— Я не позволяю себе поощрять это заблуждение, — Раель заговорил с контролируемым раздражением. Он не собирался сдаваться и твердо продолжал: — Воины идут ко мне, к тому, кто был с ними в разведке, кто стоял плечом плечу, встречая врагов. Они уважают меня, но не путай это с почтением к своему командиру.
Повисло пугающее молчание, как перед бурей. Я прислонилась щекой к деревянной двери и слушала шаги. Тук, тук, тук — четкие, отрывистые, несущие угрозу.
— Я наблюдаю за тобой, Раель, — сказал Варль, понизив голос, — и мне не нравится то, что я вижу. Осторожнее.
Больше ничего ценного не прозвучало, и я скрылась в своей комнате. Не думала, что у Раеля и Варля такие острые отношения. Даже если того разговора не было изначально, недоверие не возникнет на пустом месте. Оно уже было, когда нас отправили к пухлому лорду. Мне это совсем не понравилось, но было страшно делать выводы и отправиться по неверному пути.
***
Не считая полюбившейся Урагану приметы, больше ничего не менялось, и мы благополучно угодили в темницу. Может и не стоило цепляться за теорию, что роковое событие произошло здесь, но придется попытаться. Если пропустить нужный момент, меня затянет обратно, если ошибиться — тоже, так какая разница?
В темноте Раель опять лег со мной, но мы не ласкались, разделенные глухой стеной под названием «Варль». Было грустно, не так, чтобы рвалось сердце, просто очень тоскливо от понимания, что все могло быть иначе.
Я лежала на груди Раеля и все думала, думала.
— Если не портной сообщил лорду, не шпионы и не твои оборотни, может Варль?
Он по-доброму посмеялся.
— Нет, он не предатель.
— Он боится, что ты заберешь у него власть, — я приподнялась и заглянула в желтые глаза, ярко горящие в темноте, — я слышала тот разговор.
— Не полностью, очевидно.
Раель плавно дышал и молчал, глаза показались задумчивыми.
— Кто все эти оборотни? Лазутчики, с которыми ты служил вместе?
— Нет, — его голос потеплел, — только Одноглазый. Всюду таскается за мной. Волчонок, он остался совсем один в детстве и называл своим отцом всех, даже Варля, но я ему кажусь самой вероятной кандидатурой. Ему рассказали, что мы с его матерью враждовали, и он счел это признаком близости. На самом деле, она мне не нравилась во всех смыслах.
Но что-то было: я помнила отчаянное отрицание в его глазах там, в лесу. Даже обидно, что правду не узнать, ведь текст на ДНК тут вряд ли сделают.
— Это просто воины; когда я был лазутчиком, часто переговаривался с этим отрядом, мы хорошо знаем друг друга.
В одном месте собрались оборотни, преданные Раелю, и кто-то их явно подставил. Я не верила в его наивность, и Варль больно легко отказался от меня, словно рассчитывал вернуть. С теорией его предательства было что-то не так, но рано отказываться от нее.
Когда в темницу втолкнули несчастного оборотня и Раель отошел к стене, я подбежала к нему и затараторила:
— Варль мог сказать лорду о том, что оборотни останутся в лесу, вы же не в первый раз так делаете…
— Прекрати, — прыснул он и повернулся, — ты не слышала весь разговор.
— Да, но хотя бы не принимай поспешных выводов.
— И что ты предлагаешь? — Раель потер переносицу, явно не ожидая реальной помощи.
— Можно… Я могу пойти к лорду и наврать о том, что за меня будут мстить. И пусть он не поверит, но мы попытаемся. Несколько часов ничего не изменят.
Раель улыбнулся, словно смотрел на милого котенка. Я сама понимала, что это бред, но не могла позволить появиться крови, которую видела; побег из темницы казался идеальным поводом. Я коротко коснулся руки Раеля и сказала:
— Если не получится, не страшно. Думаешь, что я брошу вас? Это точно не сделает хуже.
Он ласково улыбнулся, словно услышал милую глупость, но согласился — хуже действительно не будет. Оборотни забарабанили в дверь и чуть не снесли ее, привлекая внимания стражи. Те показались в окошке, стреляли глазами и кривили губы, но согласились передать лорду просьбу о встрече. Стало жутко, когда меня повели к нему: много чести для приблудной незнакомки. Везде чудился намек на пошлость, но лорд неповоротливый — отобьюсь.
