Ведьмина генетика
Глава первая
Герцогский дом красовался вдали от поселка, почти гранича с лесом, и высокие деревья, окружившие его со всех сторон, бросали вычурные тени на крыши. Рельеф от этого становился переменчивым, и понять, где действительно черепица в очередной раз меняла направление своей укладки, а где была игра света, казалось трудной задачей. Но герцог и его предки, трудясь над созданием этого дома, были целиком и полностью уверены, что ночью, да еще и без хорошего фонаря, ни один порядочный человек не полезет.
Что ж, в чем-то они были правы. Мартен не мог назвать ни себя, ни своих компаньонов людьми порядочными.
— Напомни мне, на кой мы туда лезем? — злым шепотом он уточнил у Кордена, ступавшего впереди, но тот только с возмущенным шипением отмахнулся и сделал осторожный шаг по гребню крыши. — Это дом с ужасной системой безопасности! Нас тут обязательно поймают!
— Затихни, паникер, — Корден раздраженно поправил повязку на своем глазу и сделал еще несколько крайне неосторожных шагов. Потом — оступился и, матерясь уже совсем не тихо, покатился по черепице вниз.
Мартен спешно перепрыгнул на гребень пониже, хватая незадачливого главаря за воротник. Разумеется, благодарности он не услышал; Корден пару раз проклял деревья, пообещал их поджечь напоследок, погрозил крыше кулаком и, уцепившись наконец-то за узкий желоб, подтянулся и взобрался обратно на покатую крышу.
Остальные шестеро стояли за спиной, как столбы, и Мартен мысленно проклял и их, и Жордена, и тех четверых дураков, что еще остались в лесу, ждут возвращения напарников.
— Идиоты, — не особенно стесняясь выражений при драгоценных коллегах, выругался он. — Вы не могли выбрать поместье с крышей поудобнее? Чего вас вообще сюда понесло?
— Не ной, чай, не маркиз, чтобы только по брусчатке расхаживать!
Корден был прав, как никогда. Маркизом Мартену стать было не суждено. Наследных принцев, однако, редко понижают в звании до каких-то там маркизов. Обычно там два пути: на плаху, если вдруг что не так в стране, либо на престол.
— Брусчатка брусчаткой, — проворчал он, — а можно было выбрать другую крышу. Он даже не самый богатый, этот дурацкий герцог. С чего б вам было к нему лазить?
— А как же драгоценные артефакты?! — возмутился Корден. — Неужели мы упустим шанс продать их где-нибудь на черном рынке? Хоть в том же Рангорне?
— Вы не продадите никакие драгоценные артефакты, тем более, в Рангорне, — Мартен устроился на гребне крыши и тоскливо посмотрел вниз. Увидеть их с земли было невозможно, и тут они находились в более-менее удачном положении.
— Можно подумать, что ты хоть раз был в Рангорне! Там вообще магов любят!
— Я там родился, — скривился Мартен, — я в курсе. Но глава Следственного Бюро у них очень хорошо контролирует трафик.
— А тебе-то откуда знать! — отмахнулся Корден. — Кто б ему рассказал…
Другие представители банды за спиной противно заржали.
Мартен ухмыльнулся. Ну, как бы — сам расскажет, если в его стране вдруг на рынке появятся незаконные артефакты. В конце концов, Ирвин ему друг, а не враг. И вообще, кто захочет враждовать с принцем?
Однако, Мартен знал — сам поступает нелогично. Нормальные принцы убегали тогда, когда им грозила плаха. Мартен смотался из дома во вражескую Халлайю, когда узнал, что его собираются женить и усадить на трон, ибо папенька, видите ли, устал править, пора б и кого-то одаренного на престол…
— Еще не поздно повернуть назад, — несмело подал голос Николас, переминающийся с ноги на ногу на плоском участке, на котором и шагу некуда было ступить. — Мы можем слезть обратно…
Мартен вновь скосил взгляд вниз. Там прогуливалась герцогская охрана с факелами, и что-то ему подсказывало, что просто так точно не отпустят. Поймают и повесят на ближайшем сучке, и, между прочим, даже не удосужатся уточнить, кто есть кто. Впрочем, что уточнять? Бандиты, разбойники из большого леса, действующие по приказу собственной пустоты в головах, что там находится вместо положенного мозга. И чем он только думал, когда соглашался на эту дурацкую вылазку? Своровать герцогскую дочь! Потребовать выкуп! Да он мог приехать сюда с официальной делегацией, и ему самому еще б заплатили, чтобы он эту самую дочь увез! И жениться тоже необязательно. Маркизы — это вам не принцессы, они и фаворитками могут быть. Хотя в Рангорне давно уже было принято хранить супруге верность, а жениться на возлюбленных.
