— Я готова, — произнесла я торжественно, мысленно порадовавшись тому, что меня окружают драконы, а им вряд ли есть дело до того, как я выгляжу — могу хоть голой тут бегать, они и внимания на это не обратят.
— В таком случае, следуй за мной, — велела Ратха, разворачиваясь ко мне объемным задом. Я еле успела увернуться от ее хвоста, да и то лишь потому, что в это время потянулась за метлой. Не оставлять же мне было Аву наедине с чешуйчатыми монстрами, не способными оценить прекрасные душевные качества моей подруги. Все, что они в ней видели — это пучок сухого хвороста для костра.
Должна признать, метла и впрямь выглядела неважно, но пихать ее в костер все равно было рано. Не в то время, когда передо мной забрезжила надежда вернуть Аве силу.
Мы долго пробирались к заветной пещере, в которой дозревало драконье потомство. Чрезвычайно запутанная сеть ходов не способствовала быстрому продвижению. К тому же в некоторых местах Ратхе приходилось буквально проталкивать свое тело вперед. В таких случаях драконья чешуя издавала резкий скрежещущий звук от соприкосновения с твердой породой, вызывающий у меня одновременно зубную и головную боль. Я старательно затыкала ладонями уши, чтобы хоть немного ослабить его воздействие на мой организм, но это мало помогало. Впору было позавидовать Аве, которую я продолжала упорно тащить за собой.
Наконец мы пришли. Ратха остановилась перед округлой дырой в стене — коридором это отверстие язык не поворачивался назвать, и указала в его сторону мордой. Насколько я поняла, сама она не собиралась лезть в этот проход, и ее можно было понять — Ратха при всем желании туда бы не поместилась.
— Не бойся, чужих там нет, — обратилась ко мне драконица, видимо желая подбодрить.
У нее почти получилось вдохнуть в меня уверенность в благоприятном исходе дела, но тут в проеме возникла зубастая пасть какого — то монстра, который слыхом не слыхивал о законах гостеприимства и ни в какую не желал пускать меня внутрь.
Однако и эту проблему удалось решить путем долгих переговоров. Зубастый монстр, в конце концов, оказался на удивление миниатюрной драконицей по имени Сатра. На мой взгляд, Ратха превосходила ее в размерах почти что вдвое.
То, что Сатра смогла превратить свой физический недостаток в безусловное преимущество, вызвало у меня вполне заслуженное восхищение этой драконицей. Будучи, как и все представители ее расы, прекрасным эмпатом, смотрящая прониклась ко мне ответной симпатией, в чем я в скором времени убедилась к своей безмерной радости, а заодно и выгоде.
Глава 13
В пещере, служащей инкубатором, оказалось на удивление тепло и можно даже сказать уютно. Небольшое помещение имело всего лишь один выход, и потому в нем легко было поддерживать определенную температуру, наиболее благоприятную для развития драконьего потомства.
Когда я поняла, что придется идти вслед за Сатрой, оставшись без привычной защиты Ратхи, мне резко захотелось повернуть назад. И только чувство вины перед Авой заставило меня двигаться дальше. Ведь если бы не моя порывистость в принятии решений, она не пребывала бы сейчас в столь плачевном состоянии. Что ни говори, а я была просто обязана вернуть ее к жизни. И единственная возможность сделать это — провести ритуал, который придаст ей силы.
Царящая вокруг темнота, так же не добавляла мне оптимизма. Как и взрыкивающая время от времени Сатра. Я же радовалась тому, что проход достаточно узкий и драконица просто не в состоянии в нем развернуться, чтобы отгрызть голову одной ведьме, то и дело наступающей ей на хвост.
— Простите, — пищала я каждый раз, как под моей ступней оказывалось что — то достаточно упругое, но не такое твердое как камень.
К счастью, наше обоюдное мучение продлилось недолго. Вскоре я заметила на стенах голубоватые отсветы, а полнейший мрак сменился густым сумраком. Сатра заметно ускорилась, из чего я сделала вывод, что пещера уже близко.
Едва переступив условный порог драконьего инкубатора, я замерла от восхищения. И стены, и пол, и даже потолок были испещрены причудливыми письменами, отдаленно напоминающими знакомые мне с детских лет заклинания.
