— Закрой рот, — пригрозил Чарли, — как ты смеешь говорить такое? После всего, что я сделал ради тебя?
— А как ты смеешь обо мне так думать? Я помню все, что ты говорил мне с детства. Про честь семьи, про уважение, про воспитание. Я знаю, что правильно, а что нет. Папа, все это я знаю. Но в жизни не все так просто. Не хочешь краснеть из-за меня, я уйду.
— С ребенком? Куда? Где ты нужна, кроме дома? Я не раз просил тебя быть осмотрительной.
Чарли злился. Ему казалось, что он не уберег, не защитил ее от разочарования. У него кипела кровь от мысли, что его девочку так вероломно отвергли. Но как мужчина он не мог просто во всем открыться. В нем не было той чуткости, чем отличалась Рене.
— Просил, — согласилась девушка, — но если постоянно быть осмотрительной, нельзя прочувствовать жизнь. Я просто совершила ошибку, поверив, что моя любовь способна что-то изменить.
— Ошибка?! — в голосе Джаспера сквозило удивление.
Элис вынырнула из воспоминаний и взглянула на отца. Чарли выглядел грозно. Никто из присутствующих не притронулся еде. Девушке не хотелось показаться странной, но из-за волнения ей захотелось есть. Кроме того, ребенок в ее животе тоже задергался. Элис потянулась к салату, и мужчины мгновенно среагировали.
Чарли и Джаспер схватили салатницу и переглянулись. Кажется они ждали, что кто-то уступит другому.
На губах Рене появилась улыбка. Она нечасто видела мужа в неловкой ситуации.
— Милая, попробуй, лазанью. Ты просила меня приготовить ее по твоему любимому рецепту.
— Точно, — обрадовалась Элис.
Мужчины оставили салат в покое.
— Ошибка состоит в том, что я обидел Элис. Я люблю вашу дочь и хочу сделать ее счастливой.
— Любишь?! — вырвалось у девушки.
— Люблю, — вновь повторил Джаспер, взглянув на Элис, затем перевел взгляд на Чарли.
— Я отсутствовал в ее жизни столько времени, поскольку думал, что она замужем.
— Ты же сказала, что ты позвонила ему? — бросила Рене, взглянув на дочь.
Элис поперхнулась от неожиданности.
— Не важно, — строго проговорил Чарли, — дело уже далеко не в чувствах. Мы ничего о вас не знаем, Мистер Уитлок. Мне интересно, что думает обо всем этом ваша жена.
Джаспер побледнел. В действительности, то, что он здесь означало, что он пошел наперекор своему обещанию.
— Моя жена умерла пять лет назад. Вряд ли мы когда-нибудь узнаем ее мнение по этому поводу, — с привычным раздражением бросил Джаспер.
Элис не выдержала. Это его страдальческое лицо говорило ей о многом. Мария никуда не делась. Он приехал за Элис, но что это значит, если простое упоминание о бывшей жене причиняет ему боль, было очевидно. Прежде она могла бы понять его. Принять его скорбь и смириться с тем, что она никогда не займет в его сердце важное место. Но не теперь. Элис вскочила из-за стола и ринулась на кухню. Рене последовала вслед за ней.
— Ты сказала, что позвонила ему, — с укором повторила она дочери.
— Телефон был недоступен, — ушла от ответа Элис.
— Ты сказала, что он женат?
— Был, но, мама, это мало что меняет.
— Ты лгала мне, — упрекнула свою дочь Рене.
— Это только моя жизнь, мама, — взорвалась Элис, — я хочу, чтобы этого мужчины в ней не было.
— Ошибаешься, милая, это уже не только твоя жизнь. Ты думаешь, с твоим отцом мне было просто? Вот уж нет. Жизнь это не розовые облака и плюшевые пони. Первым делом научись прощать. Ты не можешь думать только о себе. Тем более в твоем положении.
— В моем положении. Мама, я уже взрослая. Я и сама смогу вырастить ребенка.
Мягкие черты матери исказила злость. Элис всегда в такие моменты чувствовала себя виноватой. Ее мать всегда была спокойной и рассудительной.
— То, о чем ты сейчас говоришь, как раз показывает, что ты еще маленькая глупая девочка. Запомни, девочка, ребенок вырастет сам. Твоя задача сделать его счастливым. А ребенок не будет счастлив, пока отец будет на одной стороне, а мать на другой. Пора уже стать взрослой, Элис! Когда у меня были проблемы с твоим отцом, я сделала выбор в пользу вас. Это оказалось самым трудным, но мудрым решением в моей жизни.
