Молчание, воцарившееся в столовой, не предвещало ничего хорошего. Молодые люди, явно развеселившись от подобной перспективы, обменялись многозначительными взорами, которые можно было расценить как «Вот так Люк! И это наш многоуважаемый граф, который так печется о репутации семьи?!»
1.1
Судорожный выдох прозвучал как гром среди ясного неба. Белла невольно сжалась, ожидая сиюминутной расправы, ибо лицо графа пошло багровыми пятнами.
Что же он с ней прикажет сделать? Выпороть на глазах у всех? Заточить навек в ее комнату? Или вышвырнуть вон?
— Это правда, — вдруг тихо произнес Люк, выпрямившись и глядя прямо перед собой холодными голубыми глазами, Изабель моя дчь и мне очень бы хотелось, чтобы к ней начали относиться подобающим образом.
Его слова повисли в воздухе, никто, даже дебошир Адриан, не посмел пикнуть. Белла недоверчиво смотрела на графа, размышляя, что все же стоит за всей этой неразберихой.
Но пришла к выводу, что лучше промолчать и не будить в своем благодетеле зверя.
— На теперь давайте спокойно поужинаем, — спокойно добавил граф, окатив всех тяжелым взором, — И я… Надеюсь, лорд Шервуд, то, что Вы услышали, останется в стенах этого дома. И Вы, лорд Бесингтон, не станете кричать об этом в каждой таверне, делая ставки на то, как быстро расползутся слухи, — закончил граф, обратившись к гостям.
Молодые люди, явно обескураженные услышанным, лишь кивнули, старательно пряча глаза.
Ужин прошел безмолвно, никто больше не осмелился проронить ни слова, и уже позже, поднимаясь по устланным роскошной дорожкой ступеням, Изабель испытывала растерянность.
Заглянув в три двери, девушка остановилась у четвертой, крайней в ряду, и сделала глубокий вдох.
Может быть, Кайл давно спит, тем даже лучше. Она просто взглянет на него, чтобы убедиться, что с ним все хорошо и заберет свой узелок с травами.
Коснувшись бронзовой ручки, она толкнула дверь и шагнула в прохладный полумрак комнаты. Окно было распахнут, и легкий ветерок врывался в помещение, хозяйничая по углам, шелестя страницами лежащей на столе книги и бессовестно играя длинными волосами раненого.
Кайл, казалось, пребывал в полудреме, его руки беспокойно шарили по одеялу, словно что — то пытаясь ухватить, и слышался невнятный шепот.
Изабель замерла у порога, не решаясь подойти к кровати и напряженно всматриваясь в выступающее бледным пятном лицо лорда. Его густые ресницы трепетали, отбрасывая на щеки причудливые тени.
Девушка вновь со стыдом поймала себя на том, что бесцеремонно разглядывает прорисовывающееся под тонкой тканью пледа тело молодого человека. Можно подумать, никогда не видела мужчин!
Быстро прошмыгнув к столу, она схватила узелок и прокралась к двери, стараясь не произвести шума. Но Кайл внезапно встрепенулся, перевернулся на другой бок и громко застонал, видимо, случайно потревожив рану.
Белла испуганно обернулась, узелок выскользнул из рук и шмякнулся на пол, глухо ударился о ножку кровати. Затаив дыхание, девушка наклонилась за ним, ей почудилось, что в гулкой тишине удары ее сердца отдаются по стенам отбойным молотом.
Горячие пальцы сомкнулись на ее запястье в тот момент, когда она направилась было к выходу.
— Мне это не приснилось, — прохрипел Кайл, пристально глядя на незваную гостью своими глубокими темно — голубыми глазами.
Изабель потянула руку, надеясь, что мужчина слаб и отпустит ее, но его пальцы лишь плотнее обхватили ее ладонь. Ей ничего не оставалось, кроме как приблизиться к кровати и, повинуясь настойчивости Кайла, присесть на краешек.
Стараясь сгладить неловкость, Белла улыбнулась.
— Я пришла посмотреть, как Вы себя чувствуете, милорд.
— И пожелать мне доброй ночи, леди?
— Именно так, — кивнула она, сделав вид, что не заметила сарказма в его словах.
— А если бы я был при смерти, что бы Вы стали делать? Закричали бы? Бросились за помощью? Хотя…. Очень сомневаюсь, что кто — нибудь явился бы на Ваш зов, ведь для Люка это было бы лишним поводом избавиться от непутевого брата — бездельника.
