Ну а на самой высоте торчало… Хм, торчал гигантский обелиск с барельефами. Поговаривали, что появился он здесь за одну ночь, порождал магическую энергию на весь город и вообще, дал новое название столице, став символом… э-ээ, мужественности.
Да уж, место для инициации я выбрала идеально.
Бодренько направилась к северным воротам, куда тянулась ручейком очередь из столь же скромно одетых как и я людей. Об это предупредил возница — идти только туда. Потому что западные и восточные врата предназначались для драконов, торговых обозов и воинов. А южные, которые отсюда даже не видно, — огромный все-таки город — для короля и его приближенных.
В очереди стоять было не скучно. Да что там — хоть записывай все, о чем там шептались и переговаривались! И про драконьи налоги, и про знатных хольдов, у которых был непомерный аппетит — и не только в смысле еды — а еще гигантские… амбиции. И про столичные нравы, и трактиры, где лучше ночевать, всяческие блюда, которыми славились местные хозяйки — пару рецептов я даже запомнила. А также про то, что набор в столичную магическую Академию заканчивается сегодня и слава ассам — а то расстроенных непоступлением кандидатов уже устали из кабаков выкидывать за пьянство и непотребное поведение.
Ну, мне это не грозит.
Не потому, что не пью — я может и пью, просто не пробовала… А потому что собираюсь поступить, да еще и императорскую стипендию получить. Кто ж не возьмет такую умненькую ведьмочку?
В общем, мимо стражников, записавших мое имя как “Сойвель из Дремучего леса, ульдра” я прошла вполне воодушевленная.
7
— Так вот какая ты… Академия…
Сказала я не с восторгом, а с некоторым сомнением. Потому что по-другому ее представляла. Беленькой. С завитушками и узорчиками. С вьющом с серебряными розочками. А тут крепость и настолько большая, что конца-края не видно. И гладкие бледно серые стены толстые, внушительные, так и представляю на них целую армию. И мост — на золотых цепях, подъемный. И высоченные башни по бокам с бойницами.
От адептов, что ли, отстреливаться? Или от тех, кто не поступил? А может от тех, кто на цепи золотые позарится? Да что-то как-то никто и не штурмует…
Только я, одна одинешенька стою и ступить не решаюсь.
Спокойно! Бабуля всегда учила меня, что сделать — не страшно. Страшно не сделать. Эх, бабуля. Как жаль, что ты не со мной.
Я сморгнула подступившие слезы и решительно направилась к мосту, который был через ров перекинут. И тут же почувствовала спокойствие и уверенность в душе, как будто бабушка и правда рядом, и одобряет…
Но мой путь преградил сурового вида привратник — лохмато-бородатый. Как и многие здесь. Отвратительно и пугающая мода. В честь чего, интересно?
— Ку-уда? — ухнул он.
— Учиться, — решительно сказала я.
— Кто-о?
— Ведьм… ульдра я, — задрала подбородок я.
— Ха, — хмыкнул бородач.
— Чего?
— Это драконья академия! Ведьм… ульдрам тут не место! — припечатал он.
— Я читала правила — там нет такого! — возмутилась я.
— Ты читать умеешь? — нарочито восхитился он.
— Еще драться и насылать заклинания избавления от волос, — прошипела я, многозначительно глядя на бороду.
— Хм, — осознал все привратник, задумался, а потом отошел в сторону. — Ну, попробуй.
— И попробую… — буркнула я.
И гордо пошла вперед, но с каждым новым шагом воодушевление испарялось как роса на солнце. По бокам высились унылые постройки, какие-то сараи, несколько домов более приличного вида, а за ними — хмурые и чуть блеклые елки, серо-фиолетовые кустарники, которые и в нашем лесу росли на каждом шагу, редкая поросль травы и северных цветов, а еще чудо чудное — две стеклянные оранжереи, в которых ярко и весело полыхали экзотические цветочки.
Но меня больше интересовало главное здание, а оно оказалось на самом дальнем краю. Зато хоть сколько нибудь похожее на замок — и балконы там были, и завитки, и огромные окна, и вездесущие головы драконов. А еще — большое крыльцо, на котором никого не было… Да и вообще, нигде никого не было, хотя на дворе день самый что ни на есть в разгаре.
Учатся они в этой Академии, что ли?
Я сначала направилась к огромным деревянным дверям — они были больше похожи на ворота, как будто предназначались для огромных драконьих теней — а потом увидела справа в стене небольшой проем и резную табличку, да не просто буквенную, а рунами написанную!
«Приемная комиссия».
И, довольно улыбаясь, шагнула туда.
Шагнула, еще раз шагнула… вот только в проем не шагалось. Что-то упругое и прозрачное отказывалось меня пропускать внутрь. Это как так?
Принялась ощупывать и защелку искать, у упругого-то, да так увлеклась, что не заметила, что уже не одна.
— Лезут и лезут… И когда оборванок сюда пускать перестанут? — послышался насмешливый голос за спиной.
— Интересно, она мылась хоть, прежде чем прийти сюда?
— Мне больше интересно, она хоть понимает, что в магической Академии без магии делать нечего?
Нахмурившись, обернулась.
Сзади меня разговаривали три девицы, с одинаково выбеленными магией волосами. И в одинаковых темно-зеленых платьях и черных плащах, накинутых на плечи. Симпатичные мордашки покривило так, словно им в рот неспелого крыжовника всыпали.
Та что стояла впереди остальных, ничуть не смутившись, продолжила меня обсуждать:
— Даже не маг.
Конечно не маг, а ведьма черная, но об этом заявлять я не собиралась. Но как она это определила?
— Может вызвать стражу? — преувеличенно заботливо поинтересовалась блондинка номер два.
— Сама уйдет, — беспечно отмахнулась предводительница злобных адепток. — Хотя с ее мозгами… Деточка, — обратилась она ко мне. — Дверка эта пропускает только с магией определенного уровня. Чтобы наши магистры не отвлекались на всяких убогих и не тратили время на экзамены для тех, кому здесь не место.
А ведь не врет же… я чувствовала. Не пяткой, как бабуля, но все же. Забери меня икты, вот такой подставы я не ожидала! Я ведь так долго сюда добиралась, была уверена, что все получится.
— Прям жалко бедняжечку, вон глазки мокренькие, щечки грязненькие… На, — в меня полетела монета и лживое участие от второй блондинки. — Покушай хоть… И переоденься.
— Может проводить до ворот тебя? — участливо поинтересовалась блондинка номер три. — А то потеряешься еще.
Ух, злюки!
— Не потеряюсь. — ответила твердо и с тоской посмотрела на неприступный проем. Ничего, если закрыты одни двери где-нибудь обязательно открыты другие. Наклонилась и подняла упавшую монету, а потом швырнула ее обратно «добродетельнице». — А это оставь себе, тебе нужнее. Купишь мятный сбор и хвойную настойку, смешивать один-к-одному, настаивать сутки, полоскать рот три раза в день после еды. И вонять изо рта больше не будет. За рецепт можешь не благодарить. Хватит воздух портить.
Гордо задрала подбородок и прошла мимо «добреньких» адепток, которые уже не выглядели такими самоуверенными.
В сердце полыхала ярость, в голове — грусть, а в глазах — снова слезы… Мир за пределами нашего леса, как оказалось, совсем не был мне рад, и я теперь даже не знала, что делать-то дальше?
На очередных мимо проходящих адептов посмотрела так, что те ускорились. Так бабуля смотрела, когда грозилась к иктам снести половину деревни…Не сносила, конечно, но взгляда этого ой как боялись. Вот не уйду отсюда и все! Буду ждать на пороге ректора хоть день, хоть ночь! И дождусь! А чтоб не выгнали… да вот хотя бы за этим сараем спрячусь. Отсюда вход виден, не пропущу свою жертву.
Встала за ветхим строением и носом шмыгнула, стараясь успокоиться.
Да вот только за сараем оказалось так пыльно, что…
— А-апчхи… — зажмурилась.
А потом открыла глаза и шарахнулась от упирающихся мне в лицо экзотических цветочков.
Да что же такое! Опять переместилась непонятно куда! И опять — в самый неподходящий момент.
Тут меня осенило. Возможно это мое чихание связано с внезапными перемещениями. Надо бы проверить. Может получится выбирать, где именно окажешься? Да я бы начихала на всю империю!
Прежде чем поэкспериментировать с чиханием, решила осмотреться.
Хм, а неизвестное место очень даже ничего. Столичная Академия и в подметки не годится. Черные мраморные колонны, беседки и фонтаны утопали в зелени и распустившихся цветах. Такие я только в книгах видела, весьма необычные и редкие, и в нашем суровом климате и подавно не растут. Куда ж меня забросило на этот раз? И не опасно ли здесь? Инициироваться бы скорее, а то этот дар, плесень его засоси, не дар, а проклятие какое-то напоминает…
Нахмурилась.
А ведь этот чудесный сад окружен плотной, устрашающей стеной с зубьями, как-будто кто-то хотел внутреннюю красоту спрятать от посторонних глаз. Знакомые зубья-то…
— Ой-ой-ой! — схватилась я за голову.
8
Императорский дворец! И я внутри!
Ох ты ж, бешеный икт, угораздило же меня. Ну да ладно, спокойно, без паники! Сейчас чихну и никто меня и не заметит. Хотя…
Дворец Черного Дракона Его Величества Эйнара Всесильного находился в столице. Он был сыном прошлого императора — Золотоносного, который сумел в себе магию света и тьмы объединить. Но нынешнему, поговаривали, только магия всех стихий покорилась. И вполне возможно из-за его прескверного характера и вспыльчивого нрава. Я лично с ним не встречалась и очень надеялась, что не встречусь, но… если я сейчас снова перемещусь, то неизвестно, где вообще окажусь.
Надо бы сперва самой поискать обычный выход отсюда.
Осмотрелась. Красотища вокруг, от яркой зелени аж в глазах рябит.
О!
Уж не вьюн-чихун обыкновенный это? Высушить, да перемолоть и отличный чихательный порошок получится. На случай, если рядом никакой пыли не окажется.
Нарвала около десятка нежно-голубых соцветий и быстро сплела их в венок, чтобы руки освободить. Выкопала пару корешков — за этот хьющ в лавке огромные деньги просили, а я теперь разводить смогу. Затем еще парочку бесценных экземпляров экзотической флоры прикарманила. Ну а что? Жалко им что ли?
Побродила по каменным дорожкам, в поисках выхода, одновременно любуясь фигурно обрезанными кустами и заинтересованно уставилась на фонтан. Точнее, в него.
Ну надо же…
Это что они там держат королевскую сокровищницу? Иначе как объяснить, что золотых монет в нем столько, что хватит прокормить в голодные годы пару деревень?
Я перегнулась через бортик и попыталась достать хоть одну — убедиться, что настоящая — но они, заразы, глубоко оказались.
Тогда закатала рукава, наклонилась надо водой еще ниже, погружая руки по локоть и почти касаясь лицом поверхности…
Внезапно меня снесло ударной волной, шлепнуло о землю и оглушило неимоверным грохотом. А затем раздался пронзительный детский крик.
— Нет! Нет! Нет! — ребенок верещал так, что я резво поднялась на ноги и, не теряя ни секунды, ринулась на помощь.
Маленький мальчик, худенький и черноволосый, лежал на земле и отчаянно молотил руками и ногами… требуя отпустить его на ярмарку. И немедленно!
— Нет! — рявкнул мужской голос и я увидела, судя по всему, отца ребенка. Хотя может и нет. Мужчина и близко не имел ничего общего с милым, пусть и весьма капризным малышом. Лохматый, словно дикий бьорн. Бородатый, что старейшины в наших деревнях. И весь в черном — черные камзол, черный плащ, черные сапоги с черной грязью, мысли тоже черные, судя по сверкнувшим черным глазам.
— Хочу! — крикнул мальчик, ударяя со всей силы по земле и прогремел очередной взрыв от подобного которому меня и снесло в сторону.
— Нет. Будешь наказан, раз ты сбежал от учителя и помешал мне! Сиди теперь здесь и думай над своим поведением! — припечатал жуткий бородач, резко развернулся и, к счастью не заметив меня, ушел прочь.
Бедный мальчик, лежал некоторое время всхлипывая, а когда черная фигура изверга-отца окончательно скрылась в зелени, сел и принялся вытирать слезы.
Разрываясь между желанием выйти и пожалеть малыша и доводами рассудка, который подсказывал, что лучше не вмешиваться и продолжить незаметно искать выход, я постояла немного, но все же вышла из-за кустов.
— Привет, — миролюбиво улыбнулась я, а мальчик с подозрением нахмурился.
— Ты кто? — невежливо буркнул он.
— Сойвель. А тебя как зовут? — продолжая улыбаться, решила списать его отсутствие манер на плохое настроение.
