— Да, согласна. Только… сначала мне нужно найти Джейн. Мы ведь сюда с ней вместе пришли…
— И она тебя благополучно бросила одну, — хмыкнул Рен.
— Все равно я не могу уйти, не предупредив ее! Давай найдем ее побыстрее, я скажу, что встретилась с тобой, устала, и мы уходим домой.
— Ладно-ладно. Хоть мы и рехнемся, пока будем ее здесь искать, — устало согласился он. И мы, не разделяясь, начали поиски.
Увы, но Рен был прав! Найти Джейн на такой-то вечеринке, в довольно немаленьком доме, оказалось той еще задачкой. Дошло даже до того, что несмотря на мои протесты, Рен поднялся со мной на второй этаж, и оставив меня вначале коридора, пробежался по спальням, заглядывая во все комнатки, где поуединялись парочки! Но ни в одной из них не оказалось Джейн! И кого мы только ни спрашивали на этой вечеринке, никто не мог сказать нам, где она сейчас. В последний раз ее видели примерно через пятнадцать минут после того, как мы с ней разошлись. Когда парень, с которым она убежала, отошел, чтобы взять выпить. А когда вернулся, ее и след простыл.
— Мне это не нравится, — пробормотала я, нервно заламывая локти.
— Мне тоже, — скрипнул зубами Рен, продолжая рыскать по сторонам сосредоточенным взглядом.
— Она точно не сбежала бы с вечеринки, не предупредив меня. Даже если бы что-то случилось и ей, допустим, пришлось бы уносить ноги от навязчивого кавалера, который внезапно «разонравился», или вроде того. Но… куда она могла подеваться?
— Элис, скажи… вы с ней ведь приехали сюда вдвоем? — задумался Рен. — Вас никто не подвозил? И ехали вы не на такси?
— Нет… Точно, Рен! Ты прав! — подскочила я. — Джейн ведь была на своей новой машине. И если она в самом деле не ушла с вечеринки, то машина должна быть там, где она ее припарковала. Эта тачка ей очень понравилась, и она бы ни за что ее не бросила. И… только теперь я начала подозревать, что она взяла меня с собой и так настаивала, чтоб я с ней пошла, потому, что я-то практически не пью, и вполне могла быть тем «трезвым другом за рулем», который отвез бы ее потом домой, — захихикала я, пытаясь теплым дурашеством прогнать тревогу.
— Тогда веди к тому месту, где она припарковалась. Проверим, на месте ли машина, — скомандовал парень.
Кивнув, я вышла вместе с ним из дома и повела его туда, где Джейн оставила свою машину.
Хоть бы кабриолета там не было. Тогда это значило бы, что подружка в самом деле просто запаниковала, испугалась чего-то настолько, что удирала, не предупредив меня — например, к ней в самом деле кто-то пристал, и ей просто пришлось уносить ноги, не теряя ни секунды.
…Она стояла на месте. Новенькая дорогая тачка Джейн была точно там, где та ее оставила. И даже издалека было видно, что внутри никого.
— Значит, она все еще на вечеринке, — проговорил Рен, нахмурив брови.
— Если только… кто-то не утащил ее оттуда сам, оставив машину здесь, — прошептала я и пошатнулась.
— Спокойно, пока рано паниковать, — выдохнул парень, придерживая меня за руку.
— Я ведь сама видела то отражение в зеркале, Рен, — пробормотала я, второй рукой хватаясь за голову. — И в отличие от большинства студентов академии знала о том, что велика вероятность не найти ту пропавшую девушку живой. Что возможно, ОЧЕНЬ СИЛЬНО возможно, ее кто-то убил. Но все равно… все равно не отговорила Джейн от затеи идти на эту вечеринку. Думала, ну что может случиться, еще и именно с нами? А потом еще позволила ей куда-то убежать с незнакомым парнем. Хотя в отличие от нее знала о том, что все намного опаснее, чем многие думают!
— Так, Элис, возьми себя в руки! — строго приказал Рен, и схватив меня за плечи, развернул к себе, заставляя посмотреть в глаза. — Во-первых, у тебя тоже не было ничего, кроме смутных догадок, а о возможной опасности студентов академии решил не предупреждать твой отец, чтобы «не сеять панику»! Во-вторых, не делай поспешных выводов. Еще не факт, что с Джейн что-то случилось. Возможно, она все еще на вечеринке. Например, спряталась где-то, чтоб ее не нашел какой-то настойчивый парень, или еще что-то вроде того. Поэтому сейчас мы вернемся туда и продолжим искать. Хорошо?
