Я отправила к тебе Оливию, и если ты читаешь это письмо, значит, она смогла добраться до тебя».
Нет, мамочка, не смогла…
Сморгнув непрошеные слезы горькой утраты и вины, я прочитала дальше:
«Отправь ее к остальным ведьмам своего ковена, дорогая. К сожалению, далеко не все ведьмы знают, у кого можно попросить помощи… Наши ряды стремительно редеют, нас убивают десятками каждый день.
Сегодня ведьмоловы пришли в наш дом. Твой отец не пустил их и на порог, а когда те попытались войти, требуя выдать им ведьму, Дэниэл разозлился».
А мы обе знаем, как страшен мой папочка в гневе. Боевых магов в принципе злить нежелательно, а уж тех, у кого жена и три дочери — тех выводить из себя вообще смертельно опасно.
Так что дальше я читала уже со слабой улыбкой и чувством гордости и странной защищенности в душе.
«Будь осторожна, девочка моя», — было вместо подписи, которой тут и не требовалось.
Я бы с радостью, мамуль, но у нас с осторожностью разные дороги.
Почему-то из всех слов в голове отпечаталась лишь одна фраза: «К сожалению, далеко не все ведьмы знают, у кого можно попросить помощи…»
Да, не все. Некоторые из них уверены, что уже никто не сможет им помочь, и что финал, который ждет всех нас — смерть. Жестокое сожжение без права на помилование.
Эльмар молча ожидал, пока я дочитаю, а едва мой взгляд бездумно скользнул вверх и замер где-то в районе его груди, некромант спросил:
— У нас большие проблемы?
У нас? Когда это он и я превратились в нас?
Спрятав письмо обратно в конверт, я, не долго думая, вновь запечатала его магией. Вот просто на всякий случай. И, заглянув в зеленые глаза мужчины, честно поведала:
— Кто-то убил одну из моих ведьм. Проблемы не у нас, проблемы у того урода, который это сделал.
Эльмар Лагардер мог бы ответить многое, но сказал откровенную глупость:
— Не вмешивайся в это, Малика. Убийство ведьмы будет расследовать городская стража, лорд Джонс знает свое дело, они обязательно найдут убийцу и накажут его по всей строгости.
Конечно, я не сомневалась в этом ни на миг. И хотела развернуться и молча уйти, но почему-то сказала:
— Строгость закона меня не устраивает.
— Малика, — предупредительно окликнул Эльмар, когда я повернулась к нему спиной и протянула руку к его пологу.
Но тот исчез раньше, чем я успела его уничтожить.
— Ты понимаешь, что тебе за это будет? — Полетел в спину удаляющейся мне вопрос, который расслышали все и каждый.
Не замедляя шага, безразлично бросила в ответ:
— Меня только что пытались сжечь за то, что я ведьма. Убийство вполне себе вписывается в список моих, м-м-м…
Замешкавшись с нужным словом, я невольно замедлила и шаг.
— Жизненных целей? — Неуверенно подсказал кто-то из толпы.
И, главное, все заинтересованно прислушиваются.
— Нет, планов на неделю. — Подобрала более подходящий вариант и гордо удалилась.
Пока возвращалась домой, специально шла по кромке леса, там, где не было стражей и огней. И какая-то явно ненормальная часть меня страстно желала, чтобы на меня прямо сейчас взяли и напали. Я точно смогу постоять за себя, а вот нападающий вряд ли сможет похвастаться тем же, а у меня был долгий сложный день, и мне надо на ком-то выместить злость…
Я обошла лес дважды, но так на меня никто и не напал, да еще и маги эти расползлись во все стороны, так что в лесу если кто и был, то эти его давно уже спугнули.
Уже дома я еще какое-то время бесцельно ходила из стороны в сторону в темноте гостиной, пытаясь думать, анализировать, принимать решения…
По итогу выходило, что некоторые в конец уже охамели. Причем этих «некоторых» скопилось неприлично много! А раз все они сами не смогли прийти к простой мысли о том, что ведьм лучше оставить в покое и никак не трогать, то придется помочь им это осознать.
И Эльмару, и королю, и всему отряду, и даже демонам с эльфами. И, конечно же, тому существу, что посмело безнаказанно убить одну из черных ведьм.
