Заметила, как эльф нахмурился. Мои слова ему пришлись не по душе. Эх! Не быть мне политиком… Вот совершенно не умею вести переговоры! И что со мной не так?
— Нет, леди Драйв. Я бы хотел предложить Вам поучаствовать в отборе на мою руку и сердце. — ласково проворковал эльф, а мне стало все ясно.
Мамаша Кристиана решила от меня избавиться, решив, что я польщусь на красавчика-эльфа, а сама брошу ее ненаглядного сыночка.
— Увы. Субпродуктами не увлекаюсь. Можно идти? — хмыкнула я и, закончив обгладывать яблочко, с чувством положила огрызок на тарелочку к эльфу. — На память. Чтобы чужих невест не уводили.
Я уже поднялась со своего места, желая поскорее покинуть общество засахаренного принца, как услышала рядом с собой его голос.
— Почему-то мне кажется, что ты можешь передумать. Ведь у кого-то только что увели жениха.
Смысл брошенных слов дошел до меня предельно быстро. Я посмотрела в сторону, туда, где раньше сидел Кристиан, и замерла, чувствуя, как к горлу подкатывает обида. И еще на душе стало так гадко, как не было никогда.
Будучи панком, я часто совершала разные совершенно чудовищные и беспредельные вещи, становилась объектом насмешек или вызывала в людях отвращение. Все они поливали меня грязью, но мне было все пофиг. Фиолетово. Но сейчас… Сейчас мне казалось, что я нахожусь в каком-то болоте, и я совершенно голая, а вокруг меня стоят люди и ржут.
Потому что Кристиан целовался с какой-то миниатюрной брюнеткой, а на него все смотрели и… и хлопали.
— Давай еще! — закричал кто-то, а я поняла, что еще минута здесь, и я просто не вынесу.
Умру. Да. Я панк. Но у меня тоже есть сердце.
Не помня себя, и не прощаясь с эльфом, я побежала к выходу из зала. Кажется, кто-то заметил меня и стал кричать, что здесь “Леди Драйв”. Это лишь подхлестнуло меня. Со скоростью спринтера на чертовых шпильках, что б Крис ими подавился, я ломанулась к ступеням, ведущим к парадному выходу.
— Уже уходите? — спросил меня у дверей какой-то лакей, но я от него лишь отмахнулась и сбежала вниз, ничего не замечая перед собой, не зная, куда бежать дальше.
— ДРАЙВ! — кто-то дернул меня за руку, отводя в сторону, за розовые кусты.
А я… А я позорно разревелась. Размазывая потекшую по щекам косметику. С силой выдирая из высокой прически шпильки.
— Цивил! Поступил как поступают все цивилы! Я верила ему! Верила, понимаете?!
Крыс, Мозг и Батон окружили меня, явно не понимая, что происходит.
— Что случилось, Драйв? — спросил Мозг, когда я только сумела хоть немного прийти в себя, с ужасом осознавая, что произошло.
Я рассказала все в подробностях, вновь зарыдав, и с трудом успокаиваясь.
— Вот ведь! Друзья, мы все знаем, что цивильчикам доверять нельзя! Драйв, не расстраивайся! Найдется и на твою душу настоящий панк, а не этот… Царек! — сказал Батон, а я всхлипнула, понимая, что вот-вот снова разревусь.
И когда я только стала такой чувствительной? Доверилась гаду! А он…
— Я не считаю, что Кристиан был способен так поступить. — спокойно сказал Мозг, а я покачала головой.
— И все же поступил! Я видела своими глазами! А они все хлопали, кричали ему что-то… Предатели! В глаза ведь улыбались всегда, понимаете?!
Я вновь заревела.
— Я думаю, что тебя, герла, просто крупно подставили… — сказал вдруг Крыс. — Мы ж для того сюда и поехали, чтобы если что подстраховать тебя. Императрица все четко продумала, и…
— Она здесь не причем! — отмахнулась я. — Она хотела свести меня с эльфом, чтобы я свалила с глаз ее на дурацкий отбор. О том, что на этом приеме будет Кристиан, она и сама не знала. Клянусь ее корабликами в прическе.
— Мдааа… — только и сумели ответить друзья.
И именно в этот момент сзади раздалось деликатное покашливание.
— Простите, уважаемые господа, что прерываем вашу беседу, но Леди Драйв сейчас поедет с нами.
Я обернулась. Эльфы. Пятеро, и все вооружены нацеленными на моих друзей арбалетами. Среди них находился и Мираэль, с которым я имела честь сегодня познакомиться.
