– Я вас слушаю,– Александр с готовностью посмотрел ей в глаза.– Если это в моих силах, я с удовольствием помогу вам.
– Я лишь хотела попросить у вас разрешение выделить какой-нибудь отдельный кабинет для Ларина. Я наняла его тренировать Триумфа к следующему сезону. Он слажено работает с животным. Не хочу, чтобы кто-нибудь перехватил его.
Александр ответил не сразу. Лиза подумала, что её просьба показалась ему слишком дерзкой, и он обдумывает, как ей мягко отказать. Но она ошиблась.
– Кажется, у меня есть подходящий кабинет,– сказал мужчина.– Только он располагается в самой конюшне и требует некоторого ремонта. Но я улажу этот вопрос.
Лиза благодарно улыбнулась.
– У меня к вам будет ответная просьба.
Девушка удивленно вскинула брови, на что Александр рассмеялся.
– Не пугайтесь так. Я всего лишь хочу знать: не будите ли вы возражать, если я найму Ларина для подготовки к скачкам Чёрного Дьявола?
– Конечно, нет,– выдохнула Лиза.– Но с условием, что Чёрный Дьявол и Триумф Победы не будут соревноваться друг против друга. Мы не станем выставлять их в одном и том же забеге.
– Договорились.
– Александр Анатольевич,– к ним подошёл Тимофей. Мужчина кивнул головой в сторону девушки в знак приветствия. Лиза узнала в нём человека, который вчера перегонял её лошадей.– Экипаж ожидает вас.
– Вы уезжаете?– обратилась она к Александру.
– Мне нужно встретить Ирину с вокзала,– напомнил молодой человек.– Она скоро должна приехать. Не желаете поехать со мной?
– Уместно ли это будет?– Лиза замялась.– Вы наверняка хотите с ней побеседовать наедине.
– За это не беспокойтесь,– отмахнулся Александр,– она такая болтушка, что я буду только рад, если её собеседником окажется кто-нибудь другой. Прошу, избавьте меня от её назойливого общения.
– Хорошо,– согласилась девушка.– Я помогу вам избежать разговоров с сестрой.
Александр предложил ей взять его под руку и повёл к воротам, где их ждал экипаж.
Лиза первой заметила девушку, одиноко стоящую на перроне и сжимающую обеими руками ручку дорожного саквояжа. Она вглядывалась в лица людей, снующих мимо, но никто из них, не обращал на неё никакого внимания.
– Это Ирина?– спросила Лиза Александра, дотронувшись до его руки.
Молодой человек проследил за её взглядом и улыбнулся.
– Да, это она.– Александр с Лизой пошли в сторону девушки.– Ирина,– выкрикнул он.
– Саша,– девушка помахала ему и поспешила навстречу.– Я уж подумала, что ты забыл обо мне, и придётся мне искать наёмный экипаж.
– Вряд ли я смог бы забыть о тебе, даже, если бы сильно захотел,– Александр обнял сестру, после чего забрал её саквояж.– Это Елизавета Андреевна, я тебе о ней рассказывал.
– И так много, что, кажется, я уже знакома с вами.
Девушки коротко кивнули друг другу и улыбнулись. Александр проводил их до экипажа.
Ирина говорила без умолку весь путь до родового поместья. Общительная, жизнерадостная девушка понравилась Лизе. Она была на год старше Лизы, с такими же чёрными волосами, синими глазами и тонкими чертами лица, как у брата. Когда она улыбалась, на щеках проступали ямочки, и это вызывало у Лизы улыбку.
– Наконец-то мы приехали,– произнёс Александр, театрально закатив глаза, когда экипаж въехал в ворота поместья.
– Только не говори, что уже жалеешь о моём приезде,– парировала Ирина.
– Не переживай об этом, младшенькая, на этот раз я успел запастись большим количеством таблеток от головной боли.
Ирина сделала вид, что оскорблена. Несильно ткнув брата в бок, она прыснула от смеха.
Эти шуточные перепалки между братом и сестрой, напомнили Лизе о её собственных братьях. Ей нестерпимо захотелось обнять Павла и прошептать, как сильно она скучает и нуждается в его поддержке. Глаза защипало от непрошеных слёз. Девушка часто заморгала, чтобы прогнать их, и отвернулась.
– Вас что-то расстроило?– заметила Ирина, обратившись к Лизе.
– Нет,– девушка выдавила улыбку.
– Ну, я же вижу, что у вас блестят глаза от слёз.
– Это от солнца,– солгала Лиза.
– Может, и так. Пойдёмте уже в дом,– предложила Ирина.– Дорога сильно утомляет, к тому же я проголодалась.
– Признайся, ты просто соскучилась по Тамариной еде,– догнал их Александр.
– Ты прав,– Ирина улыбнулась брату.– Стряпуха у Нади никудышная.– Она повернулась к Лизе.– Вы проводите меня наверх?
Лиза согласно кивнула.
– И всё же, что вас так расстроило?– поднимаясь по лестнице, вернулась к разговору Ирина. Она взяла новую знакомую под локоть и наклонилась к ней ближе, чтобы её услышала только Лиза.– Я заметила, как вам стало неловко при виде нашей семейной шутки.
– Мне знакомы такие шутки,– Лиза поняла, что не отделается от Ирины.– У меня был младший брат. Он погиб.
– Сочувствую,– Ирина остановилась и посмотрела на собеседницу.– А как давно погиб ваш брат?
– Прошёл уже год,– тихо произнесла Лиза.
– Терять близких нелегко.– Девушки продолжили путь.– Мы потеряли родителей пять лет назад. Мне тогда было тринадцать, Саше восемнадцать, он ещё не мог стать моим попечителем. Заботу о нас взяла Надя, ей к тому времени уже исполнилось двадцать пять, и она была замужем.– На последней ступеньке они остановились.– Вот мы и пришли.
Девушки прошли вглубь левого коридора.
– Это крыло слишком большое для меня одной,– начала Лиза.– Надеюсь, я выбрала не вашу комнату?
– Обычно я гощу в самой ближайшей к лестнице комнате. Это Надежда предпочитает дальнюю.
– Мне понравилась третья, оттуда открывается потрясающий вид на сад.
– Правда?– Ирина удивлённо посмотрела на спутницу.– Никогда не рассматривала выбор комнат с такой стороны.
– А в какой комнате вы жили в детстве?
– Я всегда жила в комнате рядом с лестницей, может, поэтому я и продолжаю выбирать её.– Ирина улыбнулась.
Они остановились у первой комнаты.
– Спасибо, что проводили меня,– Ирина приоткрыла дверь.– Я знала, что вы мне понравитесь. Надеюсь, мы подружимся.
– Я тоже на это надеюсь,– улыбнулась в ответ Лиза.– Отдыхайте. Встретимся за ужином.
Девушки распрощались.
Глава 6
Декабрь
Сегодня Лиза поднялась рано, предстоял важный день. Ирина присоединилась к ней чуть позже. Всё утро девушки провели в кухне, обсуждая с кухаркой меню для святочного ужина. Александра отправили в Ейск за продуктами, а заодно на железнодорожную станцию встретить старшую сестру с семьёй. Надежда изъявила желание навестить брата, и потому Лиза немного волновалась перед встречей с ней.
– Она только с виду строгая,– уверяла Ирина. Она сидела на стуле, по-хозяйски откинувшись на спинку стула.– Ты ей понравишься.
– Тебе легко говорить, ты же её сестра,– уладив дела с кухаркой, Лиза присела напротив подруги.
– Мне же ты пришлась по душе. Почему ты думаешь, что с ней будет иначе?
– Не знаю,– девушка пожала плечами.– Может потому, что я живу у мужчины, не будучи с ним в браке.
– Тебя это беспокоит? Думаешь, она посчитает тебя аморальной?
– Если говорить начистоту,– Лиза опустила глаза, ей было неловко говорить об этом с сестрой Александра,– меня беспокоит разговор с твоим братом.
– Хм,– Ирина подалась вперёд.– Он тебя оскорбил своими речами?
– Нет,– Лиза улыбнулась.– Совсем, нет. Напротив, Александр добр ко мне. Даже слишком.
– И?– Ирина ждала продолжения, но Лиза не собиралась ей ничего рассказывать.
– Мне нужно сходить на конюшни,– она поднялась со стула, но подруга поняла, что конюшни – это только предлог, чтобы уйти от ответа.
– Что происходит между тобой и Сашей?– напрямик спросила Ирина.
– Что ты имеешь в виду?
– Вы вчера весь вечер переглядывались друг с другом, а сегодня даже не разговаривали.
– Разве?– Лиза почувствовала себя застигнутой врасплох.– Мы не говорили, потому что он рано уехал.
– Не настолько рано, чтобы ты успела составить список необходимых для ужина продуктов. Почему ты попросила меня передать ему список? Что он тебе сказал вчера такого, что ты не хочешь видеть его сегодня?
–Ты же от меня всё равно не отстанешь, пока я не расскажу?– Лиза посмотрела на подругу в упор, и та лишь утвердительно кивнула. Девушка обречённо вздохнула и села назад на стул.– Ну, хорошо. Я была в библиотеке. Книга, которую я хотела почитать, была слишком высоко. Пришлось подставить лестницу. Когда я на неё взобралась, то не заметила, как кто-то вошёл в библиотеку. Это был Александр. Он напугал меня.
Лиза замолчала, вспоминая тот вечер. Она стояла на предпоследней ступеньке и пыталась дотянуться до книги.
– Вам помочь, Елизавета Андреевна?– спросил Александр.
Он так тихо зашёл в библиотеку, что девушка не услышала его шагов. Лиза от неожиданности оступилась и полетела вниз. Александр среагировал быстро. Он подбежал к ней и успел поймать её до того, как она упадёт.
– С вами всё хорошо? Вы не ушиблись?– от его рук исходило тепло, которое Лиза ощущала через тонкую ткань платья.
У неё учащённо забилось сердце, в ушах застучала кровь, дыхание сбилось, а щёки залились румянцем. Александр не спешил отпускать её, не в силах отвести от неё глаз. Его охватила дрожь, Лиза почувствовала это.
– Простите, я не имел намерений напугать вас.
– Я знаю,– прошептала она, голос подвёл её.
– Дорогая Елизавета Андреевна,– неуверенно начал Александр, опустив её, но продолжая сжимать в объятиях.– Мне неловко говорить вам об этом, я ведь обещал, что ничем не скомпрометирую вас и не нарушу границ моего гостеприимства. Я пытался все эти дни видеться с вами, как можно реже, но более не могу скрывать свои чувства. Вы очень дороги мне. И если вы ответите мне взаимностью, то сделаете самым счастливым человеком на свете. Я люблю вас, Елизавета Андреевна.
Лиза растерялась, её обдало жаром, кровь прилила к щекам. Она приоткрыла рот в немом вопросе, но не издала ни звука. Мысли путались. Александр выпустил её из своих объятий, опустив руки.
– Если вы не разделяете моих чувств, я пойму и больше не стану докучать вам.
Молодой человек резко развернулся на каблуках и покинул библиотеку, оставив Лизу в полном замешательстве.
Ирина всё ещё ждала продолжения, не сводя глаз с задумавшейся подруги. Не выдержав, она развела перед Лизой руками, возвращая её в реальность.
– Я чуть не упала с лестницы,– продолжила Лиза, отгоняя воспоминания,– а он подхватил меня. И признался в любви.
– Что?– удивилась Ирина.– А ты? Что ты ему ответила?
– Ничего. Я не успела ничего ему сказать. Я была настолько ошеломлена, что не нашлась, что ответить.
– А что ты испытываешь к нему?– Ирина слегка подалась вперёд.
– Я не знаю,– Лиза задумалась.– Я благодарна ему за всё, что он для меня сделал. Он мне очень дорог. И мне бы хотелось ответить ему взаимностью.
– Тогда что тебе мешает сделать это?
– Меня не отпускает прошлое,– Лиза опустила голову.
– Забудь о прошлом, оно не властно над тобой.– Ирина положила руку поверх ладони подруги.– Это только твоя жизнь, твой выбор. Ты вольна делать всё, что тебе подсказывает сердце.
– Ты так думаешь?– Лиза посмотрела на собеседницу.– Я не готова рассказать о своём прошлом Александру.
– Ты вправе об этом не говорить.
– Но разве Александр не заслуживает знать правду обо мне?
– Если он тебя и правда любит, как говорит, то ему безразлично от чего ты бежала.– Ирина прищурилась:– Если ты, конечно, не убиваешь мужей. Мне было бы очень прискорбно узнать о безвременной кончине моего брата.
– Нет. Я не убиваю мужей. Я и замужем-то не была.
Лиза рассмеялась, и Ирина подхватила её смех.
– Тогда не вижу никаких препятствий для того, чтобы дать шанс и ему, и себе.
Девушки проговорили до обеда, пока не приехал Александр с родственниками.
Надежда, оказалась миловидной и добродушной женщиной тридцати лет. Внешне она была очень похожа на брата, такие же чёрные волосы, высокие скулы, тонкие губы и синие глаза. От брата и младшей сестры её отличали лишь редкие веснушки на носу и щеках.