Правда, имелись и такие, прочесть которые я была не в состоянии. Да что скрывать, их тут было большинство. Судя по всему, современные ведьмы утратили довольно внушительную часть древних знаний. Печально это осознавать, но мы уже никогда не сможем достичь тех вершин, что с легкостью покоряли наши предки. И примером тому может послужить созданное ими чудо — огромный энергетический кокон, дарующий драконам их силу.
Оглянувшись назад, я убедилась в том, что мои выводы не лишены оснований. Проход за мной так же пересекали силовые линии, которые, я уверена в этом, не каждому дано преодолеть. Таким образом, драконье потомство получало не только подпитку силой, но и защиту от врагов.
Неизвестные мне руны светились особенно ярко. Именно они составляли канву узора и прилегали друг к другу так плотно, что камень под ними почти не виднелся. Поверх основного узора налагался еще один. В составляющих его заклинаниях мне не составило труда разобраться. В основном это были заговоры на здоровье и долголетие. Из чего я сделала вывод, что способность летать прописана в тех рунах, что так и оставались для меня загадкой.
Пока я проникалась величием предков, Сатра заботливо осмотрела своих подопечных — двенадцать зеленоватого цвета яиц, расположенных в небольших углублениях. Исходящее от рун свечение делало их похожими на очень крупные округлой формы искрящиеся
опалы — нереально красивое зрелище, которым хотелось любоваться вечно. Понятно теперь, почему здесь установлена такая серьезная защита. Найдется немало желающих завладеть этим сокровищем, даже у меня невольно потянулись руки к драконьим яйцам, но я быстро справилась с искушением, напомнив себе о том, что это вовсе не драгоценные камни.
Точно так же и до злоумышленников рано или поздно дойдет, что похищенные ими камни не представляют особой ценности для людей, вот только дракончикам это понимание будет стоить жизни.
Сатра тем временем прошлась шершавым языком по поверхности каждого яйца, стирая пыль, которой, по сути дела, неоткуда было тут взяться, и посмотрела на меня с гордостью.
— Они великолепны, — произнесла я с чувством, стараясь выразить интонацией все свое восхищение.
— Сильные будут драконы, — скромно подметила Сатра.
Я же заметила промелькнувшее в ее глазах беспокойство. С грустью поняла, что не такую ведьму она желала для своих подопечных. Надеялась, что найдется более опытная и знающая, чем я. А Удрис притащил чумазое недоразумение, понятия не имеющее о том, что со всем этим делать.
Сказать было нечего, и потому я лишь пожала плечами на невысказанные сомнения Сатры. Ни у меня, ни тем более у драконов не было выбора. Так что не о чем говорить. Нужно думать, с чего начать.
Я принялась обходить пещеру по периметру, в поисках той ниточки, за которую могла бы зацепиться, чтобы начать передачу своей силы. Хотелось бы верить, что справлюсь сама, но в таких делах лучше не обманываться самой и не обманывать других. И значит, придется заимствовать силу у горы, а это не просто даже для опытной ведьмы. Выжать энергию из камня — это надо еще постараться и не факт, что получится так же, как с лесом. Не вызвать бы по неопытности обвала в горах или, что еще хуже, землетрясения.
За спиной раздался какой-то грохот, и я невольно присела на корточки, прикрыв голову руками. Подумала вдруг, что случилось именно то, чего я боялась — в пещере начался обвал.
— Вот твоя плата за услугу, — пропыхтела над ухом Сатра, окатив меня теплым дыханием, — надеюсь, этого хватит.
Неловко развернувшись, я свалилась на пол, отбив себе копчик, и с изумлением уставилась на деревянный сундук, доверху наполненный разного рода драгоценностями. Вот уж не ожидала обнаружить в горах произведения ювелирного искусства.
— Откуда все это? — спросила я, с подозрением косясь на драконицу. Почему-то представилось, как драконы грабят поместья, похищают людей, требуя за них выкуп такими вот побрякушками. Стало как-то противно. И я даже попыталась отодвинуть от себя сундук ногой.