— Чуваки, Драйв никуда с вами не поедет! Поняли?! — Батончик попытался меня заслонить, но у одного из эльфов со свистом сорвался арбалетный болт, попав ему прямо в плечо.
Мой друг взвыл, падая на колени и хватаясь за окровавленное плечо. Я кинулась было к нему, но один из эльфов довольно скоро меня оттащил.
— Ему помогут, леди Драйв. Рана пустячная. — Мираэль оказался рядом, так близко, что хотелось в него плюнуть. — А вот тебе придется поехать с нами. Видишь ли, я никогда не отказываюсь от того, чего хочу. И ты, увы, попала в мой список желаний. Поэтому, если не хочешь, чтобы еще раз пролилась кровь твоих друзей, будь добра подчиниться.
Глава 3
Несколько часов назад
— В-ваше Высочество, н-неприятные новости. — зашел в кабинет Кристиана его верный советник Фукс.
В замке, где они поселились с Драйв и со свитой, Крис постарался оборудовать практически такое же помещение, что было у него и родительском доме. Это была округлая комната, в которой стояло лишь кресло, в котором мужчина мог часами сидеть, размышляя о политике или о чем-нибудь еще. Например, об очередных выходках Драйв, которые постоянно вызывали у него улыбку.
Эта девчонка была просто потрясающей! Умной, насмешливой, дерзкой… Да, она была весьма необычной и неординарной, но Крис уже привык к этому, хоть может и не разделял до конца ее убеждений. Хотя, если честно, мужчина уже не представлял своей жизни без нее. Да даже и думать о таком не хотел.
— Что случилось?
— Ды-д-роу наконец решились н-на активные ды-действия. Их армия выступила с-сегодня и заняла наши пы-п-приграничные т-территории.
Крис шумно втянул носом воздух.
— Приплыли… Но у нас же там форпосты? Мы же направили усиление? И где все они?
— Пы-п-полагаю, что в м-могилах. — отозвался, чуть заикаясь, Фукс. — Н-никто не знает, что пы-произошло.
Кристиан нахмурился сильнее. Вот почему дроу потребовалось нападать именно в тот момент, когда Драйв наконец согласилась выйти за него замуж?! За несколько дней до свадьбы! Как специально…
В кабинет постучали.
— Да! — рявкнул Крис.
Вошел слуга, протягивая на подносе конверт.
— Вам передали, Ваше Высочество.
Кристиан бегло прошелся глазами по написанному.
— От дроу. — сказал он, отпуская слугу. — Инфанта Лесси собирается передать мне очень важные сведения.
— Эта т-та самая Л-лесси, которая н-наш т-тайный информатор? — спросил Фукс.
Кристиан кивнул.
— Да. Просит, чтобы я сегодня пришел на прием к Пайку, и желательно не тащил при этом с собой Драйв. Говорит, что обладает сведениями, которые смогут остановить войну.
— И в-вы пойдете?
— Придется, Фукс. — сцепил зубы Кристиан. — И желательно, чтобы Драйв ни о чем не узнала. Лесси пишет, что посещение этого места для моей невесты может быть опасным, но я совершенно не понимаю, о чем речь.
— Зы-значит нужно п-пойти и выяснить.
***
На приеме у Пайка Кристиан около получаса ждал инфанту. Он знал, как она выглядит, маленькая хрупкая брюнетка со смуглой кожей. Им приходилось встречаться несколько раз прежде. Однако, сегодня отчего-то у него на душе было неспокойно. Словно перед грозой, когда ждешь, что вот-вот грянет гром. И он грянул. Потому что инфанта затеяла какую-то свою, лишь одной ей ведомую игру.
— На этот раз за информацию я попрошу кое-что другое. — проворковала она, присаживаясь возле него за столик.
— Что же? — нетерпеливо спросил он, замечая, что взгляды окружающих то и дело останавливаются на них двоих.
Еще бы! Перед самой свадьбой он был замечен с таинственной незнакомкой! Кристиан подумал о том, что непременно расскажет обо всем Драйв, как только вернется домой. Надеялся показать письмо, и все объяснить. Но инфанта попросила нечто такое, отчего волосы на голове зашевелились.
— Мы сыграем в игру. — девушка достала пухленькую колоду карт. — Будем вытаскивать карты, пока не выпадет дама пик. Кто проиграет — выполнит желание. Если я — расскажу, каким образом дроу так быстро захватили приграничные поселения. Ну а если ты — то поцелуешь меня. Прилюдно.