Её муж – Николай – был выше Александра на голову и несколько худощав, к тому же, он носил очки. Дети Николая и Надежды, их было двое – Никита пяти и Петя семи лет, очень понравились Лизе. Любознательные мальчишки никак не хотели сидеть на одном месте, то и дело, бегая по лестнице вверх-вниз, пока их не угомонил Николай.
Во время ужина Лиза почувствовала себя частью этой семьи, от чего на душе стало приятно и спокойно. Она сидела рядом с Ириной, напротив Александра, Надежды и Николая. Мальчиков уложили спать, но Лиза сомневалась, что они тихо лежат в своих кроватях.
– Саша смотрит на тебя при каждом удобном случае,– прошептала Ирина на ухо Лизе, сжав под столом её руку.– А ты упорно избегаешь его взгляда.
– Это так заметно?– Лиза смущённо посмотрела на подругу.
– Настолько, что у Нади могут возникнуть некоторые вопросы,– Ирина стрельнула глазами на сестру.– Думаю, тебе стоит поговорить с Сашей. И помни, только тебе решать, ответить ему или нет.
– Ты права, спасибо.
Лиза решилась посмотреть на Александра и, поймав на себе взгляд его синих глаз, едва заметно улыбнулся ему. Молодой человек не смог не улыбнуться в ответ.
После ужина Лиза не стала торопиться покидать столовую, сославшись на то, что у неё есть кое-какие поручения для Тамары на счёт завтрашнего рождественского обеда. Она дождалась, когда все разойдутся по комнатам и вышла в гостиную.
Девушка прошла к окну и, опираясь руками о подоконник, прислонилась лбом к холодному стеклу. На улице было темно, редкие снежинки падали с неба, укрывая землю белым снегом. Ей невольно вспомнился канун Рождества прошлого года. Лиза грустно улыбнулась воспоминаниям. Какой же далёкой и нереальной теперь казалась её прежняя жизнь.
Она вспомнила Анну и как советовала ей выбрать между мужем и любовью. Теперь настала её очередь делать выбор. Только в её случае соперником было её прошлое.
Лиза глубоко вздохнула и посмотрела за окно. По её щекам текли слёзы, но она не замечала их. «Прощай, Егор,– мысленно произнесла она.– Я больше не стану тебя искать. Ты никогда не узнаешь о сыне. Теперь у меня другая жизнь. А ты… Ты, как и все, был моей прошлой жизнью. Там и оставайся».
Она не услышала, как кто-то подошёл сзади, погружённая в свои мысли. И потому немного растерялась, когда он положил ей руку на плечо.
– Что случилось? Вам стало плохо?– это был Александр.
– Нет,– Лиза попыталась унять дрожь от неожиданного появления друга. Она не обернулась, лихорадочно вытирая слёзы руками.
– Вы плачете?– искренне удивился Александр, мягко развернув её к себе лицом.
– Нет, не думаю,– Лиза попыталась улыбнуться, но слёзы предательски продолжали блестеть в её глазах.
– Так что же всё-таки случилось? Вас обидели мои слова, так некстати брошенные вчера?
– Нет. Всего лишь воспоминания. Вашей нет в том вины.
– Елизавета Андреевна, я не знаю вашего прошлого, и не стану спрашивать о нём впредь. У каждого оно своё, его не изменить. Но мы можем изменить будущее.
Александр неуверенно взял Лизу за руки и робко коснулся её губ поцелуем. Девушка опешила, но прежде чем пришла в себя, Александр уже отстранился.
– Простите меня за дерзость, я не хотел.– Он тряхнул головой,– нет, я хотел. Простите меня, я не должен был переходить границы дозволенного.
Александр выпустил её руки и резко развернулся.
– Александр,– остановила его Лиза, положив руку ему на плечо.– Я благодарна вам за столь чудесный вечер. Я чувствовала себя так, словно я часть вашей семьи. И мне это понравилось.
– Елизавета,– Александр обернулся, в его голосе прозвучали нотки неуверенности.– За последние месяцы вы стали дороги моему сердцу. Если вы хоть немного испытываете ко мне схожие чувства, я бы хотел, чтобы вы стали частью моей семьи.
– Вы делаете мне предложение?– растерялась Лиза, но на душе стало приятно от этой мысли.
– Да,– Александр слегка смутился.– Я прошу вас стать моей женой.
Лиза не знала, что ответить и в раздумье опустила глаза. Молодой человек истолковал всё по-иному, решив, что ошибся в её чувствах. Он уже собирался извиниться и уйти, как Лиза неожиданно положила ладонь на его грудь и заглянула ему в глаза. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ.