Он пренебрежительно усмехнулся, будто королем себя считал. Раель поддержал его уверенность:
— Ты же понимаешь, что сильно выручаешь нас тем, что не ввязываешься в войну. А мы в свою очередь кормим твой торговый город. Именно мы заказываем большую часть древесины для лодок и аванпоста, покупаем вино и целебные травы. Если нас не будет, что делать твоим торговцам?
Лорд придвинул к себе тарелку с бараньей ногой, потянулся за хлебом. Он смотрел в одну точку и словно не замечал, что набивал рот едой. Его не устраивал конфликт, но что-то мешало согласиться на союз.
— Это так, — вздохнул лорд, — я бы все оставил как есть — не люблю войну, от нее одни убытки. Но ты меня пойми, я торгую с вами, обеспечиваю ресурсами. Если я не встану на сторону своих соплеменников, они захотят просто уничтожить меня и лишить вас моей поддержки.
Я надеялась, что все будет проще. А Раель предполагал это, не изменился в лице и смотрел с тем же прищуром.
— Ты знаешь Варля, — сказал он, — если ты предашь нас, он придет за местью. Пока что люди не знают, что нас поддерживает Варлиай, они не приведут достаточно людей, чтобы справиться с нашими объединенными силами.
— Это так, — задумчиво протянул лорд и откинулся на спинку стула. Он принялся старательно вытирать губы салфеткой, думая, изводя заминкой. Я видела в углах черные тени стражников, их глаза грозно поблескивали. Было что-то пугающее в их неподвижности. Хотелось быстрее закончить и вернуться к разговору о моем мужчине, быстрее увидеть его — и прочь отсюда.
— Нам бы хотелось видеть вас своим союзником, — не вытерпела я. Старалась говорить медленно, словно с трудом подбирая слова. — У меня достаточно людей, и только вам решать: они придут сюда ради мести или чтобы защитить вас от соплеменников.
— Сколько у вас людей?
— Простите, — улыбнулась я, — мне трудно вспомнить, как это звучит…
— Пятьсот мечей, двести лучников, — без заминки ответил Раель, — больше, чем у тебя здесь.
Лорд поерзал на стуле и сплел пальцы на животе. Он был близок, осталось только дожать, и Раель одобрительно улыбнулся мне, пробуждая азарт.
— И придут еще, — заверила я, — моя семья очень сплоченная, поверьте, они откликнутся на мой зов.
— Да, — протянул лорд, — о ярости варлиайских воинов ходят легенды. У нас до сих пор вспоминают битву на реке, хотя прошло уже несколько поколений. Раель, так что ты предлагаешь?
Да! Нечего было бояться, этот мир проще: ни социальных сетей, ни документов, только доход и манеры. Увидев хорошо одетую женщину, все сразу принимали ее за важную леди.
— Будь с нами, — Раель облегченно улыбнулся, — пообещай поддержку людям и направь их туда, где мы сможем расправиться с ними. А потом мы защитим тебя от их мести.
Слушая, лорд кивнул стражнику в углу, и тот выскочил за дверь. Мне это не понравилось, и Раель напрягся. Я привыкла к излучению оборотней и научилась выделять из него все остальное, но местные люди были в новинку. В крепости был чародей, его теплая энергия пропитала стены, похожее тепло исходило от груди лорда — амулеты, наверное. Чувствовалась твердая решительность стражи, но их мысли таяли во всем этом.
— Будет заманчиво торговать с вами и никого не бояться, — сказал лорд и помолчал. — Жаль, что вы лжете.
Его глаза блеснули хитро и недобро, а амулеты мешали уловить намерения. Раель без страха посмотрел на лорда и сел боком.
— Объясни.
Он говорил ровно и вселял надежду, но лорд прогнал ее:
— Вы почти обманули меня, — он издал мерзкое «гы-гы-гы» и повернулся ко мне: — Леди, скажите, почему вы забыли наш язык по пути из города, в котором ходили в мужском костюме?
«Портной» — мысль появилась быстрее страха. Точно, он провожал нас с такой облегченной улыбкой: хотел избавиться от оборотней и долга Варлю.
Кровь заледенела и захотелось оправдаться, но помешал Раель:
— Как я сказал, — начал он твердо и немного оскорбленно, — вещи леди утонули в реке. Она не хотелось приходить сюда в одолженном костюме. И мы искали сбежавшего человека.
