Все очень удивились такой находчивости Ковальского, а главное тому, что он тоже стал вносить свой вклад в это рисковое предприятие, поэтому, наперебой поблагодарив его за проявленную инициативу, все дружно вернулись в отель, где заполучили заблаговременно приобретенные пропуска, дающие право на осмотр драгоценных экспозиций Зимнего дворца. В дальнейшем незамедлительно выдвинулись в сторону Дворцовой площади и успели как раз вовремя.
Осматривать кладовые решили все вместе, так как билеты были куплены на всех троих и на строго определенное время. Первый зал посещения – это «Золотая» комната «Эрмитажа». На ней особо останавливаться не следует – искомого предмета там все равно обнаружено не было. Следует лишь сказать, что в ней представлены такие экспонаты, как-то: уникальные собрания скифских царей, изумительные по красоте и технике исполнения изделия мастеров Древней Греции, а также Сибирская коллекция Петра Великого; здесь также можно насладиться созерцанием сокровищ Востока, среди которых наибольшую историческую ценность составляют драгоценные предметы Великих Моголов – дары правителя Ирана русскому Царскому Двору; кроме того, не стоит оставить без внимания филигранные китайские украшения, великолепные образцы парадного оружия.
Ознакомление же с предметами старины «Бриллиантовой» кладовой для отважных соискателей представилось наиболее интересным. Прислонив к турникету билет, на котором значилось: «Экскурсионная путевка в особую кладовую Галереи драгоценностей: Бриллиантовую», миротворцы попали в настоящую сказку.
Они внимательно ознакомились со скифскими золотыми и серебряными украшениями от VII до II века до нашей эры. После этого изучили оставшееся сохранившиеся до наших дней ценности – образцы домашней утвари, золотые венки лавровых листей, которыми награждали людей, достойных жизни после смерти; драгоценные ажурные серьги, в том числе и с изображением всевозможных птиц – все это было очень захватывающе и интересно, но больше всего внимание отчаянных компаньонов было привлечено к скифским захоронениям, обнаруженным на территории современной России, где, кроме всего прочего, были с гордостью представлены шедевры и наших, более древних, предков. Именно среди этого Великолепия и был обнаружен интересующий экспедицию Проклятый талисман.
Он скрывался за пуленепробиваемым стеклом, располагаясь среди подобных ему золотых принадлежностей древнего обихода. Все, что было представлено экскурсоводом дальше, а именно: Христианские реликвии, Церковная утварь, кресты, изготовленные в средние века европейскими мастерами, фарфоровые изделия и посуда из горного хрусталя, подарки восточных владык русским императорам, наборы золотой посуды и предметы туалета, как и сам «Бриллиантовый» зал – все это интересовало посвященную в древнюю тайну троицу постольку-поскольку, ведь их основная цель была обнаружена. Теперь необходимо было разработать план, как вызволить «вещицу» из надежно-охраняемой кладовой.
Ровно в шестнадцать тридцать экскурсия закончилась, и соискатели решили еще раз попытать счастья в больнице, где находилась престарелая хранительница древней реликвии. Сделав перед этим кратковременный перекус (в этот раз уже никто не заказывал себе алкогольных напитков), путешественники в конце концов отправились проведать больную.
В коридоре стационара, как только они вошли, к ним тут же обратилась дежурившая на вахте, одетая в белый халат работница:
– Кострова вот только что пришла в себя и очень хочет повидать своего внука. Ведь это Вы внук?
Тут дежурная взглянула на Королева, и глаза ее наполнились внезапным неописуемым ужасом, лицо же перекосилось от неподдельного страха. Не в силах объяснить своего невольного чувства, она поперхнулась и принялась оглядываться по сторонам, пытаясь найти причину своих панических настроений. Спутников полицейского охватило аналогичное чувство, и они инстинктивно стали жаться друг к другу, отступая от Семена к стене.