— Все это неправда. Граф Вас любит, просто он… Он не умеет выражать это словами и потом, Вы сами ведете себя ужасно!
— И никогда не видели обнаженных мужчин? — лукаво спросил Кайл, пряча усмешку за улыбкой.
Да он вознамерился над ней подшучивать! Изабель покраснела, тотчас попытавшись встать с кровати, но ей это не удалось.
Несмотря на ослабший организм, Кайл обладал недюжинной силой и без всяких усилий удержал ее на месте. Рассердившись на его нахальное поведение, девушка прошипела:
— Ничего сверхъестественного я тут и не увидела! Вы ничем не отличаетесь от других, милорд.
— Но все — таки что — то вызвало Ваш интерес, коль Вы так долго меня рассматривали, пока думали, что я сплю.
Белла резко вскочила, ненароком задев локтем вазу с цветами, принесенную прислугой и стоявшую у изголовья кровати больного. Она упала на ковер, и лепестки прекрасных роз рассыпались живописным покрывалом, а по комнате распространился дивный аромат. Смех Кайла и вовсе привел девушку в бешенство.
— Вам нужен отдых, милорд, я приду навестить Вас днем. Приятных снов.
— И это все? Но я не смогу уснуть, пока Вы не подарите мне поцелуй, — не меняя ироничного тона, сказал он.
Изабель дернула рукой, но безуспешно, мужские пальцы крепко держали ее.
Пока девушка раздумывала, не шутит ли он над ней, провоцируя на новую пикировку, лорд притянул ее к себе поближе, и Белла оказалась в нескольких дюймах от его лица. Ее щеку опалило горячим дыханием, по коже проскочила дрожь.
— Отпустите меня немедленно, ибо я вынуждена Вас разочаровать, милорд Блэквуд. Все это очень забавно несомненно. но что скажет Люк, когда узнает, что Вы позволяете себе в отношении его… — она умолкла, не в силах произнести слово «дочери»
Кайл улыбнулся и внезапно разжал пальцы. От неожиданности, оказавшись на свободе, девушка покачнулась и едва не свалилась с кровати. И тотчас отскочила к двери, не забыв прихватит узелок с травами.
— Мне остается лишь пожалеть, что сейчас я не могу встать с этой чертовой постели и как следует с тобой попрощаться, милая, — пробормотал Кайл, провожая ее горящим лихорадочным взглядом.
Очутившись, наконец, в безопасности коридора, Белла смогла перевести дух.
«Нахал. И поделом ему, надо было сказать, кто я такая… Боже мой, Люк мой отец, это невероятно!»
Быстро проскользнув в свою темную комнату, девушка скинула платье и нырнула в прохладу постели. Мысли не желали оставлять ее в покое, вновь унося к разговору за ужином.
Но девушка упрямо гнала их прочь, еще не определившись толком, хочет ли она быть дочерью сурового и чопорного графа или же при первой возможности удерёт из замка и вновь будет свободна.
Сон ее был беспокойным, она просыпалась среди ночи, напряженно прислушиваясь к тишине, но ничто не тревожило покой замка.
Разбудил ее ласковый солнечный лучик, пробравшийся сквозь неплотно задернутые шторы и нещадно опаливший прикрытые веки. Она потянулась, сладко зевнула и открыла глаза. На губах ее впервые за многие годы на ее губах появилась радостная улыбка.
Завтрак прошел оживленно. Граф, одетый в красивый камзол и выглядевший посвежевшим, неспешно поглощал овсяную кашу с таким видом, словно это было самое вкусное лакомство. Беладонна не появилась, может быть, еще не проснулась, решила Изабель, без всякого аппетита ковыряясь в своей тарелке.
Она ничего не имела против овсянки, но за размышлениями совсем забыла о том, что находится за столом и потому произнесла это вслух. Услышав звук отодвигаемого стула, девушка подняла глаза и встретила внимательный взгляд голубых глаз.
— Вы что — то сказали, Ваша светлость? — решила опередить графа проказница, отвлекая его от неминуемой расправы над собой за подобное неуважение к злополучной каше.
— Как Вам спалось на новом месте, юная леди?
