– Что испортил лицо? Вроде ж проехали уже, – удивляется Тиу. Качаю головой:
– Нет, там что-то еще. Я пока не добрался. Думаю, нам стоит сосредоточиться на имеющейся информации. Дом, портал должен вести в родовое поместье ди Алдо. Я почти уверен.
– Значит, мы можем просто пойти и отыскать его, – Райх, решившись, закуривает последний косяк. Дым срывается с его губ, уносимый ветром. Небо продолжает бурлить, но дождь все не начинается. Совсем стемнело, город внизу мерцает огнями, белым столпом горит колокольня собора. Я делаю глоток, жидкость обжигает горло.
– Нет. Дорога огня зачарована в непрерывную цепь. Нельзя войти со случайной точки. Нужно двигаться только от начала до самого конца, минуя все порталы. Отпечаток каждого накладывается на мага, и следующий портал без него не пропустит. Это старый прием, довольно простой: взломать пять порталов невозможно, а подбирать ключи, как видите – небыстрый процесс, так что в любом случае у наследников пламени была хорошая фора.
– Если только не расколоть кого-то, – парень пожимает плечами. – Я б с этого начал. На месте преследователей.
Айви хмыкает. Его глаза уже блестят от выпитого, губы растягиваются в ухмылке:
– Ты не думаешь, как маг. Маги все важные вещи перестраховывают заклятием тишины, хрен кто чего выпытает.
Прячу улыбку: знал бы Айви, что сам находится под такими чарами.
Глаза Райха темнеют.
– Любые ваши фокусы можно обойти. Всегда найдется маг посильнее.
– Много ты понимаешь, – дергает плечом блондин.
Райх ухмыляется:
– Воображаешь, открыл портал и теперь крутой? Ты даже не заметил, что это Эрлах сделал.
– Ч… что? – Айви глядит на меня, на Триш. Девушка кивает – ее мне не удалось обмануть, а вот откуда знает Райх Ирве, пустой?
– Как ты понял? – Отставляю стакан. Райх встает, одним глотком допивает коньяк.
– Различаю, когда врут. Ты соврал. Зачем, кстати? – Райх склоняет голову набок, невозможные глаза блестят. Айви скрещивает руки на груди.
Я жалею, что выпивка кончилась. Глядя на Айви, подбираю слова:
– Мне было важно, чтобы вы поверили в себя. От вас зависит успех всей миссии. Прости, если задел тебя, Айви. Я… я похож на Раймонда: слабый колдун, – Айви хмурится, не понимая. – Знаю, слухи ходят совсем другие, но это – правда, – все равно заклятье не даст растрепать ее по Университету. – В дальнейшем вам придется больше полагаться на собственные силы.
– Значит, мы в полной жопе, – смеется Райх и поворачивается к лестнице на улицу.
– Куда ты? – Не нравится мне его походка.
– Прогуляюсь. Надоело с вами киснуть.
Я тоже поднимаюсь и в два шага оказываюсь рядом. Парень кривится и отшатывается – странно, обычно это он нарушает мои границы. Трет затылок и глядит… неуверенно? Почему?
– Не стоит. Ты слишком набрался.
– И что? Заколдуешь меня? – Прищуривается. Шмыгает покрасневшим от холода носом. Я нахожу в кармане обморочную карточку и осматриваю полупустой бар.
– Почему бы и нет? Если это сделает тебя послушным мальчиком, – Райх белеет и подходит вплотную, шипит:
– Я никогда не бываю послушным, – раньше, чем я успеваю отреагировать, запускает руку мне в карман и дергает карты из пальцев, они веером разлетаются по крыше. Несколько, подхваченных ветром, сносит вниз. Райх смеется. Сжимаю кулаки, борясь с желанием врезать ему. – Попробуй, останови меня теперь!
Морщусь:
– Сильно ты мне нужен. Иди, можешь и не возвращаться, – к черту: мне в любом случае не избежать проблем, одной больше или меньше – какая разница? Райх, видимо, читает это в моих глазах. Сплюнув, резко поворачивается и уходит. Сбегает с лестницы.
Вдохнув поглубже и поймав тревогу за хвост, призываю ветер, чтобы вернул потерянное. Раз, другой, на третий он откликается – в протянутой ладони собирается колода. Обморочная карта, по иронии, оказывается сверху.
– Вот спасибо, – бармен провожает меня ошарашенным взглядом. Черт, кажется, последний бокал был лишним.
– Он вернется, – зачем-то говорит Триш, поглаживая набалдашник трости в виде змеи.