Папенька решил, однако, что сына можно женить и насильно, зато на принцессе. Гениальное решение! Пусть бы сказал спасибо, что Мартен в ответ на предложение "потом кого-то там себе хорошенького найти" не обрушил ему на голову потолок парадного зала, а всего лишь поджег шторку.
Ну, да, трехсотлетнюю шторку, которую подшивала еще жена легендарного советника. Любимая жена, между прочим, красивая и умная! А ему предлагали принцессу, которую никто никогда в глаза не видел. Ну кто будет прятать нормальную женщину? Либо страшная, либо глупая, либо и то, и другое одновременно.
— И куда ты планируешь повернуть? Прижмитесь все к крыше! — он не имел никакого права командовать, но Жорден не спешил вести себя тише, а стража уже подозрительно поднимала головы. Это было крайне негативным признаком, и Мартен мог только предположить, чем именно для них закончится поимка.
Особенно в таком количестве и с такими намерениями.
И чего ему не сиделось на месте? Зачем он полез в разбойничью шайку? Будь она неладна, эта свободная жизнь!
Стража внизу продолжила обход, и Мартен осторожно выровнялся на гребне крыши. Она, бордовая при свете солнца, теперь сливалась под ногами. Он оглянулся на шесть маячивших за спиной силуэтов, закатил глаза и сделал шаг вперед. Кто-то опять чертыхнулся и едва не свалился вниз, но принц шел уже более осторожно, стараясь не клясть всех на свете и самому.
Наконец-то впереди показались слабые очертания узенького чердачного окна. Мартен соскользнул на узкое подобие подоконника, на котором можно было стоять разве что танцовщицам из любимого герцогского балета, и прикинул объемы.
Он-то пролезет…
— Николас, — обратился он к самому юркому и худощавому, — глянь, тебе нормально будет?
Николас сполз на самый краешек крыши, перегнулся через ее борт и коротко кивнул. Мартен еще раз прикинул размеры — нет, влезет, только чуть-чуть застрянут плечи, но ничего. Не впервой. Он никогда не считал себя чем-то вроде кота или циркача, но взламывать умел, правда, через раз. Дома иногда приходилось.
Жеан, толстоватый как для лазанья по крышам, только коротко покачал головой. В темноте это выглядело по меньшей мере странно, словно заколыхалось какое-то желе. Старина Пьеро весело хохотнул; вот он как раз мог просочиться в любую щель. Корден вроде бы тоже не возмущался, кажется, его устраивала и ширина проема, и то, куда он вел.
— Кто не пролезет, — на правах командира заявил он, — тот пусть по крыше сходит вниз и идет к деревьям. На месте встречи через пару часов. Мы будем со всем, что сможем унести. И с девкой.
С девкой! Мартен предпочел не выражать свое мнение вслух. Герцогская дочь — не тот объект, который удобно красть. Вот только кто-то накапал Кордену, что герцог за свою кровиночку душу готов продать сию секунду, лишь бы только с нею ничего плохого не случилось. Разумеется, и с какой-то ерундой вроде половины своего состояния он тоже с легкостью расстанется. Это ж единственная дочка! И с десятком артефактов ради этого тоже, так, тьфу — и отдаст! Логика разбойничьей банды Мартена поражала.
Но ему, как новенькому, предложили рассказать о том, на какое дело идут, уже почти на самой крыше, и отнекиваться оказалось поздно.
Он осторожно потянул за пластину, прикрывавшую чердачное окно изнутри, надавил на нее ногой — потому что скрючиться и рукой дотянуться до поема было невероятно, — и наконец-то пнул. Внутри что-то подозрительно громко загрохотало, и стража, словно по приказу, вскинула головы вверх.
