— Вот! — воскликнула она. — Ни один рангорнский бордель не заплатит столько, сколько эти сумасшедшие деды, заводящие себе по две сотни жен и укладывающие их с собой в одну постель, а потом в одну могилу, — она презрительно скривилась. — Чего встал, как вкопанный?
— Я не собираюсь продавать тебя в рангорнский бордель, — наконец-то выдавил из себя Мартен. — С чего ты вообще это взяла?
Девушка еще больше приободрилась. Вместо того, чтобы ответить, она схватила Мартена за руку и потащила его за собой по чердаку. Было видно, что красотка ориентировалась и на доносившийся до нее шум, потому в какой-то момент, услышав громкий топот, свернула в сторону и буквально втолкнула Мартена в какой-то узкий пыльный проход, появившийся будто из неоткуда и, пока он пытался стряхнуть с головы паука, решившего приняться за обустройство нового дома прямо в королевской шевелюре, бодро произнесла:
— Но ведь ты же рассчитывал на какую-то выгоду, когда пришел меня воровать, правда?
— Лично я, — проворчал Мартен, — ни на что не рассчитывал. Зачем мне выгода? У меня хватает денег. Это те идиоты рассчитывали на выкуп.
— Так ты — просто искатель приключений? — удивилась девушка. — Получается, мне повезло, — она улыбнулась. — Только давай скорее… Тут долго идти.
Мартен, признаться, вообще с трудом понимал, куда она шла. Девица вытянула руку со свечой и стремительно шагала по узкому, затянутому паутиной коридору, да так уверенно, словно бывала здесь едва ли не каждый день. Спустя минуты две она остановилась у развилки, что-то быстро пересчитала и, определившись, свернула направо и коротким жестом велела Мартену следовать за нею.
Принц не спорил и не сопротивлялся. Он уже уяснил, что пока что самой главной задачей было выбраться из огромного неприступного замка, а каким образом он это сделает — это другое дело.
Впереди показались ступеньки, и девушка вновь замерла, в один миг растеряв собственную смелость.
— Мне пойти первым? — предложил Мартен, поняв, что она элементарно боится. — Хочешь?
— Не надо, — бодро улыбнулась она. — Я не….
— Давай-ка все-таки первым, — вздохнул Мартен. — А то мало ли что там будет внизу.
Девушка нехотя посторонилась.
— Там могут быть, — созналась она, когда Мартен спустился на несколько ступенек ниже, — магические ловушки, понимаешь? Мне бы не хотелось, чтобы ты на них напоролся.
— Не верю в магию, — бодро ответил принц.
Ступеньки были в приличном состоянии, но вот с неверием пришлось постараться. Мартен кожей чувствовал, что какая-то зараза навесила тут, наверное, несколько десятков завес, и они гасли только тогда, когда принц ну уж очень активно думал о том, что колдовство — это нечто невозможное, и ему в реальном мире нет места. Чтобы его спутница не пострадала, пришлось взять ее за руку, втягивая в собственную ауру, и девушка, кажется, поняв, что происходит, пугливо жалась к нему.
Стоило только миновать завесу, как она вспыхивала у них за спинами, словно нетронутая.
— Потрясающе! — выдохнула девушка. — Я еще никогда такого не видела! А ты правда не веришь в магию? Совсем-совсем?
— Правда, — с трудом выдохнул Мартен, проскакивая сквозь последнюю завесу, и скривился, услышав грохот сверху. — Кажется, нас обнаружили?
Ладонь девушки метнулась к ее шее, словно она стремилась проверить, на месте ли тот самый драгоценный кулон. Он, разумеется, никуда не делся, и красавица облегченно вздохнула.
— Если б я тихо ушла сама, заметили бы поздно утром! — прошептала она. — Но твои разбойники, должно быть, подняли ужасный шум, и теперь за нами идут. Но еще есть время, пока они не прошли сквозь магические завесы… Они сильные…
— Завесы? Знаю.
— Ты ж не веришь в магию, — усмехнулась она. — Откуда ж тебе знать?
— Очень полезно во что-то иногда не верить, — скривился Мартен. — Когда я не верю в магию, я не чувствую ее.
— А когда веришь?
