Леди Матильда тихо охнула и подалась вперед, разом растеряв напускное благодушие. Мартель даже успел порадоваться тому, что пожилая женщина отнеслась к его словам со всей возможной серьезностью. Он и сам мог бы с легкостью развоплотить неизвестную сущность, но решил не своевольничать в чужом доме, помня о том, с каким трепетом ведьмы относятся к своему жилищу. Пусть уж хозяйка сама решает, что ей делать с незваным гостем.
— Либби не дух и не элементаль, — внезапно встала на защиту невидимки юная ведьма. — Она дракон, просто очень необычный, — добавила девушка тише, явно не желая сообщать эту новость соседям.
Я и сама не поняла, почему назвала дракона этим именем и откуда узнала, что мой дракон — девочка. Слова сами собой слетели с языка, и лишь произнеся их вслух, я осознала, что это действительно так. А увидев, как вытянулись лица бабушки и лорда Навье, я почувствовала себя отомщенной.
Ну в самом деле, не очень то приятно выслушивать незаслуженные упреки в свой адрес, когда в действительности в том, что случилось, нет ни капли моей вины. Разве я просила меня похищать? Разве по собственной воле оказалась в гостях у драконов? Разве была в восторге от того, что на мои плечи взвалили ответственность за выживание целого вида?
Нет, нет, и еще раз нет! Меня вынудили сделать все это. И пусть я ни о чем не жалею, это к делу не относится. По большому счету, я — жертва драконьего произвола. А то, что у меня все получилось даже лучше, чем ожидалось, так это потому, что я такая умница, а еще мне благоволит леди Удача, теперь то в этом ни у кого не должно остаться сомнений.
И бабушка и лорд Навье слегка обалдели от краткого пересказа моих ночных приключений.
Герцог прикрыл глаза ладонью и сидел в кресле тихо — тихо, будто желая убедить себя в том, что ему это только снится.
Бабушка, напротив, дышала часто и тяжело. Видно представляла, какие кары нас ожидают в случае обнаружения драконами их призрачной пропажи у нас в доме.
Ава по привычке прикинулась полудохлой и не способной нести ответственность ни за какие правонарушения, хотя я еще во время полета заметила в основании ее древка аж три браслета-накопителя немалой емкости. Так что эта хитрюга подстраховалась от магического истощения еще в пещере и уж точно не успела истратить весь свой запас за время полета от драконьих гор до Вельежа.
И только Либби источала спокойствие.
После того, как она проявилась, так сказать, во плоти, бабушка первым делом велела Селии накормить бедную девочку мясом. Глядя в ее умильные глазки невозможно было не проникнуться к дракошке симпатией. Естественно, ей позволено было оставаться в доме и даже располагаться возле камина, чтобы бедное дитятко не замерзло и не заболело.
В общем, все устроилось — лучше некуда. Осталось рассказать бабушке про сундук с артефактами, но этим я планировала заняться чуть позже, после ухода лорда Навье, который и без того узнал слишком много. Но это не страшно. Все равно долго скрывать дракона нам не удастся, ведь это не собачонка и даже не лошадь, а целая драконица. Боюсь, в скором времени на нашем заднем дворе Либби станет тесно, да и вопрос с пропитанием придется как-то решать.
Вспомнив о том, что лорд Навье вообще-то герцог и владелец обширных охотничьих угодий, я взглянула на него с возросшим интересом, подумав, что он вполне может помочь нам с решением этой проблемы. Правда, в оплату долга маг может потребовать мою свободу. Ну да я ведь почти смирилась с тем, что мне придется выйти за него замуж. Так отчего бы не поиметь с этого брака что-то для нас с Либби, раз уж ему достанется в жены самая лучшая ведьма?
Вероятно, смирившись с реальностью, лорд Навье приоткрыл глаза, а я поспешила ему улыбнуться. Да видно поторопилась. Вместо того, чтобы улыбнуться в ответ, герцог простонал и уронил лицо в ладони.
Говорила мне бабушка, что мужчины — существа нежные и легкоранимые, но чтобы настолько?
