Робкий голос Виктории привел ее в чувства. Элис ухватилась за нее, как за спасательный круг. Она практически вынудила Викторию помочь. Взвалила на ее плечи все последствия своего поступка и сбежала.
Бросив прощальный взгляд на дом, где она совсем недавно хотела стать хозяйкой, девушка завела мотор. Она так надеялась, что сможет оправдать свои же слова. Свое обещание. Хотела превзойти Джаспера и показать насколько она сильная. Но оказалось, что это не так просто.
***
Элис сидела на кухне. Они с матерью собирались побаловать отца вишневым пирогом. Девушка была уже на шестом месяце беременности, и ни на что, кроме готовки, сил у нее уже не хватало. Элис ловко отделяла вишню от косточек. Кроваво-красный сок ягод немыслимо дразнил ее аппетит. Девушка просто не могла удержаться и облизнула свои пальцы.
Ее мать, Рене, увидев это, рассмеялась. Элис сейчас походила на маленькую девочку, что мешала матери готовить обед. Впрочем, для нее она всегда будет девочкой. Словно прочитав ее мысли, девушка улыбнулась.
— Мама если ты не поторопишься с тестом, то мы можем остаться без начинки, — хихикнула она.
— Сколько можно есть эту вишню? — спросила Рене. — Кажется, ты ничего не ешь, кроме вишни.
Девушка погладила свой круглый живот.
— Это для моей вишенки.
Рене рассмеялась. Она была рада за свою дочь, что с каждым днем становилась только счастливее. Несколько месяцев назад все было не так радужно. Ее жизнерадостная девочка вернулась из города с потухшими от слез глазами. Рене тогда совсем не понравилась идея Элис со свадьбой. Женщина сердцем чувствовала, что ее дочь совершает ошибку. Но Элис унаследовала характер отца. Девушка упрямо стояла на своем, что Рене ничего не оставалось, кроме как отступить.
— Выпей молока, пока оно теплое, вишенка, — с улыбкой проговорила она.
Тут в дверь постучались. Рене хотела было пойти к двери, но ее опередил муж.
— Я открою, — проговорил он.
Женщины остались на кухне. Рене была уверена, что это школьницы, которые продавали печенье, но, услышав мужской голос, она прислушалась. Разобрать что-то было сложно, но, кинув взгляд на дочь, она несколько удивилась. Лицо ее дочери за мгновение стало белым. Бокал с молоком замер у нее в руках, а потом и вовсе полетел на пол.
Джаспер уже в сотый раз пригладил свой галстук, поправил волосы и придирчиво осмотрел букет. Он волновался в предвкушении их новой встречи. Сгорая от нетерпения, он постучал в дверь.
— Чем могу помочь?
Джаспер опешил, увидев перед собой хмурого здорового мужчину. Широкие плечи, тяжелые темные глаза, черные волосы с редкой сединой и усы. Джеймс описал несостоявшегося тестя достаточно хорошо. Пристальный взгляд мужчины и вправду заставлял Джаспера нервничать, как настоящего преступника.
Джаспер не придумал ничего более идиотского и уточнил их адрес. Удостоверился, что мужчину зовут Чарли, хотя глазами все выискивал Элис.
— Могу я увидеть Элис? — наконец спросил Джаспер.
— Простите, а кто вы? — снисходительно спросил его мужчина.
Но тут за его спиной появилась девушка.
— Папа, все в порядке, помоги маме с духовкой, — проговорила она.
Джаспер замер. Ее мягкий голос породил бурю в его душе. Они все еще звучали у него в голове сладкой музыкой. Он заворожено смотрел на девушку. Элис изменилась, и сейчас это было особенно заметно. Ее лицо исхудало, что делало ее моложе. Волосы девушка собрала на макушке, в небрежный пучок, который делала ее образ невероятно милой.
— Привет, — хрипло произнес он.
Элис вышла за порог и закрыла дверь. Было очевидно, что она не хотела знакомить его с родителями. Девушка желала огородить свой мир от его влияния.
Элис не сразу ответила на приветствие. Она угрюмо наблюдала за ним.
