— Ну ты шутник! — произнесла она отсмеявшись. — Ещё скажи, что девушка, которую ты бросил была как раз та самая лесная ведьма.
— Именно! — ответил Рей. — Ты очень догадлива.
— Да ну брось! Кто же в лесных ведьм влюбиться-то может! Всем известно, что они страшные, как чума! Если и не снаружи, то внутри точно! Они же душу дьяволу продают, чтобы колдовством своим заниматься. Скажи ещё, что ты лесной дух какой-то.
— Нет, я вампир, — печально улыбнулся Рей, отметив, что в последнее время как-то уж слишком часто раскрывает перед людьми свою тайну. Впрочем, он знал, что Ари ему не поверит, и был прав.
— Ты, похоже, сказочник! — снова засмеялась белокурая официантка. — Не хочешь про себя рассказывать, ну и не надо. Зачем врать-то?! Я же не маленькая! В сказки давно не верю!
Неожиданно Ари притормозила и развернулась к Рею:
— Ты хорошо одет, вежлив и манерен. Ты явно непростого происхождения… — произнесла она. — Ты печален, погружён в свои мысли… У тебя разбито сердце… Эту рану необходимо залечить…
С этими словами Ари привстала на цыпочки, оплела руками шею вампира и прижалась губами к его губам. А Рей не почувствовал ничего, он не ответил на поцелуй. Мягко сняв со своей шеи руки девушки и отстранив её, он произнёс:
— Прости! Я не могу…
— Ты любишь её! — с горечью смотря на вампира произнесла Ари. — Так зачем же ты её бросил тогда?!
— Всё сложно, — только и ответил Рей. — К тому же, я не уверен, что она меня любит…
— Но ведь это именно ты от неё ушёл! Так ты мне сказал, — с некоторым раздражением в голосе произнесла белокурая официантка. — Знаешь, что, Рей, всё просто, если два человека любят друг друга, они вместе, а всё остальное лишь пустые слова и отговорки!
Развернувшись Ари пошла дальше вниз по улице.
— Удачи тебе! — крикнул ей вслед вампир. — Будь счастлива!
— И тебе удачи с твоей ведьмой, ВАМПИР! — усмехаясь, слегка развернувшись, ответила Ари.
Рей некоторое время стоял на улице, смотря вслед уходящей девушке и размышляя о том, что сейчас произошло. Он чувствовал, что просто не мог изменить Лане. Но вернуться он тоже не мог. Должно быть, лесная ведьма теперь ненавидит его после того, как он её так жестоко бросил… Возможно, пройдёт какое-то время и он снова почувствует себя «свободным», но, похоже, это будет ещё не скоро… А пока и пробовать не стоит…
На следующее утро Рей уехал из города, стремясь уехать как можно дальше от тёплого и уютного очага ведьминой избушки в лесу…
Закончив читать основную часть своей проповеди, молодой священник перешёл к самому, на его взгляд, важному.
— Дети мои, — обратился он к прихожанам. — Вы приютили под носом у себя змею — отродье дьявола! И медленно, незаметно, она разлагает ваши души! Я имею ввиду ведьму, живущую в лесу. Знаю, мой предшественник попустительствовал тому, чтобы лесные ведьмы жили недалеко от села, и чтобы вы, честные праведные люди, ходили к ним за их колдовскими зельями и прочей дьявольской магией. Должно быть ведьмы как-то совратили его. Но я здесь недавно. Наблюдая со стороны, я вижу, как присутствие ведьмы извращает вас, медленно и неуклонно ведёт в ад вас самих и ваших детей! Вы уже стали её рабами! Вы бегаете к ней за колдовскими отварами, просите её вам погадать! Неужели вам неизвестно, что гадания не угодны Богу, что всё это происки дьявола! Привороты, заговоры и прочие колдовские уловки даются ценой ваших бессмертных душ! Тёмные силы дьявола не дремлют! Они соблазнительны и приятны, но за них придётся расплачиваться! За их дары вы будите вечно гореть в аду!
Прихожане испуганно охнули. Священник остался доволен произведённым эффектом.