Кристиан скрипнул зубами.
— Я не собираюсь играть в эти игры!
— Ну тогда прощайся с Темной Империей. Потому что если откажешься играть, то не узнаешь больше от меня ни слова! Что тебе дороже? Сам подумай! Какой-то невинный поцелуй, и то, если ты не выиграешь. Драйв ничего не узнает.
— Зачем тебе это? Почему именно такое желание? — нахмурился Крис.
Девица усмехнулась, приподняв тонкую черную бровь.
— Может, ты мне нравишься? Ну так что! Начнем?
Они тянули карты по очереди, и Кристиан мог бы поклясться, что никто из них не мухлевал. И все же он проиграл. И этот проигрыш он будет вспоминать долго. Потому что на глазах у всех поцеловал девушку, к которой испытывал лишь равнодушие, смешанное с презрением. Потому что слышал, удивленно-восторженные крики толпы, и потому что увидел, как убегает из зала она — Драйв.
Когда понял, что натворил, побежал на улицу, за ней. Но когда сбежал по ступеням, то увидел лишь ее друзей, столпившихся возле самого толстенького — Батона. Тот зажимал руку, с которой ручьями стекала кровь.
— Где она?! Что с Драйв?! — кинулся он к ребятам, сходя с ума от ужаса того, что могло произойти что-то с ней, но наткнулся лишь на холодное презрение.
— Чувак, ты знаешь, после того, что ты сделал, ни мы, ни Драйв тебя знать не хотим. Это совсем не труъ, панки своих не предают… — сказал, подняв глаза на мужчину, Крыс. — Не зря ты мне сразу не понравился, еще тогда.
— Вы ничего не знаете! — попытался оправдаться Кристиан, но понял, что сам бы себе сейчас врезал.
— Отвали, чувак. Правда. — Мозг сурово на него посмотрел. — А что до Драйв, то ты ее больше не увидишь.
***
— Целителя к друзьям Драйв, и прорицателя ко мне! Сейчас же! — рыкнул Крис, едва зашел в замок.
Он знал, что Батон, Мозг и Крыс тоже приехали сюда и в данный момент собирают вещи, чтобы съехать. Куда — он не знал. Как и того, куда пропала его невеста. Обиженная невеста. Сумеет ли Драйв его простить? Понять его поступок? Он не знал. Но он не хотел быть лишен возможности хотя бы поговорить с ней и все объяснить.
— Как будет угодно, Ваше Высочество! — раскланялись слуги, а уже через полчаса в его кабинет, в котором стояло одно лишь кресло, шагнул прорицатель На-Кол-Дун.
Он насмешливо огляделся вокруг и покачал головой.
— Ничего не меняется. Зачем меня вызвали? Хотите узнать будет ли много детишек у вас с Леди Драйв? Или будет ли первенец мальчиком?
Кристиан едва сумел сдержаться, но все же постарался успокоиться. Меньше всего ему сейчас нужна была собственная паника. Он не маленький мальчик, и уж невесту свою как-нибудь найдет. Скорее всего она где-то неподалеку, вряд ли сумела далеко убежать.
— Я хочу узнать, где она. Где моя невеста. — холодно отчеканил мужчина.
Глава 4
Я сидела в карете и равнодушно смотрела на проплывающий за окном незнакомый пейзаж: высокие деревья с будто серебряными листьями, нежно голубые цветы на встречающихся кустраничках, пасущиеся белоснежные лошади… Я никогда раньше не видела подобной природы, но сейчас она оставляла меня равнодушной. В груди будто поселилась пустота, выжженная черная яма.
— Нравится? — спросил Мираэль, сидевший напротив меня.
Мрачно усмехнулась, окинув эльфа презрительным взглядом.
— Твой ахрененный поступок, чувак? О да! Как панк, я питаю слабость к омерзительным вещам. Восхищаюсь тем, какая ты тварь.
Я заметила, что мужчина даже бровью не повел, хотя я рассчитывала его задеть.
— Приятно слышать, что произвел впечатление. — хмыкнул он. — И все же думаю, что нам нужно поговорить.
— Да уж. Решил признаться, что подстроил все на сходнячке у Пайка? Поцелуй Кристиана — это же твоих рук дело? — спросила я то, что вертелось у меня в голове.
Я была уверена в ответе, но эльф меня удивил.
— Нет. — просто ответил он. — Про Кристиана я ничего не знал, хотя, признаюсь прямо, рад, что все так вышло.