— Да, конечно, ты прав, — проговорила я, всеми силами стараясь взять себя в руки. — Пойдем туда… найдем Джейн, а потом сами все втроем посмеемся с того, как я вот сейчас паниковала… — продолжала я, вот только меня все сильнее трясло…
Как вдруг кабриолет подруги, стоявший в нескольких метрах от нас, вспыхнул ярким пламенем с оглушительным грохотом взрыва! Распахнув глаза, я не успела даже испугаться…
В то время как Рен, моментально среагировав, прикрыл меня собой и повалил на землю!
Осознание произошедшего приходило словно издалека. Вместе с болью от падения и гудением в голове. Металлический привкус крови во рту — похоже, во время падения я разбила губу…
Вокруг — все еще никого. Джейн припарковалась довольно далеко от дома, где проходила тусовка, но при этом странно, что на взрыв до сих пор никто не прибежал…
Разве что… Разве что кто-то оградил область вокруг машины не пропускающим звуки барьером, чтобы скрыть это? А мы с Реном просто оказались внутри этого звукоизолирующего колпака…
РЕН!
Он все еще лежал сверху, прикрывая меня собой, и его лицо было искажено гримасой боли.
Всхлипнув, я приподнялась и поняла, что его спина сплошь обожжена! Рубашка обгорела, кожа покрыта ранами, и из нее даже торчат несколько маленьких осколков от разлетевшейся вдребезги машины!
— Рен! Ты меня слышишь?! — закричала я, приподнимая его и хватая за щеки.
— Я… да…
— Ты как?!
— Паршиво… — простонал он сквозь стиснутые зубы… и открыл глаза.
Глаза, увидев которые, я вскрикнула.
Потому что они были с ярко-алыми склерами, ядовидо-зеленым цветом радужки и вертикальным разрезом зрачка!
Глаза виверны!
Не может быть.
Но то, что я увидела дальше, лишь подтверждало это.
Лицо Рена начало медленно покрываться зеленовато-серой чешуей, а тело изгибаться. Постепенно чешуйчатый покров переползал дальше — на шею, плечи… обгорелую спину. Руки начали вытягиваться и изгибаться, медленно трансформируясь в крылья.
Нет.
Только не это!
Виврены. Низшие в иерархии драконов. Ниже даже Полукровок — тех, кто был рожден в союзе дракона и человека. Ниже Рядовых — слабых драконов-простолюдинов, в чьих жилах не текла благородная кровь. И уж однозначно ниже Сюзеренов, и конечно же Первородных.
Потому что виверны были людьми, которые выпили крови Первородного дракона, и тем самым принимали на себя ее мощь, но вместе с ней и ее проклятие. Силу, ловкость, выносливость. А еще — возможность обращаться в виверну, частично или полностью. Превращение, даже частичное, излечивало раны, полученные в человеческой форме… вот только обращаясь, виверны плохо контролировали свое сознание, и не всегда были способны контролировать превращение. Иногда — как вот сейчас — это могло случиться автоматически. По причине полученных серьезных травм, например, или сильного стресса. И чтобы снова принять человеческий облик после полного обращения, вивернам было необходимо то же, что и остальным драконам: чаша крови Первородного… либо человеческое сердце.
Но… как? Когда…
Давно.
Я поняла это. Поняла в одно мгновение.
Очень давно. Еще до того, как мы встретились.
Так вот в чем причина того, что ты так ненавидишь драконов, Рен?
Дрожа, я коснулась ладонью его щеки и посмотрела в затуманенные глаза.
— Рен, пожалуйста, услышь меня! — всхлипнув, позвала я. Если я не достучусь до него, если не приведу в чувство… то он сейчас обратиться полностью, и тогда…
Спина уже полностью покрылась чешуей, ноги начинали деформироваться…
— Очнись, Рен! Это я, Элис…
— Элис… — сипло прошептал он, словно сквозь омут глядя на меня…
И подался вперед, захватывая мои губы своими!
Вздрогнув, я испуганно распахнула глаза… а затем обняла его, прижимая к себе. Не задумываясь ни о чем, просто не в силах думать в этот момент, отвечала на его поцелуй… и ощущала, как его вздрагивающее тело трансформируется обратно. Пока Рен, лишившись чувств, не обмяк в моих руках.