— Дьявол полностью овладел душой этой бедной девушки! — продолжал говорить молодой священник. — Она уже не ведает, что творит! Она совратила собственно брата! Зло должно быть искоренено! Нам следует схватить её и изгнать из неё дьявола! Иначе, тёмные силы поселятся в душе каждого из вас! Совратят ваших детей! Берите вилы, топоры и ножи! Дьявол гораздо опаснее, чем кажется! Совращённый ею брат может пытаться её защитить, но нас больше, мы сильнее! Мы освободим эту девушку! Искореним зло уже пустившее корни в её душе! Поступив так, вы спасёте себя и своих детей от происков дьявола! Вы любите своих детей?
— Да! — ответили прихожане.
— Вы хотите, спокойной и мирной жизни для своего села? — снова спросил священник.
— Да!
— Тогда идите прямо сейчас и схватите эту ведьму!
Глава 10.
Лана тосковала. Прошло уже три дня после того Рождественского утра, когда уехал Рей, а казалось, что минула уже целая вечность. Она пыталась забыть вампира, но не могла. Пробовала злиться на него — не получалось. Знала же заранее, что нельзя было пускать вампира в своё сердце, а всё равно впустила — теперь приходилось расплачиваться. Но цена была оправдана, оно того стоило, и пережитые прекрасные мгновения безусловно останутся теперь с Ланой на всю жизнь. Возможно, через некоторое время она будет благодарна судьбе за эту встречу. А пока ей ничего не хотелось. Она почти ничего не ела, с трудом засыпала, тяжело вставала утром, и весь день готовила зелья. Лана уже почти исчерпала весь запас целебных трав, который у неё был, но не хотела останавливаться. После Рождества никто в ведьмину лесную избушку не приходил, а она была только рада этому. Лане никого не хотелось видеть. Она забывалась в работе, и в этом находила утешение.
Ведьма Рей! Рей! Спаси меня!!! не сразу поняла, что происходит, когда услышала крики на улице. Накинув свой полушубок, открыв дверь, она выглянула наружу, и столкнулась лицом к лицу с не очень уверенной, но весьма внушительной, вооружённой вилами, ножами и топорами толпой сельских жителей, возглавляемой молодым священником.
— Чего вам всем здесь нужно? — испуганно спросила она.
— Ты — ведьма! — за всех ответил священник. — Ты колдовала, привораживала, торговала своими ведьмовскими зельями, гадала! Ты совратила собственного брата!!! Ты годами разлагала души честных жителей нашего села! И это, наверняка, только часть преступлений, о которых нам известно! Схватить её!
Лана поспешно попыталась захлопнуть дверь, но священник опередил её — он схватился за ручку и резко потянул на себя. Дверь распахнулась. Ведьма в ужасе попятилась назад. Её сердце бешено колотилось. Несколько сельских мужиков одновременно протиснулись в дверной проём.
— Да что же вы делаете! — воскликнула девушка. — Разве я что-то плохое когда-то кому-то сделала? Вы же все меня очень давно знаете!
Мужики не слушали её, окружив девушку, они схватили её за руки и поволокли к выходу. Лана сопротивлялась, как могла, вырывалась и визжала, но они были сильнее. Не понимая, что творит, девушка отчаянно закричала:
— Рей! Рей! Спаси меня!!!
На улице Лану связали и волоком потащили в село. Осознав, что вырваться уже невозможно, рыжеволосая ведьма бессильно плакала. Они приволокли её на территорию церкви и кинули в холодный сарай.
Рей, скованный печальными размышлениями, плёлся по заснеженной равнине, ведя Вереск на поводу. Он корил себя за то, что, поддавшись страху, уехал от Ланы. Сейчас это вовсе не казалось ему правильным решением, но назад дороги не было. То, что он сделал, она не простит. Ему потребовалось три дня для того, чтобы осознать: чувства к рыжеволосой ведьме у него сильнее, чем страх за собственную жизнь. Пусть бы его раскрыли, поймали и казнили, но он бы провёл остаток своих дней рядом с ней и был бы счастлив. А вдруг бы ему удалось скрыть от жителей села то, что он вампир! Ведь жил же он в родном городе до 25 лет как-то! Никто не догадывался о том, что три дня в месяц он летает по ночам и пьёт кровь. Да, дни, проведённые в гробу, были ужасны, но теперь он готов был пережить это испытание снова, и не один раз, если придётся, только бы быть рядом с Ланой. Но он уже трусливо сбежал, поддавшись своим страхам, и продолжает удаляться от ведьминой избушки.
Рей повернул бы назад ещё вчера, но совсем не был уверен, что его присутствие рядом с Ланой, ей нужно и не повредит. На то, что она снова его примет, он и не надеялся. Удаляясь от возлюбленной, он утешал себя, что со временем сможет смириться с тем, что произошло, вряд ли когда-нибудь себя простит, но привыкнет к мысли, что больше никогда её не увидит…
Неожиданно Рею показалось, что он слышит голос рыжеволосой ведьмы: «Рей! Рей! Спаси меня!!!». Он оглянулся. Никого вокруг не было. Сердце тревожно забилось. Что это? Она зовёт его? Просит о помощи?
Не раздумывая больше и откинув все сомнения, вампир вскочил на спину Вереск и погнал свою покрытую шерстью лошадку назад, в сторону села. Рядом с которым жила Лана. Пусть она его не простит, пусть даже не станет с ним больше разговаривать, но он всегда будет рядом. Он больше никогда её не оставит! Какой же он болван, что бросил её! Лишь бы с Ланой всё было хорошо!.. А её мольба о помощи, которую он сейчас «услышал» — была бы всего лишь его больной фантазией!.. Но если она действительно попала в беду, то он должен торопиться… До Ланиной избушки было дня полтора непрерывного лошадиного хода — Рей слишком далеко уехал! Но Вереск накормлена и хорошо отдохнула — должна выдержать. Рей не остановится, пока не убедится, что с Ланой всё хорошо…
Молодой священник никак не мог решить, что делать с ведьмой, которую он схватил. Он знал, что в былые века ведьм пытали и сжигали на кострах, и был убеждён, что подобное обращение было абсолютно верным по отношению к этим порождениям дьявола. Однако «марать руки» пытками он не желал, поэтому просто приказал не кормить и не поить Лану.
Возможно, нужно было провести обряд экзорцизма, но молодой священник, во-первых, не умел его проводить, во-вторых, боялся, а в-третьих, считал ведьм дьявольскими отродьями. А раз так, то изгонять дьявола из ведьмы было бесполезно — следовало просто избавить свою паству, а заодно и весь мир, от её пагубного влияния. Для себя он уже решил, что сожжёт её на костре.
Конечно, надо было бы кому-нибудь сообщить о пойманной девушке, посоветоваться с кем-то, но сельский священник не хотел затягивать, и разрешить это дело как можно быстрее.
Но, прежде чем сжечь ведьму, он всё-таки считал необходимым с ней поговорить.
Когда он с грозным видом вошёл в сарай, Лана сидела в углу голодная и изнеможённая, она уже не плакала и отчаялась выбраться, но тем не менее надеялась, что рано или поздно её отпустят. Возможно, её выгонят, запретят жить около этого села, но отпустят.
Под взглядом молодого священника Лана вся сжалась в комок.
— Отвечай, кто такая? — сухо спросил он.
— Лана, лесная ведьма, — буркнула девушка.
— Откуда взялась?
— Из леса! — с вызовом заявила рыжеволосая ведьма.
Священник усмехнулся.
— Может быть, ты ещё скажешь, что тебя лесные духи породили?
— Нет! — с раздражением ответила Лана. — Мои родители живут в соседнем селе, но детей у них много. Когда ещё совсем маленькой была, родители отдали меня на обучение ведьме Верене, которая всегда жила там, где теперь живу я. Что-то ещё?
— Не смей мне грубить, ведьма! — резко проговорил священник. — Ходила ли ты когда-нибудь в церковь, молилась ли, исповедовалась?
— Нет! — грубо буркнула Лана. — Верена этого никогда не делала, и я никогда делать этого не буду!
— Значит ты поклоняешься дьяволу, ведьма?! — с недобрым блеском в глазах не то спросил, не то констатировал факт священник.
— Никому я не поклоняюсь! — проговорила Лана, неожиданно непрошенные слёзы проступили из глаз, а в голосе помимо её воли проскользнули хныкающие нотки. Она всё-таки очень боялась молодого священника, хоть и не хотела признаваться в этом даже самой себе.
— Знаешь ли ты какие-нибудь молитвы? — холодно продолжал допрос служитель Церкви.
— Нет! — ответила Лана уже во всю начиная плакать.
— Раскаиваешься ли ты в согрешениях?
— Но я ведь не сделала никому ничего дурного! — с трудом сдерживая слёзы проговорила девушка. — Отпустите меня!
— Ты занималась колдовством?
— Да! Я же ведьма!