Проходя по узкому коридору темницы, я пыталась что-нибудь вспомнить. Если мы с боем убегали, то несчастье могло произойти здесь. Должны были раздаваться удары и звон оружия, крики, но деревянные стены хранили свои тайны.
Меня привели в знакомую столовую и усадили за стол. Опять по углам виднелись грозные тени стражи, лорд довольно причмокивал и сопел, сидя во главе стола. Жирную физиономию перекосило при виде меня. Внутри все распирало, как хотелось спросить о роли Варля, но все постепенно, сперва разберусь с артефактом.
— Я хотела поговорить о человеке, которого поймали в торговом городе.
Лорд заинтересованно рассматривал кусочек мяса в своей тарелке.
— Полагаю, артефакт забрали?
Он кивнул, погружая еду в рот.
— Тогда наша встреча не принесет неприятностей. Прошу, это мой друг, я просто хочу убедиться, что с ним все хорошо.
Сердце сжалось, а лорд чмокал и никуда не торопился. Как он раздражал.
— Встретиться, да? — он гаденько улыбнулся, чуя возможность повеселиться или выяснить что-то для себя. — Было бы любопытно посмотреть на это. Не знаю, откуда ты взялась, но этот человек точно не из Варлиая — он говорит на языке иноверцев.
Если лорд догадался, откуда мы взялись, то почему иноверцы, а не чужеземцы? Я нервно смяла юбку, хотела попросить еще раз, но побоялась показывать, как это важно. Лорд оценил смирение, кивнул одному стражнику, и тот умчался. Я изо всех сил вытянула спину, чтобы куда-то деть волнение. Не нравился мне этот «иноверец», совсем.
Страхи оправдались, и в столовую втолкнули совершенно незнакомого человека. Тоже невысокого, подходящего возраста, но щеки были впалыми, а волосы светлыми. Это был не он!
— Вы уверены, что это тот человек? — с надеждой спросила я.
Голос звенел. Безумно хотелось верить, что лорд издевался, нужный человек здесь и спасение близко. Но тот удивленно моргнул и приоткрыл губы, весь его облик кричал, что надежды напрасны.
Мужчина тыкал в лорда пальцем и зло тараторил. Когда он двигался, в воздухе растекалась теплая энергия. Она была напряженной и острой, напоминала кровь богов, но слишком слабая… неужели был второй такой редкий камень? Нет, он знал моего мужчину и держал в руках наш артефакт!
Подумать над этим не удалось, и за окном раздались крики и возня, свирепый рык. Неужели… Я подскочила к окну и увидела волков. С грозным рыком они кидались на воинов, которые угрожали им пиками и мечами, все бегали, раздавались призывы к битве.
Кто-то вцепился в меня и дернул назад.
— Нет! Раель, Раель, помоги! — закричала я. Откуда-то взялись силы вцепиться в подоконник и держаться, но меня все тянули и тянули прочь.
Понятия не имею, что происходило, но не могла остаться с лордом и без надежды. Один волк замер и проскользил вперед, упираясь лапами в землю. Это был Раель, сама не знаю, как поняла это… просто почувствовала. Чужие руки обвились вокруг талии и рванули назад. Я грохнулась на пол, и комната закружилась, мелькали ноги солдат, лорд пискляво раздавал команды. Сердце бухало в груди, мысли метались, кошмар какой-то!
Из коридора раздался остервенелый рык и крики солдат. Двери распахнулись, и в столовую влетел человек с мечом. Он рухнул рядом со мной, нужно что-то забрать у него, меч или кинжал, нужно… все, он вскочил и исчез быстрее, чем я опомнилась.
В столовую запрыгнул волк. Раель — ни с кем его не спутаю. Он сверкал глазами и скалился, казался невероятно напряженным и готовым атаковать. Его присутствие подарило силы, я вскочила на ноги, но нас уже окружили солдаты. Они надвигались, тыкали мечами и пиками, зло смотрели из-под шлемов.
Мы остались вдвоем среди врагов. За спиной был стол, я подумала пролезть под ним, но солдаты встали и с другой стороны. Раель клацал зубами, люди дергались, но все равно наступали, убивая надежду с каждым шагом.
— Поймать их, живо, живо! — визжал лорд.
Его голос выводил, и ситуация… и вообще все! Злость вспыхнула, и я швырнула в солдат стул. Не знаю, куда попала, услышала только адский грохот и снова повернулась к столу, принялась метать тарелки, пачкая руки в жире, облилась вином и угодила солдату в нос кувшином. Злость кипела, даже останавливаться не хотелось, когда Раель ткнулся лбом в колени. Он призывал бежать мимо солдата, который поскользнулся в луже желтого соуса. Остальные разошлись в стороны и дали нам секунду!
Мы промчались мимо блестящих мечей и выскочили в коридор. Сзади раздавались шаги и ругань, но я неслась и не смела оборачиваться. Свобода казалась близкой, когда дорогу снова перегородили солдаты. Они замерли и тяжело дышали, пронзая нас взглядами и поднимая оружие. Я не успела испугаться, когда Раель кинулся на них серой тенью и вцепился зубами в руку солдата. Тот выронил меч и хлынула кровь, пачкая морду оборотня, капая на пол… даже у меня заболело запястье.
А Раель только свирепел, упирался лапами в пол и дергал беднягу на себя, словно хотел вырвать руку. Тот орал, остальные замахнулись мечами, один опускался прямо на Раеля. Нужно что-то сделать, немедленно, и взгляд упал на оружие на полу.
— А ну пошли прочь! — заорала я и подняла меч, принялась махать им. Лезвие глухо билось о стены, какое тяжелое, меня дергало вслед за ним. Мелькали лица, блеск, волосы лезли в глаза, но замирать нельзя, нельзя подпускать их.
Раель опять ткнулся в колени, призывая бежать. И я помчалась мимо солдат, отскакивающих в стороны от обезумевшей бабы. Каждую секунду меня могли схватить, ранить или опрокинуть на пол, поэтому я махала и махала мечом просто от страха.
Мы выскочили на улицу, и свет ударил в глаза. Валялись опрокинутые бочки и корзины, Раель несся и нетерпеливо оборачивался на меня. Солдат не было, и я поверила в избавление, но боялась выпустить меч и волокла его по земле. Иллюзия рухнула у закрытых ворот: все солдаты собрались там и кидались на оставшихся оборотней. В одного волка вонзилось копье, воин провернул его, и раздался ужасный визг. Со смотровых башен летели стрелы и втыкались в землю, метались волки, рычали, люди крутились и махали мечами.
Раель толкнул меня к стене дома и кинулся в гущу битвы. Я прижимала к себе рукоять, но не чувствовала защиты, ведь вокруг все падали и умирали. В бегущего волка угодила стрела, и он сразу упал, успел только оскалиться и распахнуть глаза. Второй прыгнул на солдата, и тот распорол ему живот. Я видела, как по лезвию стекала кровь, как волк выгнулся и открыл пасть. А потом он рухнул и больше не двигался. Он умер.
Это было ужасно, оборотней стало мало, всюду сновали солдаты и мы ничего не могли сделать, ничего!
Лучников было только двое, а люди казались неповоротливыми рядом с юркими волками. Те скакали, вонзали клыки в руки, ноги и глотки. Брызгала кровь, раздавались мучительные хрипы, мелькали болезненно перекошенные лица, но солдат все равно было больше.
Я переминалась с ноги на ногу и хотела что-то сделать. Было невыносимо просто стоять, но приходилось. Оборотни оттеснили людей от ворот, один принял привычный облик и снял тяжелый засов. Двое волков прыгнули на ворота, и те нехотя открылись. Все-таки хорошо, что мы не оказались в средневековом замке с подъемным мостом.
— Света, сюда! — донеслось со стороны ворот.
Я даже голос не узнала и просто кинулась туда, следя за лучниками, мелькавшими солдатами и их оружием. Как их было много! За спиной раздался рык и болезненный вопль, солдат рухнул прямо под ноги. Я споткнулась о него, но устояла, только меч пропал… не знаю, когда именно, ведь ворота были близко, они были открыты!
Не верилось, когда мы вырвались из крепости. Слишком просто, но мы действительно неслись вниз по склону, вокруг мелькали стрелы и вонзались в землю, люди хрипели за спиной. Я не оборачивалась, просто не могла отвернуться от спасительной темно-зеленой стены леса и ветвей. Только бы добежать, только бы скорее.