И вот пусть просто сидит и молится всем известным богам, чтобы стража его нашла раньше, чем это сделаю я. Те ему хотя бы жизнь сохранят… о себе я этого сказать не могу.
Что ж, самоуверенные мальчики решили объявить ведьме войну? Это они зря. Очень зря.
Глава десять
А уже утром одна не выспавшаяся ведьма с жутчайшей головной болью и мерзким настроением направила свои стопы в городское управление стражей.
Когда злая я в длинном черном платье, такого же цвета плаще, с остроконечной шляпой на голове и метлой в руке появилась на городских улицах, меня встретили массовым побегом. Народ разбегался кто куда, причем делать это старались быстро и молча, а суетливый сапожник, только-только выглянувший из своей лавки, развернулся и попытался рвануть обратно, да так со всей силы носом в дверь и впечатался.
— Все в порядке, уважаемая ведьма! — Повысив голос, заверил он, одной рукой нос зажимая, а другой мне махнув.
Я злая, но вдруг нос сломал?
— Вы уверены? Дайте взглянуть, — я тоже голос повысила.
— Нет! — Поспешно отрезал мужчина с темными усами и такими же густыми бровями.
И в своей лавке все же укрылся. А мне что, больше всех надо? Фыркнув, продолжила свое угрожающее шествие.
Когда свернула на жилую улицу с многочисленными цветными домиками и деревянными заборчиками, через которую было ближе до площади, поняла, какое веселье по своей глупости пропустила.
Потому что из-за свежеокрашенного в голубой цвет забора госпожи Вармис выползал заметно уставший и в целом жизнью потрепанный боевой маг. Местами его черно-алая форма была порвана, местами заляпана голубой краской, волосы растрепаны, плащ со спины сполз на плечо, взгляд ошалелый, судорожные движения и постоянное оглядывание назад, на тихий милый домик.
Если учесть, что госпоже Вармис уже лет шестьдесят, а воин молодой, на вид сильный, да еще и боевой маг, то… кажется, мне нужно заглянуть к старушке на чай, а заодно разузнать, чего это она такого сделала, что маг и устал, и перепугался до ужаса, и был готов вот-вот сорваться на бег. И сорвался бы уже давно, если бы не усталость…
С натужным скрипом открылась дверь, на деревянный порожек вышла госпожа Вармис с распущенными местами сильно седыми волосами и ножкой, которая элегантно выглянула из полов шелкового халатика алого цвета.
— А-а-арис, — протянула она с придыханием, вытянув ручку вверх и положив ту на новенький деревянный столбик, что новую же крышу над порогом удерживал.
Маг замер. Вот просто как полз, так и замер, только глаза его, и без того большие, распахнулись от ужаса.
А в следующее мгновение маг откуда-то нашел в себе силы вскочить на ноги и унестись прочь так быстро, что поднял пыль столбом и исчез из виду буквально за пару секунд.
— Сбежал! — Раздосадованно вздохнула старушка, становясь ровнее, а затем заметила и меня. — Доброе утро, уважаемая ведьма!
И столько почтения в голосе, столько искренней благодарности! В общем, мое любопытство победило, и я спросила:
— Чем же вы его так испугали, госпожа Вармис?
Хихикнув, женщина игриво махнула на меня рукой и с улыбкой громким шепотом загадочно поведала:
— Так молодой же, впечатлительный. Когда забор красить отказался, я ему показала… кое-что. Предложила, так сказать, другой вариант с пользой провести время. — На меня хитро поглядели и выразительно бровями поиграли. — Как видите, в итоге и забор окрашен, и навес над порогом есть, и грядки все выполоты. Полезный мужик, рукастый!
И, махнув на прощание, довольная продуктивной ночью женщина, пританцовывая, вернулась в свой дом. Я же, хмыкнув и по достоинству оценив ее способ манипулирования, двинулась дальше.
И чего только ни увидела!
Забор у кого окрашенный, у кого новенький стоит, трава почти у всех выкошена, у кого грядки выполоты, у кого дома отмыты или окрашены, и новенькие оконные рамы, и двери свежевыструганные, и ковры выбитые на установленных перекладинах висят…
И маги! Стихийники, портальники, боевые и даже некроманты! И кто, наплевав на ранний час и отсутствие ночи, прямо по воздуху спасался левитацией, кто в порталы торопливо нырял, кто уползал, кто упрыгивал, кто убегал!