— Что ты тут делаешь? — мальчик проигнорировал мой вопрос пристально разглядывая цветы, веточки и корешки, которыми я обвесилась с ног до головы.
— Я оказалась тут случайно и уже искала выход, не знаешь, кстати, где он?
— Ты лесной дух? — слезы высохли, и вместо обиды у мальчика появился интерес и любопытство в глазах.
— Не совсем, — признаваться малышу, что я черная ведьма не стоило.
— А конфеты у тебя есть?
— Нет…
— Тогда, покатай меня на спине! — не попросил, а потребовал малыш.
— Э…
— Давай! Хочу поиграть в лошадку! — ребенок нетерпеливо похлопал по моей коленке.
— Нет. В лошадку мы играть не будем, — твердо ответила я, но, кажется, этот мальчик умел превосходно игнорировать не только вопросы, но и любые возражения.
— Хочу я сказал! — обежал меня по кругу и беспардонно запрыгнул сверху, я едва на ногах удержалась.
— Слезай! Задушишь! — возмутилась, но несносный мальчишка лишь хохотал во всю.
— Но-но! Лошадка! На, кушай травку, — венок с моей головы начали активно трясти перед носом. Пыльца с вьюна-чихуна попала в нос, и я, не сдержавшись, чихнула.
Сочная зелень в тот же миг исчезла, погрузившись в мрачную темноту. После яркого солнца, я не сразу смогла разглядеть, где оказалась на этот раз.
Хорошо хоть на спине у меня уже никто не сидел…
— Где это мы? — раздался рядом детский голосок, и я поняла, что рано радовалась.
— Сама хотела бы знать, — вздохнула, озираясь по сторонам.
Глаза постепенно привыкли к темноте и я поняла что скорее всего мы находимся в каком-то подвале. Вокруг было сыро и темно. Высокие стены, уходили далеко вверх и заканчивались потолком с маленьким круглым окошком с решеткой, сквозь которую пробивался тусклый свет. Черные пол и стены оказались просто сырой землей.
— Ой, какие ягодки! — воскликнул малыш и я едва успела схватить его за шиворот.
— Не трогай! Они ядовитые!
9
Хорошо, что я успела вовремя.
Мелкий отдернул руку, а я уставилась на маленький низкий кустик — рифус пещерный. Невероятно! Ведь этот вид исчез больше столетия тому назад — точнее его полностью истребили из-за необычных свойств. Спелые, высушенные плоды, добавленные в еду лишали драконов магической силы навсегда, а в больших дозах могли вообще убить. Поэтому его еще называли «смерть дракона». Самое интересное, что ягоды не имели ни вкуса ни запаха, поэтому обнаружить их в блюде было невозможно.
Видимо один кустик выжил…
Приглядевшись, осознала, что тут не один кустик, а целый рассадник. Ровная, бережно вскопанная грядка не оставила сомнений, что кто-то специально выращивал здесь эти ягоды… вот только зачем?
Пожала плечами и как девушка запасливая, бормоча, что я вообще-то драконов от опасностей избавляю, аккуратно собрала все до последней спелой ягодки.
И как раз вовремя, где-то сверху послышались шаги. Ох… тот кто всякие руфусы выращивает вряд ли будет добр к похитителям драгоценных ягодок…
— Скорее, забирайся ко мне на спину! — скомандовала малышу, а сама вдохнула пыльцу Вьюна-чихуна.
Яркий свет ударил в глаза, и от страха я завизжала.
Прямо на нас неслась карета с лошадьми! Но испугалась не за себя, а за ребенка, который все еще был рядом.
— Осторо… — я даже не успела крикнуть — а что еще оставалось слабой ульдре? — как меня отбросило в сторону к обочине. Неловко приземлившись на четвереньки, я быстро завертела головой в поисках мальчика и с удивлением обнаружила, что он по-прежнему стоял посреди дороги. Одна рука была направлена в мою сторону, другую малыш выставил перед собой, что заставило лошадей резко остановится и встать на дыбы. Карету от внезапного торможения сильно накренило в сторону, кучер с перекошенным от ужаса лицом вцепился в вожжи, но к счастью карета не завалилась на бок, она словно увязла в невидимом болоте, и два колеса, которые зависли в воздухе плавно опустились на землю. Но самое удивительное, что на лбу у мальчика проступила черная блестящая чешуя. Дракон! Это же маленький дракон!