Кто-то толкнул меня в спину, спасая от просвистевшей мимо стрелы. Я не успела опомниться и вот уже кубарем летела вниз, чувствовала холодную траву на щеках, запах земли, мелькало голубое небо. Все остановилось так же резко. Мир крутился: трава, небо, лес… солдаты! Они не могли спускаться резво в своих доспехах и с тяжелым оружием, но упрямо догоняли нас, размахивая руками. Оборотни проносились мимо серыми полосами, я барахталась, но юбка запуталась в ногах.
Страх помог подняться и кинуться дальше. Платье казалось невероятно тяжелым, сердце бухало в груди, отсчитывая мгновения. Я оборачивалась и искала своих оборотней. Вдалеке волки прыгали на солдат и отскакивали от мечей, но никого не удалось узнать. Хотелось броситься на помощь, найти Раеля и Урагана и забрать, но я не смогу помочь и буду обузой.
Лес встретил меня ударами веток по лицу, ноги застревали в корнях, словно природа восстала и требовала вернуться к лорду. Что-то шелестело, кусты то ли двигались, то ли так казалось. Я не разбирала дороги и просто бежала от вездесущего шелеста, пока не рухнула в траву. Кровь гудела в висках, ноги стали ватными, но нужно вставать, бежать, искать Раеля и Урагана!
Когда сердце успокоилось, стало понятно, что вокруг раздавались только звуки леса. Меня до сих пор трясло, чудился блеск мечей, что солдаты смотрели из-за кустов… и тут ветки впереди задвигались. Показался мужской силуэт и большие руки, они тянулись ко мне. Я почти завизжала, когда увидела такие родные желтые глаза.
— Света, — счастливо выдохнул Раель и обнял меня так крепко, что не получалось вздохнуть. Это и не требовалось, ведь Раель пришел, он жив!
— С тобой все хорошо? Покажи мне, — я с трудом высвободилась из объятий и осмотрела его.
На щеке был глубокий порез, и кровавые дорожки стекали на шею, еще один на плече казался глубоким, но в остальном были только царапины. Раель твердо стоял на ногах и не хмурился от боли; так хотелось верить, что ужас позади, но в видении кровь упала на белую рубаху, а на мне было платье портного. Боюсь, до заветного спокойствия еще далеко.
— Ты хотел бросить меня, негодяй! — крикнула я и пихнула Раеля в грудь. — Специально отправил к лорду, чтобы не мешалась.
Сама тоже хороша: поверила, словно какой-то другой оборотень отправил меня к рыбакам. Но как сердиться на Раеля, когда он улыбался так облегченно, радуясь любому проявлению эмоций.
— Рядом с лордом тебе было бы безопаснее, чем с нами. Я знал, что ты догадаешься солгать ему и все свалить на нас.
— Но потом ты вернулся, — вспомнила я главную деталь, — не смог бросить, когда понял, что мне нужна помощь. Пришел за мной один и никого не побоялся.
Раель прищурился, понимая, что мне хотелось услышать. Поступки говорили сами за себя, но дурацкая женская натура требовала и каких-то слов. Глупость, конечно: Раель — суровый солдат из воинственного мира и не растечется в розовую лужу, вместо этого он обнял меня и поцеловал в макушку.
— Как я мог не прийти к тебе? — облегченно прошептал он.
Все, больше ничего не требовалось, только прижиматься носом к груди Раеля и чувствовать его большие руки на спине. Но уединение скоро прервал треск ветвей, и из них показалось окровавленное лицо Урагана.
— Вы в порядке! — возвестил он и поплевал через плечо, а потом указал на кровавое месиво на месте правого глаза. — Хорошо, что у меня там больше ничего нет.
Мурашки побежали от вида рассеченного века, под которым виднелась темно-бордовая плоть. Кровь стекала по лицу и огибала губы, делая счастливую улыбку зловещей.
— Ну-ка, — Раель взял его за лицо и напряженно изучил рану, как разбитую коленку ребенка — ну точно что-то было с его матерью. — Не страшно. Видел остальных?
Тот помрачнел и покачал головой.
— Нет, только светловолосого человека. Бежал в чащу и звал бога Арантака.
— Иноверец? — меня как молнией прошибло. — Где? Его нужно найти.
Он нес энергию крови богов и что-то знал!