Раель прищурился уже зло. Я надеялась на него и ждала развязки, он что-нибудь придумает… Господи, рассуждала как ребенок.
Из-за двери раздался топот, звон и волчий рык. Раель вскочил на ноги так резко, что стул упал за его спиной. Я же не могла двинуться, слушала крики и отчаянно искала другое объяснение, не очевидное, только его не было.
Лорд словно ничего не заметил и говорил спокойно, глядя в одну точку:
— Может и так, но как-то это подозрительно. Ты же не будешь против стать моим пленником, пока все не прояснится?
Звон раздался уже в столовой. Это было оружие, бездушное, смертоносное; я догадалась раньше, чем из темных углов вышли стражники с мечами наголо. Сверкая глазами, они стали надвигаться на Раеля. Шум за дверью становился громче, смешался с энергией ярости, и гремучая смесь жгла лицо.
Я схватила вилку и спрятала в складках юбки. Меня трясло: на оборотней напали, нас собирались пленить… слишком нереально. Раель вытянулся во весь свой высокий рост и глянул на лорда яростно, как на добычу. Из-за двери раздался крик — человек, кого-то ранили! Стражники напряглись, воздух сгустился от потоков энергии, которую я уже не могла разобрать.
Раель улыбнулся, очень медленно, обнажая белые зубы. Они стали вытягиваться, вместе с жутким взглядом это выглядело просто кошмарно. Под кожей пошла рябь, делая его волком, а за дверью все кричали, рычали, звенели….
Все быстро менялось. Через секунду Раель уже стал огромным волком и выпрыгнул из штанов. Он метнулся к стражникам, те выставили мечи, но он все равно бежал, грозно рычал и показывал слепую ярость. Один стражник замахнулся! Меч приближался к шее Раеля, осталось немного!
Я взвизгнула и встала, хотела помочь, но как, господи, как?!
Раель проскользнул между ног стражника, и меч ударился о пол. Он бежал к лорду, вот-вот схватит его, вот сейчас. Лорд заорал, увидев рядом серую тень, стражники засуетились, за дверью что-то упало… у меня мысли отставали, все вертелось, как в калейдоскопе. Раель прыгнул и почти схватил лорда, но тот дернулся и рухнул вместе со стулом. Клыки Раеля клацнули в воздухе и ему пришлось бежать от стражников.
Лорд барахтался на полу, как матрешка. Хватит стоять, нужно что-то сделать… вилка! Я сжала ее и кинулась вперед, краем глаза видя, как распахнулись двери столовой. Заметались тени людей и волков, сияли наконечники пик, все кричали. Нужно успеть, нужно только приставить вилку к жирной шее лорда, и все закончится.
Кажется, кто-то задел стол. Не знаю, он вдруг пошатнулся, посуда с грохотом посыпалась на пол. Я отскочила от нее, и ноги запутались в юбке. Черт, меня повело в сторону, я упала рядом с подвижной тушей лорда. Он взвыл так, что затрещало в ушах:
— Вытащи! Вытащи!
Вилка пропала, она… она торчала из ноги лорда: тонкие зубчики воткнулись прямо в волосатую голень. Тот водил над ней руками и не решался вынуть, текла кровь… мне аж поплохело.
Перед носом блеснуло острие меча. Я подняла глаза и увидела над собой стражника. Рык Раеля раздавался из угла: его загнали туда остальные и тыкали мечами прямо в морду. Они блестели особенно ярко, кололи глаза и вызывали необъяснимый страх. Я поискала других оборотней и увидела, что их согнали вместе и окружили. Те рычали и бросались, но ничего не могли сделать — людей больше, у них было настоящее оружие.
— Ах ты тварь, — прохрипел лорд, пялясь на меня, — я хотел по-хорошему, но теперь…
Он оскалился, напоминая зверя сильнее оборотней.
Минут через десять я уже дергала прутья в двери камеры. Нас всех заперли вместе: видимо, лорд хотел унизить важную дамочку, посадив с мужчинами.
— А-ну откройте! — вопила я, колотя дверь ногами.
Бесполезное занятие, но со мной что-то случилось: вырвались все обиды и страхи, все невысказанное. Я ненавидела эту решетку и темный коридор за ней, такую же дверь с решеткой напротив. Поганые деревянные стены, поганое Средневековье, поганый лорд! И Варль: отправил меня сюда, как будто не понимал, чем это может закончится. Достали все!
