Это не могло быть правдой. Он наверняка спит, бредит... Ему нужно проснуться! И как можно скорее. Майкл пытался дышать ровнее, но ничего не получалось. Он продолжал неприлично пристально смотреть на Мэган и не мог оторвать от нее свой загипнотизированный взгляд. Господи, какая же она красивая! Особенно, когда стоит так близко. Элегантный кремовый наряд подчеркивал каждый изгиб стройного тела, каштановые волосы, уложенные в модную прическу, сияли под светом сотен свечей. Тонкие черты лица придавали ей поистине аристократический вид. Она была самой изящной, самой грациозной и самой волнующей женщиной, которую Майкл когда-либо встречал.
Мэган дружелюбно улыбнулась ему, даже не подозревая о том, что сердце его от этой лучистой улыбки готово было выскочить из груди.
- Рада, наконец, познакомиться с вами.
Господи, какой у нее нежный и будоражащий голос! Он буквально пробивал Майкла насквозь, заставляя дрожать, как осиновый лист на ветру.
- Ваша бабушка много рассказывала о вас...
Господи, какие у нее красивые, четко очерченные губы! Слегка полноватая нижняя и чуть тоньше верхняя... Такие розовые, слегка влажные... Он даже заметил маленький кончик языка, которым она почти незаметно провела по нижней губе. Боже, он знал этот жест! Он знал, когда она делал так. Когда особенно сильно волновалась...
- Дорогой, тебе нечего сказать Мэган? - удивилась его бабушка, приподняв озадаченно брови.
Если бы она знала, как трудно ему подобрать слова! Как трудно вспомнить хоть бы одно слово, которое он мог бы сказать Мэган. Испарина выступила на лбу. Руки продолжали дрожать. Все ждали от него ответа. Майкл никогда в жизни не чувствовал себя таким беспомощным и жалким, как сейчас. Даже когда ребенком работал с отцом в обувной лавке.
- Д-доб... - Майкл вздрогнул, когда Мэган выпрямила спину и более пристально посмотрела на него. И тогда он осознал, что она вполне обоснованно может подумать о том, что он лишился ума. Черт побери, он ни за что не хотел производить на нее такое ужасное впечатление. Собрав всю волю в кулак, Майкл ровным голосом произнес: - Добрый вечер.
Ну, наконец-то! Два связанных и наполненных таким глубоким смыслом слова! Почему он не слышит аплодисментов? - с кислой иронией подумал он.
На красивых губах Мэган снова появилась улыбка.
- И вам добрый вечер.
Господи, она разговаривает с ним! У Майкла вдруг закружилась голова. Было такое ощущение, будто он вот-вот взлетит. Весь вопрос был: куда именно?
- Вы хотели познакомиться со мной? - спросил он и тут же спохватился, но было уже поздно.
Ее улыбка стала чуть шире. Его сердце застучало еще быстрее.
- Кажется, я так и говорила.
Если у него еще чуть дольше закружится голова, он точно взлетит. Или упадет.
- Удивлён, что моя скромная персона заслужила столько внимания.
Ее улыбка не погасла. Майкл подумал, что сейчас его сердце разорвется от счастья. От самого настоящего счастья, которое он никогда прежде не испытывал.
Но как всегда бывает в его жизни, счастье не могло длиться чуть дольше двух минут.
- Ваша скромная персона привлекла большую часть мое внимание, - раздался голос спутника Мэган.
Бабушка выпустила руку внука и посмотрела на мужчину, стоявшего рядом с Мэган.
- Познакомься, Майкл. Это лорд Уиксли, супруг очаровательной леди Уиксли.
Всё очарование тут же развеялось. В очередной раз, потешаясь над ним, судьба сбросили его с небес на землю. Перед ним стояла главная причина его боли. То, что никогда не позволило бы ему даже близко подойти к Мэган.
Ее муж. Она была замужем! Уже чуть больше года за этим... лордом Уиксли и счастливо проживала с ним в этом идеальном для нее супружестве. Но брак, как бывает обычно в высшем обществе, не был идеальным, и Майкл прекрасно знал об обратной стороне этого союза. О чем не подозревала сама Мэган.
