— Ой, дурак. Куда же ты собрался идти, ненормальный?
Сидя на крыше, я не могла слышать того, что говорили там, у границы, но в результате этих переговоров герцог отправился в замок один без поддержки.
От злости и негодования на одного чересчур самоуверенного мага я снова едва не свалилась с крыши. Хотя было конечно приятно, что он вот так без раздумий ринулся меня спасать. Однако это же обстоятельство навевало тревожные мысли. Лишь бы за кем в пекло не лезут и головой не рискуют, особенно те, на ком лежит ответственность за тысячи жизней. Если только жизнь одного человека на чаше весов не перевешивает все остальное.
— Ой, мамочки, вот же я влипла, — простонала я в шею Либби, обретя в ничего не понимающей дракошке так необходимую мне поддержку.
Ава, конечно, осведомлена обо всех обстоятельствах лучше, но ей было не до меня. Пока лич прохлаждался на границе поместья, она успела побывать в замке и все там разведать. Жаль, поделиться своими открытиями она не могла, но судя по нервному подрагиванию ее прутиков, ей удалось обнаружить нечто такое, отчего у меня вполне вероятно волосы встали бы дыбом.
Резко захотелось покинуть территорию замка, причем немедленно. И каких-нибудь полчаса назад я так бы и поступила, но не теперь, когда лорд Навье, определенно, лишился рассудка, а сопровождавшие его маги самым безответственным образом самоустранились, позволив ему в одиночку творить всяческие безумства.
А ведь он стал таким из-за меня. Насколько мне известно, до нашей встречи герцог слыл трезвомыслящим человеком, не совершающим необдуманных поступков. Впрочем, быть может у него и сейчас имеется план, о котором мне ничего не известно и я напрасно извожу себя переживаниями о сохранности его жизни?
Я осторожно глянула вниз, надеясь, что увижу там поверженного лича, но увы. Мертвый некромант по-прежнему здравствовал, если можно так выразиться об ожившем мертвеце. Более того, на его лице с каждым шагом ширилась зловещая усмешка, не предвещавшая герцогу ничего хорошего.
А еще мне не понравился тот оценивающий взгляд, которым лич окидывал фигуру моего пока еще жениха, будто прикидывал, подойдет ли ему это тело или стоит поискать кого — то получше.
Меня даже возмутили его сомнения. Да лучше моего лорда во всей империи не найти. Уж я то знаю. Успела на него насмотреться той ночью. Разглядела во всех подробностях и широкую спину, и твердую грудь, и упругий живот, и сильные руки, и крепкие ноги, и все остальное.
От воспоминаний лицо снова вспыхнуло жаром. Зато перестали трястись поджилки. Подумаешь некромант. Да что он нам сделает? Это ему нужно бояться. Он еще не знает, с кем связался. Да мы с Мартелем живо его упокоим. Как бы еще дать знать моему герцогу, что я рядом? И куда спрятать Либби на то время, пока не закончится эта заварушка? За метлу я не переживала. Была уверена, что уж кто-кто, а эта проныра спасется в любом случае.
И стоило только о ней подумать, как она тут же о себе заявила своим излюбленным способом — ударом пониже поясницы. А потом отскочила к трубе, непрозрачно намекая, что мне стоит в нее спуститься. Упрямиться или отнекиваться я не стала, потому что и сама уже все решила. Только сняла поясок с платья и обвязала им шею Либби, привязав конец к основанию флюгера.
— Побудь здесь, малышка, — произнесла мысленно, — мы обязательно за тобой вернемся.
Дракошка жалобно закурлыкала, лизнула шершавым языком мою руку, но я была непреклонна. Передала мысленный образ, где огромный дракон пытается залезть в печную трубу и там застревает. Либби сразу утихла, польщенная тем, что я считаю ее настолько большой и, свернувшись клубочком, приготовилась ждать нашего возвращения.
Все дети одинаковы. До поры до времени они считают своих матерей не только всесильными, но и бессмертными, хотя это вовсе не так. Утешало меня лишь то, что
Либби худо-бедно научилась планировать, а тонкий поясок ее не удержит, и, если что-то пойдет не так, дракошка вполне сумеет спастись.
Все же, как некстати она увязалась за нами в тот вечер. Ну да теперь ничего не поделать.
Чмокнув напоследок драконенка в макушку, я схватилась за древко метлы и ухнула с ней в трубу, молясь о том, чтобы оказаться в замке прежде, чем туда пожалует лич. Пусть мое появление станет для всех сюрпризом.
Приземлилась я вовремя. И даже успела укрыться за массивным креслом владельца, когда входная дверь с грохотом отворилась, и на порог решительно шагнул герцог.
Ох, не стоило ему врываться в зал первым. И уж тем более не стоило подставлять противнику спину. Подлый удар сзади, придавший герцогу ускорение, не заставил себя ждать.
Ничему то жизнь моего жениха не учит. Видно, забыл уже о тех обстоятельствах, что привели к нашей первой встрече. Или это внутреннее благородство не позволяет ему безосновательно подозревать людей в подлости и злонамеренности? Только хозяин замка давно уже перестал быть человеком. Впрочем, он и при жизни не отличался порядочностью. А после смерти и вовсе превратился в лживого старикашку. Даже мне, своей внучке уготовил роль жертвы. Как же вовремя я от него сбежала.
К сожалению, некромант, в отличие от герцога, умел делать выводы из своих неудач и отлично подстраховался, устроив место проведения ритуала прямо в парадном зале. У меня не хватило времени на то, чтобы осмотреться, иначе я обязательно подтерла бы ровные линии пентаграммы, нарушив ее целостность, тем самым, дав лорду шанс на спасение. К своему стыду, осознала происходящее я уже после того, как герцог угодил в западню, и было поздно что-либо делать.
Тело Мартеля сковало невидимыми оковами и как пушинку подняло в воздух, перемещая в центр пентаграммы. Я видела его расширенные глаза, в которых застыла растерянность. О, это чувство мне хорошо знакомо. Ненавижу испытывать бессилие, когда кажется, что все кончено и уже ничего не исправить. С этим чувством отлично помогает справиться злость. А дальше уж как повезет. До сих пор судьба была ко мне благосклонна. Надеюсь, герцогу передастся частичка моей удачи. Ему ведь и надо совсем чуть-чуть. Самую малость ослабить контроль лича над своим телом, чтобы иметь возможность ударить по нему магией. Пусть не в полную силу, но и этого должно хватить, чтобы сорвать ритуал.
Я бы на месте герцога напала на противника сразу, как только ступила на земли графства, но то я, а то благородный лорд, привыкший раскланиваться даже с врагами. Эх, была бы я полноценным магом, такого бы тут натворила. Однако, до подобных высот мне сейчас не добраться, нечего и мечтать. Сырая магия, что текла во мне ровным потоком, отказывалась мне подчиняться, а ведьминская сила против лича все равно, что соломинка против меча. Так что будем действовать по старинке — ручками, ну и метла мне в помощь, куда же без нее?
Поклявшись себе самой страшной клятвой, что как только выберусь отсюда, так сразу начну обучение владению магией, я осторожно покинула укрытие. А что еще мне оставалось? Нужно было спасать герцога. Не могла же я допустить, чтобы в тело моего жениха вселилась до отвращения мерзкая темная личность мертвого некроманта.
То, что я намеревалась осуществить, было чистым безумием. Бабушка этого точно бы не одобрила. Но она лишилась права голоса, как только оставила моего жениха один на один с этим чудовищем. Могла хотя бы предупредить герцога о коварстве восставшего из мертвых супруга. Нет же, осталась стоять в сторонке, словно вся эта ситуация ее не касается. Да и все остальные повели себя не лучшим образом. Трусы, как есть трусы, а не имперские маги. Ну погодите, вот только выберусь и уж тогда ославлю вас на весь свет. Будете знать, как отсиживаться в кустах, в то время как мой лорд рискует тут жизнью.
Я злилась, негодовала и чувствовала себя все лучше. Кровь во мне кипела и пенилась, наполняя каждую клеточку энергией. Страх перед жутким личем почти испарился, оставив вместо себя желание вытрясти из костлявого тела проклятый дух и развеять его без остатка. Пусть не собственными руками, но без моего участия тут точно не обойдется.