– Куда же он денется, – Райха очевидно тянет к магии.
Хотелось бы знать, почему.
***
Под утро, когда за окном уже распеваются птицы, открывается дверь в комнату, прямоугольник света ложится на стену. Тяжелые шаги останавливаются возле кровати. Я лежу отвернувшись, но все равно чувствую сладковатый запах травки: пополнил запасы. Райх стоит некоторое время, затем скрипит снимаемая косуха. Сбросив ботинки, парень забирается на верхнюю полку.
Я закрываю глаза, окутанный его запахом, и неожиданно засыпаю – впервые за много лет, засыпаю на рассвете.
Мне снится Висия и дождь.
***
Мы выдвигаемся в академию после полудня. Дорогой растягиваемся на целый квартал: Райх тащится последним, перед ним – Триш и Айви, первыми идем я и Тиу.
Парень нарушает молчание:
– Так… какой ключ к порталу? Раймонд… вернулся домой, да? Портал туда ведет?
– Почти наверняка, – поправляю оттягивающую плечо сумку.
– Он не был рад возвращению, я так понял. Его папаша сильно давил авторитетом.
– Да, все верно. Я пока слабо представляю, какая эмоция здесь выбрана ключом. Мне незнакомы подобные переживания, – даже назвать не получается. Слово вертится на кончике языка, но суть не ухватить.
– Повезло, – мрачнеет парень.
– Попробуешь открыть портал? – Тиу бросает на меня короткий взгляд. Жует нижнюю губу. – Если у тебя есть… похожий опыт. Попытка не пытка. У меня были хорошие отношения с отцом, а позже, когда они с мамой погибли на задании, меня воспитывал дед – он был строгим, но справедливым, и всегда во всем поддерживал. Поэтому мне сложно понять чувства Раймонда. Как бы ты их описал?
Тиу молчит некоторое время. Мы сворачиваем в район академии, где много зелени и мало домов. Под ногами – разбитый блестящий асфальт, голубое небо в лужах. Ржавые листья собрались у бордюров. Я пинаю камешек, отправляя далеко вперед. Впервые замечаю, как пустынно, как тихо здесь: ни одного прохожего, хотя до осевого места еще идти и идти.
Кажется, знак сильнее, чем я думал.
Нужно получше присмотреться к нему.
– Мой папаня всегда был недоволен, – осторожно начинает парень, глядя перед собой. – Хотел, чтобы я выучился на автослесаря, а не медбрата: я говорю, что работаю в больнице. С механизмами у меня не складывается. Сам-то папаня всю жизнь проработал продавцом на рынке, держит свою точку, а мечтал о собственном СТО, вот и пристал… Я разочаровал его. Даже раньше еще. Заметил, что бешу, лет в четырнадцать, когда он отправил меня работать к дяде на лето, трубы и вытяжки делать из жести. У меня так себе выходило, у меня все выходит… не очень. Дядя жаловался, а папаня смотрел так… – Тиу махнул рукой, невесело улыбнулся. – Да неважно. Но у меня правда все плохо получается, Гийот постоянно страшно ругается. Не думаю, что смогу открыть портал.
Качаю головой: Тиу рассказал много, но на сам вопрос не ответил. Ходить вокруг да около, избегая цели, – плохая привычка, особенно для мага.
– А ты не думай, это только мешает, – почувствовав чей-то взгляд между лопаток, оборачиваюсь. Райх, кто же еще. Хмыкаю. – Твоя задача – представить или вспомнить, как ты идешь домой к отцу с плохими новостями. Само предчувствие встречи, конфронтации. Это должно быть очень четкое ощущение. Неважно, если ты не можешь назвать его. Просто – проживи. Я думаю, у тебя может получиться.
– Почему? – Мы останавливаемся возле прорехи в заборе. За занавесью дикого винограда виднеется здание академии дель Пеллегрини, черное от времени. Пыльные, разбитые окна наблюдают за нами.
– В конце концов, ты поступил по-своему, как и Раймонд. Вопреки давлению, вы пошли по избранному пути, и оба оказались в Университете.
– Но я не такой страшно ученый и… целеустремленный, – едва ли не по слогам проговаривает парень. Хлопаю его по плечу:
– Расслабься. Я тоже не такой, но, смотри-ка, мы идем Дорогой огня. Как много людей смогли бы этим похвастать?
– Не знаю, – Тиу чешет затылок, – как много?…
Подходят Триш и Айви. Парень отчего-то раскраснелся, его спутница невозмутима, как всегда. Райх тащится нога за ногу.