— Это тебе.
Джаспер протянул ей цветы, но девушка их не взяла. Руками она накрыла живот, словно защищаясь от него.
— Прости, я не подумал, у тебя может быть аллергия или…
Слова шли с трудом. Джаспер больше всего жаждал обнять ее.
— Зачем ты здесь? — наконец спросила Элис.
Голос ее звучал чересчур сухо.
— Ты не вышла замуж, — проговорил Джаспер, делая шаг вперед.
Он хотел приблизиться к девушке, но Элис отступила назад.
— Это мое дело, — проговорила девушка, — мне казалось, что мы все выяснили.
— Это и мое дело тоже, — настоял Джаспер, — Элис, я скучал по тебе.
Сердце Элис подпрыгнуло, словно получив электрический заряд. Нежность, пробудилась ней от этих слов.
— Мне казалось, мы все уже выяснили, — устало вздохнула она, едва усмирив свое сердце.
— Я был неправ, — виновато проговорил мужчина.
— Джаспер, все, что между нами было, было давно, мне не важно, кто и в чем был виноват. Мы расстались, я едва не вышла замуж, все ушло.
— Глупости, — раздраженно воскликнул Джаспер, — я свалял дурака, но я все понял. К тому же, эти месяцы без тебя были подобны аду.
— Сочувствую, но ничем не могу помочь, уезжай, — холодно произнесла Элис.
— Элис, в конце концов, ты носишь моего ребенка, — не выдержал Джаспер.
Разговор перестал нести официальный характер, на который настраивался Джаспер. Он не смел мечтать о теплом приеме, но взаимные упреки — то, чего он пытался избегать. Однако не выдержал.
Элис метнула него выразительный взгляд, словно желая опровергнуть его слова.
— Не надо что-то придумывать и лгать, я знаю, что ребенок мой. Я знаю, мы плохо расстались, но как ты могла молчать о ребенке. О моем ребенке. Это нечестно.
Элис виновато опустила глаза. Она не знала, что на это сказать. Наверное, в этот момент она испытала самые противоречивые чувства. Радость, что ребенок важен для него, и грусть от того, что их связывал лишь ребенок. Девушка, запретила себе думать о чем-то большем. Надежда была опасным чувством. Но несмотря на то, что ее сердце было разбито и она не была готова его простить, беременность сделала ее очень чувствительной.
Она внезапно коснулась его руки и сглотнула. Пришлось потрудиться, чтобы не выдать внутреннюю дрожь от волнения, что охватило ее в этот момент.
Девушка положила его руку на свой живот.
— Вот она, чувствуешь? — тихо спросила она.
— Она, — хрипло спросил Джаспер, скользя рукой по ее круглому животу.
Ликующая радость охватила его сердце. Волнение заставляло его сердце плясать под барабаны. Но очень скоро Элис убрала его руку.
— Я напишу тебе, когда она родится. Я не буду прятать ее от тебя, но сейчас ты должен уехать.
В глазах девушки читалась мольба.
— Пожалуйста, уезжай, пока все не стало еще сложнее.
Джаспер так не думал. Он не мог согласиться с ней, что это хорошая идея, оставить ее, даже, если она так сильно этого хотела. Мужчина был готов на все, чтобы вновь завоевать ее доверие.
Тут на крыльцо вышла незнакомая ему женщина. Но по аккуратному носику и лучезарной улыбке он уже догадался, что эта рыжеволосая женщина мать Элис.
— Милая, почему ты не приглашаешь этого молодого человека в дом? Может, останетесь на чай? — спросила она.
— Нет, мама, он уже уходит, — сказала девушка, многозначительно взглянув на Джаспера.
Но мужчина больше не мог отступать. Он так же дружелюбно улыбнулся матери Элис.
— На самом деле, у меня есть время. Я Джаспер, отец ее ребенка.
