Изабель взбесило поведение молодых людей — их товарищ, возможно, умирает, а они тут разводят балаган! И при этом они говорили о ней так, словно ее тут не было, что и привело Изабель в бешенство.
Вот невоспитанные мужланы, да что они себе позволяют?!
Когда раненый, наконец, благополучно очутился на ложе, девушка преградила его приятелям путь и, взмахнув рукой в сторону двери, холодно произнесла:
— А теперь убирайтесь — ка отсюда, пока целы, господа! Я не намерена препираться с пьяницами, и уж тем паче выслушивать пошлости! Ваш друг нуждается в помощи, и я займусь им, но только после того, как Ваши задницы покинут эти стены! Еще одно неосторожное слово в мой адрес, и вы оба лишитесь своих языков!
Приятели недоуменно переглянулись, видимо, удивленные выпадом незнакомой красавицы, но почему — то возражать не осмелились.
Брюнет, уже поняв свою оплошность, смущенно посмотрел на разъяренную девушку и снял съехавший на затылок цилиндр, поспешив сгладить возникшую неловкость:
— Прошу меня простить, мисс, мы, кажется, незнакомы? Просто Ваш вид навел меня на мысль…
— Извинения приняты, милорд, а сейчас объясните нам, наконец, что произошло? — жестом подозвав испуганно застывшую в уголке служанку, Изабель велела принести таз с горячей водой и чистые тряпки.
Опустившись на колени перед раненым, она принялась осторожно стаскивать с его плеч камзол, испачканный в земле и багряных потеках.
— Это недоразумение, — вмешался тот, кого назвали Парисом, подмигнув дружку, — мы возвращались домой с охоты и по пути на нас напали разбойники. Правда ведь, Адриан?
— Они хотели нас ограбить, — подхватил тот, с интересом наблюдая за действиями Беллы, — но Кайл не пожелал расстаться с остатками золота, которое мы не успели… ээ..
— Спустить в игорном доме или борделе, — усмехнулась девушка, аккуратно освобождая грудь раненого от сорочки, насквозь пропитанной кровью.
Он шевельнулся и чуть застонал, но в сознание так и не пришел.
— Да не стойте вы истуканом! Позовите графа или его сестру. Куда все подевались? — прикрикнула гостья, опалив молодых людей яростным взором.
Парис, пошатываясь, отправился на поиски Люка, а его приятель опустился в кресло и закинул длинные, обтянутые облегающими штанами — лосинами ноги на резной столик, служивший для хранения письменных принадлежностей.
Изабель осмотрела рану Кайла, но увидев, что она незначительная, с облегчением вздохнула.
Живя в пансионате мисс Уолтерс, девушка научилась ухаживать за ранеными, которых привозили приятели женщины. Старая знахарка, обитающая в лесу близ деревни Винтерс, научила часто навещавшую ее сироту разбираться в травах и снадобьях. Она была единственным близким человеком Изабель и жалела ее.
Теперь эти знания могли пригодиться, чему девушка только порадовалась.
— Господи, Кайл! Что с ним?! Он… Он же ранен!
В зал ворвалась довольно миловидная миниатюрная девушка, очень похожая на раненого и Изабель решила, что это его сестра.
Молодой человек, развалившийся в кресле, вмиг встрепенулся, принял вертикальное положение, но, не удержавшись на пошатывающихся ногах, свалился на пол. Столик сотрясся от удара и вслед за этим с книжного стеллажа посыпались древние фолианты.
Изабель укоризненно взглянула на недотепу, и обратилась к незнакомке:
— Как Вас зовут?
— Беладонна. А Вы, должно быть, Изабель? Люк предупредил, что Вы приедете. Но что случилось? Кайл, он… — взволнованно воскликнула она, заламывая руки и с ужасом взирая на неподвижное тело брата.
— Он без сознания, но думаю, с ним будет все в порядке, — накрыв ладонью ее руку, уверила Изабель, — сейчас я обработаю рану, и мы перенесем Вашего брата в его комнату.
— Беладонна, это всего — то пустяковая царапина, — промямлил молодой человек, неуклюже поднимаясь с пола и принимаясь подбирать рукописи, — а обо мне никто здесь не позаботится? Может, я тоже нуждаюсь в женской ласке и внимании…
— Ах, замолчите же, милорд Шервуд, — с досадой отмахнулась Беладонна, не удостоив друга Кайла взглядом, — каждый раз, как Вы уезжаете куда — нибудь с моим братом, случается какой — нибудь казус! Мне кажется, будет уместно поговорить с Люком и ограничить Ваше пребывание в этом доме!
— Дорогая леди, разве я так уж провинился? Умоляю Вас, не проявляйте такую жестокость… — выпрямившись и умоляюще сложив ладони на груди, очаровательно улыбнулся Адриан.
— Думаю, Вам сейчас лучше покинуть замок, милорд, — пряча усмешку, вмешалась Изабель, и принялась аккуратно промывать рану, стараясь не причинить боль Кайлу.
Его сестра победно взглянула на притихшего Шервуда и встала, чтобы проводить его до двери.
— Ангел… Господи, ведь я… Я вижу ангела?
Невнятное бормотание за спиной раздалось так неожиданно, что девушка вздрогнула. Шервуд, держась за дверь рукой, смотрел на девушку совершенно, осмысленным взором и это ее смутило.
Девушка вдруг поймала себя на том, что этот мужчина лежит перед ней с обнаженным торсом и она сидит тут и рассматривает его.
Как это непристойно, что сказала бы маменька! Посмотреть — то, конечно, было на что! Тело Кайла отливало бронзой в неровном пламени свечей, на плечах и руках бугрились мышцы, сильная шея переходила в стройный торс и на животе чернела полоска волосков, теряющаяся за поясом штанов.
Густо покраснев и поспешно отвернувшись, Изабель услышала его тихий смешок.
— Изабель? Можно я буду называть Вас просто Белла? Меня зовут Кайл, я младший брат графа. Простите, что наше знакомство состоялось вот так…сумбурно.
— Я уже слышала Ваше имя. Вам лучше? — холодно отозвалась она, густо покраснев от того, что он заметил. как она тут на него смотрела.
— Если бы не Вы, я уже был бы в аду. Скажите же мне… Какое впечатление произвел на Вас Люк?
— Вам ответить честно? — усмехнулась девушка, покончив с перевязкой и поспешно отвернувшись от него.
— Конечно, — вновь засмеялся Кайл, поморщившись от боли.
Обернуться и взглянуть на него девушка не осмелилась. Она отошла к окну, проклиная все на свете и свою глупость. Ну как можно так вести себя, словно ни разу в жизни не видела мужчин!
— А хотите, я отвечу за Вас? — не унимался Блэквуд, — мой брат, он… Он нетерпимый, заносчивый и холодный, верно? Ваши вопросы он оставил без ответов и не удосужился показать Вам замок, предоставив Вас заботам прислуги. Но при всем при этом он проявил заботу и участие к Вашей участи?
— Именно так, — фыркнула она, набравшись отваги и все же повернувшись к раненому.
Кайл сидел, опершись спиной о спинку дивана, и его тело уже наполовину прикрывала окровавленная рубашка. Изабель вздохнула с облегчением.
— Вам нужно в постель, милорд, я сейчас позову слуг, — всполошилась девушка, но на ее тонком запястье сомкнулась мужская рука. Отдернуть ее не получилось.
— Не уходите, — прохрипел Кайл, прикрыв глаза и обессиленно сползая на спину, — вдруг сегодня я умру, так пусть последние мгновения моей жизни пройдут рядом с ангелом милосердия.
Белла нерешительно присела на краешек дивана, глядя на лицо молодого человека и гадая, когда же кто — нибудь появится, чтобы позаботиться о раненом. Неужели граф настолько бессердечен, что даже не соизволит узнать, как себя чувствует его брат?! И куда запропастилась Беладонна и непутевый приятель ее брата, который отправился на поиски слуг?
Ей показалось, что Кайл уснул, и она тихонько начала высвобождать свои пальцы из его руки. Наконец, оказавшись на свободе, Изабель поспешила разыскать кого — нибудь из обитателей замка и наугад вошла в дверь, ведущую налево.
Это была столовая, просторная, посередине помещения стоял длинный стол, накрытый красивой скатертью. Стулья с вычурными спинками были расставлены вокруг него, с потолка свисала тяжелая люстра.
Девушка представила, как во главе стола восседает граф де Блэквуд, чопорно трапезничая и убивая малейшие попытки нарушить покой одним только грозным взором. Подавив готовый вырваться смешок, она вернулась в холл и, бросив на спящего раненого внимательный взгляд, поспешила к лестнице.