— Спасибо, я спала, как убитая, — с легкостью солгала Белла, с досадой ощутив, что по щекам расползается румянец.
Вспомнив о том, какие сновидения ее тревожили, она поспешно отвела взор, сосредоточив его на тарелке с плюшками. Почему — то мимолетное сожаление о том, что милорд Шервуд не присутствовал за столом (может быть, он и вовсе уже уехал?) прибавило настроению грусти.
— Кайл отзывается о Вас весьма льстивыми словами, — холодно произнес граф, — и мне это совсем не по вкусу, леди. Хочу Вас предупредить, что от моего брата Вам следует держаться как можно дальше. Он не из тех, кто считает себя истинным джентльменом, и поверьте мне, никогда не станет заботиться о Вашей репутации, ибо я знаю его, как облупленного. Все деревенские дурочки по нему вздыхают, надеясь, что он обратит на них внимание. Ко всему прочему, он не поверил в то, что Вы моя дочь, а значит, постарается сделать все, дабы добиться от Вас привязанности.
— Зачем Вы мне это говорите? Милорд Кайл для меня не более, чем старший брат… Образно выражаясь, Люк, — беспечно пожала плечами Изабель. Встав из — за стола, девушка добавила, — мне бы хотелось прогуляться по окрестностям, Ваша светлость, не желаете составить мне компанию?
— Милорд Шервуд, — следом за ее просьбой объявил появившийся в столовой лакей, вытянувшись по струнке.
Граф нетерпеливо махнул рукой, отпуская его, и паренек торопливо исчез, обрадованный тем, что не пришлось выслушивать недовольный выговор хозяина по поводу прибытия приятеля Кайла. Изабель заметно оживилась, почувствовав, как щеки нестерпимо запылали.
— Милорд Адриан пришел навестить Кайла? Позвольте мне его поприветствовать? — скромно потупив взор и нетерпеливо ёрзая на стуле, попросила она.
— Ступайте, леди и не забывайте о том, что я Вам сказал, — милостиво разрешил граф, пряча лукавую улыбку, — может быть, Адриан согласится сопроводить Вас на прогулку, но, ради всего святого, Изабель, будьте благоразумны. Приятели моего брата не намного лучше его самого в отношении женщин, тем паче юных девиц, неопытных в любви.
С этими словами Люк покинул столовую, не дав девушке возможность ответить. Белла нерешительно подняла глаза к потолку, размышляя, стоит ли подняться к Кайлу вместе с его другом или же сделать это позже, одной, чтобы наложить на рану свежую повязку.
Но пришла к выводу, что повторять прошлый опыт общения с ним наедине чревато опасными последствиями и поспешила к лестнице, окликая молодого человека, поднимавшегося по ступеням. Адриан был трезв, одет в безупречный сюртук и обтягивающие зеленые штаны. Иссиня — черные волосы аккуратно собраны в хвост и скреплены бархатной лентой, в янтарных глазах вспыхнула неподдельная радость, смешавшаяся с восхищением.
Он очаровательно улыбнулся Белле и остановился на верхней галерее, дожидаясь, пока она поднимется к нему.
— Доброе утро, леди Изабель, — Шервуд склонился, запечатлев мимолетный, но чувственный поцелуй на руке девушки и задержав ее пальцы в своей большой ладони дольше, чем требовали приличия, — Вы так прелестно выглядите, этот цвет Вам к лицу.
— Неужели? — она ответила ему улыбкой и осторожно, но настойчиво высвободила руку, — признаться, сегодня Вы выглядите намного лучше, чем в прошлый раз.
— Мне очень неловко перед Вами, ведь в тот раз я был… эээ… немного не здоров.
Смех Беллы подхватило эхо и разнесло сотнями отголосков по бескрайним закоулкам замка. Адриан смущенно взглянул на нее и неожиданно тоже рассмеялся, заразившись неудержимым весельем красавицы.
Отсмеявшись, девушка покачала головой, медленно направляясь к комнате раненого вместе с Адрианом.
— Вы это очень метко назвали, милорд. Не здоров… А я видела, как Вы выписывали кренделя, удаляясь из холла, милорд Шервуд…
— Мне так неловко, — с улыбкой повторил он, — и пожалуйста… Называйте меня просто по имени.
— Хорошо. Тогда для Вас я — Белла. Надеюсь, Ваша голова не беспокоила Вас сегодня поутру?