А довольные хозяйки с ухмылками поглядывали на беглецов и с почтением здоровались со мной.
В общем, продуктивная ночь была у всех и каждой. И это даже как-то и мое настроение подняло, и дальше я шла уже без давящего чувства надвигающихся проблем, и даже улыбалась новому дню и встречным.
Пройти успела до конца улицы, повернула налево, в сторону площади, и вдруг столкнулась с кем-то, кто банально на меня налетел. Сначала подумала, что случайно, и уже собиралась воспитать невнимательного индивида проклятьем невезения, а потом поняла, что этот, налетев, не отступил и не извинился — напротив, меня за плечи больно схватили и обратно на жилую улицу оттащили, скрывая от глаз многочисленных жителей, на главной улице гуляющих.
— Ну ты и зараза! — Прорычали откуда-то сверху со злостью.
Голос бывшего мужа узнала мгновенно, а уж его невеселое настроение меня так невероятно порадовало, что губы растянулись в широкой улыбке как-то сами собой.
— Что ты, я само очарование! — Пропела донельзя счастливо, рывком освобождая себя от крепкого и не очень приятного захвата.
Отпустил. Отойдя на шаг и, придерживая шляпку с широкими краями рукой, закинула голову, дабы на некоторых посмотреть, и поняла причину, по которой меня так легко отпустили: чтобы не придушить, видимо. Потому как выглядел Эльмар именно так — жаждущим чьего-нибудь жесточайшего убийства.
И вот стою, смотрю на него и не без удовлетворения понимаю, что некоторые всю ночь не спали, из-за чего под зелеными глазами залегли глубокие темные круги, черты лица немного заострились, уголки рта были опущены вниз без надежды на то, что когда-нибудь поднимутся вновь.
Зато в остальном — чистая черная одежда, причесанные рыжие волосы, аромат чего-то очень свежего, навевающий мысли о сосновых иголках.
Не став спорить с очевидным, Эльмар невероятным усилием воли затолкал куда подальше все то, что вертелось у него на языке, и очень сдержанно, почти даже вежливо спросил:
— Что ты наложила на магов, Малика?
Улыбка моя из радостной стала просто запредельно счастливой.
— А-а-а, — понятливо протянула, не в силах перестать улыбаться так, что щеки начало сводить, — снять не смогли, да?
У некроманта на щеках заходили желваки.
— Слишком сложное заклинание? — Продолжала злорадствовать безмерно радостная черная ведьма. — Ты поэтому всю ночь не спал?
— Тебя не касается, как и с кем я провел ночь. — Отчеканил Эльмар.
Он, вероятно, хотел хоть как-то отбить мой выпад и задеть ревностью, но он и ранее был не очень в этом деле силен, а уж уставший и не выспавшийся и вовсе растерял все свои умения.
Продолжая лыбиться, я ехидненько так протянула:
— С королем, да? Наверстывали упущенное?
Прогремевший в воздухе гром заглушил мой громкий злорадный хохот.
— Когда ты успела стать такой стервой? — Поинтересовался некромант, глядя на меня едва ли не с ненавистью, но, что интересно, даже не пытаясь как-то атаковать.
Он в принципе не делал ничего, продолжая стоять на том же месте и лишь кулаки да зубы сжимая.
А вот это уже интересно!
Прекратив упиваться радостью, я улыбнулась уже сдержаннее, поправила юбку платья и с достоинством ответила:
— Всегда такой была. Нужно было смотреть внимательнее.
Нет, ну разве я не права? За все это время я не изменилась ни на грамм! И раз уж Эльмар сразу не разглядел истинную суч… сущность своей жены, то какая в том может быть моя вина?
— В наших отношениях было хоть что-то настоящее? — Задал он внезапный вопрос очень серьезным тоном.
Можно было бы ответить нормально, но зачем? И ведь неспроста он меня не трогает…
— Бриллиант в кольце, что ты мне подарил. — Пожала плечами с безразличным выражением лица. — Кстати, я его продала.
На самом деле нет, но вы только посмотрите, как рыжий прищурился! Как скривился, словно прямо сейчас давил в себе желание убить человека! Как с шумом задышал носом!