Одна стена была завешена гобеленами с изображением охоты, по обе стороны окон висели портреты графа и его семьи. Изабель остановилась, с интересом рассматривая их.
Люк и Кайл совсем не были похожи, разве что глаза — глубокие, ясные, голубого оттенка и с длинными ресницами, а между Люком и Беладонной сходство имелось побольше.
она так увлеклась тем, что фантазировала, какими Блэквуды были в детстве, что когда ее окликнули по имени, испуганно обернулась.
Граф спускался по ступеням, одетый в бархатный халат поверх рубашки, на ногах его красовались остроконечные туфли с золочеными пряжками.
— Ваша светлость, Ваш брат ранен и он нужд… — начала девушка, но суровый взор Люка пригвоздил ее к месту.
— Я осведомлен об очередной выходке моего младшего братца, — с досадой прервал он, стрельнув глазами вниз, — неподобающие выкрутасы Кайла меня уже не удивляют, и впредь проявляйте больше ума, Изабель, ибо мой брат способен перейти все рамки приличий. Не потакайте ему. Я пытаюсь вытравить из него эту дурную манеру заставлять всех волноваться и привлекать к себе внимание.
— Но он в самом деле ранен! — возмущенно притопнув ногой, воскликнула она, но смех графа привел девушку в замешательство.
— Небось не поделили какую — нибудь девицу в борделе, только и всего, — снисходительно предположил мужчина, намеренно грубо произнеся эту фразу.
Ему совсем не пришлось по душе, что юная Белла так рьяно кинулась защищать ловеласа и шалопая Кайла, ибо прекрасно зная характер брата, он был уверен, что тот не упустит возможности охмурить прелестное создание. А это Люк допустить, конечно же, не мог, а значит, он должен как можно скорее разуверить Изабель в святости мелкого негодника.
— В… В борделе? — промямлила она, густо покраснев от подобного предположения.
Что такое бордель, Белла прекрасно знала, ибо об этом не раз шептались воспитанницы Маризы, в притворном ужасе закатывая глаза и якобы осуждая мужчин, посещающих это заведение в Лондоне. Сама она относилась спокойно к подобному поведению сильного пола, но сейчас, услышав о том, что младший из отпрысков знатного рода (да и, судя по всему, его дружки) так же не обходит стороной позорный салун, отчего — то пришла в негодование.
— Ступайте наверх, затем налево, третья дверь справа. Поторопитесь, мисс, я не люблю, когда опаздывают к ужину! — как ни в чем не бывал, велел граф, спускаясь по лестнице.
— Вы не заглянете к брату? — удивилась гостья.
— Нет, — отрезал мужчина и продолжил путь вниз.
Белла проводила его возмущенным взглядом. Как можно быть настолько черствым?!
Молодой человек ранен, ему сейчас нужна поддержка близких, а этот жлоб ведет себя, как будто Кайл получил по заслугам!
Но, поразмыслив и решив, что ее не касаются, внутрисемейные дела и уж тем более она не станет вмешиваться в отношения между братьями, девушка двинулась в указанном направлении.
Отыскав нужную комнату, она осмотрелась и пришла к выводу, что эта, пожалуй, превосходит роскошью даже апартаменты Маризы. Мягкие лиловые тона и шикарная мебель, большая кровать, спрятанная под голубым балдахином и окно, задернутое красивыми портьерами. Роскошные покрывала на кровати и на кресле. На стене картины с пейзажами осеннего леса, все это располагало к уюту.
У стены стояла ванна, из нее вздымался парок. Только в эту минуту Изабель почувствовала, как она утомилась.
Купание заняло несколько минут, после чего девушка, насухо вытершись пушистым полотенцем, затем облачилась в висевшее на спинке кровати платье из изумрудного атласа. При каждом движении оно переливалось иссиня — темными нитями и сидело на тоненькой фигурке как влитое. Подобной красоты у Беллы еще никогда не водилось, и несколько мгновений она стояла, наслаждаясь касанием прохладного материала к коже.
Осмотрев себя в большое зеркало, примостившееся в углу и забранное в расписную раму, решила, что выглядит вполне прилично. Влажные пряди медовых волос облепили плечи, но девушка не стала их трогать и собирать в прическу. Да и самой ей с ними не справиться, а просить графа прислать горничную она не будет! Пусть не думает, что она такая беспомощная нежная барышня.
