— А теперь приступим к главной части сегодняшнего дня! — громко объявил Эвальдос.
«Ужин»! Так подумал я, когда впервые слушал приветственную речь, та же мысль высветилась на лбах многих оболтусов. Однако, я ошибся, и они ошибались.
— Камень Распределение определит вашу дальнейшую судьбу! Вас будут вызывать по очереди. Подходите, кладете правую или левую ладонь на Камень и ждете, пока Камень не укажет цветом на ваш новый дом — факультет, за которым вы будете закреплены до конца обучения. Начинаем! Первыми свое назначение узнают местные маги. Ама Радхар!
Юный дракончик из аристократов сделал смелый шаг, уверенно положил ладонь на Камень и тот почти сразу осветился ярким красным. Ожидаемо. Сильный маг огня, дорога ему в боевики. Стоящий чуть правее лорд Шандор Авнахарай, декан Факультета Меча и Магии одобрительно кивнул, подозвал мальца и вручил ему нашивку боевиков. После молодого дракона распределение пошло быстро и без заминок. Все кандидаты были одобрены Камням, получили направление, нашивку и заняли свое место рядом с выпускными группами — те, как раз, будут выполнять роль кураторов.
Настал черед Избранных. Их имен пока никто не знал, поэтому ректор, как обычно предложил проходить в очередности их появления из портала. Ребята переглянулись, довольно споро организовались, выстроившись в подобие линии. Так получилось, что зеленоглазка оказалась чуть в стороне, словно и не с ними. Специально или случайность?
С Избранными тоже никаких сбоев не случилось. Каждый называл свое имя, опасливо или решительно клал руку на Камень, а потом с довольной улыбкой отправлялся к своему декану за отметкой о зачислении. Среди прибывших оказалось два мага тьмы, два света, четыре стихийника, два артефактор и три зельевара. Очень даже неплохой набор, вполне сбалансированный и достойный по уровню имеющейся силы.
Какой сюрприз преподнесет последняя Избранная? Такого любопытства давно не испытывал, да и не только я один.
— Делаем ставки? — шепотом подначил Марк. — Твой новый кинжал против того сборника ведьмовских заклятий.
— Да ладно? — готовность Марка пожертвовать раритетным гримуаром наводила на мысль, но приз уж был больно заманчивым. — По рукам. Ставлю на то, что леди у нас… хм… артефактор. Слабый, но все же.
Агрима Тарх, Декан Магмеханики тоже не жаловалась на слух. Вполне отчетливо фыркнула, намекая на то, что я сильно пролетел со своим предположением.
— Ха! Ставлю на Тьму, — победно прошептал главный некромант Школы.
Вот уж сомневаюсь! Тьму я способен почувствовать ничуть не хуже Марка, даже ее крохи. Ничего такого в зеленоглазке не было.
— Принято, — злой шепот Эвальдоса стал неожиданностью для всех.
Оказывается, наш уважаемый ректор умудрялся вести церемонию и одновременно следить за шуточками преподавательского состава. Меня это практически не удивило, а вот Марк досадливо поморщился. В последнее время они с лордом Ценианом не очень ладили, так что такое нарушение дисциплины могло и не сойти ему с рук.
А между тем зеленоглазка подошла к Камню, представилась:
— Кристина Корвин.
Почему-то ее голос заставил напрячься. Было в нем что-то завораживающее — легкая хрипотца, бархатные нотки, глубокое «р», свое имя она то ли промурчала, то ли прорычала. Оборотень? Странно, не чувствую в ней звериной крови… Узкая, изящная ладонь осторожно прикоснулась к Камню и… ничего. Камень никак не отреагировал ни через секунду, ни через минуту, ни через пять, когда окончательно выбитый из колеи ректор все же был вынужден признать:
— Леди Корвин, в вас нет магии. Школа не может принять вас в качестве адептки.
Слова прозвучали приговором, но Кристина даже не вздрогнула, сохранила на лице все тоже вежливо-сосредоточенное выражение. Мягко склонила голову, признавая правоту слов Эвальдоса и задала вполне закономерный вопрос:
— Вы можете вернуть меня в мой мир?
— Нет, леди Корвин, это невозможно. Камень стер вас из рисунка вашего мира, вам некуда возвращаться. Сожалею.
И теперь она не потеряла самообладания, и эта выдержка не могла не восхищать.
— Что со мной будет?