Тихо шелестя веточками, Ава перемещалась вслед за мной, зависнув на расстоянии ладони от пола. Слуги-зомби, окружившие пентаграмму кольцом, мешали обзору, но и скрывали меня от лича, невольно помогая в моем нелегком деле. Странно, но на мое присутствие они не реагировали, скорее всего потому, что я не была чужой в этом замке.
По мановению пальцев лича вспыхнули синим колдовским огнем черные свечи. На каменных стенах заплясали причудливые тени, добавляя еще больше жути в и без того жутковатую атмосферу ритуала. Зал погрузился во тьму, освещенным оставался лишь участок с пентаграммой, что было мне на руку. Теперь можно было не опасаться обнаружения и в то же время четко видеть перед собой цель.
Вскоре появилась небольшая проблема. От горящих свечей по залу растекался густой вонючий дым, настолько тяжелый, что стелился по полу, не желая подниматься вверх под крышу. Горло перехватило спазмом. Стало трудно дышать. И я испугалась, что все испорчу, объявив о своем местоположении громким кашлем.
Слава Всемилостивой, обошлось, хотя горло саднило нещадно, но все это мелочи, в сравнении с тем, что приходилось терпеть сейчас лорду Навье. Между ним и личем начал устанавливаться канал, через который и должно было произойти вселение чужого сознания.
В просветы, образовавшиеся между ног зомби, я видела распростертое на каменном полу тело мага. Его лицо было бледным, а взгляд сделался решительным. Меня же пробрал холодный озноб. Герцог явно задумал какую-то глупость, вроде самоубийства. Слышала я что-то такое о намеренном взрыве магического резерва, но вроде бы на это способны только архимаги. Впрочем, лорд Навье как раз одним из них и являлся, и если я не потороплюсь, то окажусь в чертогах богини прямо сейчас, а все труды бабушки по созданию зелья бессмертия пойдут прахом.
Удивительно, какие глупости лезут в голову за мгновенье до гибели.
Лич, поглощенный чтением заклинания, из которого я не поняла ни слова, на время оставил жертву без пригляда, не подозревая, какая угроза нависла над ним и его замком. Я же стала передвигаться шустрее, чем и привлекла внимание лорда. Не скажу, что он обрадовался моему появлению. Выражение безнадежности снова проступило на его лице и это мне очень не понравилось. Это что же получается, он что ли совсем в меня не верит? Да если разобраться, я единственная, кто не струсил и пришел ему на помощь.
Где все те маги, дружбой которых он так дорожил?
Спокойно дожидаются развязки трагедии за охранным периметром.
И только юная ведьма на пару с метлой не побоялись вступить в схватку с безумным личем. Да мной можно и нужно гордиться, а не смотреть с такой укоризной во взгляде просто потому, что я не позволила ему лишить себя жизни.
В общем, герцога я решила временно исключить из поля зрения, а то сбивает мне весь настрой. Шустрой ящеркой подползла к ближайшему зомби и на миг затаилась, переводя дух. Уловив момент, резко выдвинула метлу прутиками вперед и сделала несколько быстрых движений, сметая следы мела с камней. Затем так же резко выдернула ее обратно и снова затаилась, потому что лич, уловив движение, на мгновение отвлекся и обвел зомби недобрым взглядом.
Глава 21
Каменный пол холодил тело, удушливый аромат свечей туманил мысли, но сильнее всего Мартеля тревожила крепнувшая связь с некромантом. Еще немного и он начнет ощущать себя с этим чудовищем одним целым, а после и вовсе растворится в потоках чужого сознания, окончательно утратив себя как личность.
А хуже всего, что конца этому бессмысленному существованию не предвидится. Лич хитер и предусмотрителен. Он не захочет избавиться от того, кто может стать для него превосходным источником силы. Худшее положение трудно себе представить. После стольких побед и свершений превратиться в безвольную игрушку безумного мага. Такого удара от судьбы герцог не ожидал.
— Сам виноват, — укорил его внутренний голос.
— А я никого и не обвиняю, — мысленно огрызнулся Мартель.
Однако надежда никак не желала покидать лорда Навье, настойчиво протягивая ему призрачно тонкие нити, удерживающие его на грани отчаяния.