Глава 16
Закончился этот вечер тем, что меня отправили спать, безапелляционно заявив, что взрослым нужно поговорить. От возмущения я, разумеется, потеряла дар речи, но не сообразительность. Хлопнув дверью погромче, чтобы всем стало ясно, насколько оскорблена этим заявлением, я тенью метнулась вверх по лестнице.
По счастью, моя комната располагалась аккурат над гостиной. И это был далеко не первый раз, когда бабушка отсылала меня прочь, не желая раньше времени посвящать во взрослую жизнь.
Малюсенькое отверстие для прослушки не заметил бы даже самый внимательный наблюдатель, к тому же бабушка никогда не смотрела наверх. Чего она там не видела? Подозреваю, что и герцога вряд ли заинтересует лепнина на потолке. Во всяком случае, сейчас ему точно не до архитектурных изысков. Так что я без каких-либо опасений приникла к слуховому отверстию, проделанному мною около десяти лет назад и не раз сослужившему мне добрую службу.
— Надеюсь, открывшиеся обстоятельства никак не повлияют на наши договоренности? — раздался вкрадчивый бабушкин голос. Создавалось впечатление, что она говорит с опасным хищником, а не с обычным мужчиной. Хотя, это еще вопрос, кого нужно бояться сильнее — хищного, но не слишком разумного зверя, или человека, наделенного магическими способностями.
— Вы шутите, леди? — невесело усмехнулся лорд Навье. — Этими новыми обстоятельствами я связан теперь по рукам и ногам. Как владетель этих земель я не могу допустить, чтобы дракон бесконтрольно находился рядом с людьми. А ваша внучка не способна контролировать даже собственную метлу, не то что дракона. Отобрать его я тоже не в силах. Эти существа и в младенчестве способны постоять за себя. Стоит попытаться его к чему-то принудить, и мы рискуем получить пепелище на месте Вельежа. Так что попрошу вас не обманываться по поводу того, что Абелия владеет этим драконом. Это он решил находиться с ней рядом. Как долго? Это мне неизвестно. В любом случае, вы можете не опасаться мести со стороны сородичей этой малышки. Насколько мне известно, они уважают свободу выбора любого мыслящего существа, будь то взрослый или ребенок.
— Ага, уважают, как же, — буркнула я себе под нос, вспомнив, как драконы поставили меня перед фактом — проводи ритуал или до конца жизни вини себя в смерти ни в чем не повинных малышей.
— Не знаю, милорд, откуда взялись эти сведения, но вы сняли камень с моей души, — с отчетливо слышимым облегчением в голосе произнесла бабушка.
Звякнул фарфор, обострившееся от голода обоняние уловило запах свежий выпечки. Это Селия расстаралась ради высокого гостя и испекла свой фирменный пирог. В животе у меня заурчало, да так громко, что пришлось отказаться от дальнейшего подслушивания, дабы не быть раскрытой. Главное для себя я уяснила — план в отношении моего замужества остается прежним с небольшим дополнением в виде дракона. Что же, посмотрим, что из этого выйдет.
А теперь самое время спуститься на кухню. Для меня там наверняка найдется что-нибудь повкуснее мясного пирога, хотя сейчас я бы съела все что угодно.
— А ну марш, умываться, — прикрикнула на меня Селия, стоило мне заявиться на кухню и сунуть свой нос в приоткрытую дверцу буфета.
От шутливого шлепка полотенцем я увернулась и покорно поплелась мыть руки, скорчив по пути жалобную гримасу вечно голодного ребенка.
— Да я бы и от ванной не отказалась, но только после еды, — сказала, усаживаясь за стол и придвигая к себе тарелку с мясной нарезкой.
Селия согласно кивнула:
— Будет тебе ванна, егоза, а то как же. Вон и котел с водой уж нагрелся. Перекуси вот пока, а ужин получишь после купания. Не то заснешь прямо там. Кто тебя тогда из воды доставать будет? Не старого же Филиберта просить? Боюсь, его сердечко такого не выдержит. Или ты надеешься, поразить своими прелестями молодого лорда?
Селия проказливо хихикнула, прикрыв рот ладошкой, и покраснела, аки девица.
Я только фыркнула в ответ на ее подначки, потому как говорить с набитым ртом неприлично.