========== Незванный гость… ==========
Элис наблюдала за реакцией матери. Рене умела быть строгой и жесткой, если этого требовала ситуация. Девушка в тайне надеялась, что ее мать выставит Джаспера за дверь. Она пока не готова была делить с ним одно пространство. Она только начала привыкать к своей новой жизни. Она находила уединение со своим ребенком невероятно комфортным и естественным, хотя в первое время беременность воспринимала как проклятие.
Рене открыла было рот, чтобы что-то сказать, но промолчала. Женщина посмотрела на хмурое лицо дочери, затем снова окинула взглядом гостя.
— Я знаю, мой приезд довольно неожиданный для вас. Возможно, мне стоило сначала позвонить, — предположил Джаспер.
— Тебе не стоило приезжать, — отрезала Элис, тут же встав возле матери. — Джаспер, иди домой. Я позвоню, когда девочка родится.
— Пока ты меня не простишь, я не уеду.
— Видишь, ему есть что сказать, — встала на защиту Джаспера Рене.
— Мама! — возмутилась Элис.
— Элис, не будь эгоисткой, — заметила ее мать.
Тут их окликнула пожилая женщина, что в этот момент прогуливалась на улице со своей маленькой собачкой, маленькой таксой со смешной кличкой Додо. Эта женщина была соседкой четы Брендон. Вдовствующая Миссис Манн была до ужаса любопытной, и она с особой настырностью собирала сплетни. Элис подозревала, что и собаку эта женщина завела только чтобы, был повод больше появляться на улице.
— Здравствуйте, милые соседи. Похоже, у вас гости, — дружелюбно помахала она, затем бросила любопытный взгляд на Джаспера.
— Да, да. Старая кошелка, тебе только посплетничать, — тихо пробормотала Рене, чем вызвала улыбку у Джаспера.
Он и забыл, что в таких аккуратных тихих улочках редко случается что-то интересное.
— Мама, — пристыдила Элис свою мать.
Рене фальшиво натянула улыбку.
— Здравствуйте, миссис Манн, очень рада вас видеть, — прокричала она, затем взглянула на Джаспера.
— Думаю, нам стоит зайти в дом, пока, эта милая женщина не собрала возле нас своих подруг-сплетниц.
Джаспер и Элис тут же последовали в дом.
Рене быстро накрыла на стол, и пригласила гостя пообедать с ними. Хотя Элис казалось, что этот стол больше напоминал стол переговоров.
Мать Элис уже аккуратно шепнула мужу, кем является Джаспер. Чарли это не обрадовало. Он бросал на парня презрительные взгляды, но молчал. Отец Элис был немногословным человеком.
— Итак, мистер…
— Просто Джаспер, — перебил гость Рене.
— Просто Джаспер, — хмыкнул Чарли, подчеркивая свою неприязнь, — мы не знали вашем существовании столько времени, и неожиданно вы объявились. Просто Джаспер.
Элис напряженно переводила взгляд с Джаспера на отца. Глава семьи был очень суровым и прямолинейным. Элис было нелегко с ним. Особенно, когда она была подростком.
Она требовала свободы, которую отец очень боялся ей дать. А этот ее роман с Джеймсом и вовсе сводил Чарли с ума. В то время Джеймс был настоящий задира, и отец Элис был уверен, что он вырастет бандитом. Даже когда Джеймс просил руки Элис, Чарли выразил свое недовольство. Он слишком опекал дочь и, как ему казалось, огораживал от всяких неприятностей. Но это не всегда имело положительные результаты. Элис же рвалась к самостоятельности. Они часто из-за этого ссорились, но в тоже время очень быстро друг друга прощали.
— Я совершал ошибки, — продолжил Джаспер, — совершал.
Джаспер хотел подчеркнуть, что сожалеет о случившемся. Он чувствовал, что судьба дала шанс стать счастливым, что в лице Элис к нему пришло успокоение.
— Полагаю, и ваша связь с моей дочерью для вас была ошибкой, — закончил Чарли.
Элис вздрогнула. Она только недавно помирилась с отцом. Дело в том, что Чарли очень болезненно принял новость о беременности дочери. В их маленьком городке семейство Брендон пользовалось уважением. Рене — порядочная домохозяйка, Чарли — шеф полиции, их сын, Эдвард, молодой адвокат и дочь, что училась на врача. Они были образцом идеальной семьи, пока Элис не забеременела.