Они спустились еще на несколько ступенек ниже, и огонек свечи, всколыхнувшись на ветру, погас. Что было впереди, Мартен не знал, да и девушка, кажется, тоже. Она осмелела, сделала несколько шагов вперед, но пораженно застыла.
— Здесь уже не коридоры, — прошептала она. — Я не чувствую стен! Это какой-то зал, но нам в следующий проход нужно… Его надо найти…
— У тебя ж есть свеча.
— Я зажигала ее магией! — созналась девушка. — Но нас найдут в тот же миг, как я воспользуюсь даром еще раз. Они его знают!
Час от часу не легче. Ведьма? В Халлайе?
— Знаешь, — скривился Мартен, — мне перестает все это нравиться. Ты воруешь у герцога артефакт, ладно, допустим. Всякое бывает. Но ведьма?
— Но ты же рангорнец! — отчаянно воскликнула девушка. — Разве ты испытываешь перед ведьмами такой же суеверный страх, как и все местные?
Разочаровывать красавицу не хотелось, и Мартен потянулся к ней, поймал за руку и привлек к себе.
Обнимать девушку было приятно — но ее явно била крупная дрожь. Неужели так боится? Или замерзла?
— Я не боюсь ведьм, — успокаивающе произнес Мартен. — И не вижу в этом ничего плохого. Но я понятия не имел, что дочь герцога имеет магический дар.
Девушка явно смутилась.
— О! — воскликнула она. — Так ты принял меня за дочь герцога… Вот почему вы думали про выкуп… Извини, пожалуйста! Я тебя, кажется, обманула! Но с чего б это Сэль лазила по чердакам?
— Так ты, — Мартен сжал зубы, — просто воровка, которая украла у герцога артефакт и решила сбежать?
— Ну да! — подтвердила девушка. — Меня Беллой зовут… Эй! — она уцепилась в его руку, когда Мартен попытался отстраниться. — Хочешь, я сама тебе те деньги верну? Ну правда? Раз вариант с гаремом не нравится так же, как и мне. Только нам как-нибудь выбраться отсюда надо. Или ты хочешь оставить меня здесь?
Мартен оглянулся. Шаги звучали все ближе, кажется, стража справилась как минимум с половиной завес и спешила вниз.
— Я сказал, — решился он, — что не чувствую магию, когда не верю в нее. Но, кажется, придется поверить.
Он вскинул руку, зажигая огненный пульсар, огромный зал вспыхнул, наполняясь магией, и Белла, стоявшая рядом, ахнула от удивления.
Глава вторая
В зале — огромном, но с низкими потолками, душном и одновременно сыром, — стало так светло, словно взошло солнце. Пульсар полыхал на раскрытой ладони Мартена, и в его лучах можно было рассмотреть мелкие пылинки, в какое-то мгновение напомнившие почему-то первый мелкий снег.
— Увидят же! — взвизгнула Белла. — Ты что! Нас же…
Можно подумать, он не в курсе, что здесь принято отрубать голову за подобное своеволие. Или сжигать! Но разобраться с проблемами без магии, давно уже ставшей естественным компонентом жизни каждого в Рангорне, родной стране Мартена, было практически невозможно.
— Бежим! — выпалил он и, не задумываясь о том, что ход может завести куда не надо, дернул девушку за руку, увлекая ее за собой.
К счастью, прочь из зала вели всего два прохода. Ориентируясь на то, что к одному они стояли ближе, а значит, выбежали оттуда и намеревались попасть во второй, Мартен помчался вперед. Белла не отставала, хотя ей, как девушке, еще и в неудобном платье, бежать было явно намного труднее.
— Погаси свет! — прохрипела она, останавливаясь на секунду. — Погаси, увидят!
Мартен послушно сжал руку в кулак, и пульсар погас. Коридор вновь погрузился в кромешную темноту — но вовремя. Было слышно доносившийся снаружи топот, и Белла пугливо вжалась в стену.
— Догонят, — прошептала она. — И поймут, что мы колдуем. Это все твои разбойники виноваты! Если б не они, я бы спокойно ушла отсюда, и герцог обнаружил бы пропажу невесть когда.
— А он уже ее обнаружил?
— Так по чем же я знаю? — возмутилась Белла. — Я уверена, что они погнались, потому что шум услышали! Герцог сразу же всех на ноги поднял.