Мартен даже не думал, что может так быстро нырнуть в окно. Но, когда уже оказался внутри небольшой чердачной комнаты, подумал, что слишком хорошо думал о гребне крыши. Должно быть, стража попалась глазастая, потому что ворье они все-таки увидели.
Правда, не были меткими. Одна стрела влетела в чердачное окно и едва не прострелила принца, причем совершенно случайно, но он, даже не оглядываясь, испепелил ее одним щелчком пальцев. Золотистое оперение, сожженное магией, отвратительно воняло, но этот запах поприятнее, чем вонь от трупа, в которого он мог превратиться.
Снаружи донеслись вопли. Чьи они были, Мартен толком не различил, но выхода не оставалось — и он осторожно двинулся вперед, стараясь сдерживать рвущуюся на свободу магию. Нельзя же! Нельзя! В Халлайе за колдовство можно попасть в тюрьму, а если король или один из герцогов будет в дурном настроении, то и на костерке поджариться можно!
Правда, король Мартена узнает, и убивать кронпринца никто не будет, а вот женить — женят. По его скромному мнению, что первое, что второе было не самым приятным исходом для свободолюбивого человека.
Крики снаружи усилились. Что-то загрохотало, громко хлопнуло, и принц зашагал быстрее.
Впереди забрезжил огонек свечи, и Мартен, невольно поддавшись манящему эффекту, выскочил на небольшую площадку, окруженную не менее чем десятком зеркал. Принц аж отшатнулся — его собственные отражения повторили движение, теряясь в тени, благо, ему, брюнету, сделать это было не слишком трудно. Только синие глаза опасно — колдовски, будь проклято это слово! — сверкнули в полумраке.
Всего в круге было место для двенадцати зеркал. Одно из них занял Мартен. Второе — девушка несколькими годами младше его самого — тоже темноволосая, смуглая, да еще и в черном платье, потому он не сразу различил ее в скоплении теней чердака.
— Привет, — несмело произнесла она, крепко сжимая в руке свечу. — Ты кто?
Мартен прищурился. Выглядела барышня, как родовитая, да и герцог, говорили, ненавидел женщин и никого, кроме дочери, в дом не пускал. Получается, все-таки дочка?
— Привет, — улыбнулся он в ответ. Надо же, а хорошенькая! А герцог страшный, как невесть что… в маму, что ли, пошла? — Я Мартен де… — он запнулся. Да-да, конечно, представься, Мартен де Крез, расскажи, чем рангорнские кронпринцы занимаются в свободное время — дочерей чужестранных герцогов воруют. — Разбойник.
— Разбойник?
— Нет, можно, конечно, представиться пареньком из соседней деревни, — вздохнул он, — но тогда что я забыл на этом чердаке?
— Логично, — девушка не спешила убегать. — И зачем же ты сюда пришел, разбойник? Что-то воровать?
— Кого-то, — поправил ее Мартен, решив, что раз умирать, так с музыкой, хоть барышню повеселит напоследок. — Тебя, очевидно.
Вообще, про халлайнийских девушек говорили, что они довольно пугливые, боятся мужского взгляда и должны падать в обморок при виде разбойников, принцев и просто симпатичных мужчин. Мартен подпадал под все три категории, но девица осталась стоять на ногах и даже не покраснела. Вместо этого она деловито его осмотрела и твердо произнесла:
— Отличная идея! Кхм… Ты ради выкупа или… личного пользования?
Мартен смерил девушку взглядом и подумал, что Корден, должно быть, обойдется.
— Ну, допустим, пока не определился.
— Прекрасно! — обрадовалась она, и в неверном сиянии свечи Мартен вдруг заметил, какая же его собеседница красотка. — Тебе ж не принципиально, если мы, кроме меня, еще кое-что украдем, правда? А я покажу тебе тайный ход, по которому меня удобнее будет унести! Мы оставляем герцогу какую-нибудь записку? Я в книгах читала, что похитители обычно так делают! Эй? Ты чего такой серьезный-то, а? Ты что, — в ее голосе зазвенело беспокойство, — передумал меня воровать?
Мартен оглянулся. Конечно, воровать "что-то еще" из дома герцога было не лучшим выходом из ситуации, но снаружи доносились крики, его коллеги-разбойники, очевидно, влипли в серьезные неприятности, и единственным вариантом не вляпаться в неприятности и не втащить в них при этом всю свою страну было не укрываться на чердаке под каким-нибудь пыльным покрывалом, а как можно незаметнее покинуть замок.