Лорд Цениан ответил твердо:
— Мы обязательно что-то придумаем. Тайлар, проводи леди Корвин в мой кабинет. Сразу после завершения приема встретимся там.
Глава 3. Не на своем месте. Крис
На протяжении всей их дурацкой церемонии меня заставили стоять босыми ногами на холодном камне. Пусть день был теплым и солнышко ласково грело сквозь редкие облака, но слабую комфортность гранита это не отменяло. Впрочем, гораздо большее неудобство доставляли взгляды — изучающие, шокированные, местами презрительные и высокомерные.
Я, очевидно, не вписывалась. Мой деловой костюм не соответствовал антуражу, возраст — смыслу всего происходящего, а самое главное… Твою мать, даже думать о таком чудно, но все же. Вокруг меня все было пропитано магией, начиная с забавного призрачного мини-феникса, витающего над плечом… эльфа. Да нет, на этом можно и закончить — феникс, эльф, реальность — не самое привычное сочетание для моего мозга. Однако, я держалась. Даже не особо пялилась на зеленоволосую дриаду с цветами в волосах, стоящую посредине преподавательского ряда, как не глазела и на высоченного, широкоплечего… демона. Со всей атрибутикой — небольшими, аккуратными глянцево-черными рогами, торчащими из густой, темной шевелюры. Могу поклясться, что заметила и кончик хвоста, мелькнувшего у его колен.
Хотелось поежиться совсем от другого — от пристального, тяжелого внимания. Все присутствующие нет-нет, да утыкались в меня взглядом, но был один, от которого мурашки устроили учения по всей спине. Вот его игнорировать получалось с огромным трудом, хоть источник и стоял во втором ряду, за спиной того, в ком нетрудно было опознать ректора.
Кстати, о ректоре. Пожалуй, он выглядел нормальней всех. Вроде бы вполне обычный человек, еще не старый, но седина надежно оккупировала бороду и собранные в короткий хвост волосы, а на лице обосновалась целая сеточка морщин. Эта его обычность так сильно контрастировала с почти безупречной красотой и молодостью, как аборигенов, так и Избранных, что сразу настораживала. Сколько ему лет на самом деле, если он выглядит на пятьдесят?
И все же ни он, ни даже демон не пугали, а вот высокий брюнет за спиной с абсолютно черными глазами, смотрящий только на меня, не отрываясь и, кажется, даже не мигая доводил до нервной дрожи, а ведь я не привыкла смущаться… Весь преподавательский состав мне не обрадовался, факт, но так взглядом никто не давил.
Естественно, что, когда я с треском провалила подобие вступительного экзамена, именно его назначили моим конвоиром. Хорошо хоть он шел впереди, показывая дорогу, иначе я бы свихнулась от ощущения мишени на затылке, а так можно было не только дергаться, но и оглядеться. Происходящее воспринималось приключением, пусть совершенно необычным, но на самом деле и не особо пугающим. Так, местами и слегка. На фоне красивых декораций, шикарных персонажей, маячащие на горизонте проблемы из-за моей явной неподготовленности и несоответствия этому миру не особо напрягали. Почему-то не покидала ощущение, что у всего этого все же есть смысл. Ну не верилось мне, что Камень их этот дал сбой именно на мне — это было верхом идиотизма, хотя неплохо вписался в канву моих обычных неудач в день рождения.
А ведь он еще не завершился…
Наконец, длинный коридор с витражными окнами и деревянными панелями привел аккурат к огромной, двухстворчатой двери. Солидно. Двери беззвучно отворились без всякого прикосновения, видимо разрешение ректора действовало или же мой провожатый. Мы очутились в классической такой приемной, правда стол секретаря пустовал. Брюнет прошел дальше не оглядываясь, будучи полностью уверенным, что я следую за ним, а я… А я зависла. На первый взгляд обычная приемная предстала совсем в другом свете, стоило только приглядеться к деталям.
Во-первых, зеркала, или то, что я за них приняла. У стен стояло четыре напольных зеркала, в тяжелых, медных рамах. Вот только в них совсем не убранство комнаты отражалось, а… Просторный холл какого-то замка, поляна под звездным небом, мощенная площадка на берегу моря и центр людного города.
— Порталы? — вопрос вырвался сам по себе.
Брюнет не соизволил даже обернуться:
— Да, — и никаких дополнительных объяснений. — Прошу.
Кабинет ректора от открыл также бесцеремонно, как и приемную, но заходить внутрь не стал. Оперся о косяк и опять уставился на меня.
