Он замолчал, Раель смотрел на меня и ждал ответа. Головой я понимала, что все верно, но не могла согласиться.
— Теперь мы знаем, где искать, — Раель вздохнул и заговорил спокойнее: — Мы сможем все продумать или просто решим вопрос в замке. Что тебе не нравится?
— То, что все сводится к замку, — буркнула я.
— Это земли лорда, — пожал плечами Ураган, — он здесь хозяин и может отдать любой приказ. Даже тот, который мы внушим ему. Ты была при разговоре и видела, что мы ничего не подсказывали.
Да, видела и ничего подозрительного не заметила. Разум кричал, что все логично и нужно отступить, но сердце протестовало.
Ураган посадил меня на спину, и мы пошли обратно в лес. Я чувствовала, как угасала буйная энергия города и отдалялся пропуск домой. Хотелось обратно, хоть просто побродить по улицам и подумать, но это точно не поможет.
Глава 8
Догонять остальных было не так весело. Мы не ели, и оборотни сильно удивились, что я проголодалась. Времени на охоту не было, Ураган только поделился яблоком. Стемнело неожиданно быстро, лунный свет серебрил кроны, но вниз не просачивался. Я не видела землю и только слышала отрывистый треск ветвей под ногами оборотней. Казалось, что эти звуки издавали черные стволы деревьев, что они двигались. Иногда во мраке вспыхивали глаза. Слишком маленькие для волнений, но они окружали, в легкие просачивался холодный воздух, лицо царапали невидимые ветки, словно лес изучал меня со всех сторон, готовясь сожрать.
Энергия лагеря появилась задолго до окончания пути. Она успокаивала, ненавязчиво текла мимо и нашептывала об ужине и теплой палатке. Но лагерь представлял из себя отдельные костры и свернувшихся калачиком волков. Раель встретил знакомого жилистого оборотня и ушел с ним, велев Урагану найти для меня постель. От усталости я не вспомнила, что оборотни ничего с собой не брали, поэтому опять представила палатку и уютный спальник. Ураган жестоко разбил грезы, нарвав еловых веток для подстилки, их же кинул в костер, чтобы дым отпугивал насекомых. Наплевать, после бессонной ночи хотелось просто покоя.
Ураган принес миску с каким-то мясом. Я проглотила все прежде, чем разобралась, и полный желудок поднял настроение.
— Могу лечь с тобой для тепла, — предложил Ураган.
Здоровый, особенно, если смотреть с земли, еще и тени извивались на мощном торсе. Но в глазах застыл спокойный вопрос, и похотливой энергии не было. Наверное, он все выплеснул в первый раз. На серьезный мыслительный процесс не осталось сил, а холодный воздух проглатывал жар огня, поэтому я согласилась. Он устроился сзади и уже скоро захрапел в ухо и закинул на меня руку.
Казалось, что уснуть не получиться из-за непрерывного тарахтения и колючей подстилки, но усталость взяла свое. Из дремоты меня вырвали осторожные шаги. Перед носом показались сапоги, и Раель присел раньше, чем я испугалась. Он лег рядом и приподнялся на локтях, задумчиво глядя на огонь. В глазах отражалась тоска и глубокие размышления. И поделом: из-за него все мои проблемы, но было грустно видеть Раеля таким. В конце концов между какой-то попаданкой и уважаемым командиром было логично выбрать последнего.
— Что случилось? — спросила я.
Раель покачал головой, не отрываясь от огня.
— Внешне засады нет, — сказал он, — с рассветом пойдем в замок.
Ураган хрюкнул и потерся об меня носом.
— Тебя беспокоит, выйдем ли мы? — спросила я и порадовалась, что в таком состоянии несильно волновалась.
— Выйдем, — твердо ответил Раель.
Мы замолчали, слушая треск костра и дыхание оборотней. Пламя отражалось в глазах Раеля и подчеркивало, как они потускнели. Нет, мне определенно не нравилась его тоска.
— Ты злишься? — спросил он и посмотрел на меня.
— Не без причины.
Он понимающе кивнул и потупил взгляд. Оправдываться не собирался, изображать жертву обстоятельств тоже, так зачем пришел? Все это напоминало попытку извиниться, которую душила гордость. Если вдуматься, Раель и не виноват: шла война, тут не до морали.