— Я бы согласился на любую боль от похмелья, лишь бы снова увидеть Вашу улыбку, — тихо, но проникновенно отозвался он, глядя в ее сияющие голубые глаза.
Изабель оставила его слова без ответа, но нестерпимый жар вновь заполыхал на ее щеках. Находиться рядом с Шервудом было весьма приятно, и подобных эмоций она еще никогда не испытывала.
В этот, столь неподходящий момент из — за двери комнаты Кайла раздалось нечто, напоминающее рычание. Девушка недоуменно перевела взор на гостя, но Шервуд пожал плечами, при этом с явным беспокойством взглянув на дверь.
Блэквуд, скорее всего, стал свидетелем их разговора и ему он отчего — то не пришелся по нраву.
Адриану вдруг расхотелось идти к приятелю, и молодой человек преградил путь Изабель, поспешно проговорив:
— А может быть, мы навестим Кайла чуть позже? Погода сегодня просто замечательная, я могу показать Вам окрестности. У нас в деревне есть прекрасный базар, там Вы найдете все, что пожелаете. Наверное, Люк послал за доктором, он позаботится о Кайле…
— Никакого доктора мой брат не вызывал, — появившись в коридоре, возразила Беладонна, и, потянув на себя дверь, вознамерилась войти к Кайлу.
Белла нерешительно заглянула внутрь полутемной комнаты, но увидела лишь полосу света на полу, падающую от пламени свечей и очертания стола.
— Долго вы там собираетесь стоять, черт возьми? — крайне раздраженным тоном крикнул раненый, и от звука его недовольного голоса Белла прищурилась, вновь преисполнившись решимости. Опередив его сестру, она шагнула в душно натопленную спальню. Кайл сидел на полу, прислонившись спиной к кровати. Девушка оставила это без комментария, молча прошла к окну и раздвинула портьеры, впуская дневной свет.
— Незачем замуровываться здесь, словно в склепе, милорд. Что Вы делаете на полу, я же запретила Вам подниматься с постели?
— По естественным нуждам мне тоже нельзя ходить? — со злостью ответил он, пытаясь встать, хотя у него это не получалось и от того, что оказался в нелепом положении на глазах у Изабель, Кайл чувствовал еще большую досаду.
Изабель протянула ему руку, предлагая свою помощь, но взгляд Кайла подсказал ей, что он не примет ее помощи. Ну, ее дело предложить, с усмешкой подумала проказница.
— Адриан, прошу Вас, помогите же моему настырному брату! — велела Беладонна, нерешительно застыв на пороге.
Шервуд без особых церемоний поднял Кайла на ноги и пихнул на скомканную постель.
— Нечего строить из себя героя, дружище. Леди и без того оценила твой героизм, когда я рассказал о твоем подвиге.
— Что ты ей наболтал? — устраиваясь поудобнее, поинтересовался Блэквуд, сверкнув глазами в сторону Изабель, которая стояла у изголовья кровати.
— Ну, только то, что может разболтать подвыпивший человек, — со смехом замялся Адриан, но явно чувствуя себя не в своей тарелке.
— Не беспокойтесь, милорд, мне безразлично то, что Вы способны открыть стрельбу из — за девицы легкого поведения! — фыркнула Белла, сложив руки на груди.
Украдкой глядя на Кайла из — под опущенных ресниц, она ожидала его реакции.
— Идемте, милорд, мне нужна Ваша помощь в одном деле, — вмешалась неожиданно Донна, подмигнула Изабель и чуть ли не силой принудила Адриана покинуть комнату.
Белла не успела даже выразить протест, как вновь против воли оказалась наедине с Кайлом. Девушка приблизилась к кровати раненого и присела на стул, отодвинув его на безопасное расстояние, так, чтобы молодой человек не смог до нее дотянуться.
— Белла, послушай, это наглая ложь, — придя в себя от потрясения, начал оправдываться Кайл, — я не был в тот день в борделе и уж наверняка не стал бы стреляться из — за девиц мамаши Колли!
— Значит, в тот день ты там не был? — саркастически заметила она, не заметив, что они перешли на более фамильярный тон, — но в другие — то дни был! И вообще, какое мне до этого должно быть дело? Мой дядюшка не гнушается девицами легкого поведения, и почему — то меня это обстоятельство совсем не удивляет.