ГЛАВА 6. Кровавое откровение
Используя магию, я оттащила Рена подальше от дороги. Сначала — в кусты неподалеку. А затем — до находившегося рядом сквера, где положила его на скамейку в плохо освещенном месте. Рано или поздно, горящие остатки машины заметят, и тогда к месту происшествия сбежится толпа, вызовут полицию… А в таком случае то, что Рен был ранен, и его раны внезапно затянулись в считанные минуты, сразу поймут. И недолго будут думать, прежде чем выявят, что он — виверна.
Скорее всего, его в таком случае убили бы еще до того, как он очнется. По этой же причине я сейчас, пытаясь привести его в сознание, использовала на нем те немногие целительские заклинания, которые изучила на общеобразовательном медицинском факультативе, стоявшем в расписании у всех еще в первом семестре первого курса. И когда парень наконец очнулся — первым делом сообщила ему, что мы должны убираться отсюда. Как можно скорее возвращаться на территорию академии и бежать домой.
К счастью, Рен не стал возражать. Выбросив в ближайшую урну то, что осталось от его рубашки, парень просто вот так, с голым торсом, поймал такси, водитель которого даже не знаю, что думал, везя нас к вратам академии!
Естественно, тем вечером мы так и не поговорили. Ни о том разговоре Артура с незнакомцем в сером плаще, что я тогда подслушала… ни о том, что Рен — виверна. Мы просто молча разошлись по своим комнатам…
И я, оставшись одна, пластом рухнула на кровать, нервно сжимая подушку.
Как? Ну КАК я… могла не замечать его чувства все это время?
…Может, просто не хотела замечать? Боялась замечать?
Что хуже всего, теперь просто не представляла, как быть дальше. Притвориться, что ничего не было? Или…
Да какие здесь вообще могут быть «или»?! Особенно с учетом того, что я Предначертанная Артура и обязана выйти за него уже этой весной!
…Только бы он не был причастен к убийству той девушки… и, возможно, к теоретически вероятной пропаже Джейн… ко взрыву ее машины — не исключено, что с целью замести следы.
Только бы все это оказалось не более чем глупыми страхами, не имеющими никакого отношения к реальности. Потому что иначе то, с чем я уже почти смирилась и свыклась, попросту сведет меня с ума!
На следующий день Рен ушел до того, как я проснулась, и мы с ним снова не пересеклись. А придя на пары, я узнала…
Что после той вечеринки Джейн так никто и не видел. На занятия она не пришла, в общежитие не возвращалась. Естественно, выяснив это, я побежала в кабинет отца на первой же перемене, и сообщила о ней. А он в ответ, обняв меня, прошептал:
— Не волнуйся, дорогая, мы обязательно ее найдем.
Разбитая, я отсидела остаток пар, и уже возвращалась домой… когда по пути через сад из-за дерева мне навстречу вышел Рен.
— Как я понимаю, ты уже свободна? — напряженно спросил он.
— Да, растеряно ответила я, замерев на месте.
— Вот и отлично. Потому что нам нужно поговорить.
От этих слов у меня что-то вздрогнуло в груди, и я едва не отступила на шаг назад. Но собравшись, подошла поближе.
— Когда это случилось? — спросила я, сжав кулаки. — Когда ты… стал виверной?
— Незадолго до того, как Крис забрал меня из приюта, — проговорил Рен, скрипнув зубами. — И собственно, благодаря тому, кто сделал это со мной, я и оказался в приюте, — добавил он, медленно выдохнув воздух.
— И это… был профессор Сноу, — догадалась я.
— Верно, — кивнул парень. — Той ночью он выследил нашу семью и убил моих родителей. А нас со старшей сестрой напоил своей кровью.
— Сестрой?! — подскочила я, широко распахнув глаза. — Так у тебя есть сестра?..
— Я предпочитаю думать, что нет, — яростно прошипел Рен, ударив кулаком по стволу дерева. — Эта дрянь… Она предала нас! Предала нашу семью! Из-за нее родители мертвы!
— То есть? — в шоке переспросила я.