— Я не солгал, — сказал он и помолчал, глядя на меня. — Я хотел сперва послать Урагана к шпиону, а после решить, что именно тебе рассказать. Нам нужно, чтобы ты пошла к лорду, это авантюра может помочь. Но ты сама все слышала: Варль сказал правду, человека действительно искали.
— Варлю можно верить?
Я затаила дыхание. Сейчас Раель казался искренним, его энергия проходила через меня насквозь, в ней не было примеси обмана или напряжения. Сейчас он не лгал.
— Варль действует в интересах оборотней, ради них он скажет что угодно, — Раель поджал губы, словно сам хотел разобраться и усиленно думал. — После разговора с тобой он позвал меня и при мне придумал все это. Слова шпиона подтверждают, что в этот раз Варль говорил правду.
Искренность Раеля сделала его уязвимым. Он раскрылся и действительно хотел загладить вину — можно что-то внушить ему!
— Поможешь найти дядю? — спросила я и изобразила такой несчастный взгляд, на который была способна.
Раель ласково улыбнулся и со вздохом лег на бок. Наши лица оказались рядом, на талию легла теплая рука; как бы самой не потеряться в такой момент.
— Помогу, клянусь, — заверил он.
Раель устало вздохнул и закрыл глаза. Мы застыли, проваливаясь в дремоту под неровное сопение Урагана. Я понимала, что близость, доверительный разговор и рука на талии только глубже затягивали в новые чувства. Их нельзя поощрять. Пусть у Раеля было оправдание, но он враг, все они… и они полные жизни, невероятно красивые и загадочные создания. Ну нравились они мне, ничего с этим не сделать.
Я рассматривала серые ресницы Раеля и приоткрытые губы. Тени сделали заметными лучики морщин у глаз. Сейчас он казался манящим, но в хорошем смысле: о чем думал, сидя на носу лодки? О чем грустил? Сколько ему лет? Все как-то не было повода спросить. Казалось, что Раель скрывает в себе куда больше, чем просто хитрость и слепую преданность командиру. Пришел ведь ко мне, хотя я и так никуда не денусь.
Дыхание скользило по лицу теплой волной, создавая приятную интимность. Я хотела придвинуться к Раелю и поерзала, при этом его ладонь сползла на бедро. Он мигом стал горячим, но не телом. После дикой энергии Варля желание Раеля казалось невинным и просто ласкало, мягко пробиралось внутрь и собиралось в груди. Это случилось так быстро и неожиданно, что я забыла о природе энергии и последствиях. Была только близость Раеля, его ладонь, которая приятно давила и делала наслаждение физическим.
Он напрягся и затаил дыхание. Энергия стала колючей — боролся, до дрожи сжал мою рубаху в кулаке, но коварное тепло не исчезало. Тогда Раель резко поднялся и скрылся в темноте, громко шелестя травой.
Даже спать расхотелось: он ничего не сделал, не позвал в кусты, даже не потрогал. Это совсем не вязалось с образом похотливого оборотня, который хотел использовать меня всеми способами. Он мог бы хоть предложить уединиться, но вместо этого боролся. Раель не собирался меня использовать. От внезапной мысли сердце быстро забилось. Я искала другое объяснение, но… страшно поверить, но его, кажется, не было.
***
Меня разбудили, когда вокруг было еще серо, а мерзкая прохлада забиралась под кожу. Темные деревья выглядывали из утреннего тумана, как безмолвные наблюдатели в ожидании своего часа. Лагерь казался безопасным, потому что оборотни создавали движение и переговаривались. Они тушили костры и сверкали яркими глазами, потягивались и выглядели бодрыми.
Ураган принес миску с похлебкой и платье.
— Леди что, шла так всю дорогу? — буркнула я, грея руки о миску.
— Леди ведь, — он пожал плечами.
Если этот мир похож на Средневековье, то тут должны править стереотипы и благородная дамочка даже не подумает надеть штаны. А вообще, пусть Раель волнуется.
Я переоделась в кустах и стала прилаживать сеточку для волос, когда по лесу прокатилось конское ржание. После осторожного шелеста крон этот звук просто ошарашивал. Я выскочила и действительно увидела коня, серого, в такой штуке… не помню, как называлось — покрывало, которое закрывало лошадь от шеи до хвоста. Оно было ядовито-красным и тянулось до колен, заканчиваясь кисточками.