— Папа не такой, как Джаспер, — отпиралась девушка.
На что Рене усмехнулась.
— Все они не такие, девочка, но каждому нужно дать шанс.
Сказав это женщина, ушла из кухни. Элис понимала, что если мама за что-то взялась, то ее уже не остановить.
Рене мягко вклинилась в жаркий спор мужчин.
— Джаспер, полагаю, вы планируете у нас задержаться.
— Мне бы хотелось наверстать упущенное. По недоразумению Элис была одна в первые месяцы беременности, и я хочу это исправить.
— Хочу заметить, она не была одна, — отрезал Чарли.
— Я не преуменьшаю вашу заботу, но как будущий отец, я хочу разделить с вами ответственность за ребенка.
— Где вы планируете остановиться? — быстро среагировала Рене, одарив мужа хмурым взглядом.
Элис и Чарли были невероятно похожи. Гордые, вспыльчивые, они тяжело соглашались на компромиссы. В этом отношении Эдвард был больше похож на свою мать. Он чаще шел на примирение, гораздо чаще прощал.
— Если честно, я еще не осмотрел город, — проговорил Джаспер, — надеюсь найти какой-нибудь отель поблизости.
— Вы можете остановиться у нас.
— Правда?! — мужчины воскликнули в один голос.
Если у Чарли это звучало как возмущение, то в голосе Джаспера присутствовала неподдельная радость. Ему нравилась идея быть ближе к Элис.
— Думаю, человеку из большого города будет не комфортно в наших маленьких гостевых комнатках.
— Мне кажется, сарайчик Эдварда будет кстати. Помнишь, он жил в нем, когда перешел в старшие классы.
— К тому же, я не прихотлив, — добавил Джаспер.
— Отлично, — кивнула Рене.
Чарли скомкав салфетку, кинул ее на стол. Это означало, что ему нужно остыть.
— Он расстраивает нашу дочь, — проговорил Чарли, взглянув на свою жену, затем он перевел взгляд на Джаспера, — даю вам три дня, сдается мне, вы не протянете тут больше.
Чарли ушел, а Рене взглянула на гостя. Ей давно хотелось его обо всем подробно расспросить.
— У Чарли сложный характер, но он добрый, если узнать его ближе.
— Вы думаете у меня получится? — с надеждой спросил Джаспер.
— Все будет зависеть от вас, мистер Уитлок. Насколько сильно вы хотите влиться в нашу семью?
— Это все, чего я хочу. Я хочу семью, — твердо заявил мужчина.
========== Момент нежности ==========
Элис сидела на крыльце и наблюдала за тем, как ее строгий отец и несостоявшийся жених устанавливали навес. Рене и Чарли собирались отпраздновать тридцатую годовщину свадьбы. Рука девушки покоилась на округлившимся животе. Сидевшая рядом с ней Рене, чистила абрикосы для своего знаменитого абрикосового пирога. Стряпня Рене славилась на всю округу, к тому же теперь, когда в их доме был гость, женщина старалась, чтобы блюда на их столе были как можно разнообразнее.
— Зачем он это делает? — вдруг проговорила Элис.
Рене перевела взгляд на дочь.
— Джаспер? — спросила она.
— Да. Он же знает, что папа не любит его, почему он так старается впечатлить его. Зачем он вызвался помочь, он же ничего в этом не понимает.
— Он старается быть милым. К тому же его мужское самолюбие не позволило бы остаться в стороне от этих хлопотных дел.
— Лучше бы он уехал, — со вздохом протянула Элис.
Уже две недели она старалась избегать Джаспера. Отец был ее верным союзником, но и мать не оставалась в стороне. Она всячески подталкивала Элис к Уитлоку.
— Он хороший парень, Элис, и он любит тебя.
— Нет, не любит, — отрицательно покачала головой девушка, — я люблю его, а он меня — нет.
Рене отложила свои дела и посмотрела на дочь.
— Почему ты так в этом уверена? Почему ты так упряма? Он здесь. Ловит каждый твой вздох и готов носить тебя на руках. У вас будет ребенок, разве это недостаточно для счастья?