Тяжелым взглядом он посмотрел на Уиксли. И ничего не сказал. Тогда, чтобы заполнить молчание, Уиксли протянул ему руку.
- Рад, наконец, познакомиться с вами.
Чего нельзя был сказать о Майкле. Но ради бабушки, и в особенности ради Мэган он должен был подчиниться законам этикета. Должен был притворяться, что рад знакомству с человеком, который душил в зародыше хрупкие ростки его любви. И хоть Майкл никогда не претендовал на Мэган и впервые увидел ее сияющей в свадебном платье, выходящем из собора святого Павла, ему стоило нечеловеческих усилий просто так пожать руку Уиксли.
- Чем обязан такой чести? - спросил он чуть более резким голосом, чем намеревался.
Слегка удивленные взгляды бабушки и Мэган тут же направились в его сторону. Но нисколько не смутили самого Уиксли.
- Все знают, какой вы удачливый бизнесмен. Я бы хотел узнать секрет вашего успеха.
"Чтобы нажиться еще большими деньгами и спустить их в карточных играх?" - хотел было спросить Майкл, но сдержался. Уиксли был старшим и единственным сыном покойного лорда Уиксли, который сколотил немалое состояние. И которое за год его сынок пустил по миру и сейчас нуждался в деньгах. Неудивительно, что тот хотел больше денег. Удивляло то, что такой сноб и консерватор искал встречи с ним, с нуворишем, коих не жаловали в высшем обществе.
Майкл лишь иронично усмехнулся.
- Вместо трех кусочков сахара я кладу в чай один, а иногда и не кладу вовсе, чтобы не обременять себя лишними затратами, - наконец, ответил он, пристально глядя на хамоватое выражение лица Уиксли.
Тот скривил губы от дерзкого ответа, но всё же сдержался при дамах. Хотя яростный и недовольный взгляд многое говорил об Уиксли. Странно, он был очень обаятельным человеком. Майкл знал, что тот оставил после себя гору разбитых сердец, когда остановил свой выбор на Мэган. Но как она могла выбрать себе в мужья столь презренного, никчемного и жестокого человека?
Однако сейчас было не время думать об этом. Потому что было очевидно, что Уиксли задумал нечто такое, что ему явно не понравится. У Майкла был нюх на подобные вещи. Вращаясь в деловых кругах довольно долгое время, он четко научился распознавать подвох, лицемерие и приближение скорой беды.
В Уиксли сочеталось все три признака.
Фыркнув, Уиксли махнул рукой.
- А вы большой шутник, - сказал он с целью разрядить обстановку.
Майкл оставался предельно серьезным.
- Я и не думал шутить, - просто проговорил он, безразлично пожав плечами.
Глаза Уиксли гневно потемнели, но улыбка не сошла с лица. Странно, как Мэган не замечала, сколько жестокости таится в ее супруге. Хотя, возможно, Майкл был не прав. Может Уиксли жесток так только с другими, а с женой он ведет себя совершенно иначе: ласково, нежно... Нет! - резко остановил себя Майкл. Ему не следовало ни при каких обстоятельствах думать об этом!
В странный разговор вмешалась бабушка, почувствовав напряжение внука.
- Милый, вы побеседуйте с лордом Уиксли, а мы с Мэган отойдем поздороваться с леди Хастлби, хорошо?
В ее голосе была слышна мольба быть вежливым с Уиксли. И как Майкл мог ослушаться ее? Как мог стать причиной грусти или недовольства Мэган при первой же встречи? Майкл призвал всю свою выдержку, дабы не выйти из себя. Когда дамы, шурша юбками, отошли, Майкл взглянул на Укисли более серьезным взглядом.
- Вы ведь понимаете, что никаких формул успеха я не назову просто потому, что ничего подобного не существует?
Уиксли даже не пытался быть дружелюбным. Удивительно, как легко можно сбросить маску, когда рядом нет сдерживающего тебя человека. Или наоборот, рядом самый правильный человек.