Мартен оглянулся. Шум усиливался, и он уже слышал крики стражи. Белла, расслышав какие-то знакомые слова, только испуганно выдохнула — должно быть, поняла, что может случиться что-то страшное, — и, потянув его за руку, вновь заспешила по извилистому коридору.
— Скорее! — поторопила она. — Сейчас развернут сетку!
Что такое сетка, принц понятия не имел, но уверенно шагал за нею, не отпуская девичьей ладони. В темноте коридора потеряться было проще простого, хотя стены с каждым шагом становились все уже, а потолок — все ниже. Мартен уже несколько раз черкнул его макушкой, хотел было потереть голову, кривясь от боли — но только врезался рукой в твердую каменную поверхность и стесал кожу с ладони.
Стража притихла на мгновение, а потом активизировалась вновь. Наверное, они зажгли свет в том зале и теперь следовали по узкому проходу. Или почувствовали следы магии…
Нет. Узнать о том, что здесь колдовали, они не могли. Еще издавна, когда семь с лишним сотен лет назад на территории современного Рангорна располагалась огромная Халлайнийская империя, магов здесь, мягко говоря, ущемляли — и их услугами никто тут не пользовался. Выявлять дар тоже не умели. Потом империя рухнула, континент раскололся на несколько больших стран, а три века назад, когда к власти пришла династия де Крезов — к которой, собственно, Мартен и принадлежал, — в Рангорне легализовали магию.
В Халлайе тоже пытались. Тут за сто лет сменилось четыре династии, а потом у руля вновь встали староверы — и уж они-то сделали все, чтобы о колдовстве даже никто и не вспоминал. Большая страна, обладающая огромным количеством драгоценных камней и металлов, фактически попала в изоляцию, но продолжала стоять на своем. Религия отошла на задний план, но ненависть к магам и гаремы остались.
И на принцессе этого государства отец предлагал Мартену жениться! Ну не сдурел ли? Сам маму, надо сказать, не в царских палатах нашел, а среди обыкновенных ведьм, проходивших в столице университетскую практику! А его, значит, хочет женить на какой-то страхолюдине с непонятными взглядами на жизнь? Ну не просто так же ее прячут, не за красивые же глаза!
Так или иначе, наверняка знать, что в коридоре есть живые люди, стража не могла. Ведь в Халлайе не пользуются магией, а достижения науки пока еще не способны охватить многие аспекты человеческой жизни. Мартен даже не понимал до конца, почему они так стремительно убегают…
— О нет! — ахнула Белла, натолкнувшаяся на преграду. — Здесь дверь… Заперто! Нам конец.
— Но почему? — усмехнулся Мартен. — Сейчас я открою дверь, и пойдем дальше. А если догонят, то я ж не последний…
— Ты не понимаешь! Они развернут сетку! — выпалила Белла. — Сетку против колдунов! Если ты воспользуешься магией, то тебя моментально накроет!
— Сетка против колдунов, — прошипел Мартен, — не может быть создана без магии. А в Халлайе ею не пользуются!
— Да что ты говоришь! — фыркнула Белла. — Так у нас еще добродетельствующими все считаются. От гаремов вроде бы отказываются. А знаешь, как теперь называют всех жен, кроме первой? Сотрудница из домашнего эскорта! Ах, восторг!
Последнее она воскликнула уже совсем громко — и Мартен осознал, что девушка окончательно позабыла о том, что должна таиться. Он спешно оглянулся и наконец-то понял, в чем причина.
По стенам коридора, освещая себе путь собственным сиянием, медленно ползла золотая колдовская сеть, сжигающая всех, у кого есть дар. Запрещенная, между прочим, международным правом штука. Но Халлайе-то что, у них вообще магию в стране использовать нельзя! А что такая гадость в герцогском доме завелась, так ему почем знать? Он не колдует!
Мартен никогда не боялся таких сеток. Но вот ведьме за его спиной было несдобровать.
— Ладно, — вздохнул он. — Пускай… — парень сгреб Беллу в охапку и склонился к ней. — Поцелуй меня! Скорее!
Даже в темноте, расколотой на мелкие фрагменты подползающей огненной сеткой, было видно, как возмущенно сверкнула глазами Белла.
— Сейчас не время! — запротестовала она. — Если мы не откроем дверь сейчас же, ты можешь себе представить, что будет?