— Та дура пронялась СИМПАТИЕЙ к этому выродку Сноу! — прорычал Рен. — Подружилась с ним. Кажется, даже влюбилась… правда похоже — не взаимно, в ней он видит просто свою то ли подругу, то ли младшую сестру, то ли дочь… Но факт в том, что эта дрянь вконец умом тронулась. И проникнувшись ЖАЛОСТЬЮ к Люцию Сноу… сдала ему нашу семью! Подставила! Отдала на растерзание! В результате он заявился в наш дом поздно ночью и убил родителей. А затем… затем после того, как моя сестра добровольно и с радостью выпила его кровь… он насильно напоил этой дрянью меня! — выпалил парень, сжимая кулаки до белых косточек. — Тогда сестра с радостью ушла с ним, а я, послав их к черту, оказался в приюте. Откуда меня вскоре и забрал Крис. Благодаря нему мне удалось научиться подавлять драконью кровь, которая отравила мое тело, и у меня благополучно получалось избегать полного превращения. Хотя порой я… бывал на грани.
…Как прошлой ночью? Когда…
Когда поцеловал меня?
Или нет… кажется, прошлой ночью был как раз тот случай, который отличался от остальных. Потому что… похоже, если бы не тот поцелуй, если бы меня просто не было рядом… то он точно обратился бы.
Но я не сказала этого вслух. Лишь неподвижно стояла, ощущая, что на глаза наворачиваются слезы.
— А твоя сестра… она теперь…
— Та самая ассистентка профессора Сноу, — ядовито сплюнул Рен. — Лиза Найт. То есть да, Элис, верно: твой отец принял в стенах Академии Миднайт, где учусь я, убийцу моих родителей. Вместе с моей сестрой-предательницей, которая подписала смертный приговор собственной семье! И как, по-твоему, я должен после этого относиться к Кристоферу Фаеру, скажи на милость? Особенно после того, как он отдал тебя дракону в невесты?
Я покраснела — в памяти всплыл вчерашний поцелуй. А вместе с ним и понимание того, почему Рен вдвойне не в себе из-за моей помолвки.
Вот только сама я чувствовала себя такой запутавшейся и потерянной, что не знала, как себя сейчас чувствовать — не то что не могла подобрать слов.
— А теперь расскажи мне то, что хотела рассказать вчера, — неожиданно твердо заявил Рен, словно давая понять, что предыдущий разговор окончен. По крайней мере, пока.
И от этой смены темы я вздохнула с облегчением. Поэтому собравшись с духом, рассказала парню о подслушанном разговоре.
Он выслушал молча. Лишь скрипя зубами и злобно хмуря брови. А когда я замолчала, сказал лишь одно:
— Ясно. И это поразительным образом сбегается с тем, что я узнал о нем ранее. Что ж… я сейчас прошу тебя только об одном: будь осторожна. Максимально осторожна. Не вздумай делать даже малейшего необдуманного шага. А еще старайся не оставаться одна… Особенно — наедине с кем-нибудь из драконов, торчащих в стенах академии.
— Хорошо, — сипло проговорила я в ответ.
После этого Рен ничего не говорил. Просто молча куда-то ушел. И проводив его взглядом, я выдохнула, направляясь домой.
Это все просто… какое-то безумие. Такого не должно происходить в реальности!
И конечно же, дома Рен снова меня избегал. Просто пропадал где-то до самой ночи, словно специально дожидаясь, когда я лягу спать. Все это настолько мне надоело, что я не выдержала и поставила будильник на четыре утра. Вот что-то, а в ТАКУЮ рань этот засранец уж точно встать не мог. Особенно с поправкой на то, как поздно вернулся.
Прислушиваясь к шагам в коридоре, чтоб часом он опять от меня не улизнул, я быстро умылась, переоделась, собралась… и подкравшись к двери Рена, прислушалась. Похоже, он все еще спал.
Знаю-знаю, это, мягко говоря, не совсем вежливо. Но у меня уже закончилось терпение для вежливости! Поэтому повернув дверную ручку, я осторожно приоткрыла дверь. А затем, тихонько войдя внутрь, прикрыла ее за собой.
Как и ожидалось, Рен все еще спал. Лежа на спине, запрокинув голову и свесив с кровати одну руку. Но даже во сне его лицо не было спокойным.
Что ж, по крайней мере, он все еще здесь!
Подойдя поближе, я села прямо на пол, прислонившись спиной к кровати, и уже собралась вот так еще немного вздремнуть… когда услышала:
— Какого… что ты здесь делаешь?! — сонно проворчал Рен, нависнув надо мной. Только сейчас я обратила внимание на то, что он спал без футболки, и смутилась.