— Мало того, что молодая, так еще и дурная, — фыркнула мне в лицо драконица, выражая презрительное отношение к моим умственным способностям. — Этими побрякушками, как ты их называешь, с нами расплачивается подгорный народ за охрану их поселений от лихих людей. Мы же передаем эти изделия ведьмам в обмен на силу. Все честно и без обмана. Не находишь?
Я находила, и потому мне стало стыдно за то, что подумала о драконах дурное. А потом до меня дошло, что слово «побрякушки» я произносила мысленно. И сразу стало не до раскаяния.
— А ну брысь из моей головы, — зашипела я гневно, — не смей читать мои мысли.
Драконица фыркнула еще раз и повернулась ко мне толстым задом, лишь чудом не приложив меня хвостом о стену.
— Во время ритуала мне нельзя тут находиться, — бросила Сатра через плечо, не спеша направляясь к выходу, — надеюсь, ты сделаешь все, как надо. В противном случае, я тебе не завидую.
— Убьете меня? — спросила я с вызовом.
На что драконица лишь закатила глаза, вероятно не находя слов для ответа. По крайней мере, я так подумала и ошиблась, потому что Сатра все же взяла на себя труд пояснить:
— Если что-то пойдет не так, тебя прикончит твоя же сила. Жаль малышей, что погибнут вместе с тобой, но им все равно не жить, если не удастся обрести крылья.
На этой безрадостной ноте мы и расстались. Я осталась наедине с проблемами, понятия не имея, с какого края к ним подступить.
Пришлось еще раз обходить пещеру, до рези в глазах всматриваясь в мерцающую потусторонним светом рунную вязь. Незнакомые мне символы я старалась не замечать, сосредоточившись на том, что хорошо знала с детства. Довольно скоро выяснилось, что заклинания повторяются с определенной периодичностью. Осталось выявить аналогичную последовательность в более древних заклятьях, тогда и должна обнаружиться та самая исходная точка, которую мне никак не удавалось отыскать.
Пока что мои предположения являлись всего лишь теорией, но за неимением лучшего, приходилось использовать то, что есть.
— Итак, приступим, — скомандовала я самой себе и подхватила из ящика одно из украшений, чтобы отметить им начало первой цепочки заклятий.
Работа спорилась. Проблема возникла лишь тогда, когда пришлось ставить метки на потолке. Не потому, что ювелирные изделия не желали удерживаться в подвешенном состоянии — сеть заклинаний притягивала их словно магнитом, просто я со своим ростом не могла дотянуться до нужного места. Приходилось отправлять украшения в нужную точку прицельным броском, что не всегда получалось сделать с первого раза. Тогда на помощь мне приходила Ава. К сожалению, метла так и не ожила, и я использовала ее черенок в качестве палки, сбивая кольца и броши, как спелые плоды с дерева, раз за разом пытаясь добиться нужного мне результата.
Завершив первый этап, я незамедлительно перешла ко второму. Несмотря на усталость, меня охватил нешуточный азарт. Казалось, еще немного и все получится. Однако, руны, образующие основу, продолжали насмешливо мне подмигивать, будто бы говоря — посмотрим, чего ты стоишь.
Какая ведьма оставит вызов без ответа? Только та, что утратила вкус к жизни. А это точно не про меня.
— Я справлюсь, — произнесла я уверенно, ставя первую метку, как мне показалось в нужное место.
В общем-то, сами руны не играли тут никакой роли. Имела значение лишь моя наблюдательность, а еще превосходная память, доставшаяся мне от предков. Некоторые заклинания состояли из более чем двух десятков знаков, и отыскать их точное повторение в мешанине символов было действительно трудно, но тем интереснее становилась задача. Мы, ведьмы, существа азартные и не признаем поражений.
— Тебя то я и искала! — не удержалась от громкого возгласа, после того, как мои расчеты оправдались, и клубок из чужих заклинаний оказался распутан до конца. Или до начала. В общем, не важно. Главное, я нашла ту самую точку отсчета, с которой все начиналось. В принципе, в ней же все и заканчивалось, но это тоже не важно.
Кажется, от дикого перенапряжения у меня стали путаться мысли. В таком состоянии я могла все испортить и потому решила взять перерыв. Не мешало бы поспать часов десять, а перед этим еще и подкрепиться, но нарастающий шум перед входом в пещеру, заставил меня отказаться от заманчивых планов.