Девушка попыталась вывернуться из рук Мартена, но он, осознав, что времени тянуть нет, спешно склонился к ней и впился в губы страстным, дерзким поцелуем.
Разумеется, исключительно для дела.
…Магии не существует. Эту мысль Мартен всегда держал наготове — и сейчас выдернул ее из своего подсознания, заготовленную, окончательно оформившуюся и наполненную той особенной энергетикой, которой никто из специалистов не мог придумать название. Когда он был еще ребенком, никак не мог понять, почему все не использовали такой способ защиты, пока не осознал — потому что их дар не позволял делать такие выверты.
Невидимая стена неверия выстроилась вокруг принца и Беллы спешно, хотя ему и трудно было сконцентрироваться на чем-либо, кроме поцелуя. Будь проклят этот обязательный физический контакт, чтобы распространить и на нее действие собственного…
Мартен отшвырнул в сторону слово "дар", как ненужное. Магии не существовало. Была просто хорошенькая девушка, кажется, пытавшаяся оттолкнуть его прочь и расцарапать щеку, влечение, вытеснявшее собой все остальные мысли — и уверенность в том, что их никто не сможет найти в темном коридоре, потому что солдаты сюда просто не пройдут.
Сетка уже доползла до плеч принца — и, замигав, погасла. Коридор погрузился в кромешную тьму, но Мартен уже не заметил этого. Он позволил себе расслабиться, закрыть глаза и, на мгновение оторвавшись от губ ведьмы, податься вперед за следующим поцелуем.
Белла отшатнулась.
— Где? — ахнула она. — Где сетка?
— Тише! — прошептал Мартен, вновь привлекая ее к себе. — Не делай глупостей! Ты же хочешь выжить…
— Но где?
Мартен не ответил. Магия постепенно возвращалась, и он позволил ей вновь наполнить собственное сознание.
— Вот он — мой дар, — с усмешкой ответил он. — Как видишь, не особо привычный, но порой бывает очень полезным.
Сетка вновь поблескивала на стенах, освещая путь, но к ним не прикасалась. Мартен знал, что это ненадолго — если он вновь не попытается ее остановить, представив себе, что магии в этом мире нет места, то сеть стянется вокруг них с Беллой и задушит, как одаренных. К тому же, стража, вдохновившись полученным результатом, явно собиралась пройти по коридору до самого конца.
Мартен присел на корточки у двери и заглянул в замочную скважину. Механизм казался примитивным, по крайней мере, с чем-то таким Мартен уже однажды имел дело — потому он требовательно протянул руку.
— Дай заколку. Что-нибудь, что есть!
Ведьма, к счастью, понимала, что сейчас не время задавать лишние вопросы, просто спешно вложила шпильку в его раскрытую ладонь. Мартен благодарно кивнул и, почти носом ткнувшись в замок, попытался осторожно поддеть механизм. Дико хотелось воспользоваться магией, но принц не позволял ни единой искринке сорваться с пальцев.
Ничего не получалось, а шаги вновь звучали совсем близко.
Мартен выругался себе под нос и закрыл глаза.
И зачем ему все эти таланты, если он чего-то элементарного сделать не может? Его знаменитые предки останавливали армии, а он может заставить кота затанцевать, как полезно! Да, допустим, блокирует магию — но это ненадолго, без постоянного эффекта. И даже рассчитать по-человечески, как что сделать, не способен, хотя советник, на которого, говорят, он так похож, рассчитывал вероятности судеб на десятки лет вперед, не говоря уж о такой ерунде, как финансовые отчеты.
Мартен буквально почувствовал на себе тяжелый отцовский взгляд. И угораздило же ему родиться в очередную годовщину смерти самого советника Шантьи. Мартен в детстве штудировал исторические книжки, убеждался в том, что это был просто талантливый мужчина, который очень хорошо разбирался в людях, но нет же. Мама и папа, кажется, свято были уверены в том, что наследник престола — реинкарнация его знаменитого предка, сделавшего Рангорн самой богатой страной континента.
Говорили, что советник Шантьи, в простонародье Вольный, по молодости был пиратом, вором и тем еще пройдохой. Что ж, когда начнут предъявлять претензии, Мартен тоже будет ссылаться на гены. Не зря ж в его жилах течет такая буйная кровь.