— Продала родовой артефакт моей семьи? — Тихо и, откровенно говоря, жутко уточнил он.
Будь у меня голова на плечах, я бы сказала «нет, я просто пошутила». Но вместо головы у меня было неуемное любопытство, так что, продолжая задаваться вопросом «А чего это он ко мне даже не приближается?», я мило улыбнулась и кивнула.
— Оставь я его у себя, ты бы меня нашел на раз-два. — На самом деле нет, мой исписанный древними рунами ларец глушит любую поисковую магию, а колечко внутри лежит.
— Так я тебя все равно нашел, — напомнили мне о неприятном.
— Так этот год мне нужно было на что-то жить. — Снова плечами пожала и решила: — У меня не так много времени, чтобы тратить его на тебя.
И, обходя некроманта по дуге, весело бросила:
— Привет Джозефу.
Но сделать успела всего четыре шага, затем Эльмар снова возник передо мной, выставив обе руки, и, прекратив изображать великомученика, прямо попросил:
— Сними с магов подчиняющее заклинание.
Ах вот оно в чем дело! То есть просить за этих пришел! То есть не смогли снять-то, не смогли, как я и говорила! А еще королевский отряд, лучшие маги страны! Да стыд и позор на их магические головы!
Удержав зловредный смешок, растянула губы в довольной улыбке и:
— Неа.
— Малика, я тебя пока еще по-хорошему прошу.
— М-м, все равно нет.
— Ведьма! — Некромант ко мне угрожающе шагнул. — Я тоже знаю парочку подчиняющих заклинаний.
Так-то оно так, но:
— Я в первый месяц семейной жизни ограничила твое на меня воздействие, милый.
Чмокнув воздух, вновь обошла уже совершенно злого некроманта и поспешила на площадь. Говорить о том, что подчиняющее заклинание с магов на рассвете спало, я просто не стала.
Глава одиннадцать
Но, к сожалению, уйти спокойно мне не позволили. Догнав через пару десятков шагов, Эльмар самолично сцапал мою ладонь и на сгибе своего локтя разместил так, что и не забрать.
— Руки лишние? — Уточнила с угрозой, которой даже не пыталась скрыть.
Меня взяли и нагло проигнорировали. И, уводя в сторону городской площади, поинтересовались:
— Что ты использовала на магах?
Опять туда же?
— Продемонстрировать? — То, что Эльмар на все мои угрозы реагировал полным безразличием, раздражало неимоверно.
Может, действительно проклясть для профилактики? Совсем уже всякий страх потерял. А вот если поработает ночку напролет, там, глядишь, и инстинкт самосохранения проснется, и в следующий раз этот дважды думать будет, прежде чем ведьму злить.
Но рыжий пошел на хитрость:
— Ты снимаешь свое заклинание, а я рассказываю, что удалось узнать о твоей ведьме. — И на меня глазки скосили, покорно ожидая решения. А чтобы я даже не сомневалась, Лагардер добавил: — Без моего разрешения никто в управлении тебе и слова о ней не скажет.
Вот же… замечательное начало дня.
Повернув голову, мрачно взглянула на довольного собой некроманта.
— Я могу и заставить, — произнесла не так уверенно, как собиралась.
Нет, в себе я не сомневалась, просто присутствовали у меня сомнения в том, что Эльмар будет спокойно в сторонке стоять и ждать, пока я из стражей нужную мне информацию вытащу.
И, лишь подтверждая это, мужчина с весельем в голосе поинтересовался:
— А кто ж тебе позволит, дорогая?
В последнем слове присутствовал явный намек на проданное кольцо. В смысле, я теперь была для него дорогой буквально.
— А что, кто-то желает запретить? — Деланно удивилась, с неудовольствием думая о том, что проще согласиться.
У Эльмара в любом случае не получится долго защищать стражей, а у меня нет времени и желания весь день на это дело убивать.
— Ладно, твоя взяла, — грустно вздохнула и руку все же выдернула.
Эльмар мгновенно сменил путь и увлек меня в ближайшую чайную. И вот уже там, когда немного сонная хозяйка заведения принесла нам по чашке зеленого чая и оладушки с клубничным вареньем, мой бывший муж очень даже вежливо, но все же потребовал: