— Да вот пришла в надежде застать тебя до того, как ты опять сбежишь из дома раньше меня, — буркнула я в ответ и отвела взгляд.
— Неужели? — хмыкнул парень, встав с кровати. И скрестив руки на груди, посмотрел на меня сверху вниз. — Откуда же у тебя столько желания общаться? Еще и со мной?
— Хватит паясничать, Рен! — возмутилась я, и вскочив на ноги, сама скрестила с ним взгляды. — Мне уже надоело то, что ты меня избегаешь!
— Если так, — прошипел он, наклонившись ко мне. — То разорви помолвку с Карлейном.
— Ты говоришь так, будто мне в самом деле позволят ее разорвать! — не выдержав, сорвалась я, и с вызовом сделала шаг вперед…
Вот только Рен, вместо того, чтоб отступить под моим напором, остался стоять на месте, и я буквально врезалась в него! Мои щеки тут же залились краской… и парень это, конечно же, прекрасно заметил.
— Я говорю так, чтоб ты не сомневалась, что я не позволю им сделать это с тобой, — выпалил он, глядя мне в глаза. — Ты — живой человек, а не вещь или инструмент.
Дышать было трудно, руки дрожали, а оторвать взгляд от серых глаз Рена казалось просто невозможным…
Как вдруг дверь открылась и прозвучал голос отца:
— О, Элис, и ты тоже здесь? Хорошо, что застал вас обоих! Завтрак уже на столе. У меня сегодня много дел, так что я должен выйти на работу пораньше.
— Да, пап, спасибо, — вздрогнув, пробормотала я, переведя взгляд с Рена на спокойное, добродушное лицо отца…
И это добродушие внезапно напугало меня, словно оскал хищного монстра, выскочившего прямо передо мной!
— Тогда побежали завтракать, там такая вкуснятина получилась, — улыбнулся Кристофер Фаер, жестом позвав меня за собой.
И я поняла намек.
— Конечно, бегу. Рен, ты тоже скорее выходи к нам, — бросила я, и обменявшись напоследок с ним взглядами, вышла вместе с отцом в коридор.
Он вел себя, как обычно. Так же, как вел себя по утрам и вечерам миллионы раз до сегодняшнего дня.
Вот только теперь это внушало искренний, неподдельный ужас, который я всеми силами старалась скрывать. Не показывать ему. Хоть и понимала, что скорее всего мои старания напрасны.
Ну что ж, это был он: тот самый случай, когда можно уверенно сказать, что день не задался с самого утра. И с соответствующим настроением я пошла на занятия. Стоит ли говорить, что у меня… не совсем получалось концентрироваться на лекциях, потому что все мысли были заняты собственными проблемами?
Вот только в случае одного предмета, это было роковой ошибкой. И поняла я ее только тогда, когда услышала грозный голос профессора Сноу прямо рядом с собой.
— Смотрю, вам очень понравилось отбывать наказания, мисс Фаер? И поэтому вы решили поскорее заполучить новое? Что ж, я предоставлю вам такую возможность! Жду вас в своем кабинете в полчетвертого.
Проклятье! Неужели… я так задумалась, что даже не услышала, как профессор Сноу вызывает меня? И потому нехотя проигнорировала его? Вот же влетела…
Как раз прозвенел звонок, преподаватель ушел и все начали торопливо расходиться. Я же, собираясь словно зомби, все сильнее разгоралась гневом.
Этот индюк… ходит тут по академии с невероятно важным видом. Унижает студентов. Цепляется ко мне…
В то время как на его руках кровь родителей Рена!
Сейчас, увидев дракона впервые после того с ним разговора, я в полной мере осознала всю циничность этого мерзавца. Который завалился сюда преподавать после того, что сделал! Еще и вместе с его сестрой в качестве ассистентки.
Выродок! Просто выродок!
Унять эти чувства не получалось весь день. До самого конца пар. До времени, на которое мне было назначено. Поэтому влетев в кабинет профессора Сноу, я буквально с порогу уставилась на него злобным взглядом.
— Надо же, сколько спеси, — надменно хмыкнул он, увидев меня. — И по какому же поводу студентка, которая пришла получить заслуженное наказание, проявляет столько гонору, мисс Фаер?
— А по какому поводу столько гонору проявляет садист, который примчался преподавать в академии, где учится парень, родителей которого он убил?! — выпалила я, сжав кулаки.
Да, понимаю, что подобные скандалы — не лучшее, что я могла сделать. Но у меня просто не получалось сдержать все это! Слова, вместе с эмоциями, сами вырывались наружу.
— О как? Получается, тебе наконец рассказали этот маленький секрет? — с издевкой хмыкнул дракон, и я просто физически ощутила свое желание зарядить ему по роже!
— Какого черта вы здесь забыли? — выпалила я, подступив к нему на шаг.
— Как я уже говорил, потому что мне безумно понравилась затея ректора Фаера, и я решил ее поддержать, — ухмыльнулся мужчина, глядя на меня, без малого, пугающим взглядом.
— Оставьте этот цирк, профессор, — прошипела я. — Вы отняли у него семью, а теперь!..
— Заткнись, если не знаешь, о чем говоришь! — внезапно зарычал дракон, стукнув кулаком по столу. И молниеносно подлетев ко мне, буквально прижал меня к стене. Его взгляд пылал яростью. — Потому что единственное, что я сделал с теми тварями, это ответил «услугой на услугу»!
— О чем вы? — испугавшись, выдохнула я. Этот взгляд…
— О том… — отчеканил он, сжимая кулаки. — Что родители Рена Найта, потомственные охотники на драконов, выследили, убили мою жену и Предначертанную, Арианну Сноу!
Я оцепенела и смотрела на профессора, выкатив глаза. Не удавалось произнести ни единого слова.
— Ты ведь должна знать… понимать это? — остервенело прошептал он, буквально вжимая меня в стену своим взглядом. — Что значит для Первородного потерять свою истинную пару. Особенно когда вы вместе уже не одно десятилетие… Она была для меня всем, черт вас подери! Я любил ее! Но для таких, как Найты, драконы — добыча, которая заслуживает смерти. Поэтому пусть твой дружок-Рен молча радуется, что я исполнил просьбу Лизы и оставил ему жизнь. Но если тот щенок не прекратит тявкать, я пересмотрю свое великодушие. А сейчас убирайся, — резко выдохнул он, и отойдя от меня, подошел к окну, чтобы встать возле него и смотреть на улицу. Так, будто меня здесь и нет. — Лиза!
— Да, лорд Сноу? — войдя в кабинет, отозвалась молодая и безумно красивая девушка с длинными пепельными волосами.
Надо же. Я видела ее ранее всего пару раз. Но сейчас впервые осознала, как же они с Реном похожи!
— Проводи мисс Фаер, пока она не забыла дорогу до выхода из корпуса, — ядовито сплюнул дракон.
В ответ девушка склонила голову. И тут же взяв меня за руку, буквально силком вытащила из кабинета и повела по коридорам академии.
— Что ты делаешь? Я могу идти сама! — возмутилась я, когда наконец немного пришла в себя. — И вообще, между прочим, пришла в тот кабинет только потому, что профессор Сноу приказал…
— Тихо! — прошипела девушка, дернув меня за руку, и сердито сверкнула глазами. — У меня сейчас не особо много времени на беседы, потому слушай внимательно.
— То есть? — я растерялась.
— То есть, у тебя проблемы, — прошептала Лиза мне чуть ли не на ухо. — Я надеялась, что у тебя еще будет время до весны. Но похоже, действовать придется сейчас.
- Я не понимаю… как действовать? Какое время?
— Не тормози, Элис! Только не говори, будто забыла, что должно было ждать тебя весной.
— Ты о… моей свадьбе?
— Ну да, если называть ЭТО «свадьбой» — фыркнула девушка, продолжая оглядываться по сторонам. Видимо, чтобы никто вдруг не подошел к нам достаточно близко, чтобы услышать разговор.
— А теперь я окончательно запуталась! — я скрипнула зубами, и вырвав свою руку, посмотрела прямо на нее. — Объясни-ка, что ты вообще несешь, и почему вдруг верная ассистентка профессора Сноу решила…
— Потому что я ему такая же «верная», как дождь — сухой, — сплюнула она, и тут я попросту замерла, не в силах переварить эту информацию.
— Ты имеешь ввиду, что…
— Я имею ввиду, что мечтаю о дне, когда прикончу этого ублюдка и отомщу за своих родителей, — прошептала Лиза мне на ухо. — И этот день вот-вот наступит.
— Но ведь… ведь Рен сказал мне, что ты предала свою семью! Прониклась симпатией к Люцию Сноу и сдала их, помогла убить родителей…
— Рен тогда был совсем мальчишкой. Он бы не понял… поэтому ему ничего не сказали, — тихо проговорила она. — Аринанна Сноу была настоящим чудовищем, погубившим столько человеческих жизней, что их даже не счесть. Но ее муж, конечно же, не считал это «чем-то, за что Первородная драконица заслуживает смерти». Он выслеживал нас, желая отомстить, уже был на хвосте у нашей семьи. Родители понимали, что он вот-вот выследит нас, и тогда… убьет всех. При этом отец выяснил нечто, что было важнее наших жизней.
— О чем ты?
— О плане шести экспериментов, в котором Сноу был замешан, — продолжала Лиза, с каждым своим словом прогоняя по моей спине волны мурашек. — Поэтому родители заставили меня принять непростое решение: пока Люций Сноу не нашел наше убежище — выйти с ним на контакт, втереться в доверие. Притвориться бедной девочкой, которая ненавидит свою семью и их взгляды. И как подтверждение «верности» — сдать место, где Найты жили и прятались. При этом выпросить у Сноу взамен жизнь своего младшего брата. Он согласился, но лишь при условии, что мы оба выпьем его крови и станем вивернами. Естественно, Рен, не посвященный в план, отказался идти с нами. И то, что он искренне возненавидел меня как «предательницу», только играло на руку моему прикрытию. Год за годом я притворялась «любящей дочерью» этого выродка с единственной целью: выполнить последнее задание родителей и узнать все, что возможно, о шести экспериментах. Чтобы не дать команде Кристофера Фаера воплотить этот план.
Я чувствовала себя окончательно выбитой из колеи.
Что-то было не так. Неужели… неужели семья Рена настолько ненавидела драконов, что согласилась на ВСЕ ЭТО, только чтобы сорвать отцовский план примирения?
Или…
Или что-то было не совсем так…
Одна мысль. Разом оборвавшая весь тот ворох размышлений, роившихся в моей голове.
— Погоди, ты сказала, «шести экспериментах»? — проговорила я, нахмурив брови. — Но отец говорил только о пяти — пяти группах драконов, которые внедрились под видом людей…
— В кабинет министров, внутреннюю полицию, внешнюю разведку, королевский совет… и Академию Миднайт: место, где Кристофер Фаер хранил главный, шестой эксперимент. Гомункула, тайно созданного по человеческому образу и подобию, но на крови дракона.
— Какого еще гомункула? Зачем?
— Гомункула, который будучи биологически полностью человеком, и любыми проверками идентифицируемый, как человек… был бы в то же время истинной парой Первородного дракона, кровь которого использовалась при его создании.
В этот момент мои ноги подкосило — еще даже до того, как до сознания дошел смысл сказанных Лизой слов. И я, наверное, упала бы, если бы девушка, придерживая, не подвела меня к стоящей у стены скамейке, на которую усадила, и сама сев рядом.
— Именно, Элис, — вздохнула она, взяв меня за руку. — Я выяснила все, проверила миллионы раз. Сомнений нет. Ты была создана Кристофером Фаером искусственно. Как якобы «обычная человеческая девушка, которая была бы первой в истории Предначертанной Первородного дракона».
— То есть я… не настоящий человек? — слабо прошептала я сквозь ком в горле. — А главное, все эти годы оте… Кристофер Фаер не просто удочерил меня младенцем, он создал меня в своей лаборатории. Вероятно, с согласия родителей Артура и самого Артура, который тогда был еще совсем ребенком. Чтобы… чтобы создать для всех иллюзию, которая послужила бы аргументом к примирению? Так?
— Не совсем так, — оборвала меня Лиза. И по тому, что она сильнее сжала мою руку, я поняла, что узнала еще далеко не самое страшное. — Твой приемный отец, а по факту твой создатель, все эти годы разрабатывал и воплощал план не примирения… а порабощения, — продолжала она, заставляя меня все сильнее цепенеть. — Порабощения человеческой расы расой драконов. Потому что хищник не хочет мира со своей добычей, ему нужно видеть ее в загоне. Готовой в любой момент покорно идти на убой. Именно поэтому, кроме группы при гомункуле в академии, остальные четыре группы он внедрил в ключевые ведомства этой страны. Чтобы те, работая там, разрабатывали свою сеть, свою паутину. И к моменту, когда неладное заметят, ничего уже нельзя будет изменить — драконам останется лишь толкнуть костяшку домино, чтобы получить бурную и быструю реакцию прежде, чем кто-то попытается помешать им в захвате власти в стране. Поэтому я, как охотник под прикрытием, продолжала работать с ним год за годом, по максимуму собирая сведения и ища пути им помешать.
— Так что… что должно было произойти весной… А теперь, я так понимаю, произойдет намного раньше? — отрешенно спросила я. — Ведь… не совсем свадьба?
— Не совсем, — печально кивнула Лиза. — Ты не невеста, Элис. Ты агнец, которого поведут на закланье. Тебе уготован жертвенный алтарь в «великом деле драконьей революции». Сначала тебя выдадут замуж за Карлейна, и это планируется уже совсем скоро. Затем огласят толпе обо всей той липе про «обычная человеческая девушка, оказавшаяся Предначертанной Первородного». Раструбят об этом ЧУДЕ на каждом углу… а затем прикончат тебя. Имитируют покушение охотников, которые, сволочи злые-нехорошие, «просто против мира и хотят вечно воевать». И под этим поводом сети, сотканные драконами на их позициях в пяти экспериментах, начнут жестко действовать. В результате весь государственный аппарат окажется полностью в их лапах.
— Но я не понимаю… ЗАЧЕМ все это моему отцу? Почему он помогает драконам в таком… страшном деле против людей?
— Потому что Кристофер Фаер — не человек, — выпалила Лиза. — Он — дракон-Сюзерен Карлейнов, все эти годы успешно работающий под прикрытием добродушного ректора магической академии, где учатся дети самых влиятельных людей в королевстве. Дети, которых можно быстро и удобно, в любой момент взять в заложники, чтобы их родители не совершали лишних телодвижений во время переворота.
Кажется, в этот момент я достигла предела. Того самого, когда ты уже не можешь сидеть и слушать дальше, чтобы не расплакаться. И к счастью, Лиза, поняв это по моему лицу, лишь молча отвела меня в туалет, где я могла вдоволь нарыдаться. А когда слез больше не останется — хорошенько умыться.
ГЛАВА 7. Буря сердец
Каждая улыбка. Каждое словно случайное прикосновение. Теплота в голосе. Доброта на идеально красивом лице…
Все это было ложью.
Все эти годы.
Приманкой, чтобы заманить в свою смертельную паутину так, чтобы я даже не сопротивлялась.
Артур Карлейн очень мягко стелил. Для того чтобы мне в итоге было жестко спать.
Конечно, у меня еще оставалась слабая надежда на то, что Лиза солгала мне. Просто пыталась обмануть, чтобы использовать в своих целях. Поэтому я собиралась убедиться во всем сама. Проверить то, о чем она знала лишь приблизительно и в общих чертах, но что поразительно совпадало с тем, что я уже знала.
Я собиралась сделать это сегодня. Когда Артур должен быть занят в академии допоздна. И на следующий день после того, как жених сообщил мне… что свадьба состоится намного раньше. Не в конце учебного года, а уже через несколько дней.
Если сейчас все не подтвердится, я дам отбой, и разработанный план не начнется. Но если подтвердится…
Ранее я уже приходила к нему домой, вместе с отцом. Так что прекрасно знала, где он живет, и смогла взломать замок на его двери — как-никак, не зря была отличницей на артефактном.
Войдя в квартиру, я не стала включать освещение — это могло бы привлечь ненужное внимание. Так что обыск приходилось проводить в полумраке, где единственным источником света были уличные фонари, слабые лучи которых пробивались сквозь стекла окон, завешанных легкими ажурными шторами.
Наверное, в обычных ситуациях такие обыски логичнее всего начинать с рабочего кабинета. Вот только в конкретном случае я догадывалась, что именно мне нужно искать. И понимала, где оно в таком случае должно было бы лежать.