— Осторожно! — заорал он мне новое. Но я среагировала слишком поздно. Попыталась отпрыгнуть и не успела — на меня что-то надели, удушающий запах полыни и пыли ударил в ноздри, и я почувствовала как начала проваливаться в темноту.
Нет. Нет. Нет.
Только не это! Неужели… все зря?
4
Нет уж, так просто я не дамся! Не сметь, Сойка, терять сознание в самый критический момент!
Судорожно втянула воздух, чихнула — они видимо тряпки свои с древних времен не стирали — и из последних сил принялась брыкаться.
Гады! Вот за что ж они так?! Бабулю… убили?! Меня схватили. И тоже скорее всего убьют! Прокляну всех тварей посмертно, хоть и не умею!
Со злостью ударила по земле и… Стоп. Ударила? Что меня уже никто не держит? Скинула мешок и от удивления слезы пересохли. Плесень болотная, а где все-то? Домик мой? Колдуны? Хольд?
Я сама где?!!
Впрочем, на этот вопрос как раз я могла ответить. Была тут однажды — еще подростком. За этим холмом и чахлым болотцем находится тракт, который ведет в земли Лесного делорда. Мы по нему и не ходили никогда — далек и не нужен, мы ближайшие-то деревни пару раз в год навещали, выменять настойки на ткань да книги…
Идти сюда не меньше суток от нашего домишки… И как я смогла оказаться в этом месте настолько быстро?
Ахнула и осела.
Только порталом если… Может маг меня тот отправил? Но он вроде не делал ничего… А если он, тогда почему сам не отправился?
Про портальную магию я читала — я вообще много про что читала, делать-то в лесу больше нечего было — и вроде должны бы быть какие сверкающие врата… К тому же открытие портала занимает много времени, усилий и без рун перехода никак не обойтись. А тут ни врат, ни хольда, ни понимания, что делать… Назад возвращаться? Так там и нет ничего… и никого уже. Даже мужчине, чье имя я так и не смогла узнать, не помогу…
А если не назад — куда?
Пытаясь осознать новое и незавидное положение, я открыла котомку и начала перебирать лежащие в ней вещи…
Однако.
Бабуля как-будто точно знала, что случится…
В котомке лежал мешочек с мелкими монетами, мой блокнот в кожаной оплетке, распухший от вставленных туда листов — я в нем и растения зарисовывала, и рецепты, и все самые интересные истории из многочисленных книг про магию записывала. Еще лежал гребень, хлеб с головкой домашнего сыра, в несколько слоев сложенная тонкая ткань, которая могла превратиться хоть в юбку, хоть плащ, да остро заточенный охотничий ножик.
И свернутый в трубочку пергамент, который я тут же и развернула.
С грустной улыбкой покачала головой — бабуля как всегда. Нормальным письмом себя не озадачила, старшими рунами все написала. Ох, кощунственно все это, ведь старшие руны для ведовства исключительно… Но на то и Гардарик она была. Сердце сжалось от тоски и я непроизвольно всхлипнула.
И начала медленно читать.
«Сойка. Раз читаешь это — не со мной ты уже. Прости, что не рассказала тебе всего раньше — боялась, что проговоришься где… Не от хольда я бежала с тобой маленькой. От Темных колдунов, что ненавидели и сжигали Темных Ведьм, захватывая их силу. Они же и придумали, что мы и младенцев крадем, и жизни — народ ополчился. Мы-то может и крали что — но уж точно не у невинных. И маму твою они погубили. Ты должна знать правду: предыдущий король и его приспешники хотели поработить весь мир, и открыли для злых иктов ворота, используя нашу силу. Но икты чуть сами не поработили всех… Нас спасли драконы, да-да, те самые, с большим чувством… собственного достоинства. Затолкали иктов назад, закрыли колодцы и колдунов прогнали — то что от них оставалось. Вот только чувствую пяткой — вернутся они, и тебя могут захотеть забрать… И ту великую магию, что предсказали тебе»
Я прервалась ненадолго.
Вернулись. Не ошиблась бабуля. Все-таки пятка никогда не ошибалась… эх… смахнула слезы и продолжила читать:
«Ты очень сильная и ты… последняя. Сила твоя необычная и зависит от того, кто инциацию проведет. Чем сильнее маг, тем и ты сильнее станешь и магию его сможешь перенять. Так что найди подходящего, получи всю магию в свое пользование и распоряжайся ей потом с умом. А еще как и у любой ведьмы, у тебя тайный дар должен быть… До инициации он не стабилен, но у тебя я его так и не заметила — наверное обделили ассы. Люблю тебя, девочка и помни — иди только вперед, верь только себе и только на себя и рассчитывай.»
Я вздохнула и бережно сложила пергамент.
Не проявился дар? Кажется, проявился, как раз… раз я сюда перенеслась. Вот только толку от этого дара, пока он нестабилен? Пользоваться им я не знаю как. И если бы и могла им управлять, то что? Вернуться назад? Спасать там уже некого, все сгорело, а попасть в руки колдунам — верная смерть. Нет. Не для этого бабуля своей жизнью пожертвовала.
Я пройду инициацию. Найду самого сильного мага, получу силу и отомщу. За все отомщу колдунам!
Закинула котомку на плечи и решительно отправилась в сторону тракта.
Решительность меня покинула вместе с наступлением темноты. Я хоть в лесу всю жизнь прожила, но остаться здесь без крова, да еще ночью было как-то… небезопасно. И тут, словно посланница высших ассов, появилась крытая повозка, запряженная двумя лошадьми.
Завидев меня, отчаянно размахивающую руками, кучер останавился и настороженно осмотрелся вокруг, подозревая ловушку.
А потом посмотрел вопросительно.
— Я прячусь… то есть потерялась, — сказала неуверенно. — Не подвезете до ближайшего города?
— Потерялась? — он оглядел густой лес, меня одну-одинешеньку и насупился. — Ну… лады. До города не подвезу, завтра товаром загружусь и места не будет, — старый кучер говорил неспешно и устало, едва ли не зевая на каждом слове, видимо целый день провел в дороге и хотел скорее лечь спать. — А сейчас я на постоялый двор еду, могу до туда… Там место проезжее, шумное, каждый день какие кареты и почтовики едут, с ними сможешь отправиться.
— Спасибо, — я энергично кивнула и быстренько вскарабкалась наверх, пока не передумал.
И отвлекала всякой ерундой, чтобы он не заснул до того момента, как покажется нужное нам место.
А как добрались, поблагодарила еще раз и решительно отправилась искать хозяина.
5
Искала я хозяина не просто так. А на работу устроиться.
Я хоть и жила в лесу, но идиоткой это меня не делало. Понимала, что моих монет ни на что не хватит, дар пока не управляемый — портал бесплатный куда надо не проложу — а значит, если хочу заполучить таки сильного мага, надо хоть как-то осмотреться, обустроиться, денег накопить, а потом…
А потом отправиться в столицу драконьей империи Морад.
Ведь, что делать хорошенькой рыженькой ведьмочке, если для ее инициации нужен самый сильный маг? Конечно, поехать туда, где на каждом перекрестке по такому стоит, бери — не хочу. А кто у нас самый-самый? Драконы. Пусть об этих "крылатых" и ходит множество нехороших слухов, но только они обладают достаточной магией и силой, чтобы…. инициировать кого угодно. Не зря же появились от союза человечки и “великого духа”, обладателя всех стихий.
К тому же, это они прошлого короля прогнали, который хотел весь мир поработить, колодцы закрыли, откуда мерзость всякая лезла, всех спасли… Как раз потом и начали править, расширив привычные им двенадцать земель — Лесные, Песчаные, Огненные и далее по списку из книги “Двенадцать стихий и их обладатели”.
А еще драконы были… драконами. Выглядели как люди, но обладали, по рассказам, “драконьей тенью”, а также непомерной наглостью и снобизмом.
Ну и что. Не жить же мне с ними… Так, воспользуюсь быстро и уйду. Просто нужно перебраться “под крылышко” Золотого императора, который пока, по неведомым причинам не такой уж золотой был — характер поганый, наверное — и закончить то, что бабка наказала.
Вздохнула.
Если правильно запомнила прочитанное в книгах, обряд инициации требовался только черным ведьмам, остальные прекрасно обходились и без этого и их сила пробуждалась сама собой. Инициация проходила на закате или ночью, а сила, которая освобождалась во время инициации, проходила через тело мужчины, и если он был магически слабее черной ведьмы, то сгорал заживо. Не удивительно, что черных ведьм считали жестокими и беспощадными…
К сожалению, сам процесс инициации был описан не так подробно как подготовка к нему… И в этом была некоторая проблема. Хоть я часто видела, как звери в лесу спариваются, но вот конкретно как люди — никогда. Не тому меня бабушка учила… Да и не про меня все это — сгореть позволить. Наверное, я неправильная черная ведьма, так как убивать никого не собираюсь, а буду искать того, кто посильнее.
Ну а что с ним делать ночью, разберусь по ходу действий.
Пока же…
Хозяева даже обрадовались моему появлению, так как от них недавно две служанки упорхнули и дел было невпроворот.
К третьему дню я освоилась. И перестала шарахаться от толпы постоянно приезжающих и уезжающих людей. Для меня, после тишины леса все это было… диковатым.
Жарила, парила, мыла, стирала — тяжелой работы я не боялась. А сама прислушивалась к разговорам и постепенно дополняла свои довольно далекие представления о жизни и о том, что за дела творились в нашей империи.
Тот вечер начался как обычно. Было уже довольно поздно, когда на кухню, где я наглаживала чугунным утюгом с углями простыни, ввалилась одна из девиц, с которыми я тут познакомилась — Мэнна.
— Ой, все! Сожрите меня, икты, заживо! — она прислуживала во время ужина и без сил свалилась на диван.
— Мэнна! А ну вставай, а то напподам сейчас, — заворчал хозяин, не отрываясь от котла. — Беги давай наверх, там много новых постояльцев, и не простых. Полотенца им надо чистые да теплые отнести…
— Угу, — сонно вздохнула служанка, не открывая глаз. — Сейчас… еще минуточку….
— А давай я тебе помогу? — подхватила целую стопку. Девушка и правда выглядела не очень хорошо. — Куда нести-то?
- На третий, — буркнул хозяин. — Во все комнаты по правую сторону.
Кивнула, поправила чепчик, скрывающий волосы, одела чистый передник и направилась наверх.
Вежливо стучала в комнаты и отдавала чистое белье. Вот только в последней отозвались не сразу, а потом мужской голос пригласил зайти.
Осторожно отворила дверь и продвинулась внутрь.
Особо я не присматривалась, глаза в пол опустила, но заметила, что комната выглядела уютной. Наверное, это та самая, угловая и лучшая — убираться в комнатах я не убиралась, но от других слышала.
Огромная кровать с лоскутным покрывалом, деревянные выскобленные полы, даже известка на стенах белая… К тому же в комнате горел камин, а возле него ванна латунная стояла, с горячими камнями по низу.
И где же хозяин?
Осторожно положила полотенца на кровать.
А как двинулась назад — вскрикнула. Потому что не замеченный мной мужчина в ванне, оказывается, лежал. И вдруг руку оттуда высунул, словно икт из колодца выглянул, и меня за передник схватил.
И лениво протянул, не открывая глаз:
— Наконец-то пришла.
А потом потянул меня к себе.
6
— Наконец-то ты пришла…
Ой-ой-оюшки… На какой такой конец?!
Я взвизгнула, фартук вырвала из рук загребущих и прочь отпрыгнула.
Мужчина, что лежал в ванне аж лежать перестал. И глаза открыл, прищурился — хотя что он там увидит-то? Я как раз в темноте, а вот его камин освещает очень хорошо. И волосы почти серебряные, и гладкое лицо, грудь широченную, мужественную. И три коленки, торчащие из воды…
Ой ты плесень ядовитая, третья — это не коленка!
Покраснела и потихоньку по стеночке поползла в сторону двери.
— Я не пришла, — пояснила свое поведение, — полотенца принесла. Вот. А кто там прийти к вам должен… не я.
— Да я и против тебя ничего не имею. И даже если вы вдвоем… — голос его сделался игривым, а я покраснела еще сильнее и руками всплеснула.
Вот ведь какой! Нескольких ему подавай! На постоялом дворе, конечно, всякие водились, но мне-то всего этого не нужно, мне бы инициироваться только…
Хм.
Остановилась. И более заинтересованно его осмотрела.
Светловолосый аж опешил от перемен. И под моим изучающим взглядом слегка смутился и чуть глубже под воду… коленку спрятал.
Так, что я помнила про обряд?