По пути в столовую она заглянула в главный зал, но, к своему удивлению, Кайла там не обнаружила. Лишь на полу валялась скомканная рубашка с кровавыми пятнами. Вспомнив, с каким восхищением молодой человек разглядывал свою спасительницу, Изабель фыркнула. Похоже, пребывание в Блэквуд — хилл обернется для нее приключением!
Граф метнул в Изабель грозный взгляд, когда она появилась в столовой, и конечно же, к трапезе пришла самой последней.
Беладонна ободряюще улыбнулась ей, жестом предложив занять место рядом, что девушка и сделала.
Двое молодых людей, те, что приволокли Кайла, так же присутствовали здесь и оба выглядели протрезвевшими.
Парис старался казаться оживленным, но по его вымученной усмешке было ясно, что его похмелье все еще не улетучилось. Он вяло ковырялся вилкой в тарелке с бобами и не принимал участие в беседе, которую прервали из — за прихода Беллы.
Второй молодой человек, лорд Адриан Шервуд, если Изабель правильно запомнила его имя, мило улыбнулся юной красавицы.
— Я уж думал, что мне придется посылать за Вами горничную, — ворчливо и с нотками гнева в голосе произнес граф, не глядя на Изабель и продолжая поглощать аппетитные тефтели.
Она пожала плечами, ничуть не испугавшись его суровости.
— Вы же сами велели мне умыться и переодеться. Я бы одела свое платье, но оно перепачкано в кровавых пятнах. Кстати, где милорд Кайл, кто — нибудь позаботился о нем или ВЫ, Ваша светлость предпочли бросить несчастного юношу на произвол судьбы истекать кровью?
— Он отдыхает в своей комнате, — сказала Беладонна, тоже принимаясь за еду, — служанка принесла твой узелок с травами, он лежит на столике в его спальне. Спасибо тебе, белла, если бы не ты…
— Не благодарите меня, уверена, граф предпочел бы, чтобы ваш бедный брат отдал Богу душу. Я займусь им, — кивнула Белла, осматривая стол и раздумывая, чем в первую очередь полакомиться.
От изобилия яств разыгрался аппетит и девушка, отбросив сомнение, наполнила тарелку овощным салатом, жареными крылышками индейки и щедрой порцией бобов.
Изумленный взгляд Люка нисколько ее не смутил. Вооружившись вилкой и ножом, она начала отрезать кусочек мяса.
— Всегда приветствовал здоровый дух, — заметил он, откусывая мизерный кусочек индейки и сверля гостью пристальным взором.
— А почему я должна, страдать какими — то комплексами, Ваша светлость? Долгие годы мне приходилось питаться объедками со стола Маризы, а потом воровать на рынке еду, чтобы не протянуть ноги от голода, поэтому я не считаю зазорным то, что мой аппетит настолько неуемный и ко всему прочему…
— Довольно, юная леди, — сурово прервал Люк, с неудовольствием увидев, что Парис и Адриан с живейшим интересом прислушиваются к высказываниям девушки. На их лицах читался живейший интерес к происходящему и Люк едва не застонал от досады.
Этого еще не хватало, ведь он должен представить ее свету, как свою племянницу. Ему ни к чему, кривотолки и перешептывания за спиной, с него хватает и этих деревенских, которые распускают о нем небылицы, и косо смотрят на него!
— Люк, пусть она говорит, мне интересно, где это воспитывалась Ваша племянница? — откинувшись на спинку стула, вмешался Адриан, незаметно подмигнув Изабель.
Граф побагровел еще сильнее, и даже Беладонна перестала жевать, понимая, что неминуемо разразится буря. Нужно было сразу выставить приятелей Кайла вон, ведь настырный Шервуд не успокоится, пока не добьется правды…
— Изабель большая выдумщица и не стоит вестись на любые ее россказни, — сухо отрезал Люк, предупреждая Беллу грозным взором, что перечить не нужно. Она же в ответ лишь прищурилась.
— Ничего я не выдумываю! И какого черта я вдруг стала Вашей племянницей? А может быть, Вы так трясетесь, потому что я Ваша внебрачная дочь? Не в этом ли рвение отыскать меня, Ваша светлость, ведь не далее чем сегодня ВЫ говорили о том, что близко знали мою матушку?