— А жених то твой всем хорош, — не унималась кухарка. — И статью, и красотой, и силой. Эх, была бы я помоложе лет эдак на двадцать…
Она мечтательно закатила глаза, я же не выдержала и рассмеялась, естественно, тут же подавившись крошкой, за что и получила ладонью между лопаток. А рука у Селии ох и тяжелая.
— Синяк теперь будет, — откашлявшись буркнула я, на что Селия только хмыкнула, мол, так тебе — егозе и надо.
Перекус затянулся надолго. Я даже не была уверена в том, что осилю ужин после купания. А все потому, что кухарке тоже хотелось услышать подробности моих приключениях в драконьих горах.
От мучительных расспросов въедливой до ужаса Селии меня, как ни странно, спас лорд. Он весьма кстати засобирался домой. Пришлось сидеть тихо, как мышка, чтобы не выходить с ним прощаться. Зато бабушка с радостью отправилась провожать дорого гостя до самой калитки — каблучки ее туфель отбивали бодрую дробь сначала по доскам паркета, а потом и по каменным плитам дорожки, простирающейся от дверей дома. Не удивлюсь, если родственница и платочком вслед герцогу помахала. Разве могла она упустить шанс показать соседям, какие знатные гости навещают ее по вечерам?
— Ты почему еще не в постели? — довольный до крайности голос бабушки неожиданно прозвучал у меня над ухом. И как только успела так быстро тут очутиться? Только что мило прощалась с лордом Навье у калитки и вот уже стоит совсем рядом, будто в мое отсутствие овладела магией пространственных перемещений.
— Мне теперь и поесть в родном доме нельзя? — спросила с вызовом, помня о том, что бабушка не выносит моих оправданий. Она считает, что настоящая ведьма никому ничего не должна доказывать и уж тем более не должна объяснять мотивы своих поступков.
Представляю, что сказал бы лорд Навье, услышав эти ее нравоучения. Судя по всему, герцог был не в восторге от методов воспитания, которых придерживалась Матильда Филидор в отношении своей единственной внучки. Но бабушке на его мнение было плевать. Глядя на ее мерцающие зеленоватым светом глаза, я понимала, что она чрезвычайно горда тем, как меня воспитала. Мне же было до жути приятно оправдать все ее надежды.
— Не стой столбом, Селия, — промурлыкала бабушка, грациозно опускаясь на стоящий рядом со мной стул, — неси поскорее ужин. Не видишь разве, что девочка наша проголодалась?
Однако Селия была не из тех, кого легко сбить с панталыку. Она твердо помнила установленный для меня распорядок, состоящий всего из двух пунктов: сперва ванна и только после купания — ужин.
— Потерпит немного, не отощает, — проворчала в ответ кухарка. — Для фигуры то оно еще и полезнее будет. А вот если грязь с себя тотчас не смоет, так прыщами вмиг обзаведется, да в таких количествах, что и ведра ваших зелий не хватит, чтобы от них избавиться. Кто же ее прыщавую замуж возьмет?
— И прыщавую возьмут, — отмахнулась от Селии бабушка, — об этом можешь не волноваться. Но ты права, негоже моей наследнице ходить с прыщавым лицом. — И уже обращаясь ко мне, велела: — Идем, дорогая, я сама приготовлю тебе ванну. Заодно проверим мое новое зелье, после применения которого, кожа должна засиять, как у эльфов.
— Ты уверена? — уточнила я с опаской, помня, чем обычно заканчивались для меня подобные испытания.
— Разумеется, я уверена, — дернула плечиком бабушка. — К тому же, у нас еще уйма времени на то, чтобы все исправить.
— А может, обойдемся в этот раз без меня? — спросила с надеждой, украдкой косясь на Селию.
Кухарка сделала вид, что не слышит мольбы в моем голосе и, наполнив ведра кипятком, понесла их в купальню.
И правильно сделала, что сбежала. Ей, как человеку без дара, будет гораздо труднее совладать с последствиями от применения ведьминских зелий. А я что, поваляюсь с недомоганием в постели до обеда, заодно и высплюсь.
— Как видишь, без тебя никак, — усмехнулась бабушка, вытаскивая меня из-за стола и таща за собой в лабораторию за тем самым зельем.