Постаралась вспомнить, как там все описывалось — бабка, слава ассам, подробный инструкции выдала, а не как в лесу, иди типа, сама разбирайся.
…Оставшись наедине с магом, сперва необходимо произнести ритуальную речь и поцеловать его, затем полностью раздеть и раздеться самой. А дальше…
Так, дальше-то что? Задумалась…
Ах да, "совокуплятся, пока сила не пробудится".Все достаточно просто. Да и он уже раздетый. Но…
Во-первых, я не знаю, маг он или нет. А во-вторых, я по глупости, не до конца запомнила ту речь, которая чтоб наверняка все инициировалось — ну откуда знала, что случай может так рано представиться?
Снова руками всплеснула — теперь уже от досады.
— Подождите — я быстренько!
Мужчина рот от удивления открыл, но я уже выбежала прочь. Сначала метнулась на кухню, где как бы между прочим уточнила, кто это у нас в самой дорогой комнате остановился? А то дверь он не открыл…
— Надеюсь, сама вломиться к нему не пыталась? — всполошилась хозяйка и отвела взгляд. — Мало ли, насколько он занят… Ох, обижать такого знатного дракона не хочется…
Дракона?! Ура-ура!
— Нет-нет, что вы, — скромно глазки потупила. — Неужто такой знатный?
— Рагнар Эсс Торлейв у нас остановился, — понизила голос хозяйка. — Был по каким-то делам имперским в наших краях…
— А он…
— Ты что, из леса вышла? — удивилась хозяйка. — Да это же один из самых знатных хольдов! Сильнейший маг империи! Ректор столичной Академии! Говорят, кузен самого императора!
Аа-а! Идеальный кандидат — с его силой он точно не сгорит! Вопрос только: согласится ли он?
Конечно согласится! Ему что, жалко что ли?
Хихикнула. Кто самая везучая рыжая ведьмочка? Я! Кто сегодня получит всю силу? Я! Кто скоро снесет к иктам противных темных колдунов? И снова я!
Едва удержавшись, чтобы не потереть ладошки, сослалась на срочные дела и побежала в свою комнату, в которой спали все служанки. Схватила блокнот и нашла бумажку нужную и начала читать-перечитывать. А потом махнула рукой, бумажку за корсаж спрятала — с листа прочту — и быстренько наверх пробралась, никем не замеченная.
К двери подошла и за ручку потянула, предвкушающе улыбаясь… И снова потянула… И снова…
А дверь-то заперли! А за дверью… женское хихиканье и вскрики!
Не успела! И какая-то дрянь — наверное та, которая ожидалась — раньше меня к дракону пробралась… У-уу… Ну почему-у-у…
А за дверью все громче всхлипывать и кричать начали.
От досады стукнула кулаком по стене и сердито потопала обратно. Плесень с ним! Завтра все сделаем — тут уж я не оплошаю…
Вот только на следующее утро я узнала, что ректор уже уехал.
Сбежал значит? От меня? Ничего, теперь я знаю, кто мне нужен и где его найти.
Инициация будет за мной!
Так что спустя неделю, заплатив должную сумму, я тряслась в карете по направлению к столице.
Но в Хродгейр, который основал тот самый драконий император, что объединил земли и победил иктов — правда от их руки и погиб — прибыла и даже со вполне сформированным планом. Да и как тут было не придумать? Раз ректор у нас академический, то и мне дорога в Академию, напрямую, в скромные и привлекательные ученицы, что пунцовеют щечками, глядя на объект любви, и случайно оказываются в самых не подходящих, хм, точнее, подходящих местах.
А что? Я пока ехала все-все про столичную разнузданность и романы с властными властелинами узнала. На каждом дворе по книжонке покупала — занятное чтиво оказалось.
Так что не робела…
Пока не увидела Хродгейр “копьеносный”.
Столица располагалась на горе, которую окружали редкие деревья. Сначала, у подножия горы, шла каменная стена с четырьмя крытыми воротами, подпираемая кольцевым валом. Затем крепости по кругу. Только потом — частокол высоченных каменных и деревянных домов в несколько этажей. И совсем мало зелени — зато плохо отесанных каменюк, отличающихся по цвету и изображающих головы драконов — полно. Новая мода, что появилась после того, как драконий император завоевал все людские королевства и превратил огромную часть континента в Империю, в которой правили драконы…