Им было такое ощущение невдомек, а на самом же деле все было очень и очень просто: неугомонный призрак, до этого мгновения старавшийся держаться поодаль, вместе со всеми остальными проник в помещения стационарной лечебницы. Чтобы успокоить собравшихся, полицейский небрежно махнул рукой, как бы отгоняя от себя пустоту, и тут же с уверенностью сказал:
– Не переживайте: ничего непредвиденного не происходит, очевидно, кому-то стало плохо, и душа готовиться покидать его тело. Так всегда бывает перед чьей-нибудь смертью – это же больница, а здесь иногда умирают.
Объяснение было довольно нелепым, но, как то не покажется странным, произвело должное впечатление, и все люди, только что готовые впасть в истерику, облегченно вздохнули. Сидевшая на вахте медсестра, отдышавшись от неописуемого ужаса, сказала:
– Можете пройти. Вам на второй этаж в двадцать восьмую палату.
– Спасибо, мы знаем, – последовало общее заверение посетителей.
Поднявшись наверх, вся великолепная троица проследовала в указанном им направлении, и как только они оказались перед палатой, Королев внезапно сказал:
– Сначала дайте мне войти одному, а через пять минут, после меня, можете заходить и вы.
– К чему такие сложности? – недовольно сморщила симпатичный носик Виктория.
– Так надо. Помните, что было внизу? Это часть всего общего «представления», поэтому, чтобы спектакль прошел по возможности более или менее успешно, пожалуйста, сделайте так, как я сейчас говорю.
– Ладно, пусть будет по-твоему, – с недовольным видом согласилась самопровозглашенная руководительница, взявшая на себя опеку надо всей этой миротворческой экспедиции.
Получив одобрение своим действиям, Семен поспешно зашел в палату. Изнутри тут же последовал возглас старушки:
– Батюшки-святы, это, действительно, «Ты»! Именно тебя я ждала все это время.
То, что днем ранее Вера Сигизмундовна не смогла узнать человека, которому обязана по завещанию мужа передать Проклятый талисман, объясняется очень элементарно: вчера при их встречи не ощущалось присутствие Ангела-смерти, теперь же он завис прямо над койкой престарелой старушки. Королев отлично видел этот неестественный сгусток воздуха, или же прозрачную массу (кому как удобней), но, как и прежде, данное явление было доступно для непосредственного созерцания только ему одному.
– Вы сказали, – не замедлил начать полицейский беседу, – что передадите мне некий золотой медальон, как только определите, что можете это сделать. Как я понял, все необходимые подтверждения моих полномочий Вы сейчас получили… не так ли?
– Да, это верно, – не замедлила заметить Кострова, с опаской оглядываясь по сторонам, однако Дух, сделав свое, на этот раз нужное, дело, не замедлил покинуть помещение этой довольно уютной палаты, предоставив собеседникам возможность спокойно поговорить, – тем не менее, как ты, надеюсь, себе понимаешь, но у меня с собой ее нет.
– Где же она тогда?
– Она находится в моей квартире и спрятана в малой комнате в укромном месте, расположенном в левом дальнем углу под прочным паркетом. Он там разбирается и осуществляется это довольно просто, а внизу как раз и находится тот надежный тайник. Именно там ты и обнаружишь свой Проклятый талисман.
– Однако? Но как же я туда попаду? – задал Семен в сложившейся обстановке совершенно уместный и явно необходимый вопрос.
– Очень просто, – чуть слышно произнесла старая бабушка, и становилось вполне очевидно, что она начинает терять свои силы, – дай мне из тумбочки сотовый телефон.
Участковый выполнил просьбу старушки и стал ожидать, что будет дальше. Набирая номер, Вера Сигизмундовна, переходя на полушепот, спросила:
– Как тебя зовут?
– Семен Королев.
Гудки шли ужасно долго, но к чести этой стойкой достойной женщины стоит сказать, что держалась она достойно, ни на секунду не теряя самообладания, очевидно непременно желая довести до конца дело своего покойного мужа, невольно перешедшее ей по наследству. Когда с той стороны послышался старческий голос, Кострова, собрав всю данную ей от природы волю, произнесла своим обычным, привычным для других, голосом:
– Агафья, сегодня к тебе придет Семен Королев, а ты беспрекословно дашь ему ключи от моей квартиры: он должен кое-что у меня забрать. Все поняла?