Драконы сейчас на взводе. Доверия ко мне у них нет и в помине. Скорее всего, мое появление будет расценено ими неверно. Чего доброго решат, что я не справилась с заданием или попросту струсила. И тогда пощады не будет. По сути дела, для меня сейчас эта пещера наиболее безопасное место, потому что пролезть внутрь они не смогут. Разве что Сатра вернется проверить, как у меня обстоят дела, и насколько серьезно я отнеслась к своей миссии.
Но это вряд ли. Драконица ясно дала понять, что до окончания ритуала лапы ее тут не будет.
Так что сижу тихо у стеночки и привожу мысли в порядок, а заодно пробую получить согласие от горы на использование ее ресурсов. Пока безрезультатно. Каменная громада не просто глуха к моим мольбам о помощи, она в принципе безразлична ко всему живому и суетному. Ей нет до нас дела. И как добиться хоть капли внимания от куска гранита, мне не известно. Хоть головой бейся о стену, результат будет тем же — полнейшее игнорирование моих призывов.
Почему я так в этом уверена? Да потому, что попробовала даже это, о чем свидетельствует наливающаяся у меня на лбу шишка.
А шум у входа в пещеру все нарастал. От драконьего рыка у меня екало сердце и нервно подрагивали кончики пальцев. И еще я ощущала все возрастающую волну негодования, готовую прорваться даже сквозь ведьмовскую защиту. Быть может, по одиночке драконы и не обладали достаточной для этого силой, но все вместе они представляли нешуточную угрозу, причем не только для меня, но и для своего потомства, так как разрушение защитного кокона непременно повлечет за собой гибель малышей.
Неужели они сами этого не понимают? Как странно, драконы показались мне существами разумными.
И тут меня осенило.
Ну конечно! Как же я раньше об этом не подумала? Нет нужды биться головой о камень, когда прямо под боком сконцентрировано столько живой энергии, которую будет невероятно легко позаимствовать. Уверена, кровожадные драконы с радостью поделятся своими силами с будущим потомством.
Подкравшись к выходу, я прислушалась. И как только громогласные рыки сменились секундным затишьем, набрала в грудь воздуха и прокричала вглубь коридора, не вполне уверенная в том, что меня услышат:
— А ну тихо там. Мешаете мне работать. Не даете сосредоточиться. Чем без толку рычать, лучше бы помогли маленькой ведьме.
— Чем же мы можем помочь? — озадачилась Сатра, протиснувшись вглубь коридора и столкнувшись со мной нос к носу.
— Я ведь молодая еще, опыта у меня маловато, — начала я издалека.
— Не тяни, — рыкнула Сатра, и я поняла, что она держится из последних сил, чтобы не сорваться и не откусить мне голову.
— Не надо так нервничать, — произнесла я миролюбиво, невольно потирая начавшую саднить шишку раскрытой ладонью, чем, разумеется, привлекла внимание Сатры.
Драконица изумленно уставилась на мой лоб и спросила:
— Кто это тебя так? Там вроде бы кроме тебя и яиц никого больше не было.
— Не важно, — отмахнулась я, возвращаясь к первоначальной теме разговора. — Для завершения ритуала мне нужна ваша помощь. Самой мне не справиться, ведь я еще не вступила в полную силу.
Признаваться в собственном бессилии не хотелось, но что было делать? Лучше слегка поступиться гордостью, чем погибнуть во цвете лет от истощения.
— Можешь на нас рассчитывать, — с готовностью отозвалась Сатра, а следом за ней и все остальные драконы мысленно возопили: — Говори, что нужно делать.
На миг мне даже показалось, что моя голова вот-вот взорвется от их мысленного посыла.
— Ничего особенного, — попыталась я прорваться сквозь наполнившие мое сознание чужие мысли. — Просто держитесь рядом и постарайтесь не шуметь. От каждого из вас я возьму крупицу силы. Постараюсь ограничиться малой толикой. Но если ощутите слабость и головокружение, не волнуйтесь, это пройдет. Еда и отдых помогут вам быстро восстановиться.