— Зачет! — я показала оттопыренный большой палец. — Настоящая скотина! Радуешься, когда ближнему плохо?
Эльф покачал головой.
— Какая же ты язва!
Пожала плечами. Вот что меня точно не волнует, так это его мнение. Мне бы разобраться, как дальше жить. После предательства Криса. Даже после разлуки с Котом не было так больно… Тогда хотелось плакать, а сейчас просто…пус-то-та.
— Я действительно сговорился с императрицей. Хотел посмотреть на тебя.
Я промолчала, прикрывая глаза и стараясь расслабиться. Мысленно стала напевать песенку ГРОба “Все идет по плану”. Эээх… Интересно, как там Батончик? Подлатали его? Надеюсь, что да… Вряд ли Мозг и Крыс бросили его истекать кровью.
— По дороге в Темную Империю я все еще раздумывал о том, хочу ли тебя забирать. Слухи были противоречивы. Но когда познакомился лично, понял, что возвращаться в Аршалаэль без тебя не хочу. Мои люди выполняли приказ: применять силу в случае, если кто-то попытается мне помешать тебя забрать. Поэтому твоего друга ранили.
Приоткрыла один глаз.
— Чего ты там бормочешь, цивильчик? Повторяешь выученный словарик матерных слов? Если что, то я в этом деле — кандидат наук, так что бухти про себя пожалуйста. В твоих комментариях не нуждаюсь.
Мираэль усмехнулся, но затыкаться не пожелал.
— Ты ведь ревнуешь, Драйв. Чувствуешь себя обиженной…
Слова царапнули душу, но я старалась не подавать виду и все так же сидела, откинувшись на спинку сиденья и прикрыв глаза.
— Думаешь, что Кристиан не разглядел в тебе “леди”, поэтому так поступил… Иногда тебе хочется быть похожей на остальных девушек, быть нежной и слабой, хочется, чтобы к тебе и относились так. Этим тебя покорил наш Темный Властитель, верно? Тебе показалось, что он увидел в тебе слабую девушку, в которую влюбился. За всем этим твоим гонором, за кричащей одеждой, за твоими словечками… Я много читал о тебе в газетах. О тебе часто писали в последнее время. И знаешь, я думаю, что понял тебя, и даже немного привязался…
— Слюнявил влажными поцелуйчиками мои портретики в газетах и обклеивал сердечками комнату? — съязвила я, поняв, что расслабиться мне сегодня не дадут и снова открывая глаза.
— Нет. Просто много о тебе размышлял. И знаешь, к какому выводу я пришел?
— Мм?
— Тебе не нужно пытаться играть не свою роль, Драйв. Кристиан хотел из тебя сделать леди… Но ты… Ты — это ты. Это тоже самое, что ветер попытаться в клетку посадить.
Слова эльфа отчего-то ударили в сердце. А ведь и правда. Крис за год мягко, но настойчиво все же продолжал оттачивать мою “вежливость и интеллигентность”, приучил иногда сдерживать себя, таскал на светские рауты. Пусть незаметно, но он и правда меня менял, желая вылепить из меня что-то свое…
Зевнула, немного успокаиваясь.
— Цивильчик, а может ты и прав… Так зачем ты меня, говоришь, похитил?
— Отбор. Я уже говорил об этом. Принимают участие семь девушек, и одна из них ты. Если согласишься, конечно же.
— Ооо… — протянула я. — Да у нас успехи в развитии, чувачок! Ты уже научился спрашивать, а потом принуждать? Молодец. Можешь схомячить печеньку.
Мираэль засмеялся, а я представила, как перекосило бы от этих слов Криса.
— Просто хочу, чтобы все было добровольно. Ну, хотя бы на этом этапе. Видишь ли, я могу обрисовать твою личную выгоду от этого отбора.
— Предложишь золотишко? Купи себе на него совесть. — невозмутимо фыркнула я.
— Я не дурак, Драйв и прекрасно понимаю, что деньгами тебя не заманишь. Что же до совести, то я не смущаюсь того, что я злодей. Среди них, как ты же сама и сказала, бывают очень харизматичные экземпляры.
С этими словами мужчина вдруг щелкнул пальцами и в его руках материализовалась с хлопком маленькая, до боли знакомая коробочка.
— Сделаем привал?
Я во все глаза смотрела на эльфа. Сигареты! Этот мужчина только что сотворил их из воздуха! Если честно, то за год я бросила курить, просто потому, что из местных трав получалась жуткая гадость, а где взять наши я не представляла.