- Я был бы идиотом, если бы сразу на это рассчитывал.
- Вы определенно не идиот, - совершенно спокойно сказал Майкл.
Уиксли заскрежетал зубами.
- Воспринимаю это как комплимент.
- Ничего другого я и не имел в виду.
Уиксли сделал шаг в его сторону.
- Я просто хотел поговорить с вами. И если это будет возможно, стать вашим деловым партнером.
Лицемерие среди аристократов было в таком избытке, что если бы это была пищей, им можно было накормит всё голодающее население Африки. И Индии тоже.
Услышав недалеко нежный переливчатый смех, Майкл медленно повернул голову. Еще до того, как мурашки побежали у него по спине, он уже знал, чей это смех. Чей голос. Мэган стояла с его бабушкой и разговаривала с леди Хастлби. Махнув рукой вероятно в ответ на какую-то шутке, Мэган прижала руку к своей груди. К высокой, чуть прикрытой кружевным вырезом манящей груди. Мэган была такой красивой, такой изящной, грациозной и притягательной, что перед ней не смог бы устоять даже святой. Майкл никогда не был святым. Поэтому ему было еще труднее понять, как от одного взгляда можно было так слепо и бесповоротно влюбиться. Что он знал о любви? Разве он хотел любви?
Вся его жизнь была цепочкой планов. Он ставил перед собой задачу, выполнял ее и переходил к следующей. Он не хотел перемен. Не желал, чтобы хоть что-то нарушило размеренный образ его жизни. Днем он усиленно работал, а вечерами отдыхал или иногда встречался со своими деловыми партнерами, чтобы закрепить сделки.
У него было мало друзей, и ни одного близкого друга. С самого детства, познав всю глубину страданий от потери тех, кто тебе действительно дорог, Майкл никого не подпускал к себе настолько, чтобы расставание причинило ему хоть бы малейшее неудобство. Оттого он и поражался тому, с какой легкостью он впустил в свою жизнь Мэган. Впустил в свое сердце. Это произошло так незаметно и быстро, что порой не поддавалось объяснению.
Дальше стало трудно с этим бороться. А потом он понял, что не может с этим ничего поделать. Он постоянно думал о Мэган, сходил с ума от желание увидеть ее, услышать обожаемый голос. Он не мог остановить сумасшедший бег своего сердце, когда она оказывалась рядом. Он не знал, что такое настоящая любовь, но любил Мэган всем сердцем и готов был сделать ради нее что угодно. Даже подружиться с ее противным, презренным мужем.
Покачав головой, Майкл повернулся к Уиксли и полез во внутренний карман сюртука.
- Здесь не место для подобных разговоров, - сказал он, протянув Уиксли свою карточку. - Приезжайте завтра ко мне в офис, и мы поговорим об этом без свидетелей.
Уиксли взял карточку и победно сверкнул глазами.
- Вы не пожалеете об этом, уверяю вас.
Майкл уже жалел. Но тогда еще не подозревал о том, какую цену ему придется заплатить за ту роковую ошибку.
<p>
Глава 2</p>
Ровно через полгода Уиксли убили. Вернее он пропал, а через два дня констебли сообщили, что он утонул в Темзе. Нет, его убили и бросили в реку. Но течение было таким сильным, что трупа так и не нашли. Хотя... Нет, через две недели нашли один обезображенный труп у восточного берега и только по одежде удалось определить, что это Уиксли. На этом дело и закрыли.
Майкл не мог поверить, что всё закончилось так плачевно. Шесть месяцев назад Уиксли, как и намеревался, пришел в его офис и объявил, что ему срочно нужны деньги. И если Майкл поможет, Уиксли заплатит ему неплохие проценты. Майклу не нужны были никакие проценты, чтобы продолжать жить в комфорте. Но его стала тревожить судьба Мэгги. Что будет с ней, если она узнает, что ее муж почти разорен? Майкл не смог бы жить спокойно, зная, что причинил боль ей, отказав в партнерстве Уиксли.