— Вы-пу-сти-те! — проорала я, подкрепляя крик пинками по двери.
Звук гулко повторялся. Пусть все слышат, всех раздражает.
— Успокойся, это не поможет, — сказал Ураган.
Я повернулась и собралась выплеснуть злость на него, но грустная картина охладила пыл. Нас заперли в большой камере без окон, тусклый свет проникал через решетчатое окно. Оборотни расселись на соломе, только Раель ходил из стороны в сторону или упирался руками в стену и замирал. Он думал, и каждую секунду казалось, что сейчас прозвучит судьбоносное решение.
— Нужно спасаться! — сказала я.
— Крики не помогут, — до ужаса спокойно сказал Ураган.
Нет, меня убивала их простота! Я снова принялась барабанить в дверь, но уже скоро меня оттащили от нее. Раель — очнулся наконец.
Он посадил меня на солому в углу и сказал:
— Уймись. Когда придет ночь и любопытные глаза закроются, думаешь, стража не явится поквитаться за назойливый шум?
Он говорил строго и снизу выглядел таким грозным, что возмущаться расхотелось. Все правильно, но как молчать, когда изнутри потряхивало? Я затихла и подтянула колени к груди, наблюдая за оборотнями, которые собрались в кружок и что-то обсуждали. В голове творился кавардак и хотелось найти виноватого. Может Варль, который послал к ненадежному портному? Или портной очень хорошо прикидывался надежным? А может это просто стечение обстоятельств? Не знаю, вообще не понятно, что думать.
Вечером нас покормили безвкусной похлебкой из хлеба и какой-то крупы. Больше ничего не происходило, только свет за решеткой постепенно тускнел. Потом в коридоре повесили факел, и свет стал ярче, но почти не рассеивал мрак камеры. Глаза оборотней жутковато мерцали, но в конце концов они пошелестели соломой и стали храпеть.
Я дернулась, когда рядом раздались шаги и вспыхнули желтые глаза.
— Тихо, тихо, — пробормотал Раель, — это всего лишь я.
— Что с нами будет?
Судя по звукам, он устроился поудобнее рядом со мной, а потом тихо вздохнул:
— Я должен был послать сообщение оборотням в лес. Они уже знают, что мы попали в беду.
— А дальше?
Я вся загорелось; плевать, как нас вытащит, только бы скорее.
— Я велел сразу же отправить одного к Варлю, остальные попробуют вытащить нас.
Представилось, как высоченные оборотни пройдутся среди местных стражников. Но от слов Раеля все равно стало спокойнее: была хоть какая-то надежда.
— Будет трудновато скрыться среди людей, — судя по голосу, он улыбнулся, — но мы справимся.
Блестящие в темноте глаза обратились ко мне. Я нащупала грудь Раеля и прижалась к ней щекой, а он сразу обнял меня, очень мягко, словно боясь причинить боль. Да, все из-за него, но сейчас хотелось отбросить обиды и насладиться тяжестью его рук и плавными вздохами.
— Думаешь, это портной рассказал?
Раель тяжело вздохнул и помолчал.
— Портной слишком труслив, — ответил он.
— Тогда шпион на рынке?
— Нет, — это прозвучало абсолютно уверенно, — слишком рискованно — оборотни не прощают предательства. Сторону меняют только один раз.
Судя по напряженному молчанию, вопрос очень волновал Раеля.
— Тогда шпионы лорда? Поняли, что я женщина.
Он снова вздохнул и задумчиво протянул:
— Солдаты часто берут с собой женщин для развлечения, это никого не удивит настолько, чтобы бежать к лорду. А он уже точно знал, что с нами в городе была ты.
Мало было приключений, теперь загадки. Я потерлась щекой о грудь Раеля, и тот крепче обнял меня, оставляя на лбу долгий поцелуй. Крохотный жест, который прогнал тревоги и подарил покой, но темнота навевала размышления.
— Почему ты такой милый? — шепнула я.
— Как это? — вопрос повеселил Раеля.
— То ты добрый, обещаешь помочь и помогаешь, то обманываешь. Как это понимать?
Раиль ласково посмеялся и горячо зашептал:
— А ты не понимаешь? Я не могу показывать свой интерес при всех. Что касается обмана, — голос стал грустным, — ты сама слышала, что нас хотят уничтожить. Я обязан думать о своей расе, должен беречь воинов, поэтому не могу открыть тебе всего. Ты хочешь найти своего человека и можешь пойти на что угодно.