Девушка чувствовала, что подвела родителей.
Несколько месяцев назад…
Элис сидела на кровати, и нервно грызла ногти. Эта привычка преследовала ее с самого детства.
— Что там? — спросила она, когда Рене появилась в дверях ее комнаты.
— Положительный. Опять, — проговорила ее мать.
Девушка энергично встала.
— Нужно сделать еще, — решительно заявила она.
— А смысл? — отрезала Рене, — Элис, ты уже сделала несколько. Ты беременна.
— Они могут ошибаться, — возразила девушка.
Рене схватила дочь за плечи, желая успокоить ее. Она поняла, что Элис пребывала в панике.
— Элис, ты будущий врач. Как часто тесты ошибаются? Один два, но не десять тестов подряд. Элис, ты беременна.
— Но я хорошо себя чувствую, — растерянно проговорила девушка.
Рене строго посмотрела на дочь. Элис качнула головой, осознавая, что сморозила глупость. Действительно, никаких признаков беременности не было, кроме задержки, но Элис не хотела думать об этом. Девушка сознательно пряталась от своих подозрений. Кроме того, она была увлечена подготовкой к свадьбе.
Мысль о беременности чудовищно пугала ее. Если бы не Рене, что заметила округлившийся живот дочери, Элис продолжала бы себя обманывать.
— Мама, — глаза девушки увлажнились, — я беременна.
В панике она нырнула в объятия матери. Она не представляла, что это значит. Ребенок, которого она точно не хотела. Не от мужчины, с которым так болезненно рассталась.
Рене гладила свою дочь, и ощущала двойственные чувства. Безусловно, ребенок для нее был неожиданным подарком, но сейчас Элис находилась в непростом положении. Девушка наделала много шума, сбежав с собственной свадьбы. Остряки даже прозвали Элис «Сбежавшей невестой».
— Отец ребенка Джеймс? — осторожно спросила Рене, когда ее дочь немного успокоилась.
— Нет, — оживилась Элис.
Она понимала, что втянула его в неприятную ситуацию, и усугублять его положение она не хотела. Однако Рене не поверила.
— Вы были помолвлены, — проговорила она.
— Мама, — отрезала Элис, — мы с ним… Это не он.
Девушка вздохнула и взглянула на маму.
— Это случилось гораздо раньше.
Рене этого было мало. Как мать ее интересовали подробности. Кто он? Что с ним? Почему он сейчас не рядом с ее дочерью? Элис старательно сохранила имя Джаспера в тайне. Вдобавок придумала ему семью, чтобы у Рене не появилось даже мысли о его участии в жизни дочери.
Потом об этом узнал Чарли. Отец Элис и так был рассержен на нее за ее поступок на свадьбе, но после новости о беременности и вовсе пришел в ярости.
— Это все твое воспитание, — кричал он на жену, — это ты их избаловала.
— Конечно, теперь я виновата, — не оставалась в долгу Рене.
— Я говорил, что ей не стоит уезжать так далеко. Говорил, что она очень неосмотрительно выбирает парней. А ты смеялась. Ты говорила, что она умная. Вот ее благоразумие. Бросить жениха за пять минут до церемонии, и ради чего? Чтобы быть матерью одиночкой?
— Что ты хочешь теперь? Да, она оступилась, и наше общество так устроено, что ее за это не раз будут осуждать, а что хочешь ты? Ты собираешься стать одним из таких людей?
— Ты думаешь, твоя дочь совершила подвиг? Забеременеть много ума не надо. Рене, не смей ее оправдывать!
Тут Элис не выдержала. Схватив сумку, она набросала туда свою одежду. Девушка была зла на всю эту ситуацию. За то, что из-за нее отец нападает на мать. За то, что она не может ничего изменить.
— Да, мама, не оправдывай, — бросила она, взглянув на отца, — я тоже не буду. Папа же считает, что я шлюха? Да, пап?