— Что? — идиотский вопрос, идиотская реакция, но он действовал на меня крайне… раздражающе.
— В кабинете ковер мягче, — и взгляд на мои босые ноги.
Это проявление заботы? Вот уж сомнительно! Насмешливая улыбка не вязалась с вежливым тоном, а холодный блеск черных глаз и вовсе настораживал. Мрачный типчик, очень неуютный. Зато кабинет был как раз очень даже уютным. Небольшой, но и не тесный, отделанный все теми же дубовыми панелями, с даже на вид удобной мебелью, и, конечно же, монструозным рабочим столом! Мне бы такой… Эх!
— Садитесь, леди Корвин.
Обращение было непривычным, но понятным, если учитывать обстановку Школы и внешний вид ее обитателей. Стиль одежды напоминал фильмы, посвященные концу девятнадцатого, началу двадцатого века — сюртуки, шейные платки и узкие брюки у мужчин, умеренные турнюры под слоистыми платьями дам. Да, «леди» тут было уместно.
— Благодарю, — я тоже умею быть вежливой, а еще умею вписываться в антураж: — позвольте узнать ваше имя?
Брюнет немного удивлено дернул бровью, не ожидал, что я осмелюсь с ним заговорить или что-то еще?
— Тайлар Вашх, к вашим услугам, — легкий наклон головы.
Он уселся в кресло напротив и опять пристально уставился на меня, даже не пытаясь как-то сгладить неловкое молчание. Я уже говорила, что он меня раздражает?
— Господин Вашх…
— Лорд Вашх, миледи.
Нет, не раздражает. Бесит!
— Прошу прощения, для меня это ново.
— Я заметил, — и многозначительный взгляд на мою одежду.
Верхние пуговицы блузки были расстегнуты, так что виднелась ложбинка, но собственная грудь меня никогда не смущала, не стала тушеваться и теперь.
— Я одета как-то неприлично? — такое нахальное разглядывание можно отбить только прямым вопросом.
— А вы одеты? — вот теперь явная и неприкрытая насмешка.
— Для моего мира — да. Обычный деловой костюм.
— Босиком?
— Я перенеслась из собственного дома.
Лорд Вашх прищурился:
— Кстати, об этом. Почему вы согласились на переход? Что вам пообещал Камень?
— Пообещал? — однако, одолевают меня смутные подозрения…
— Камень вытягивает из Веера только тех, кто готов и согласен изменить свою судьбу.
— А можно подробнее? — подтолкнула я не столь многословного мужчину.
Брюнет хмыкнул, подумал пару секунд, а потом кивнул сам себе:
— Почему бы и нет, все равно где-то полчаса ждать. — Картинный щелчок пальцами и на кофейном столике появился поднос с двумя чашками. — Угощайтесь, напиток взбодрит.
Осторожно принюхалась, сделала глоток — так и есть, жидкость в чашке больше всего напоминала кофе, хоть и имела карамельный оттенок, в отличие от того, к которому я привыкла.
— Как вы уже могли догадаться, Школа Истоков набирает студентов как из местного населения, так и из жителей других миров. С местным населением все более или менее стандартно — вступительные экзамены на определение уровня силы, уже имеющихся знаний и задатков. С Избранными, как мы называем пришельцев, все несколько иначе. Их выбирает сама Школа, а еще точнее Камень Распределения. Принцип отбора прост — тринадцать магов с высоким потенциалом, тех, кто готов оставить позади привычную жизнь ради возможности обрести силу и власть. Да-да, именно власть.
Испытывающий, проверяющий взгляд, но я точно знаю, что на моем лице только вежливая заинтересованность. Власть меня особо не соблазняет, я к ней привыкла и знаю, что ее всегда сопровождает ответственность, так что нужно сначала и о второй стороне медали все выслушать, а она точно есть.
Не дождавшись реакции Тайлар продолжил:
— Нашим миром, Миром Истоков, правит Совет Тринадцати Великих Семей. После выпуска из Школы Избранные войдут каждый в свой род, тот, что будет ему ближе по духу и по… другим аспектам. На самом деле выбор рода начинается практически с первых дней обучения — Семьи присматриваются, Избранные изучают свои возможности. Традиции, отработанные веками.
— И тут я.
— И тут вы, — кивок, — четырнадцатая. Поэтому, повторяю свой вопрос — что вам предложил Камень.