К тому времени, как мы добрались до купальни, там уже все было готово. Ванна, правда в этот раз пустовала, зато над огромной лоханью из мореного дуба клубился пар. Бабушка утверждала, что только в ней ее зелья раскрываются в полную силу, и я ей верила, не единожды испытав силу ее колдовства на себе. Рядом на лавке были разложены пушистые полотенца. На полу стояли ведра с холодной водой. И ни единой живой души. Селия предпочла зря не рисковать и сбежала на кухню под предлогом того, что ей нужно готовить ужин. Хотя я точно знала, что у нее уже все готово.
Пузырек с драгоценным зельем, по виду напоминающим жидкий янтарь, находился в руках у бабушки. Она трепетно прижимала его к сердцу, и я понадеялась было на то, что сегодня мне удастся избежать участи подопытной мыши, но просчиталась. Страсть Матильды Филидор к испытаниям оказалась сильнее желания сохранить плоды многомесячного труда в неприкосновенности.
Быстрым шагом, чтобы не дать себе шанс передумать, бабушка приблизилась к лохани и опрокинула содержимое пузырька в нагретую воду. Практически мгновенно по купальне распространился столь дивный аромат, что я не сдержала возгласа удивления.
— Да это же ломарис. Где ты его раздобыла?
На что бабушка лишь ухмыльнулась, в точности как я, когда совершу что — то не вполне законное и не окажусь при этом застигнутой на месте преступления. Случалось в моей насыщенной приключениями жизни и такое. Правда не часто, да и тянули мои проступки скорее на мелкое хулиганство, чем на что — то действительно серьезное. Но ломарис… Это даже для меня уже слишком. Если мне не изменяет память, а она верна мне по жизни, то эльфами обещана жестокая смерть негодяю, покусившемуся на цветы священного для их расы дерева.
Видя, как я побледнела, бабушка нахмурила брови.
— Ну чего ты так всполошилась, дуреха? — спросила она с досадой. — Никто ничего не узнает. Поверь, я была осторожна.
— А как прикажешь всем объяснять сияние моей кожи, если зелье подействует, как надо?
— Во-первых, — подняла бабушка вверх указательный палец, — этого зелья не существует. Все записи я уничтожила сразу, как только закончила его приготовление.
Я тихо ахнула. На что бабушка фыркнула:
— А ты думала я не решусь сделать это? Зачем сохранять рецептуру зелья, если нет возможности добыть основной ингредиент для его приготовления?
И я бы ей обязательно поверила, как делала это почти всегда, но вот этот хитрый прищур ведьмовских глаз заставил меня подвергнуть сомнениям все ее утверждения.
— Скажи еще, что у тебя не получится восстановить все утраченное даже под страхом смерти, — съязвила я, памятуя о том, как бабушка гордится своей исключительной памятью.
— Полезай-ка ты в лохань, деточка, — велела мне бабушка, уходя от ответа. — Неужели тебе самой не любопытно взглянуть на то, что у меня получилось?
— Знаешь, бабуля, отчего-то именно сейчас мое любопытство и не думает просыпаться. Быть может, как-нибудь обойдемся на этот раз без экспериментов? Не хотелось бы стать посмешищем на собственной свадьбе.
— Тебе следовало бы больше мне доверять, — поджала губы бабушка, демонстрируя высшую степень обиды.
С тяжким вздохом стянув с себя платье, я полезла в дубовую бочку, с трудом преодолевая желание рвануть отсюда подальше. От соприкосновения с горячей водой тело сперва напряглось, но постепенно расслабилось. Восхитительный аромат ломариса одурманивал сознание, лишая способности мыслить, вынуждал плыть по течению, забывая обо всех горестях и проблемах. Не напрасно эльфы наложили строжайший запрет на его распространение. Люди слишком слабы, чтобы отказаться от иллюзорного счастья, даже в ущерб себе и своим близким.
— Не боишься, что я пристращусь к ломарису? — спросила я бабушку, мысленно удивляясь тому, как вяло звучит мой голос.
— Не с твоим характером, деточка, для этого в тебе слишком много жизни, — отмахнулась от мнимой угрозы бабушка, следя за процессом моего отмокания с пристальным интересом. — Ты лучше взгляни вот сюда, — воскликнула она возбужденно, выдергивая мою руку из воды, будто рыбу из озера.