— Лорд прислал для леди коня, — раздался голос Раеля, — чей эскорт и вещи остались на дне реки после того, как перевернулись лодки.
Он выплыл из-за спины и игриво улыбнулся. Я чувствовала, что его взгляд так и тянулся ко мне, но Раель сдержался и подошел к коню. Бедный зверь испуганно глядел на оборотня, который держал поводья.
— Забудь про лорда-супруга, — говорил Раель и протянул к нему руку, — ты вдова и сама решила быть на нашей стороне. Зачем — объясню я, а ты делай вид, что плохо понимаешь — так будет проще.
— Думаешь, все получится?
Я сгребла юбку и тоже подошла к коню. Нужно было познакомиться, ведь придется сесть в седло и как-то ехать. Вблизи он показался невероятно высоким, с мощными ногами, от которых хотелось держаться подальше. Раель ласково улыбался и гладил его по морде. Я залюбовалась длинными пальцами, которые исчезали в челке и мягко двигались вокруг широких ноздрей.
— Должно получиться. Тебя некому узнать, а лорды Варлиая здесь не бывают, им незачем. Главное помни, что ты леди и ни перед кем не оправдываешься.
Раель упрямо смотрел на коня и говорил будто с ним. Любопытно, этот теплый тон предназначался ему или мне?
— Пора, — сказал он и присел, сцепив руки в замок.
Я сглотнула и еще раз оглядела коня — здоровый-то какой.
— В моем мире не учат ездить верхом.
— Я поведу его, — Раель доверительно улыбнулся.
Вот черт, от этой фразы сердце умилительно сжалось. Пришлось вспомнить всю ложь, все его виноватые улыбочки, чтобы прогнать это чувство. Но оно вернулось, когда Раель подсадил меня в седло: легко, как пушинку. Седло оказалось дамским, сверху слева из него торчали две штуки, похожие на загнутые рога. Властными движениями Раель пристроил мою правую ногу на верхнем, в нижнее упиралось колено. Это оказалось на удивление удобно: казалось бы, держись ногами и все, — но при ходьбе конь стал покачиваться, а земля была так далеко…
Раель оставил трех оборотней в лесу ждать и выглядывать что-то подозрительное, остальные направились с нами в замок. Первое время я только ловила движения коня. Качь вправо — уперлась коленом, качь влево — облокотилась правой. Качь-качь, качь-качь. Не беспокоили даже ветки, которые скользили по голове.
Замок стоял на искусственном холме в центре зеленого поля. Я снова надеялась увидеть гордое строение с мощными стенами, подвесным мостом и флагами, но этот окружала деревянная стена. Фиолетовые флаги уныло болтались в сером безветренном небе. Воздух рассек тягучий крик рога, кажется, в Средневековье так оповещали о гостях. Звук разделил наш путь на до и после: было не страшно, мы могли шутить и думать о своем, а теперь все будет опасно и сложно. Я глубоко вдыхала твердую, уверенную энергию оборотней, но сердце продолжало колотиться, словно она мне не подходила. Непривычно это все.
На смотровых башнях стояли солдаты в кожаных шлемах и фиолетовых накидках. Ворота открылись с отрывистым стуком, и показались деревянные постройки с соломенными крышами. Их было больше, чем у оборотней, и выглядели покрепче. И народу здесь было больше: кроме солдат ходили женщины в фартуках и чепчиках, бегали дети и тявкали собаки. Раздавались звонкие удары, наводя на мысли о кузнице.
Картинка была спокойнее, чем в торговом городе, и реальнее, чем оборотни. Я словно впервые увидела этот мир и жадно рассматривала солому на земле, которая цеплялась к подолам юбок, мужчина толкал тачку с углем, вдоль стен стояли бочки с водой. Все деревянное, грубо сделанное, такое… Средневековое.
Стражник подвел нас к жилищу лорда, которое окончательно разбило стереотипы. Это был просто дом с одним этажом, зато выше и красивее всех остальных построек. К торцу треугольной крыши крепились доски с резьбой, они перекрещивались на коньке и поддерживали деревянную змею. Широкие распахнутые двери тоже покрывала резьба, а металлические ручки были в виде клубка змей.
Сперва стражник хотел пустить только нас с Раелем, а остальных отправил в казармы. Но тот отказался, и они долго пререкались, прожигая друг друга взглядами. В конце концов пустили всех, но заставили отдать оружие. Оборотни чуть не рычали, доставая кинжалы, но не спорили.