— Ты гадала?
— Я не хотела гадать! Вообще считаю гаданья чушью!.. Это всё Рей!.. Он сказал людям, что я гадаю… Пришлось попробовать…
— То есть, ты обманывала честных жителей нашего села?..
— Нет! Я просто говорила, что вижу в кофейной гуще!.. Я не лгала!..
— Ты совратила собственного брата?! — снова то ли спросил, то ли резюмировал священник.
— Нет! — запротестовала Лана слабеющим голосом. — Я соврала… Он мне не брат… Он… Просто…
— Значит ты всё-таки обманывала?!
— Нет! Но…
— Ты совратила его?
— Нет… То есть… да… О чём вы меня спрашиваете?!.. Ничего не понимаю!.. Я совсем запуталась!.. — закрыв ладонями лицо сквозь слёзы причитала Лана.
Священник ещё задал несколько вопросов, но она уже не в состоянии была их расслышать и понять. Сжавшись в комочек, спрятав лицо в ладони, ведьма ревела.
Но последние слова священника, сказанные им перед уходом, она услышала очень хорошо:
— Теперь я вижу, что ты вся погрязла в грехе, ведьма! Ты истинное порождение дьявола! Только пламя костра сможет исцелить эту скверну в тебе! Завтра днём!..
Священник ушёл, а Лана осталась реветь навзрыд. Её била крупная дрожь, а горло сжималось от отчаяния. Из плотно закрытого сарая ей было не выбраться.
Рей примчался к лесной избушке ближе к полудню следующего дня. Он гнал Вереск практически без остановок. Его покрытая шерстью лошадка несомненно очень устала, но тревога не давала вампиру возможности остановиться. На подъезде к домику ведьмы Рей заметил множество ещё не запорошенных снегом человеческих следов. Это в разы усилило его беспокойство. Спрыгнув со спины лошади, вампир побежал к избушке.
Там творился полный хаос.
Вокруг дома Ланы всё было истоптано. Нижние ветви деревьев и кустарники — поломаны и затоптаны. Дверь слетела с верхней петли и была уныло наклонена в сторону. С ужасом Рей прошёл внутрь и зажёг фонарь. В доме были заметны следы борьбы и мародёрства — все вещи раскиданы в разные стороны, флаконы с зельями разбиты, котлы перевёрнуты, предметы мебели поломаны.
Рея охватила паника — что стало с Ланой?! Где она?! Судорожно он обшарил все углы, предполагая самое плохое, но не нашёл тела девушки. Выбежав из разгромленной избушки, вампир вновь вскочил на спину Вереск, и, определив направление следов, направился в сторону села.
Коря себя на чём свет стоит за то, что, поддавшись своей слабости, оставил девушку одну, Рей на максимальной скорости, на какую только была способна уже порядком измотанная Вереск, въехал в село.
Там оказалось на удивление пустынно — только в одном из дворов играл сам с собой мальчик лет двенадцати. Рей направил Вереск к нему.
— Скажи, ты не знаешь, что стало с ведьмой, которая жила в лесу? — с ходу спросил он.
— С ведьмой-то, — проговорил мальчик тоненьким голоском. — Знаю! Сжигают её!.. Все посмотреть пошли, а меня не взяли… Сказали, что маленький ещё…
Рей не стал дослушивать. В ужасе он погнал свою лошадь на площадь. В голове его закружился рой мыслей, эмоции острыми ножами терзали сердце. Он опоздал!.. Он не смог защитить свою любимую женщину!
Ещё издалека вампир увидел толпу людей и почувствовал запах дыма. Костёр уже горел… Криков не было…
На ходу отстёгивая плащ и, обнажая саблю, Рей въехал в толпу — народ поспешно расступился.
Лана стояла у столба, прочно привязанная к нему, у её ног полыхало пламя. Было не понятно — жива ли она ещё. Но если и жива, то явно потеряла сознание.
Не раздумывая Рей соскочил с лошади и прыгнул прямо в костёр. Перерубив саблей все верёвки, освободив от них тело девушки, он подхватил её на руки и выпрыгнул из разгорающегося огня. Аккуратно положив Лану в снег, он быстро затушил языки пламени, охватившие её ноги и подол платья. Убедившись, что Лана дышит, хоть и очень слабо, Рей выдохнул и сбил и со своей одежды пламя, уже изрядно опалившее его руки и ноги.