— Мама, если я поверю ему, это буду не я. Я буду тем пустым местом, где могла быть его жена. Когда он будет обнимать меня, как я узнаю, что он думает обо мне? Что если в это время он будет в мыслях со своей женой? Что если он будет думать: «Если бы…»? Прижимая моего ребенка, вдруг он будет думать, какого малыша могла бы родить Мария? Проблема не в том, что я не хочу впускать его в свою жизнь, — Элис прижала руку к животу, — мама, он уже в моей жизни. Джаспер был в моих мыслях, был в сердце, и теперь я жду от него ребенка. Каждый раз, смотря на малыша, я буду вспоминать его отца. Это неизбежно. Но больно мне от того, что меня в его жизни нет. Я бы была бы рада, если бы он ушел от жены. Если бы Мария просто бросила его. Но ее у него отняли, а это все перечеркивает. Вот почему я не хочу быть с ним.
— Ты не понимаешь, — разочарованно взмахнула рукой Рене, — люди мирятся с обстоятельствами. Прощают и забывают. Люди просто живут дальше. Такова жизнь.
— Да, — согласилась Элис, затем посмотрела на Джаспера, — только он так не умеет.
Затем девушка перевела взгляд на мать.
— Мама, скажи честно, почему ты хочешь, чтобы я с ним помирилась? Тебе будет стыдно, если я буду матерью одиночкой?
Рене взглянула на дочь. Элис всегда казалась моложе своих лет. Была нежной и отзывчивой, конечно, она не хотела, чтобы она была одна. Дело было даже не в законности ее ребенка. А в том, что все тяготы и хлопоты упадут на ее хрупкие плечи. Элис еще так мало знала о жизни. Она не встречалась с настоящими трудностями, и все ее обостренные чувства, по большей части, были надуманными проблемами. И Рене хотела, чтобы Элис все больше оставалась в неведенье. Как мать она пыталась защитить ее.
Женщина вспомнила один случай. Рене И Элис очень часто ходили в парк, что находился в двух шагах от дома. Рене там виделась со своим подругами.
При одной из таких прогулок к ним присоединилась Элли Кемпер. Рене не особо ее любила. Падкая на сплетни и пересуды, Кемпер раздражала всю их тесную компанию, но открыто никто не высказывался. Да и не зачем было. Элли появлялась не так часто.
Но в тот день она осторожно подсела к Рене.
— Элис просто красавица, — протянула она.
Рене кивнула. Она и так это прекрасно знала, а получить подобный комплимент от такой подхалимки, как Кемпер, было странным. Женщина взглянула на свою дочь, что сидела в окружении молодых мамочек, и улыбнулась. Элис и тут нашла подруг.
Одной из них была Шейла, молодая девушка, у которой уже было двое детей. Они с мужем ожидали третьего. И Эрика, веселая хохотушка, которая, как и Элис, ждала первенца. Любопытно, что и она с отцом будущего ребенка помирилась совсем недавно.
— Только жаль, что одна, — Кемпер вновь напомнила о себе.
— Она не одна, — отрезала Рене, одарив собеседницу строгим взглядом.
— Нет, но она молода и красива, но с таким багажом…
— Мне пора, девочки, — проговорил Рене своим приятельницам, чувствуя, что ее терпение стремительно падает к нулю.
— Да не злись, — поспешила Кемпер, — просто у меня есть на примете хороший парень. Сын моей кузины, Фил.
— Фил? — вдруг переспросила Натали, одна из подруг Рене.
Она больше остальных знала о Кемпер.
— Это случайно не тот наркоман, что не дает житья своей матери? Помнится, ты жаловалась, что он всю мебель из дома вынес.
Кемпер тут же стала пунцовой. Она наградила Натали злым взглядом.
— Он уже вылечился, — проговорила женщина.
Рене была в бешенстве.
— Если еще раз ты откроешь свой рот и предложишь мне подобное, Элли, я тебя с землей сравняю. Может я леди, но своего ребенка в обиду не дам.
— А что такого, Рене? Твоя дочь тоже не ангел. Лучшего варианта у нее уже не будет, — не осталась в долгу и Кемпер.
Рене едва не наградила ее пощёчиной.
— Еще одно слово, Элли, еще одно, я отрежу тебе язык садовыми ножницами.
На шум подлетели и девочки.
— Мама? — удивленно проговорила Элис.