В доме нас встретила общая комната с люстрами из оленьих рогов, в центре стояло несколько котелков, в которых я могла бы спрятаться. В них лежали угли, наверное, на вечер для тепла. Потом мы нырнули в узкие коридоры с маленькими окнами под потолком. Большие комнаты, коридоры, комнаты; так мы и шли, пока не оказались перед двойными дверьми, за которые пустили только нас с Раелем.
Там была столовая. В центре стоял длинный стол, над ним висела люстра из оленьих рогов. Сперва показалось, что завтракало несколько человек: было и жареное мясо, и хлеб, мисочки с сотами, сыр, кувшины. Но за столом сидел только один человек, и тарелки сосредоточились вокруг него.
— Раель! — воскликнул он и встал. — Я был бы не рад тебя видеть, но твоя очаровательная спутница смягчила мое сердце.
— Могу сказать то же самое, дорогой лорд, — ответил Раель, и они по-доброму рассмеялись.
Лорд напоминал снеговика: раз кружочек — получилось тело, два кружочек — голова с двумя подбородками, маленькие черные глазки и улыбка до ушей. На нем был темно-алый халат и белая шапочка, из-под которой торчали пшеничные волосы.
Лорд выполз из-за стола и забавно поковылял к нам, неся с собой запах пота. Дорогого стоило не скривиться, пока он помогал мне усесться за стол. Раель сел напротив меня. Два мальчика в фиолетовых курточках поставили перед нами тарелки и кубки, лорд улыбался, и все казалось не таким страшным.
Пыхтя, он вернулся на свое место и обратился к Раелю:
— Уверен, что тебя послал Варль, но твоя спутница вызывает много вопросов.
Я напряглась. Ситуация казалась абсурдной: ну какая из меня леди? Но лорд погрузил в рот медовые соты и вроде бы не сильно волновался.
— Прежде всего, — начал Раель, накладывая в тарелку всего и побольше, — мы хотели поговорить о человеке с амулетом, которого схватили в торговом городе. Ты ведь наверняка слышал о нем?
Я оторопела. Уже забыла данное ночью обещание, а Раель помнил и хотел помочь.
— Еще как слышал, — лорд закатил глаза, — мой чародей предлагает закопать его живьем, только бы спастись от кошмарного, невообразимого влияния амулета. Придумал, что эльфы собрались напасть на нас.
Раель посмеялся и положил в рот кусочек мяса. А мое горло сжалось: как это закопать, что они с ним сделали? Я почти спросила, но оборотень опередил:
— Что же решили?
— Ничего, я велел узнать совет другого чародея, поспокойнее. Слушай я этого, у меня была бы не крепость, а кладбище.
Думаю, получилась оплошность с переводом, и это была крепость.
Оба дружелюбно рассмеялись. Я тоже улыбнулась и пригубила вина, заботливо разлитого слугой. Знаю, рановато, но у меня был стресс.
— Это человек леди, — продолжил Раель, — отправился в город за чародейскими снадобьями, а сам украл амулет, подаренный леди эльфами.
— Можете оставить его себе, — не стерпела я, — мне лишь нужно наказать этого человека, лично.
Лорд расплылся в улыбке и кивнул.
— Забирайте обоих, мой чародей расцеловал бы ваши ножки за это избавление.
Все посмеялись и расслабились. Проблема решалась. Подумать страшно, скоро мы встретимся с бедолагой, и чародей тут был — я отправлялась домой!
— Меня послал Варль, — беззаботно ответил Раель, — а леди приехала, чтобы лично уверить тебя в серьезности своих намерений.
Маленькие глазки лорда обратились ко мне. Я посмотрела на него прямо, и, надеюсь, уверенно. Раель обрисовал ситуацию и спросил, знает ли он что-то о людской армии.
— М-м-м, — протянул лорд, доставая изо рта жеванные соты, — разумеется знаю, они уже присылали гонца.
Раель прищурился. Я знала это выражение — он напрягся и строил планы. Мне тоже передалось волнение, ведь сейчас мы узнаем что-то важное.
— Я так понял, — пухлый лорд растягивал слова, как издевался, — их давно беспокоит, что вы занимаете весь берег и преграждаете путь вглубь своей территории. Уж очень им хочется выгнать вас оттуда, будут клянчить мою помощь.