Пока лич читал заклинание, герцог судорожно искал выход. Многократно обращался к источнику, но блокировка ему не поддавалась. Тело тоже не слушалось. Все, что ему удавалось — это поворачивать голову из стороны в сторону, обозревая столпившихся по краю пентаграммы безликих зомби. Он даже попытался послать одному из них мысленный приказ, но потерпел неудачу. Некромант держал своих подопечных под жестким контролем, перехватить который даже в иных обстоятельствах было бы делом нелегким, теперь же оно представлялось вовсе безнадежным.
Мелькнула мысль о стороннем вмешательстве, но Мартель ее быстро отбросил. Нечего об этом и думать. Никто не придет ему на помощь. Ничего личного. Простая арифметика — лучше потерять одного, чем сгинуть всем сразу. Сперва маги будут ждать его возвращения, а когда поймут, что с ним все кончено, попытаются усилить магический купол. Вступать в бой с личем они не станут. Хлопотно, да и положительный результат не гарантирован. Это он как дурак, полез в самое пекло, потому что думал не той головой. Хотел обменять свою жизнь на свободу Абелии и все зря. Его жертва оказалось напрасной
— торга не вышло. Лич провел его, как мальчишку.
Неожиданно герцогу показалось, что один из зомби пошевелился. Надежда вспыхнула в нем с новой силой. Неужели у него получилось взять под контроль нежить? В таком случае он может еще побороться, хотя бы за право уйти на перерождение.
Каково же было его разочарование, когда удалось разглядеть то, что пыталось протиснуться между ног зомби. Это была его старая знакомая — метла Абелии — вздорная деревяшка, обладающая на редкость пакостным нравом. Шишка на лбу от ее удара долго не поддавалась лечению. Даже сейчас это место заныло при одном только воспоминании о том странном происшествии на заднем дворе. И, кто бы сомневался, удерживала это недоразумение тонкая женская рука, тоже хорошо известная лорду Навье по прошлым встречам.
Определенно, сегодня был не его день. А он ведь почти поверил в то, что девчонке, как и в прошлый раз, удалось ускользнуть из замка. Мартель даже не стал раздумывать над тем, зачем она вообще сюда снова полезла. Для него это уже не имело значения.
Хотелось лишь крикнуть Абелии: «Беги, спасайся, пока не поздно»
Но даже если бы ему и удалось это сделать, не было никакой гарантии, что девушка не поступит наперекор ему. Она же такая взрослая и самостоятельная. Сама все решает.
У Мартеля от злости буквально вскипел мозг. Но, что странно, ему неожиданно стало легче. Давление со стороны лича ослабло, а наглухо блокированная магия, вдруг проявилась. Даже тело как будто отозвалось на мозговой импульс. Герцог, не веря себе, сжал пальцы. Потом разжал их по одному, наслаждаясь стремительно восстанавливающейся в них чувствительностью и в следующую секунду воздушным потоком разметал крупинки мела по залу, начисто стирая с камней пентаграмму.
Грубо разорванная связь сильно ударила по некроманту, впечатав его в стену. От столкновения с камнем кости черепа треснули, досталось и ребрам с позвонками. В результате лич кулем осел на пол. Впрочем, все эти повреждения он мог бы с легкостью устранить, благо сил у него хватало. Для этого требовалось лишь время, но вот его-то как раз и не было. По крайней мере, герцог не собирался предоставлять своему противнику такую возможность. На этот раз благородство без сомнений было отодвинуто им в сторону.
Говорите, лежачих не бьют?
Так Мартель и не собирался наносить личу физические удары. Гнев придал ему решительности. С этим отродьем преисподней должно быть покончено раз и навсегда.
И перед тем, как сделать шаг в вечность, лорд Навье с удовлетворением подумал о том, что обмен все-таки состоялся. Абелия будет жить.
У меня получилось!!!
Хотелось плакать и смеяться от радости, кричать, прыгать на месте, творить всяческие безумства. Да вот хотя бы броситься на шею Мартелю и целовать его бесконечно долго, до полнейшего умопомрачения. Но вместо этого я, как девушка разумная, затаилась, потихоньку отползая обратно за кресло, потому что ничего еще не закончилось. Лич хоть и получил от герцога увесистую магическую оплеуху, но развоплощаться пока не спешил. Он спешно вытягивал силы из подконтрольных ему зомби, стараясь восстановиться. Нежить одна за другой осыпалась на пол грудой костей, прикрываемая сверху добротной тканью.