собственной шкуре ощутила, насколько низкой была температура в этом очень светлом, залитом магическим освещением помещении.
Помещении, единственной гостью которого оказалась Оливия.
Она была в одежде, что прямо свидетельствовало о том, что ее даже не осматривали… паршиво. Будь она магом или даже простым человеком, все было бы сделано по правилам, но по каким-то неясным для меня причинам после указа короля население нашей страны практически массово бросилось в лютую ненависть к представительницам моей профессии.
Оливия была точно такой же, какой я видела ее ночью: неестественно бледная, с посиневшими губами, темными провалами вокруг глаз, растрепанными черными волосами, в местами грязном черном платье… и в одной туфельке на каблуке.
А вторая где?
Медленно приблизившись, я остановилась у ее головы, не в силах избавиться от давящего ощущения, что сейчас она откроет глаза и набросится на меня.
Черные ведьмы не чувствуют страха, но мне было страшно.
У нас нет совести, но я чувствовала себя виноватой.
И, поддавшись какому-то неясному порыву, прошептала:
— Прости, — собственный голос в этой холодной тишине показался неживым, — прости, что не смогла почувствовать тебя. Прости, что не помогла…
Мертвых незачем бояться, они уже ничего не смогут нам сделать.
Нужно бояться живых.
Колдовать в таких местах, как это, посторонним запрещено, как и вмешиваться в расследование, но расследования-то и нет. Оливию никто даже не осмотрел! По сути, ее просто перенесли из леса сюда, с чужих глаз подальше, и заниматься расследованием ее убийства никто не собирается.
Почти никто.
«Я попросил друзей помочь», — всплыли в сознании слова Эльмара.
Мы прожили с этим человеком два года под одной крышей и за это время я успела многое узнать о нем и много в чем убедиться на его счет.
Эльмар Лагардер никогда не будет разбрасываться пустыми обещаниями, никогда не будет приписывать себе не существующих заслуг и никогда не станет хвастаться заслугами уже своими.
Если не считать охоты на ведьм, он благороден и добропорядочен. И если он сказал, что напряг кого-то, чтобы к нам прислали ищейку из столицы, значит, так он и сделал.
И тут что-то странное привлекло мое внимание.
Повернув голову, я пригляделась повнимательнее и с недоумением обнаружила на платье ведьмы, прямо на животе, немного странной желтоватой пыли. Возможно, проведи кто обследование ее тела и вещей, то специалист стражей тоже заметил бы эту странность, а так…
А так я обошла стол, встала по другую от девушки сторону и низко наклонилась к ее животу, старательно оглядывая желтые, чуть мерцающие частички… магии! Магического порошка, если быть точной. Но вот какого действия? И связан ли он как-то с убийством Оливии?
У меня не было никаких доказательств, но интуиция вопила: еще как!
И тут от двери раздалось:
— Что такого интересного ты там нашла?
Даже не поднимая головы, голос бывшего узнала мгновенно. Что и позволило мне нагло заявить:
— Тут занято, обождите своей очереди в коридоре.
Дверь, которая до этого открыта была, показательно закрыли, намекая на то, что один конкретно взятый некромант никуда уходить не собирается. Напротив, он, поглядывая на меня не очень хорошо, прошел и встал по другую от меня сторону. Вот только склоняться не стал, зато руки на груди угрожающе сложил.
В целом, я не собиралась задерживаться, так что встала ровно, глянула на лорда, улыбнулась ему и молча пошла на выход.
— Малика, что ты нашла? — Требовательно вопросил он.
Не ответила, начиная улыбаться от чувства удовлетворения от этой маленькой победы.
— Ты можешь помочь расследованию. — Уже громче, потому что я до самой двери дошла.
Ага, тому самому расследованию, которого не ведут и не собираются.
Впрочем, нет. Я устрою свое. И в таком случае, Эльмар прав: своему следствию я очень помогла.
Осталось только выяснить, что за порошочек такой желтенький и какие у него свойства.
* * *
Управление покидала в скверном расположении духа.
Призвав метлу, плюнула на все, забралась на нее верхом и рванула вертикально вверх. Уже оттуда, с высоты в несколько метров, заметила Эльмара, вышедшего за мной на улицу и теперь стоящего на том самом месте, где только что была я, и на меня же с закинутой головой глядящего.