— Хорошо, — согласился он, напряженно вслушиваясь в доносившийся снаружи шум. — Что еще надо забрать? И где оно находится?
Девушка не ответила, только расстегнула несколько верхних пуговиц своего платья и продемонстрировала Мартену какой-то крохотный кулон. Тот выглядел совершенно безобидно, да и магией от него вроде не несло, и принц облегченно вздохнул. Тащить с собой кулон и девицу легче, чем девицу и половину ее гардероба.
— Я уже все сделала, — шепнула она. — И ты выбрал правильный чердак! А ты один?
Принц опять оглянулся, но никто, кроме него, в окно чердака запрыгнуть не успел. Зато сверху, кажется, бегали настоящие слоны, настолько тряслась крыша.
— Будем считать, — скривился Мартен, — что один.
— Но они ж твои друзья! — возмутилась девушка. — Ты бросишь друзей только ради того, чтобы сбежать отсюда?
Друзей бы Мартен не бросил, разумеется, а вот Кордена и компанию — с удовольствием. Он и связался-то с ними скорее от скуки, а не потому, что собирался всерьез заниматься разбоем, и уже десять раз вообще пожалел о том, что сунулся в эту банду. Не то чтобы Мартен очень сильно боялся тюрем Халлайи, сбежать можно откуда угодно, но поднимать политический скандал? К тому же, страна была специфическая, отношения с Рангорном — натянутые до ужаса, и ему не хотелось разрушать тот воцарившийся было хрупкий мир, который и так грозился вот-вот развалиться.
Потому что отец, будь он неладен, решил женить его на местной принцессе. Мол, у местного короля нет наследника мужского пола, объединим страны, это ж какой замечательный политический ход! И что Мартен будет делать, когда ему придется править огромной территорией, где не признают магию и за колдовство предпочитают вешать на ближайшем суку? Полюбуется на то, как одни его подданные попытаются уничтожить других? Или сядет в уголочке и позволит рангорнцам огнем и мечом вытравливать страх перед магией? Ну вот точно же не закончится добром!
Конечно, побег был плохим выходом из ситуации. Но на тот момент Мартену в голову ничего лучшего не пришло. А теперь уже поздно — он в доме местного герцога, собирается украсть его дочку и, судя по всему, какой-то артефакт, и хорошо, если все это не будет стоить ему головы. То-то местный король обрадуется, когда ему притащат плененного рангорнского кронпринца! Прям там и коронует, даже если не узнает. Интересно, топориком, гильотиной или повесит?
Или на костерок, чтобы еще горело знатно?
— Эй, — окликнула его девушка. — Так что насчет друзей?
— Мы не очень тесно знакомы, — наконец-то определился с очередной ложью Мартен. — Так что, друзьями нас назвать было бы серьезным преувеличением. Я бы сказал, мы просто… — он запнулся, подбирая верные слова. — Просто работали вместе сегодня утром.
— Так ты одиночка? — опасливо уточнила она.
— Ну да, — согласился Мартен.
Одиночка, как же. Венценосная такая одиночка.
Пресветлые боги, когда Ирвин обо всем этом узнает, он лично оторвет ему голову! Конечно, странно принцу бояться главу Следственного Бюро, но, по крайней мере, мнение Сияющего было авторитетным. А вот мнение Его Величества, отца Мартена — совсем нет.
— И ты меня им не отдашь? — на всякий случай поинтересовалась красотка.
— Ты ж сама хочешь, чтобы тебя выкрали! — хмыкнул Мартен.
— Хочу, — согласилась она и, решившись, подошла к нему поближе. — Но ты, наверное, не местный?
— Нет, — решил сказать правду Мартен, хотя понятия не имел, какое это имеет значение. — Из Рангорна.
— Ох! — девушка аж засияла от радости. — Вот видишь! А у вас нет рабства. Значит, в какой-нибудь гарем очередного старовера ты меня не продашь?
— Нет, — сдался Мартен. — Не продам. Во-первых, я радикально против работорговли. Это… — он хотел сказать "государственная политика", но вовремя одернул себя. — Это бесчеловечно. А во-вторых, гаремы — это все-таки противно.