Вероятно, получив положительный ответ, бабушка сразу же успокоилась и, обращаясь к посетителю уже чуть слышным, даже лучше сказать, потерянным голосом, еле слышно промолвила:
– Возьмешь ключи у соседки.
В тот же самый миг, не успев еще до конца выключить телефон, стойкая женщина испустила свой дух. Небольшой аппаратик выпал из ее ослабевшей руки и тут же плюхнулся на пол. Вот так, наполнившись чувством исполненного ею долга, и закончила свое бренное существование эта, прожившая на земле долгую жизнь, крайне целеустремленная женщина.
Глава XII. Первый амулет
Двое других спутников зашли в палату как раз в тот момент, когда душа «покидала» покойную. Первый вопрос, который озвучили вновь вошедшие, был таковым:
– Ты узнал что-нибудь?
– Нет, – решил немного разыграть своих компаньонов возбужденный недавним разговором полицейский сотрудник, одновременно приглашая их к выходу, – к сожалению, не успел. Она умерла слишком рано.
Виктория, когда все оказались уже наконец в коридоре, в силу своей девичьей привычки оставлять всех виноватыми тут же «набросилась» на Королева с претензиями:
– Ну, что, дождался, пока Бабушка умерла? Я же говорила надо всем было идти, уж я бы сумела выудить из нее все, что она только знает, и даже больше. Где мы теперь будем искать ее часть Проклятого сокровища?
– Ну, наверное, в тайнике, расположенном у нее дома, – улыбаясь, отвечал Королев, – нужно только ключи взять у какой-то Агафьи, якобы живущей с ней по соседству.
– Так ты все-таки узнал?! – воскликнула, восхищаясь Багирова, и, пытаясь вместе с тем напустить страху, тут же, нахмурив брови, добавила: – Не понимаю: к чему тогда все эти розыгрыши, может быть, мне кто-нибудь объяснит?
– Да просто так – чтобы немного разрядить обстановку, – ничуть не смутившись, отвечал избранный темными силами вполне живой человек.
– Тебе это удалось, – скривив уголок рта в презрительной улыбке, вставил свое слово и Ковальский, – я уж начинал подумывать, что придется организовать в жилище старушки необоснованный законными документами обыск.
– Нет, ничего такого делать нам не придется, – наставительно произнес бывший оперативник, – да и вряд ли с его помощью можно было бы чего-то добиться: тайник находится в таком месте, что без хозяев его найти вряд ли получится. Может, конечно, повезти, но процент вероятности в этом случае остается невероятно маленьким.
В этот момент миротворцы поравнялись с дежурившей медицинской сестрой. И здесь Королев посчитал необходимым «отметиться»:
– Я же говорил ничего непредвиденного не случилось, а просто кто-то готовился умирать.
– Что? Разве кто-то скончался?
На этот вопрос, уже подходя к выходу, Семен, обернувшись и поглядев на достойную девушку, «поставил точку» в посещении этой больницы опечаленным тоном сказанной фразой:
– Да, это была наша бабушка – мир праху ее.
После этого, сразу же покинув лечебное заведение, отчаянные герои не мешкая отправились прямиком к жилищу умершей. По дороге, не без помощи Аркадия выяснилось, что Агафья – это соседка, с которой он беседовал утром, что тем самым намного облегчало исход всего дальнейшего предприятия.
Позвонить в дверь старой женщины взял на себя обязанность полицейский. Когда старушка открыла, он, широко улыбаясь, как можно более вежливо произнес:
– Здравствуйте, бабушка (визитер не решился обратиться к ней по имени без отчества, которое, к сожалению, узнать так и не получилось). Я Семен Королев. Вера Сигизмундовна поручила мне взять у Вас ключи от своей квартиры, где мне необходимо забрать одну очень важную и ценную вещь.
– Да, – согласилась престарелая представительница прекрасного пола, – она мне звонила. Подождите, я сейчас вынесу.
После этих слов дверь ее квартиры закрылась, и хозяйка появилась лишь минут через десять-пятнадцать.