– Будьте внимательны: согласно местным новостям, в академии произошло девять убийств только за последние два года. Ось явно активна. Я не уверен, что дело только в портале. Возможно, здесь все же проводились удачные ритуалы призыва темных сущностей. Я хочу, чтобы все достали оружие и держались настороже. Охраняем Триш.
– В этом нет необходимости, – возражает девушка, пока маги собираются вокруг нее. Пропускаю слова мимо ушей и первым прохожу на территорию академии. Воздух здесь будто звенит от напряжения – странно, в прошлый дышалось легче.
– Открытие портала… что-то изменило, – Райх не то спрашивает, не то утверждает. Я стискиваю зубы и вновь задаюсь вопросом: какого черта, он же пустой? Неужели тоже ощущает давящий за грудиной страх, слабость в коленях и как взмокли ладони – перехватываю удобней пистолет. Он кажется необычно тяжелым. Под ботинками шуршит битый камень, эхо наших шагов далеко разносится по разрушенному зданию. В остальном тишина абсолютна. Когда Айви пинает пустую банку, и она с грохотом скачет вперед по коридору, я позорно вздрагиваю.
– Извините, – морщится парень.
– Как-то здесь… – вновь начинает Райх, сжимая ремень сумки. Осекается, встретившись взглядом со своим отражением в огромном и мутном, разбитом зеркале. Я моргаю, делаю судорожный вдох: его двойник на секунду неуловимо меняется, преломляясь, оскаливаясь чудовищной, нечеловеческой гримасой. Я рядом просто изломанный, Триш и Тиу вообще перепутались в месиве осколков, а далекий Айви уже подходит к нужной аудитории… и все портреты на стенах смотрят ему в спину.
Слова застревают у меня в горле. Тихонько, со свистом, выдыхает Райх. Тиу говорит севшим голосом:
– Страшно. Здесь дико страшно.
Из зеркала доносится стук.
Я отворачиваюсь и командую:
– К порталу! Быстро! – Стук повторяется, уже настойчивей. Вскрикивает Триш, поднимая в защитном жесте трость. Цепляю за локоть и почти тащу девушку к дверям – как же они далеко! Обернувшись, вижу пятящегося Райха. Зеркало вздрагивает и идет трещинами, отражение парня превратилось в нечто черное, большое и многорукое, а я вдруг думаю, что зеркало разбили не вандалы, а то, что сейчас пробирается наружу. Под звон стекла кричу пустому и застывшему в ужасе Тиу:
– Бегите!
Райх рывком разворачивается, с силой толкает парня в плечо, и вот они наконец летят к нам. Все происходит будто в замедленной съемке. Белые лица магов перекошены страхом, а портреты вокруг глядят с ненавистью, раскрывая нарисованные рты сначала беззвучно, а потом по ушам бьет нарастающий крик. Я вскидываю оружие, отправляя Триш вперед, рычу темное заклятье, ощетинивающееся черным, маслянистым барьером. Чары, неожиданно легко сработав, накрывают парней куполом, отрезают часть коридора. За переливающейся завесой зеркало взрывается осколками. Тиу рефлекторно пригибается, закрывая затылок, спотыкается и пропахивает несколько метров истлевшего паласа. Неуклюже поднимается на колени. Из разбитого носа течет кровь.
– Вставай! – Райх замер у двери и с ужасом смотрит на подобравшееся к барьеру чудовище. Лицами они похожи, как близнецы, только существо изломано, многоруко и явно мертво. Сизая кожа обвисла на костях, несколько скрюченных конечностей тянутся к нам, второй рот открывается прямо в шее – продольный, с несколькими рядами желтых зубов. Монстр рычит, бросаясь на тонкую защиту. Я стреляю, попадаю в грудь. Чудовище-Райх с ревом обрушивается на преграду. Оно будто не вполне владеет новым телом, но полно магии: по барьеру волной расходится дрожь, выступают мутные капли – падая дождем, с шипением разъедают пол.
– Тиу! К порталу! Сейчас! – Существо продолжает биться, слой за слоем истончая барьер, коридор начинает затягивать едкой дымкой ядовитых испарений. Я закашливаюсь, вдохнув, расстреливаю обойму – без видимого результата, – и тороплюсь в аудиторию, по пути хватая Тиу за шиворот, пихая Райха в спину:
– Барьер скоро падет! – Сердце колотится в груди каменной глыбой, шею сдавливает спазм. Горло ужасно дерет: стоило задержать дыхание. Перепрыгивая через ступеньки, мы бежим к пролому возле кафедры, где уже исчезает макушка Айви. Тиу снова падает, кубарем скатываясь вниз, я прыгаю последним. Сильно приложившись коленом о металл сигила, прикусываю язык и шиплю от боли. Хромаю на свет, согнувшись в три погибели: Триш нашла сердце заклинания и уже ждет нас.
– Тиу! Ты открываешь! Вы все, сосредоточьтесь, – в коридоре продолжают вопить портреты, а чудовище издает хриплый визг, ввинчивающийся в череп мигренью. – Черт! Абстрагируйтесь! – Легко сказать, сделать – почти невозможно. Колдовать тоже нельзя: любые чары могут войти в резонанс с порталом, и когда существо прорвет барьер, второго не поставить… нет, не об этом нужно думать:
– Вы едете домой, вам предстоит сложный разговор с родителями! – Перекрикивая все звуки, расставляю людей по сигилу, как шахматные фигуры перед боем: Айви рядом, ближе к дыре, чтобы помог сразиться с чудовищем, Тиу и Триш в тыл, Райха забываю посередине – черт с ним, не пропадет. – Вам важно отстоять свою позицию, но вы чертовски боитесь испортить отношения, а они и так хуже некуда! Вам страшно? Тревожно? Вы полны решимости? Я не знаю, какой ключ открывает портал, но он нужен срочно! Забудьте о твари, я и Айви позаботимся о ней! Представляйте!
Умолкаю, тяжело дыша. Кашель разрывает грудь, но я сдерживаюсь, чтобы не пугать ребят еще больше. Нашариваю в сумке заколдованный нож, как раз для встречи с темными существами – твою мать, лучше бы зачаровал патроны. На секунду зажмуриваюсь до белых пятен под веками, считаю вдохи-выдохи. Оглядываюсь на притихших магов: стоят на коленях, ладони замыкают знак, глаза закрыты. Белая футболка Тиу залита кровью. Перехватываю взгляд Райха – неожиданно темный, штормовой. Парень будто хочет что-то сказать, но прикусывает губу. Наверху раздается треск, с каким рвется бумажный пакет.
Крики смолкают. Сглатываю горькую слюну, задираю голову, прислушиваясь. Тихо, только хлюпает носом Тиу.
Но вот… скрипит дверь. Холод сковывает внутренности, волоски на затылке поднимаются дыбом. Неуклюжие шаги приближаются – существо из зеркала волочит ноги, спускаясь вниз по ступенькам. Шаг за шагом. Я стискиваю зубы, смотрю на сосредоточенных магов: скорей! Айви передергивает затвор пистолета. Шаги приближаются. Деревянный пол над нами тонко поскрипывает, сыплется пыль. Страх ледяными иголками пронзает позвоночник. Сжимаю нож, хочется кричать.
Давайте же, давайте!
Свет из пролома колеблется: существо наклоняется над дырой. Задерживаю дыхание.
– Это плохая идея, идем отсюда, – вдруг произносит высокий от ужаса женский голос. Я вздрагиваю, быстро оглядываюсь. Не сразу понимаю, что говорит чудовище – вспоминает:
– Брось, боишься привидений? Здесь даже бездомных нет, пошли! На крыше самый кайф! – Уговаривает девушку парень, наверняка уже мертвый, сожранный существом. А теперь оно нацелилось съесть нас, чтобы позже заговорить новыми голосами. – Не бойся, все хорошо.
– Все хорошо, – чудовище переходит на шепот, а потом спрыгивает в подпол. Айви начинает стрелять в темный силуэт, заставляя его качнуться назад, но тут же существо несколькими рваными прыжками оказывается рядом и вцепляется Айви в горло. Одним движением отсекаю разлагающуюся руку – плоть расходится под лезвием легко, распадается черными пузырями. Костей и мышц внутри не оказывается. Существо визжит, сильный энергетический удар приходится мне в висок, на мгновение выключая зрение. Трясу головой, взмахиваю ножом – тварь снова яростно взвизгивает и выплевывает магический импульс. Солнечное сплетение взрывается болью, меня отбрасывает на острые линии знака. Горячие линии! Гремят выстрелы. Я вижу размытого монстра, в лице которого затягиваются дыры, и Айви, зачем-то судорожно перезаряжающего пистолет. Дурак, не поможет же! Пошатнувшись, я встаю, ударяюсь макушкой о низкий потолок. Перед глазами пляшут круги, в ушах стоит надсадный звон. Существо открывает рот на шее и издает крик, сплетенный из множества – так кричали портреты, и люди, которых оно убивало.