Вот теперь у меня уже не подозрения, а полная уверенность — подстава, вселенского, всепоглощающего масштаба.
— Ничего.
— Простите?
— Камень мне ничего не предложил. Портал появился на моем чердаке, и я в него шагнула.
Он почти не подавился кофе, а я почти невинно на это хлопнула ресницами.
— Безрассудно, — констатировал лорд Вашх. — Вы бежали от кого-то?
— Нет! — поспешила я ответить, а потом задумалась. — Может быть.
Тайлар отставил чашку, откинулся на спинку кресла и вновь сосредоточил все свое внимание на мне. Красивый мужчина, трудно этого не заметить. Темные волосы, черные глаза, совершенные черты лица, будто высеченные в теплом мраморе. Высокомерие, сила, аристократизм сквозили в каждом его жесте, в каждом слове. Очень, подавляюще красивый мужчина и такой же каменно-жесткий. Возможно, даже, жестокий. По крайней мере взгляд его и не собирался смягчаться, а чувственные губы кривились в презрительной усмешке.
— Тогда понятно.
Что ему может быть понятно? Он совершенно ничего обо мне не знает, но уже сделал свои выводы и явно не в мою пользу. Возразить? Попытаться объяснить? А толку, если мне самой мой поступок кажется все более идиотским. Впрочем, отступать я не привыкла, как я поняла, сделанного не вернуть, а значит только вперед.
Из приемной раздались голоса и спустя несколько секунд наше уединение было нарушено. Приемная комиссия в полном составе явилась по мою душу. Ну что же, кажется, моя судьба вот-вот решится.
Глава 4. Неожиданный выход. Тайлар
— Все же нужно понять, что с вами не так, — задумчиво произнес Эвальдос, пробарабанив узловатыми пальцами по столу.
Этот нервный тик он приобрел относительно недавно. Примерно тогда же, когда время и прожитые годы вдруг отразились на его лице и теле. То покушение сильно ударило по нему, так сильно, что, пожалуй, он уже не оправится.
А между тем, ректор прав. Самый интересный вопрос на сегодня — что не так с Избранной? Почему Камень выбрал ее, как она смогла пройти и в чем ее сила. У нее не может не быть силы, иначе мир не принял бы ее. И между тем все повторные сканирования ничего не дали.
— Армель, ты уверен, что блока нет? — в очередной раз задал свой вопрос Эвальдос.
Лучший лекарь Истоков, декан Рассветного Факультета мотнул головой и неопределенно взмахнул рукой. Содержательно, нечего сказать. Хотя, думаю, что его этот вопрос уже порядком достал. Армель первым делом подошел к этой леди Корвин и испросив разрешения положил руку на высокий лоб девушки.
Все же девушки. Молодой леди. Да, она была старше адепток, но ненамного. По крайней мере никаких морщинок я не заметил, гладкая, совершенная кожа. Почти как у самого Армеля, а ведь он эльф еще и целитель. В общем, изучение состояние ее здоровья ничего не дало. Никаких блоков, никаких отклонений, никакой скрытой крови — чистокровный человек без капли магии. Что за бред?!
— Проиграли вы, ребятки. Причем оба, — оскалился довольно Шандор, вольготно откидываясь на спинку дивана и размещая свою лапищу в опасной близости от плеча Кристины.
Зеленоглазка сделала вид, что ничего не заметила, но недовольный блеск глаз не смогла скрыть.
— О чем это он? — Агрима тоже решила принять участие в беседе, хотя до этого держалась молча и в стороне, но такие моменты ее всегда интересовали.
— Пари они заключили, нила Тварх, представляете? — продолжил закладывать нас с Марком демон. — Поспорили о цвете силы нашей прекрасной леди Корвин, ведь вас так зовут, драгоценная?
Он что с ней заигрывает? Зеленоглазка опять проигнорировала демона, но это она зря — это Шандора только сильнее раззадорит, он любит таких неприступных и гордых. Охотничьи инстинкты не хуже оборотничьих, да и мои тоже не дремали. Ее запах толком не давал сосредоточиться, отвлекал. Вроде бы не очень сильный или яркий, но какой-то навязчивый и смутно знакомый. Из-за него вести беседу-допрос оказалось неожиданно сложно, так что до прихода остальных нечего толком не выяснил, только то, что она или бестолково-отчаянная или безрассудно-глупая, что, в принципе, одно и то же.