Я улыбнулась куда-то в шею Раеля. Как и прошлой ночью, он раскрывался и становился искренним — легкая энергия не могла лгать. Как-то незаметно мы стали крутить головами, тереться носами и мимолетно касаться губ, каждый раз отстраняясь, чтобы не перейти границу. Дыхание Раеля перемешивалось с невесомыми поцелуями, похожими на простую ласку. Мы не излучали похоти и не получалось разобраться в своих желаниях. Хотелось трогать Раеля, прижиматься и чувствовать его близость.
— А почему ты стал таким правильным, м-м-м? — протянула я, и он напрягся, чувствуя дыхание на коже. — Ты не был таким скромным, а вчера ночью просто ушел.
Раель тихонько посмеялся и подался вперед, прижался раскрытыми губами к уху.
— Ты действительно не понимаешь или просто хочешь услышать?
Он не целовал, просто касался и упоительно дышал. Солома зашелестела, и на затылок легла ладонь.
— Хочу услышать, — призналась я и поцеловала его в шею, наконец чувствуя возбуждающее тепло. Теперь не получится сказать, что виноваты оборотни, но какая разница? Мы сидели в долбанной темнице долбанного лорда и не понятно, что будет дальше. К черту предрассудки. Я хотела близости Раеля, горячих поцелуев и плевать, во что это выльется.
Он протянул, ведя губами к моему рту:
— Тогда мне было все равно, а потом… — хриплый голос ласкал слух, и суть терялась, — я ведь сам привел тебя к Варлю, отдал тебя ему. Как я могу снова предать тебя и воспользоваться?
Я давно понимала это и обрадовалась раскаянию в голосе. Слова подтверждала легкая энергия: никакой похоти и требования, только нежность и желание быть со мной. Мы стали просто мужчиной и женщиной, которых тянуло друг к другу.
Наконец Раель подобрался к губам. Он застыл, касаясь их своими и терпеливо ожидая позволения. Не получилось ответить сразу — дань стереотипам, которые кричали, что слишком быстро. Но это была наша ночь, и я подалась вперед, целуя Раеля, отдаваясь в его власть. Он словно не ожидал и застыл, позволяя ласкать свои губы, обхватывать то верхнюю, то нижнюю. Я делала это медленно, не собираясь торопить момент и наслаждаясь податливостью такого мощного оборотня.
Он отвечал неторопливо, сперва раскрыл рот и несмело коснулся меня языком. Я нашла в темноте плечи Раеля и стала изучать пальцами каждую впадинку. Ему нравилось, он уже смелее обхватывал мои губы и водил языком во рту, углубляя поцелуй, делая его страстным. Пальцы массировали затылок, резко и сильно, не позволяя отстраниться. Теперь не хотелось быть жертвой: я высвободилась и припала губами к шее Раеля, обвела языком впадинку между ключицами и почувствовала, что он запрокинул голову.
Во мраке раздавались рваные вздохи. Как бы оборотни не проснулись. Хотя плевать на них. Я смелела, опустилась ниже и обхватила губами сосок Раеля, принимаясь лизать, потягивать и прикусывать напряженную горошину. Не получалось остановиться, ведь он так упоительно вздрагивал и дышал, давил ладонью на затылок, заставляя ласкать еще и еще. И я ласкала, высовывала язык и едва не задыхалась. Не было времени втянуть воздух, ведь он так близко, так манил.
Я провела языком вверх по груди, широко раскрыла губы и прильнула к жилке на шее. Она билась, излучая энергию, наполняя меня возбуждением Раеля, истинным, не магическим. Терпение заканчивалось, становилось мало вздохов и скромных ласк. Ладонь соскользнула на живот Раеля, затем пальцы коснулись пряжки ремня. Он резко втянул воздух и сжал мои волосы дрожащими руками. Изнемогал, но терпел.
Я отстранилась, грея дыханием его шею. И Раель сорвался, сжал мою грудь и впился в нее пальцами, окутывая сосок теплотой.
— Нет, — шепнула я и застыла, только слабо водила пальцами вдоль ремня и представляла, как Раеля наполняла сладкая дрожь. Пусть терпит и думает, сколько может получить. Он напрягся и показалось, что вот-вот кинется на меня и возьмет по своему усмотрению. Пальцы на груди давили до сладкой боли, но Раель все-таки убрал руку и покорно расслабился.