— Идем дорогая, становиться холодно, — усмирив свою злость, улыбнулась Рене.
Спешно попрощавшись, она увела дочь.
— Мама, ты угрожала садовыми ножницами? — спросила Элис,
— Да, дорогая, угрожала, — рассмеялась женщина.
Тогда это было смешно. Но таких, как Кемпер, в жизни Элис будет немало. И Рене не сможет защитить ее одними садовыми ножницами.
Женщина снова посмотрела на дочь.
— Элис, конечно же, я буду всегда на твоей стороне. Что бы ты ни решила, но мне действительно будет спокойнее, если ты будешь с Джаспером.
Элис нахмурилась.
— Не похоже, что ты на моей стороне, мама. Не похоже.
Рене развела руками. Дочь у нее была очень своенравной.
Джасперу было непросто все объяснить Розали. Та впала в истерику. Она просто не могла утерпеть, узнав такую новость. Парень едва уговорил сестренку молчать. Он не хотел, чтобы она раньше времени смущала Элис. Он все еще боялся, что девушка его так и не простит.
Он вошел дом и заметил Рене в окружении коробок.
— Вы когда-нибудь отдыхаете? Кажется, еще пару минут назад вы готовили пирог.
Рене рассмеялась.
— Это было час назад, — проговорила она.
— Что это? — спросил Джаспер.
— Разбираю коробки с чердака. Элис хочет сделать коллаж из наших с Чарли фотографий. Мне стало любопытно, что можно тут найти.
— Хорошая идея, — проговорил Джаспер, — тут должно быть много дорогих вам вещей?
— О да, знаешь, это даже забавно, — Рене показала ему фотографию, что нашла на дне одной коробки. Там стояла молодая девушка, отдаленно напоминающая Элис, а рядом молодой высокий парень.
Джаспер рассмеялся.
— Чарли без усов, — проговорил он.
— Он очаровашка, — согласилась с ним Рене, — это одна из наших первых вечеринок, где мы были вместе.Должно быть, и у твоих родителей завалялось пара таких снимков.
Улыбка Джаспера померкла. Между ними пролегла неловкая тишина. Рене вдруг поняла, что ничего не знает о его родителях.
— Кажется, мы ни разу не говорили о них. Прости, если вдруг…
— Нет, — проговорил Джаспер, — собственно, про них мне нечего сказать. Мама ушла, когда я перешел в старшие классы. Отец начал пить. Мне приходилось самому заботиться о себе и о своей младшей сестре. Мария очень сильно повлияла на меня. Она поверила в меня, когда даже я сам себе не верил. Знаете, тяжело выжить, когда для остальных ты ничтожество. Очень трудно поверить, что это не так. Так что…
Джаспер чувствовал, что не знает, как заполнить эту тишину. Рене положила ладонь на его руку.
— Мне очень жаль, — заботливо проговорила она.
— Спасибо, — кивнул Джаспер, тут его взгляд упал на коробку, что стояла в сторонке остальных.
— Что это? — спросил он, стараясь перевести разговор в другое русло.
— Элис собрала. Говорит, что это надо выкинуть.
Джаспер уже с любопытством рассматривал ее содержимое.
— Свадебный альбом Элис? — удивленно спросил он.
Рене взглянула на парня.
— Здесь так написано, — уточнил Джаспер.
Рене рассмеялась.
— Неужели у твоей сестренки не было такого альбома?
— Вообще-то, нет, — покачал головой Джаспер.
— Девочки всегда остаются девочками. Они воображают себя принцессами, но если перевести это в реальность — невестами. Элис запиралась в комнате с подругами, и каждая мастерила свой альбом. Смотри, — Рене открыла первые страницы, — идеальное свадебное платье, идеальное украшение, цветочный алтарь, гирлянды в виде звезд, и принц.
Губы женщины растянулись в улыбке. Она оценивающе посмотрела на Джаспера.
— Хм… А принц похож на тебя.
— Думаете? — улыбнулся мужчина.
— Мама, — их прервала Элис.
Джаспер тут же спрятал альбом.
— Что вы тут делаете? — строго спросила Элис.
— Перебираем фотографии,
Девушка не потрудилась взглянуть на Джаспера.
— Виктория звонила. Она в городе. Я собираюсь ней встретиться.
— Хорошо. Джаспер тебя подвезет, — проговорила Рене.