– Совсем памяти никакой не стало, – оправдывая свое долгое отсутствие, произнесла подруга покойной, – забыла куда положила, потому и еле нашла.
– Мы долго там не задержимся, – промолвил Семен, забирая ключи, – минут через двадцать я занесу их обратно.
Вслед за этим путешественники отправились осматривать квартиру умершей хранительницы утраченного Батькой Бульбашом древнего артефакта. Дверь открылась легко, и все они, разом, вошли внутрь помещений жилища Костровой. Помня наставления представившейся старушки, Королев сразу же отправился в нужную комнату, где подошел к левому, дальнему от входа, углу. Там был установлен тяжелый старинный шкаф. Пришлось просить помощи у Аркадия и Виктории, чтобы с большим трудом втроем сдвинуть его только со своего места.
В освободившемся месте половой паркет, действительно, легко разобрался, освободив небольшой тайничок, сокрытый под деревянным полом. Засунув в него руку почти что по самый локоть и немного пошарив внутри, бывший сыщик практически без труда обнаружил небольшую шкатулку. Достав ее наружу, в присутствии своих спутников, у которых, как и у самого Избранного, в ожидании чуда горели глаза, он в торжественной обстановке произвел открытие крышки.
Их труды и надежды вознаграждены были полностью: в тайнике находился интересующий их первый, добытый с таким трудом, Зловещий предмет. Радуясь этому своему успеху, они, словно возбужденные дети, осматривали это свидетельство древнего Проклятого Богами Заклятья, но в руки брать ее никто не решался, кроме, конечно, главного героя, выбранного темными силами для проведения этой Великой миссии. Когда все вдоволь налюбовались сокровищем, оно было убрано в карман, а полы и обстановка в комнате приведены в прежний порядок, и вся великолепная троица, покинув квартиру и возвратив Агафье ключи, отправилась в отель, справедливо полагая, что вполне заслужили кратковременный отдых после такого волнительного, изнурительно проведенного дня.
Оказавшись в гостинице, все стали сразу же готовиться к отходу ко сну. У каждого был свой номер, но располагались они тем не менее рядом. Семен только что принял душ и вышел обмотанный ниже пояса полотенцем, когда в дверь его постучали.
– Открыто, – было его машинальным ответом.
Дверь тут же распахнулась, и на пороге появилась Багирова, одетая в легкий вечерний, почти прозрачный, халат. Увидев Королева в том виде, в каком он появился из ванной, она улыбнулась, но, тут же убрав с лица улыбку и делая серьезным лицо, все же как-то игриво спросила:
– А-а, не обсудить ли нам план по изъятию другой части сокровища уже из «Бриллиантовой» комнаты, расположенной в самом охраняемом в мире музее.
– А-а, Аркашка не будет против этого обсуждения? – передразнивая, задал довольно резонный вопрос отпускник-полицейский.
Словно в подтверждение этих, как не говори, справедливо сказанных слов, тут же раздался стук в дверь. Не желая никого компрометировать, Королев схватил свою одежду и, сказав Виктории, чтобы она сама открыла входную дверь в его номер, «нырнул» обратно в ванную.
Как и предполагалось, на пороге стоял Аркадий Ковальский. Не найдя свою возлюбленную в ее номере, обрусевший поляк пошел искать ее в соседних апартаментах. Увидев одеяние невесты, он не нашел ничего лучше, как с озадаченным видом спросить:
– Я случайно не помешал?
– Да нет, – недовольно сдвигая к переносице брови, ответила молодая женщина, – Сеня домывается в душе, а потом мы хотели позвать тебя, чтобы обсудить план наших дальнейших действий.
Как видно, Багирова была настроена на совершенно другое время препровождение, но ее очень многое связывало с Аркашей (как по примеру полицейского, и она уже его называла), и вот так просто рвать с ним – на это молодая женщина была пока не готова. Поэтому-то, покорившись судьбе, она пригласила войти его внутрь, и они оба стали добросовестно дожидаться, когда закончит свое омовение полноправный хозяин этого номера.